Дети леса, дети звезд
Глава 1
Давным-давно, в одной далекой-далекой стране, на исходе лета, когда листья зелены, на солнце еще жарко, а в тени уже холодно, по проселочной дороге шел себе, как ни в чем не бывало, молодой человек лет примерно двадцати по имени Рональд Грин. Был Рональд пламенно рыж и беззаботен, как светило небесное, широкоплеч, но слегка сутулился, как человек, который быстро вырос, но к росту своему еще не привык, и умел подолгу разговаривать с сам с собой, как любой другой бродяга на дорогах всех стран в любые времена.
Шел Рональд, по большому счету, из ниоткуда в никуда, оставляя за спиной случайные знакомства, опасные связи, веселые стычки и пьянки с такими же, как он, потому что твердо верил в то, что свою дорогу находишь, шатаясь после вчерашнего в надежде на завтрашнее. Может быть, именно поэтому заросший колючками проселок привел парня вовсе не туда, куда обычно приводит дорога порядочных людей, а в пропахший горячим маслом и крепким пивом кабак, где за помощь по кухне дают тарелку супа и постель на сеновале, а за признательную улыбку — поцелуй от хозяйки.
Как раз в кабаке, между третьей и пятой кружками, Рональд и услышал рассказы о Черном Мастере, который живет неподалеку, занимается не то магией, не то просто науками, но любого, кто попадает ему в руки, может наставить на путь истинный.
Не то, чтобы Рональд хотел заниматься всем вышеперечисленным: к тому времени, о котором идет разговор, парень перепробовал себя в качестве подмастерья у плотника и лекаря, пастуха и пекаря, рисовал узоры в облаках, зарабатывал мозоли на руках. Он был бродяга по призванию, студент поневоле, ушедший из одного дома и не нашедший другого, слеток из гнезда, породы своей не знающий. Он учился прямо у дороги и на дороге, Рональд Грин, он брал все, что шло в руки, и хотел много — и этого, и того, и вон того, и хорошо бы несколько раз зараз. И Рональд не был бы истинно рыжим, если бы в тот самый вечер, когда услышал о Черном Мастере, не поклялся бы себе вживую увидеть это диво.
* * *
Серазан Тесс, отставной старлей-инженер модульной связи, вот уже два года не переставал благодарить высшие силы (а точнее, столь своевременно глюкнувший центральный компьютер расчетного отдела доблестных ВКС Мабри) за то, что единовременного пособия, полученного после демобилизации, хватило как раз на телепорт за пределы родной системы. Хватило, правда, в обрез — на однократное перемещение по классу "пионер-первопоселенец", на рандомно найденную планету с "вероятно, пригодными" для жизни условиями и, конечно, без всяких станций межзвездного сообщения, с которых можно было бы выбраться обратно к цивилизации. Но цивилизацией, особенно похожей на умеренно перенаселенные, неумеренно бюрократизированные и с периодичностью в пару-тройку десятилетий воюющие друг с другом планеты-сестры родной системы, Тесс был сыт по горло. Предпоследняя война оставила его без семьи и родных, свежезакончившая последняя — унесла жизни немногочисленных друзей и стоила здоровья самому Тессу, а пятнадцать лет между ними, проведенные на одном из транспортников компании межпланетных перевозок "Птица счастья", можно было вычеркнуть из жизни совсем, потому что вернуться к прежней профессии Серазан уже бы не смог. Поэтому неудивительно, что выброшенный телепортом в глухом лесу отставник, имея при себе лишь рюкзак самых необходимых вещей и две сумки преимущественно инструментов, пребывал в абсолютном восторге аж целых полдня.
Он испытывал бы это чувство и дольше, но, увы, к вечеру набрел в поисках места, подходящего для временной стоянки, на жилище местного жителя, который вдобавок оказался при ближайшем знакомстве соотечественником-мабрийцем и сходу порадовал новоприбывшего земляка признанием, что тоже портанулся с родной планеты по принципу "Лети оно все ионным выхлопом!" лет сорок назад.
