* * *
День пролетел почти незаметно. Тесса рано ушла к себе, и Рени, подхватив учебник, направился разыскивать господина. Возможно, позаниматься в одиночестве было бы более разумно, но Аслан снова велел ему прийти, и теперь Ренальд замер в нерешительности под дверью кабинета лаэра.
Похоже, что Орис и Дерек, которые пришли сразу после ужина, чтобы сообщить обстановку по поводу подготовки к соревнованиям, уже все выяснили, потому что из-за дверей слышались обрывки разговора, перемежающиеся взрывами хохота мужчин.
Аслан и в самом деле был доволен — в городе все было готово к предстоящему празднику, а Орис теперь доложил, что и в крепости расчищено место для скамей зрителей, плотники тоже со своей задачей справляются, и завтра к обеду уже все будет стоять на своих местах, там, где и планировалось. Дерек, помогавший Инвару, доложил о том, что для гостей со стороны варваров, изъявивших желание побывать на празднике в Замке лаэра, старая, сейчас уже неиспользуемая казарма, находившаяся в дальней части внутреннего периметра крепости (самая первая, стоявшая обособлено, оставшаяся еще с тех времен, когда гарнизон был гораздо многочисленнее из-за конфликтов на пограничных землях), тоже готова.
Осталось самое главное — пережить еще эти два мероприятия — соревнования бойцов (но это проще), и саму свадьбу Мартина и Фелиски — вот это уже сложнее и хлопотнее, все-таки событие не слишком частое в Замке-крепости, основным контингентом которого являются мужчины, выбравшие своей судьбой служение долгу и чести, а не желание плодиться и растить детей, греясь у семейного очага... а некоторые просто больше и не хотели заводить семьи, потеряв своих близких, и единственной семьей теперь стал этот Замок на северо-западной границе земель государства Энейлис...
Правда, самым неприятным моментом Аслану представлялась невозможность избежать облачения во все положенные его титулу регалии, так как во время праздничных церемоний все признаки власти должны были быть предъявлены народу. Тесса, так же не любившая подобное представление 'на публику', недовольно ворчала, но правила соблюдала. Тем более здесь, вдалеке от столицы и Дворца Правителя, можно было ограничиться именно несколькими 'протокольными' праздниками в году, и в остальные дни носить то, что удобно.
Решив, что серьезному разговору он не помешает, Рени почесал зудевшие местечки и, смело толкнув дверь, вошел.
Узрев на пороге наложника с довольно толстым учебником подмышкой, Аслан мгновенно вспомнил, что обещал провести вечер с ним:
— Рен, ты уже?
— Да, — кивнул юноша. — Мне подождать?
— Мы уже закончили, — улыбнулся Аслан. — Что там сегодня?
— География...
— Ну вот, надо было вчера с географии начинать, — хмыкнул Аслан.
— Будешь экзаменовать? — полюбопытствовал Дерек.
— Да нет, сначала послушать надо, о чем вообще речь идет.
— Гористое плато Лоарны... там много всего написано, но еще не читал.
Орис поднялся:
— Рени, ты мне обещал как-нибудь рассказать про другие места, в которых я не бывал, — поддел он.
— Хочешь, я тебе почитать дам?— улыбнулся Ренальд другу.
— Не, такую толстенную я вряд ли осилю, — замотал головой мужчина.
Аслану, время от времени мучившемуся мыслями о том, как бы сделать так, чтобы оставаясь рядом с Рени, не слишком сходить с ума, внезапно пришло удачное решение:
— А что, Орис, оставайся, Рен нам всем почитает. И, кстати, Дерек ты вроде бы там бывал, хочешь послушать, может, чего добавишь?
Рени скептически хмыкнул. Он бы с удовольствием почитал Орису, но вот Дерек его немного напрягал, и что может добавить бывший наемник? Но Меченый, собиравшийся уходить вместе с Орисом, неожиданно согласился.
Аслан кивнул на дверь:
— Тогда пойдем в гостиную, там удобнее.
