— Вот же пиявка. Пойду я, пока ты еще чего не "уговорил" сделать, — произнес сумеречник и, накинув плащ и взяв сумку, поскорее направился прочь из конторы, пока и, правда, еще какое дело не навязали.
* * *
— Проклятье! Как могло получиться, что его память восстановилась? Пусть и такую малость, но всё равно, как? Это не заклинание, которое можно снять!
— Не понимаю. Память стерта, не закрыта, а именно стерта. Нет, я не понимаю...
— Похоже, кровь вампира запустила цепь регенерации. Недостающее звено. Встреться они в другом месте — ничего бы не произошло.
— Ага, хорошо теперь рассуждать, в каком месте им было лучше встретиться.
— Что делать-то теперь?
— Да-да, и что же вам теперь делать? Ведь если они встретятся еще раз, то неизвестно, чем это закончится. Вдруг еще кусок памяти вернется?
— Йут, не язви. Лучше помоги.
— Ну, уж нет, я в эти игры не играю. И знаете что, я не вижу его жизненного пути. И это меня пугает.
— Остается одно — убрать вампира.
— Если мы это сделаем своими силами, то эльф сразу поймет, с какой стороны ветер дует.
— Значит необходимо устроить так, чтобы он умер по "естественным" причинам.
— И как это устроить?
— Хм, а где у нас умирают все без разбору?
— Ох, закинуть его туда? Риз, организуешь?
— А где Риз?
— Это уже становится плохой привычкой — постоянно спрашивать, куда девался Риз.
— Нет, Риз здесь не поможет. Пусть Арк направит вампира. Пусть всё выглядит так, словно он сам туда пошел.
— И то верно, друид не вычислит Арка. А вот Риза смог бы.
— Ой-ой, плохо закончатся ваши игры.
— Йут, что ты видишь?
— Увы, но ничего. Он как в тумане. Ни одной четкой линии.
— Это пугает.
— Да кто им управляет, этим проклятым эльфом?
— Ведь это не загадка? Вы же сами знаете, кто расправил над ним свои крылья? Знаете. И предпочитаете об этом не говорить.
— И что теперь?
— Понятия не имею.
— Проклятье! Но вампира всё равно нужно убрать.
Глава третья
— А мне казалось, ты торопишься. А ты только сейчас и начал, — озвучил свои наблюдения Шим, когда лошадка с шага перешла на рысцу.
— А торопиться надо, не спеша. А то успею, только не туда, куда хотелось бы, — отозвался Лис. Он точно знал, в чем прелесть и нужность ифи — мелкий вредитель скрашивал дорогу и не давал скучать.
Время шло к полудню, туман рассеялся, уходя с дорог вместе с очередным утром. Не останавливаясь на привал, Тайрен жевал лепешку с сыром и куском вяленого мяса, попутно подкармливая ифи пирожками, благо закупил их великое множество — с момента появления у Лиса лошади он смог себе позволить более основательно запасаться всем необходимым в пути. Это же не в сумке на себе таскать.
— Слушай, Шим, если тебя изжарить — вкусно будет? — неожиданно поинтересовался он.
— Меня стихийным огнем не подпалить, — заважничал ифи.
— Зачем стихийный? На прут — да на костер обычный, как кролика. Вот интересно, ты какого вкуса?
— Э-э, ты там чего замыслил? Я несъедобный, и на этом точка! — мгновенно обеспокоился Шим.
— А ты чего пугаешься? Уже пытались? Значит, вкууусный, — плотоядно улыбаясь, протянул Тайрен. Ему понравилось подтрунивать над ифи по части гастрономии.
— Вот что плохого я тебе сделал, что ты меня схарчить собрался?
— А что хорошего? — парировал Лис.
— Я... я тебя от вампиров спас! — подкинул веский аргумент Шим.
— Ага, только сначала сам и натравил, — контратаковал эльф.
— Ну, Тайрен, ну я же хороший, я полезный... не в виде еды.
— О, как ты сладко запел теперь? — не унимался Лис.
— Купился, да? — внезапно в голос ифи вернулись ехидные нотки.
— Ах, ты ж гад! — попробовал разозлиться наемник, но рассмеялся, поняв, как провел его этот прохвост.