Впрочем, когда первое разочарование улеглось и старик-отшельник ознакомил новоприбывшего с реалиями мира, в котором Тессу теперь предстояло жить, пришлось признать, что все не так плохо.
Планета оказалась одной из ранних колоний, отрезанных от метрополии несколько столетий назад и вполне благополучно без оной обходящихся, а данный конкретный лес, на окраину которого так успешно десантировались сперва старый Вульфрик, а потом и Серазан — далеко не самым населенным из ее районов, даром что находился в зоне вполне приличного климата. Впрочем, людей на планете вообще было крайне мало, зато растительность вполне радовала, живность была больше сьедобной, чем опасной, и звери, от которых не спасли бы нож, подбитый железом посох или быстрые ноги, встречались достаточно редко, чтобы запасных батарей для бластера хватило на десяток лет.
Были здесь, правда, нелюди-аборигены, но о них Вульфрик Дорр рассказывал мало, потому что в одиночку изучить их было нелегко, а местные жители предпочитали не исследовать соседей, а мирно с ними уживаться Сам Вульфрик был мастером на все руки, да к тому же умельцем заговаривать зубы и пускать пыль в глаза, поэтому обжился и отстроился на удобной полянке вполне успешно, а жителям ближайших деревень сумел представиться отчасти безумцем, отчасти волшебником, но в достаточной мере — человеком, которого задевать не стоит, а вот уважать желательно.
Еще Вульфрик Дорр был стар, с хозяйством в последние годы справлялся все хуже и от молодого — относительно — и здорового — еще более относительно — помощника совсем бы не отказался. О чем, собственно, гостю и сообщил уже на второй вечер.
Серазан пожил у него еще несколько дней, познакомился с домом, хозяйством, хозяйским котом: "Какой же черный маг без подходящего зверя? Раньше еще черная коза была, только стар я уже скотину держать. А этот гуляет сам по себе, случись что — без меня не пропадет", — и парой не слишком шугающихся людей белок, живущих по соседству. Соотнес свои прежние навыки с укладом жизни на планете и оценил перспективы. Конечно же, он остался.
Потом было обучение труду несколько более грубому, чем работа квалифицированного специалиста военного и гражданского флота, было знакомство с лесом и первые попытки охотиться на ту самую сьедобную живность, было установление наконец его постоянных обязанностей, с разделением забот по способностям и возможностям.
Были и неожиданные открытия из области "магии", которая здесь, оказывается, была вовсе не байками, и собственноручно исполненные чудеса, поначалу основательно сбивавшие с толку привыкшего воспринимать реальность через призму физики, математики и прочих прелестей стандартного образования Тесса, а потом увлекшие своей непривычностью и перспективами для исследования: случалось ему услышать порой Лес, поприветствовать старшего за секунду до того, как тот войдет в двери, встретиться взглядом с волком и им же этого волка продавить, заставив уйти.
Старый Вульфрик посмеивался, раскатывая на подоконнике фруктовую пастилу, рассказывал Тессу очередную байку о том, как впечатлил "волшебными" умениями селян, и неизменно уточнял: "Да ты, Серас, и сам это же сделал сейчас. Привыкай".
Серас ухмылялся скептически, подводил под очередную мистику околонаучную базу, успокаивался... И привыкал.
Спустя два года, когда многодневная жара, удар и полное отсутствие реанимационного оборудования в радиусе пяти световых лет скоропостижно оставили планету, название которой Тесс так и не удосужился выяснить, без Черного Мастера, Серазан уже почти стал таковым сам.
Подумал немного.
И вновь решил остаться, тем более что наследников у хозяина не было, а сам Серазан мог бы сойти за родственника Дорру легко.
А что?
Местные жители были народом светлым, открытым, на лицо простым, а на тело — крепким, поэтому тощие, бледные, хмурые с виду мабрийцы, до глубокой дряхлости сохранявшие угольную черноту волос, были для них не то что одной крови, а и вовсе на одно лицо. Можно было остаться даже в роли самого Черного Мастера, это было бы удобно и просто — отшельник и мудрый маг, много знает, много умеет, мало в люди показывается... Тем более что и делать-то было ничего не надо — просто живи себе дальше...
