— Вы правы. Эта форма записи будет бесполезна. А написанные от руки ваши вопросы как раз будут кстати. И еще, возможно, кристалл, в котором можно было бы увидеть вас, словно в ожившей картине. Тогда вы сможете обратиться к моему мастеру напрямую. Мастер называет такие кристаллы "холо-записи".
Последние слова сфинкса заставили полковника еле-еле не подпрыгнуть с радостным "Йех-хуууу!" — чего у старого Дорра никак не было, так это голопроектора.
И местного жителя он обращению с таким аппаратом никак бы не смог научить.
— Это возможно, — ответил Моран вдохновленно, — но в данном случае разумнее будет записать на кристалл не мое обращение к вашему учителю, а воспоминание о наших с вами беседах, и к нему уже приложить список вопросов. Ваша машина для чтения голозаписей работает с армейским форматом или надежнее будет передать вам наш аппарат?
— Я мало знаю про машины, — озадаченно отозвался сфинкс, — но если у вас есть нечто особенное, без чего нельзя обойтись, то надо думать, как это отвезти, либо как обойтись без него, потому что мой облик не позволяет переносить человеческие вещи.
Моран честно изобразил озабоченность.
— Если бы знать, какой именно аппарат стоит у вас, можно было бы сразу сказать, годится ли он или нужен немного другой... — тут полковник в задумчивости потер подбородок. — Но, может быть, проще будет отвезти сразу наш. Да и вас заодно подбросить, чтобы не терять время на путешествие. Как вы отнесетесь к полету на нашей машине? Будет быстрее крыльев.
Если бы полковник знал, как он крепко он подцепил кошака, который и на чужую-то базу полез ради любопытства, предложением "полетать на нашей машине!"
Да Рон был готов всю базу осмотреть внаглую, если бы не настороженные мабрийские рожи.
И эта запись на память от полковника — что, всего несколько закорючек на весь разговор? И кусок той же, полковничьей памяти в чудной машине — разве не добыча?
Сфинкс поджал лапы.
Сфинкс два раза мотнул хвостом туда-сюда.
— Логичнее вместе с вашей памятью взять и ваш аппарат, — солидно согласился он. — А быстрее крыльев — это как быстро? — прорвалось сквозь маску неуемное мальчишеское любопытство.
Полковник хмыкнул.
Полковник задумался.
Полковник был немолод, но желание выпендриться у него еще сохранялось. И чутье на интерес — тоже.
— До дома Черного Мастера — часа за два, — сообщил он почти сокрушенно, еле удерживаясь, чтобы не развести руками. — Возможно, за три — машина не новая, стараемся слишком сильно ее не разгонять...
Потрясенный Грин спрятал лицо в лапах и некоторое время лежал так, переживая шок.
— Думается мне, Мастер не будет расстроен, если мы будем лететь так медленно, — сказал он, наконец, в тон полковнику. — А я был бы рад посмотреть, насколько старая ваша летательная машина.
— И посмотрите, и опробуете, — заверил сфинкса полковник. — Прямо сейчас машина на задании, но, поскольку понадобится некоторое время, чтобы подготовить для вас с Мастером запись, вы успеете и рассмотреть ее, и пообщаться с пилотом после его возвращения. Вы его уже видели, теперь и познакомитесь.
* * *
Следующим утром пузатая машина, похожая на длинный бочонок с короткими крыльями, стартовала от гор и понеслась над прозрачно-белым, в черных прожилках, лесом. Холодное солнце искрило на серебристом ее фюзеляже. Тем, кто смотрел снизу, машина казалась камешком, заброшенным сильной рукой в ярко-голубое зимнее небо. Внутри машины сидел пилот Ганн, небрежно переключая кнопки управления, а позади Ганна — сфинкс Грин, судорожно вцепившись когтями в мягкий пластик кресла. Время от времени Грин тихонько переводил дух, всей своей шкурой ощущая изношенность двигателя, и резиновым шнурком перемотанную резиновую же трубочку глубоко внутри, под обшивкой, и странное "чаф-чаф-чаф", когда пилот нажимал очередную кнопку, но аппарат не падал, а мужественно летел сквозь зимний ветер, оставляя позади изломанную линию гор. Что-то тряслось и скрипело, машину мотало на воздушных ямах, как телегу по кочкам, Ганн весело рассказывал:
— Тут, если нормальные фильтры поставить, мухой бы пролететь можно было, а так приходится плестись понизу, тараканы быстрее бегают!