Дерек вдруг спохватился:
— А Тес... госпожа Тесса?
Аслан, догадавшись, что раз Рени уже здесь вместе со своим учебником, значит Тесса, вокруг которой он увивался весь вечер, ушла к себе, произнес:
— Она отдыхает, мы ей не помешаем. Пойдем...
* * *
Дерек остановился в нерешительности посреди гостиной, в которой некоторое время назад он уже побывал. Правда, он сейчас предпочел бы, чтобы на месте Ориса оказалась его недоступная любовь, но с другой стороны, даже хорошо, что Тессы сейчас нет, иначе снова будет трудно следить за выражением своего лица и придется постоянно мысленно одергивать себя, чтобы не пялиться на девушку так откровенно, любуясь каждым ее движением, пытаясь уловить даже вскользь брошенный на него взгляд прекрасных внимательных глаз своей госпожи, и не изводиться необоснованной ревностью к блондинистому любимчику Аслана, которого нежила Тесса.
Дерек понимал, что Рени невольно располагает к себе людей и вполне заслуженно вызывает симпатию у окружающих. Но почему-то был уверен, что Тесса просто уже свыклась с мыслью о том, что мальчишка поселился в их доме, и, чтобы не расстраиваться по этому поводу, а заодно угодить мужу, не третирует пацана, а старается абстрагироваться от подобной ситуации, отождествляя его с домашней зверюшкой. Разве домашних любимцев не холят и лелеют, не чешут им за ушком, не гладят по спинке? Что-то внутри царапало Меченого от подобного сравнения, что-то протестовало, но элемент банальной ревности, зависти и желания побыть в 'шкуре' Рени, понежиться под ласковой рукой Тессы присутствовал.
— Располагайтесь, — лаэр великодушно предложил своим подчиненным хозяйские кресла, поняв, отчего Дерек остановился в нерешительности. В прошлый раз Тесса уступила ему свое, и наглеть парень не хотел.
Сам же он легонько подтолкнул Рени к дивану, и тут же плюхнулся рядом.
— Тебе не темно? — заботливо спросил Орис, быстро окинув взглядом уютное помещение и заметив, что не все масляные лампы зажжены.
— Нет, нормально, — отмахнулся Рени, открывая нужную страницу.
Аслан заглянул ему через плечо, пытаясь разобрать мелкие строки, нахмурился, и обернулся к Орису:
— Ты прав. Надо зажечь еще, а лучше просто вон ту ближе переставить, — указал он на одну из ламп.
— Я принесу, — хмыкнул Орис, оценив нежелание устроившегося на диване лаэра подниматься.
* * *
Сауш, изводясь от собственных мыслей о том, что не стоит видеться с Рутой в свете последних событий и постоянно накручивающий себя тем, что девушка его очевидно избегает, все искал предлог, чтобы как-то поговорить с ней, ну или хотя бы увидеть не издалека, а постоять рядышком, почувствовать аромат ее нежной кожи, может быть, прикоснуться, не придумал лучшего предлога, чем то, что ему 'срочно' надо найти Ориса или Дерека, которые, как он знал, сейчас находились у Аслана.
Как и где он будет разыскивать горничную госпожи Тессы, парень еще не придумал, понадеявшись, что если он объявится на пороге, она сама выйдет, чтобы проводить его в кабинет Аслана.
Впрочем, так и получилось. Правда, Рута сразу сказала, что мужчины перешли в гостиную, но ее не беспокоили.
— А... э... Рута, ну ты сама отнеси им туда что-нибудь выпить-закусить, чтобы они сидели подольше... я тебя уже больше недели не вижу, — вдруг выдал парень.
Сказать, что ей было неприятно скользнувшее в его голосе отчаяние с легким налетом обиды, было бы неправдой, но девушка сделала удивленное лицо:
— Сауш, ты же знаешь, что наш лаэр не злоупотребляет.
— Конечно, но я уверен, что он просто не хотел тебя беспокоить, вот увидишь, Аслан будет совсем не против. Тем более, раз они пошли в гостиную, значит, перешли в разряд не просто подчиненных, а гостей, улавливаешь мысль? — лихорадочно соображал убедительные версии жулик, сразу представив, как можно напроситься на свидание.