Впереди маячила граница с кланом вампиров, оставляя земли оборотней за спиной всадника с синей белкой на плече, смеющихся и ругающихся, пугая случайных встречных.
— Я вот одно никак в толк не возьму. Вербовщик сказал, вещица лет тридцать назад потеряна. А в пергаменте говорится, что пять лет назад девицу темные поймали. Так где же правда? — вслух размышлял Тайрен, располагаясь на привал с предполагаемым ночлегом.
— А ты чего это расселся? Не ночь еще, можем ехать дальше, — неожиданно возмутился Шим, не реагируя на рассуждения Лиса.
— А у меня память хорошая, вот и расселся. Или ты думаешь, я опять на потеху тебе буду всю ночь с вампирами возиться? Ну нет, не угадал. Я лучше здесь переночую, у границы, а по вампирьим землям днем проеду. Что, выкусил? — съязвил эльф, недвусмысленно намекая на прежнюю ночевку у вампиров.
— Вот ты дурак. Смекай сюда. Вещицу потеряли тридцать лет назад, и поиски привели к девахе, которая и утащила ожерелье с когтем к дроу. Чего, всё тебе подсказывать надо, сам головой не думаешь? — неожиданно сменил тему ифи, неприкрыто посмеиваясь над недогадливым наемником.
— И то верно. Скорей всего, так оно и было, и вовсе не родственнички девицы заказали это дело. Можешь ведь быть полезным, если захочешь, — Лис и не заметил, как перестал злиться за вампиров.
— Полезностью сыт не будешь. Что там у нас на ужин? — живенько подсел к костру Шим, привычно заняв место на плече наемника и с любопытством заглядывая в котелок.
— Тьфу ты, пакость, легче убить, чем прокормить, — беззлобно отмахнулся Тайрен.
— Жадина!
— Нахлебник.
— Тай-тай!
— А сейчас у нас будет суп из Шима!
— Не смей протягивать ко мне свои лапищи, смертный!
— Вот ты сейчас тоже смертным станешь.
— Только рискни!
— А что тут рисковать?
— Ну, Тайрен... я же пошутил.
— Последний раз прощаю.
Если обычные путники, став на ночлег, стараются вести себя тихо, то к Лису и Шиму это не относилось: их перепалки разносились на всю округу. С другой стороны, столь наглое поведение насторожило бы любых разбойников — а стоит ли соваться к тем, кто не выказывает страха? Частенько сила ходит рядом с безрассудством.
С сытным ужином было покончено, лошадь накормлена. Однако отправиться ко сну в тишине и спокойствии наемнику не судилось.
— Подвинься, — капризно заявил Шим таким тоном, словно мог занять много места, и рядом с эльфом ему было тесно.
— Изыди, нечистый, — Лис красноречиво повернулся спиной.
— А ты на меня не дыши, и буду чистым, — мгновенно нашелся ифи.
— Ты мне поспать дашь?
— А тебе нужно?
— А сам как считаешь?
— Считаю, что и так сойдет, — ответил Шим, и Тайрен пожалел, что спросил.
— Ну, чего от меня тебе надобно? Не видишь разве, я устал с дороги, мне нужно отдохнуть, — эльф начинал злиться.
— Ага, спи-спи, может, и не проснешься. Ты что, совсем не замечаешь, что вокруг творится? — неожиданно спросил бирюзовый комок неприятностей.
— Ну, так расскажи мне. Хоть какая-то от тебя польза будет, не всё же пирожки уничтожать, — Лис здраво рассудил, что сон ему не грозит, пока ифи не наговорится. Поэтому уселся на подстилке и старательно изобразил внимательного слушателя.
— Да в гиблом лесу повелитель шумит чего-то. Я же его всегда учую. Правда, шумит по мелочи, стихии не трогает, — Шим впал задумчивость, а Тайрен — в ступор. Задумчивость и ифи казались слишком уж несовместимыми.
— Ты про Проклятый лес, что ли? Так он чего, решил убрать эту пакость с лица земли? — спросил лишь бы спросить наемник.
— Неа, не уберет. Не сможет. Лес не по чьей-то прихоти появился — там просто портал стабилизировался. Вот через него и валит вся эта дрянь. Постоянно. Но за барьер выйти не может, потому и жрёт сама себя. И оно бы ничего, но мир, откуда портал открылся, весь такой. Весь полон этой гиблой силы. И стихиями здесь не справиться, не подействует просто.