По мнению Рона, тараканы бегали явно медленнее. Лес под брюхом колымаги проносился со свистом, сросся в неопрятную щетинисто-бурую массу с яркими белыми кляксами и прорезами рек.
"Наверное, у них вещи потому и неузорные такие, что они привыкли к этой вот смазанности от больших скоростей", — успел еще сообразить Грин, а потом машину опять затрясло, и Ганн, посмотрев на приборную панель, заметил:
— Давай-ка поднимемся. Мне, если что, падать чем выше, тем лучше, а ты так, на своих полетишь.
Сфинкс кивнул и еще плотнее вцепился когтями в несчастное кресло.
Когда горы почти скрылись в морозной дымке горизонта, Ганн вырулил на оптимальный режим полета, ввел координаты в бортовой компьютер, запустил автопилот и повернулся к Грину:
— Раньше эта птичка была пошустрее, а сейчас, видишь, часа два придется тащиться.
— Это ничего, — ответил Грин, не в силах разожмуриться и вытащить когти из пластика, — мне не к спеху.
На физиономии Ганна играла снисходительная полуулыбка-полуусмешка:
— Зато машинка проверенная: движок не барахлит, заряд держит, ну перебирали раза два, так это ходовая, там только пластик да железо. Уплотнитель поставили, ребята сами заклепки подделали — ходит, как новенькая. Правда, вот на один борт может завалиться, но это выровнять всегда можно. Ну, бывает, контакты отойдут, но не падает же! Летает! Не так ловко, как вы через стены, но все-таки давление держит. И высоту иногда так правда теряет, но выравнивает же!
И, действительно, машина в этот момент поднырнула, сбив равномерное движение. Грин подскочил, казалось, еще сильнее, чем летательный аппарат.
— Это плохо, — озабоченно сказал Ганн, — что вы непристегнутый сели. Так можно здорово башкой приложиться обо что-нибудь, особенно при взлете там или посадке. У другого пилота, не у меня, разумеется. Хотя тут ремни явно не на вас рассчитаны, так что, я думаю, можно. По крыльям опознают, если что.
Грин даже не хотел спрашивать, что такое это "если".
"Если, — думал он, с трудом сдерживаясь, чтобы хвост лежал ровно, а не хлестал по кабине бешеной змеей, — мы доберемся до Мастера безо всяких, то никогда в жизни не соглашусь..."
А дальше как будто без всякого участия Ганна машина вдруг перестала шуметь, и на бреющем прошла над самыми деревьями, даже, как казалось Грину, слегка их пригибая, потом нырнула, — сфинкс совершенно несолидно взвизгнул, — и плавно опустилась на заснеженный пятачок двора.
— Наконец-то, — небрежно сказал Ганн, открывая трап, — я, пожалуй, вас пока здесь подожду.
Грин на подгибающихся лапах выполз из пластикового чудища на знакомый двор, сейчас засыпанный снегом, и ломанулся в чуть скрипнувшую дверь, в такое родное и знакомое тепло, к лежанке, где можно было вдосталь подрожать шкурой.
"Приличные люди, — вспомнилось ему, — на дороге не валяются. Когда у них есть возможность, они валяются на кровати".
— А я, — немного истерически хохотнул сфинкс, — пока что веду себя не просто, а как отменно приличный человек!