— Много ты понимаешь, — фыркнула горничная.
— Ага, точно тебе говорю, слушай меня, — энергично закивал головой парень. — А зато ты тогда можешь пойти со мной погулять, смотри, какая погода чудесная...
— Вот еще, выдумал, — нахмурилась Рута. — Никуда я с тобой не пойду. Одна вон сходила уже — теперь весь Замок в курсе...
— Ну, золотко, я же тебя не на сеновал приглашаю, — немного смутился Сауш, испугавшись, что Рута прочитала его самые потаенные мысли. — Просто посидим на крылечке, если хочешь. Никто не осудит, честно! Я пришел искать ребят, они заняты, а ты просто как будто не могла оставить меня одного, а?
— Слабый вариант, все равно сплетничать будут, — с сомнением протянула Рута.
— Соглашайся, пожалуйста... — робкая поощряющая улыбка подействовала магически. Рута просто не смогла не улыбнуться в ответ.
А у парня, который много раз тренировался на доверчивых девушках, оттачивая именно вот такую 'просящую улыбочку', подходящую случаю, радостно подпрыгнуло сердечко, как будто ему и в самом деле лишь впервые удалось пригласить девчонку на свидание.
— Хорошо, я пойду узнаю, не надо ли чего господину, а ты иди от греха подальше на крыльцо, и нечего шастать по дому, — строго распорядилась Рута. — И, Сауш... если ты посмеешь хоть пальцем ко мне прикоснуться...
— Ни-ни! — поспешно замотал он головой, пряча руки за спину.
Рута еще раз улыбнулась, и у признанного бабника запела душа... все-таки эта девушка действовала на него самым непостижимым образом...
Версия Сауша, как ни странно, сработала. Аслан немного удивился предупредительности горничной, принесшей вино, сыр и фрукты, но от души поблагодарил ее за сообразительность и отпустил отдыхать, заверив, что она больше не понадобится.
* * *
Рени же, устроившись в процессе чтения поудобнее, а точнее, забывшись, что Дерек и Орис как бы 'посторонние', забрался с ногами на диван и привалился к Аслану спиной, чем не преминул воспользоваться варвар, устраивая юношу поудобнее, и приобняв его.
Ренальд начал читать с выражением, невольно сразу же подчиняя внимание присутствующих. Голос у парня был приятный, выразительный, именно с той непередаваемой словами интонацией, когда кажется, что, привлекая к себе внимание, гипнотизирует, не давая отвлекаться на посторонние мысли. Притихший рядом с ним Аслан, жестом предложил Орису и Дереку поухаживать за собой самим, наливая вино и угощаясь легкими закусками.
Парень со шрамами, поняв, что сегодня не он 'гость дорогой', а как бы идет в нагрузку к Орису, старшему по званию, взвалил на себя обязанности официанта, и теперь, разлив вино по фужерам, разнес всем, кроме наложника, разумеется. Насчет него команды не было, да и в прошлый раз (Меченый запомнил) — Мелкому давали не вино, а топленое молоко.
В гостиной хозяина Замка царила приятная атмосфера. Мужчины неторопливо попивали вино. Орис внимательно слушал, пытаясь представить, где эта неведомая страна, в которой ему не удалось побывать, и вряд ли придется. Аслан просто наслаждался тихим вечером, немного устав от всей предпраздничной суеты и организационных моментов. Тем более уже завтра, накануне праздника, должны были прибыть представители варваров, и денек будет суматошный. А вот Дерек мрачнел с каждой минутой, все глубже погружаясь в то время, которое он хотел бы забыть. И уже даже жалел, что решил остаться. Надо было уходить, пусть бы они сами здесь развлекались.