— Ух, ты ж, я и не ожидал, что ты так много знаешь, — открыл от удивления рот наемник.
— Тай, ты совсем тупой? Я что тебе, дитя малое или кто? — Ифи окатил Лиса таким ледяным взглядом, что тому на миг почудилось изящное крылатое создание — другая ипостась.
— Ну... не дитя. Уж извини, но ты ведешь себя слишком легкомысленно. Я и подумать не мог, что тебя такие вещи беспокоят. Так кто может с лесом справиться? — примирительно спросил Тайрен. Он действительно зачастую забывал, Кто путешествует вместе с ним под ликом крылатой синей белки.
— Кто? Вот Пламя Мироздания — тот бы смог. Прихлопнул бы, как муху... вместе со всем миром, — хихикнул неожиданно Шим, до сего момента бывший серьезным до неприличия.
— Да ну тебя, я же всерьез спрашиваю. Всем этот лес поперек горла.
— Портал надо закрыть. А уж после потихоньку перебить всю нечисть, тогда можно и за сам лес взяться. По-другому никак.
— А почему же этот ваш повелитель так не сделает? Не знает? Тогда почему ему не скажете?
— А он не наш, он вообще-то ваш. А нам без разницы, есть этот лес или нет его, — равнодушно произнес Шим и самовольно вытащил из сумки пирожок.
— Наш? Скажешь тоже...
— Хи-хи-хи. Ваш-ваш, — развеселился ифи.
— А если серьезно, то, как портал закрыть?
— А никак. Нет здесь таких, кому это по силам.
— А повелитель?
— Ну, этот, может быть, и смог бы, если соберет двенадцать шимов. Да только он не знает этого.
— Так скажи ему!
— А оно мне надо?
— Тьфу ты, пакость. Скажи хоть, где его искать, — раздосадованно спросил Тайрен.
— Не знаю, он не сидит на месте.
— Но ты же его чувствуешь?
— И что с того? Вот он коснулся своей излюбленной стихии, земли, — и я его почувствовал. Отпустил — и ищи-свищи.
— Земли? Он... кто?
— Да вроде как у вас таких зовут друидами, — пожал плечами Шим.
— Друид? Так он эльф или вроде того? — удивился Лис.
— Наверное, я не разбираюсь. Да и вообще, спать пора, — зевнул лениво ифи и уснул. Мгновенно.
— Похоже, нужно поискать такого сильного друида. Эх, надо бы вербовщику сказать, тому искать проще, — зевнул вдогонку Тайрен и тоже отправился на боковую.
* * *
Лишь войдя под защиту леса, Аш смог расслабиться, отдыхая от двухдневного шума и пыли, присущих большим городам. Тень густой листвы благодатно освежала, успокаивая воспаленные после яркого света глаза. Сумка с покупками мерно покачивалась в такт шагам. Наконец-то он был дома, мог дышать.
Но, подойдя к убежищу, эльф едва не задохнулся от клубящейся магии. Заволновавшись об ученице, Аш не вошел — влетел в дом. И выругался смачно:
— Твоих шимов в душу мать! Ты что творишь?
И тут же расхохотался: Ранко при помощи магии наводила порядок. Такого сумеречник точно не ожидал — он-то уже решил, что сюда забрался сильный маг, раз смог пройти все ловушки и волчьи заставы, да еще и печать дома сломать. О том, что маг находится в самом жилище, друид не мог даже помыслить, вернее — забыл. По крайней мере, не предполагал, что девушка будет так вот коротать время.
— Как это, что творю? Порядок навожу, — подбоченилась Ранко, разглядывая влетевшего в дом эльфа почти с укором: ее стараний не оценили.
— Да уж, помощница выискалась, с тобою не соскучишься, — смеялся он, усевшись у стены: такого способа уборки он еще не видел. Если так пойдет и дальше, скука ему точно не грозит — веселая ученица попалась. Однако в доме стало чище, а значит, меньше хлопот Ашу. За это стоило поблагодарить, что он и сделал: — Спасибо, но дальше давай вместе и без магии. Вот только отдохну чуток — проклятое светило доконало.