Глава 21
Почти неделю Тессу казалось, что он так до конца и не пришел в себя после того то ли бреда, то ли видения с птицами и куполами — мир воспринимался словно через тяжелую дрему, серый, полуснежно-полудождливый, так, что сразу за утром уже плавно приходил вечер, не давая понять, был ли между ними положенный вроде бы день, из рук все падало, а мысли расползались. Серазан вяло шебуршал по двору и дому, оглушенный внезапным отсутствием бездны хлопот и заодно впечатлений, которые привносил в ежедневное существование ученик-сфинкс, и только вечерами, устраиваясь то в гнезде, то на кровати с книгой и лампой, начинал хоть как-то воспринимать окружающее.
Окружающее состояло из от и до знакомой комнаты с "гнездом" и столом, кота под боком, стены за спиной, тишины...
Тишину было очень хорошо слушать, и Серазан так и делал, закрывая глаза и позволяя себе слиться с домом и полянкой-двором, на которой тот располагался. Это было тепло и уютно — внутри, в доме, телу — и одновременно свежо и свободно — снаружи, в ночном лесу... наверное, душе. И хорошо, так хорошо, что отпускать непривычное ощущение не хотелось, зато порой до боли тянуло выйти туда, в ночь — на волю — но не успевал Тесс открыть глаза, как все пропадало.
Он снова опускался на место, разочарованный, как ребенок, у которого отняли обещанное и даже показанное уже чудо, гладил понимающе вздыхавшего кота и предлагал себе заняться чем-нибудь более полезным. Вот только в первый такой вечер Серазан заснул прежде, чем сумел решить, чем же именно надлежит заниматься, во второй, стоило только подняться на ноги, ударила в затылок тяжелая волна боли, от которой потемнело в глазах и пришлось почти час отлеживаться, пока не ушла дурнота, в третий же день ничего не случилось плохого, но под руку несвоевременно подвернулись бумага и перо, и Тесс принялся зачем-то рассчитывать модель сфинксова крыла, прикидывать, как оно должно крепиться к крупнокошачьему скелету, потом набросал один чертеж, другой...
К концу недели Серазан уже знал, что общение с "тишиной" плохо совместимо с физической активностью, а заодно разобрался, как присоединяется к телу льва так озадачивавшая его человеческая голова, и сфинкса в разрезе теперь мог чертить, вовсе не просыпаясь.
Это, безусловно, было очень полезно.
Не менее ценным в условиях предстоящей зимовки должен был оказаться план приснившегося горного комплекса — Тесс, движимый накатившей вдруг ностальгией, воспроизвел типовой объект по канонам и нормам родной планеты, потратив пару ночей на попытки их вспомнить по возможности точно... и пару дней на попытки понять, что вдруг на него нашло.
А потом наконец снег, до того словно раздумывавший, укрывать ему собой мир или повременить еще, за одну ночь лег ровным сплошным слоем, и Серазан, вышедший с утра на крыльцо, онемел от красоты и чистоты.
Он видел это преображение третий раз за свою жизнь, встречая третью зиму на планете, и в третий раз понимал, что жить — хорошо.
Вылез на улицу и кот, посмотрел на замершего ладно если не с открытым ртом хозяина, недовольно дернул хвостом, когда лапы коснулись холодного снега, фыркнул некий явно не слишком восторженный комментарий и пошел по своим делам, оставляя глубокие ямки следов на белом покрове. Тесс посмотрел, посмотрел... засмеялся, тряхнув головой, и почувствовал, что вот теперь — проснулся.
Следующие несколько дней прошли в торопливой суете под лейтмотивом: "Ты, Серас, молодец, у тебя ежегодные морозы пришли внезапно!" — ревизии всего, что не должно замерзнуть и что, наоборот, лучше заморозить, того, что надо укрыть снегом и от снега, охоте уже зимней, рассчитанной за заморозку добытого мяса... А рядом не было не только Дорра с его понятными простыми указаниями, но и Грина, который указаний не давал, но зато на помощь приходил так, что сразу становилось ясно, что в каком порядке делать. Тесс потихоньку психовал, успокаивал себя мыслью, что Грин теперь сфинкс, а от сфинкса все равно было бы немного пользы, старался при этом не вспоминать, с какой скоростью наловчился этот сфинкс заменять руки магией, о хвосте с узорами и кисточкой не думал тем более, зато вспоминал об очередном несделанном деле и в который раз хватался за голову.