В учебнике Ренальда, кстати, довольно толково, с некоторым налетом художественного стиля описывалась гористое плато в Лоарне и лишь вскользь упоминалось о серебряных рудниках, и вот это уже было неправильным, потому что Меченый хоть и не слишком хорошо разбирался в экономике, но был твердо убежден, что именно из-за этих богатых разработок, Лоарна и считалась лакомым кусочком для соседних держав.
— Ничего себе — 'незначительная площадь' — тихо подал голос Дерек, перебивая Ренальда. — Это страшное место...
— Ты был там? — вскинулся Рени.
— Да, нас, наемников, гоняли туда подавлять мятеж...
— Расскажи!
— Эээ... я не уверен...
— Не хочется вспоминать? — угадал Аслан.
Орис тактично промолчал, не став приставать к другу, но было видно, что не прочь послушать историю из уст очевидца событий. Рени, тот вообще чуть ли не стойку принял — до знаний, даже не всегда нужных ему, мальчишка был на удивление жадным.
— Честно говоря, не очень... но, наверное, тебе стоит услышать, — решил Дерек, кивнув наложнику хозяина....
Дерек начал неторопливо, словно с трудом припоминая детали, но от наблюдательного Ориса не ускользнуло, что наоборот, Меченый, скорее всего, слишком хорошо помнит события минувших дней, а теперь просто дозирует их таким образом, чтобы получилось доходчиво, но без лишнего смакования кровавых подробностей из-за присутствия Ренальда. Все-таки парень с изуродованной щекой, несмотря на всю свою язвительность и вредность, мог быть удивительно корректным. Самое интересное, что он не оправдывал и себя, стараясь максимально непредвзято осветить ту операцию, когда профессиональным головорезам пришлось усмирять слетевших с катушек оголтелых каторжников, взбунтовавшихся из-за нечеловеческих условий работы на рудниках, прокатившихся волной мятежей по всей стране и здорово проредив стражей порядка, местное население и оказав сопротивление брошенной на подавление восстания небольшой регулярной армии, пока власти страны не пришли к гениальному решению, что нечего зря рисковать своими людьми и проще заплатить выжившим(!) наемникам...
А еще от Ориса не укрылся интересный момент. Аслан, севший в начале вечера рядом с наложником, приобнимавший мальчишку так просто и естественно, что можно было сразу догадаться, что лаэр испытывает к нему не просто приязнь, а нечто более глубокое, теперь склонился, положив подбородок на его плечо, заглядывая в книгу, сцепив на животе Ренальда ладони, да так и не отстранился... Эти мелочи в его жестах, такие незначительные на первый взгляд детали проявления нежности и заботы, казались трогательными, особенно в связи с тем, что Орис слишком хорошо знал своего лаэра и, вообще, обычно варвары так себя не ведут со своими партнерами, но...
Вот это 'но' тоже буквально вопило своей неправильностью. Аслан не сводил глаз с Дерека... Меченый так и оставался для Аслана его нереализованной мечтой. И в этом взгляде мужчины, забывшего, что они со своим вторым рабом не наедине, было столько всяких эмоций, столько огненного желания и тоски, что Орис невольно отвел взгляд, устыдившись, что нечаянно подсмотрел то, что ему знать совершенно не полагается, да и не хочется.
Дерека он очень уважал. Ругался с ним чаще, чем с кем-либо из гарнизона, правда, обычно из-за воспитательного момента по поводу Рена, но вот то, как буквально сгорал из-за него Аслан, всерьез беспокоило.
Наконец-то Дерек высказал все, что хотел, и Рени продолжил чтение, но в атмосфере гостиной что-то неуловимо поменялось так, что даже Ренальд почувствовал то, что внимание хозяина принадлежит другому объекту — и растерянно замолчал, переводя взгляд с Дерека на Аслана, сейчас буравящих взглядами друг друга. Что мальчишка сумел понять из этой немой дуэли, Орис не уяснил, но, посчитав себя сейчас здесь самым вменяемым, поднялся с кресла, будто бы налить еще вина и, подойдя к Аслану, незаметно пнул лаэра ногой, надеясь, что тот догадается 'за что', и не попеняет ему потом за такое бесцеремонное самоуправство.