Наступал вечер, мягкими сумерками окутывая лесную чащу, даря невесомую иллюзию спокойствия. Дом друида словно плыл в зыбком мареве вечерней зари, наполняясь умиротворением. Краски потускнели, приобрели оттенки темного; лес стал похож на призрачную сказку. В траве застрекотали, как по сигналу, неугомонные сверчки. В пустой проем окна влетел светлячок и, осмелев, закружился над головой Ранко.
— Я тут стараюсь, тружусь, — старательно бурчала ученица, но смешинки в глазах выдавали ее с головой, — а он сразу шимов поминает. Неблагодарные пошли эльфы... — Не выдержав-таки, девушка хихикнула. — Ну, так какие у нас планы? — деловито осведомилась она, но кружащийся светлячок и хоровод искорок, созданных ею самой, сводили всю эту "серьезность" на нет.
Она стояла, облокотившись о подоконник, и Ашу пришлось поднять на нее взгляд почти засветившихся в темноте глаз. Ответа у него не было. Была усталость... и странное чувство ожидания. И вовсе никакого желания вставать и возиться с уборкой, поэтому он поступил так же, как Ранко, хотя только что её за это отругал, — использовал магию.
— Ты подаешь дурной пример, но я охотно поддаюсь, — пробормотал он и, закрыв глаза, откинул голову назад. Магия выматывала не меньше, чем ручной труд, но не требовала лишних движений, что несказанно радовало: слишком ныло тело после похода в город и палящего солнца. Хотелось просто сидеть у стенки и не шевелиться; даже добираться до постели было лень. Но оставаться здесь означало встревожить Ранко, а этого Аш допустить не мог. Он неохотно поднялся, стащил с себя одежду и рухнул на кровать.
— И этот... эльф еще мне смеет что-то говорить, — проронила девушка с ехидцей.
— У нас в планах сон. Хоть и не люблю спать ночью, но устал, как проклятый, поэтому посплю пару часов. Чего и тебе советую. Ложись, я не кусаюсь, — сказал он ученице и сразу же уткнулся лицом в подушку.
"Не кусаюсь? Ну-ну, себя-то хоть не смеши", — он подумал о рассветном кровопийце, которому оставил в подарок множество следов от клыков: его-то не просто искусал, чуть не загрыз во власти смешанных иллюзий и осколков памяти, и хорошо, что не превратился в волка, опьянев от крови. Но то были приятные воспоминания, и он вовсе не жалел, что не убил вампира. Аш усмехнулся: хорошо, что ученица не видит ни его мыслей, ни выражения его лица. Это всё звериные забавы, и знать о них такой девушке, как Ранко, не полагается. Да и забавы ли? Раньше кровопийством эльф точно не страдал.
"В следующий раз надо быть нежнее", — промелькнула шальная мысль, словно этот следующий раз мог случиться. И сумеречник провалился в сон.
* * *
— Что там за шум? — недовольный князь выглянул из опочивальни, и, поймав пробегающего мимо стражника, спросил о причине внезапного оживления в стенах замка в столь поздний час.
— Да вроде пацан какой-то в сад забрался... — ответил тот.
— А приведите пацана сюда, — донесся из комнаты голос Рована.
— Господин, зачем тебе он? — всполошился правитель.
— Сам не знаю. Меня зовет что-то, тянет. А куда — неясно. Может, этот пострел по мою душеньку сюда забрался, укажет путь? — вампир сидел в кресле, а не валялся на кровати, как обычно. И был задумчив в последние дни, пил вино и монотонно теребил в руках венок из васильков. Когда Рован заметил, что живое украшение и не думает увядать, то несказанно этому обрадовался. И никогда не выпускал из рук.
— Господин, ты хочешь меня покинуть? — голос князя задрожал.
— Возможно, мне придется отлучиться. Знаешь, такое ощущение, что я должен что-то сделать. Вот только что? Не волнуйся, найду ответы на свои вопросы и вернусь, — улыбнулся Рован, хотя знал, что лжет. Если уйдет, то точно не вернется. От его ушей и глаз не укрылись шепотки и взгляды советников. Зрело что-то нехорошее, и пора сматываться отсюда, пока не отправили на костер. Такое кровопийца всегда чуял загодя. Именно это и служило причиной его долгой жизни: умение избегать неприятностей.