Скучно уже не было, и спать на ходу было некогда... но и тут через какое-то время жизнь вошла в колею. Зима и ладно, что такого? Действительно, не первая ведь была зима.
Но вот сам Тесс чувствовал порой, что все же в эту зиму что-то неуловимое происходит с ним именно в первый раз — так хорошо и естественно он себя в лесу прежде не ощущал, хотя как пришел в восторг при первой встрече с ним, по выпадании из Врат, так, в общем-то, и дальше с этой экосистемой неплохо ладил... Но, наверное, и впрямь не более чем неплохо, потому что теперь было намного, намного лучше — снег искрил и переливался, радуя глаз, под широкими еловыми лапами обнаруживались уютные укрывища, белки скакали над головой, верещали и не боялись... А еще почему-то Серазан совсем не мерз. Вернее, вблизи от дома мерз вполне сообразно погоде: когда перемещался между построек двора, весь в ежедневных заботах, когда шел ближним кругом по "своей" охотничьей территории, обновляя силки, когда мотался к опушке и обратно, проверяя — просто на всякий пожарный — проходима ли дорога к деревне... Но стоило отойти подальше в чащу или даже просто выкинуть из головы мрачно-тревожное "забыл, сделал, это рано, или уже поздно?" обо всем сиюминутном (хотя и жизненно важном), как Тесса словно мягкой волной накрывало уютным теплом. Оно шло от деревьев, голых, сонных, но все равно живых, шло от сугробов в стороне от тропинок, шло от самой земли... Серазан попытался для себя объяснить этот феномен — и не смог, зато вовремя вспомнил Грина с его делением процессов на физические и магические и списал эффект тепла на психологию.
После, конечно же, долго еще веселился: "Снова, да..."
Веселье это сопровождалось периодическими фырками, когда Тесс вспоминал сфинкса, медовуху, чудную трактовку идеи "летать и убивать" — и ухмылялся, в очередной раз делая вывод, что за гриново "поймать птицу и посмотреть" он отмщен. В конце концов, Серазан-то от своих экспериментов с магией ни во что пернатое не превратился.
Потом перед глазами вставали стаи воронья над озером и заснеженные вершины, и смех превращался во вздох: "А жаль..."
Правда, физически превращаться в кого бы то ни было Тесс по-прежнему не хотел — да и упорно не желал верить, что это возможно не только для выросших на местной магии существ или даже людей. Путешествия разума выглядели и выгоднее, и доступнее, и совсем недалеко было от мыслей о них до момента, когда вечерние эксперименты приобрели соответствующее птичье-полетное направление. Теперь Серазан сначала настраивался, усиливая привычное желание простора и свободы стремлением к скорости, движению, небу, и только потом пытался выделить в общем фоне лесной жизни что-то — кого-то — с кем он бы в этом желании совпал.
Удавалось... не слишком, но все же это было куда лучше, чем вылавливать отдельный сигнал и подстраиваться под него уже после соединения. Вне дома экспериментировать было, конечно же, проще и легче, но устраивать долгие привалы в зимнем лесу Серазан не рисковал. Тепло теплом, но рассиживаться на открытом воздухе по зиме... Нужно было движение, и Тесс приноровился грезить на ходу, бродить по лесу, невидяще глядя в пространство и чудом не теряя тропы, слушать, воспринимать, ощущать...
Чаще всего это все заканчивалось потерей координации, столкновением с каким-нибудь внезапно выросшим на пути деревом и матюгами, после которых нужный настрой безнадежно терялся и оставалось только возвращаться домой. Через два раза на третий использование мозга не по прямому назначению оборачивалось тяжелой, до тошноты и невозможности лишний раз двинуть головой мигренью, реже — просто дикой усталостью, но бывало и так, что всем чувствам раскрывалось внезапно небо, и картой ложилась под летящей птицей земля, и сильные крылья удерживали легкое тело в воздухе...