Вот только просто жить без Дорра было безумно тоскливо, и простые заботы лесного жителя не могли помочь против острого чувства пустоты, что оставила после себя смерть старика. Не хватало кого-то, о ком Тесс незаметно для себя привык заботиться, не хватало историй, в ответ на которые можно было фыркнуть и выдать комментарии поязвительнее, зная, что все равно никто не обидится, потому что звучит в них с молоком матери впитанное недовольство жизнью уроженца Мабри, не хватало...
Наверное, не хватало просто людей.
Или не годился Тесс на роль отшельника-одиночки — а тут даже дорров кот, и тот куда-то пропал.
Но узнать, была ли тоска скорбью по старшему... не хозяину, а давно уже другу, или просто следствием отсутствия общества, можно было, вновь оказавшись среди людей, а дойти до ближайшей деревни не составляло труда. Надо было только дозреть до мысли развеяться.
И, собственно, Серазан уже дозревал.
* * *
"...А живет Черный Мастер под землей. Он на самом деле труп давно, только этого никто не знает. И солнца он боится. По ночам перекидывается в летучую мышь и летает, летает... Только Создатель знает, куда летает. Но по ночам.
— А днем что?
— А днем нормально, как человек ходит. И все за голову держится..."
"... Один человек зашел к Черному Мастеру в хижину — и исчез. Другой тоже зашел — и исчез. Много таких исчезло, никто их не видел. Только слышали в лесу жалобные стоны, но редко".
"... А глаз у него заговоренный. Посмотрит на девку — и все, пропала девка. Иссохнет, исстрадается, ходит и только имя его бормочет, тоненько так. А потом он приходит и уводит. Не веришь?"
"... А еще у него есть дудочка. Играет эта дудочка жалобно так, тоненько... И если он на ней заиграет, то сразу глаза отведет. И будешь ты так стоять, дурак дураком, пока он тебя не отпустит".
"... А еще у него есть волшебная иголка. Если человек умирает, так он в него иголку воткнет, и все, считай, заново родился. Но за лечение такую плату просит, что идиотом надо быть, чтобы у него лечиться".
"... Книги он читает такие, что никто прочитать не может. Посмотрит человек в такую книгу и сгорит заживо, а он читает и читает. Хорошо если про себя читает, а если вслух начнет, то все, буря будет или засуха. Не обязательно, чтобы так, но все равно — что-то нехорошее случится".
"... И живет он столько, сколько нормальные люди не живут. Говорят, нашей деревни еще не было, и той не было, которая за рекой, и города тоже не было, а Черный Мастер уже был".
"... А раз в триста лет берет себе Черный Мастер ученика. Много так набрал, и все они живут у него, потому что закон у него такой: кто последний со двора выйдет — тот умрет. Так они выходить и боятся — кто-то все равно последним будет. И вот эти ученики все Мастеру делают, а он их может их превращать во что угодно. Одного превратил в коня и продал на базаре втридорога, а потом все хватились — где конь? А это не конь был, а ученик. Превратился обратно и сбежал...."
"... А одного превратил в свинью, так когда его резали, он по-человечески плакал...
— И что?
— Ну что, зарезали, не пропадать же скотине!"
" Ронька, шалава ты рыжая, давай кати с погреба бочку, даром тебя кормлю? Черного Мастера уши развешивать будешь!
— А он тут бывает?
— Бывает, что и бывает, когда пиво не пропадает..."
Не то, чтобы Рональд Грин боялся магии — сам колдовал немного. Именно что немного, учили его в основном магии знаков, и колдовство то получалась, то нет. Полноценным волшебником Рон себя не считал, помогал по мелочам, не касаясь крупного. О непогоде предупредить, оградительные знаки подновить, козу вылечить, зубную боль снять, а то и весь зуб выбить, если пациент заупрямится — это да, это пожалуйста.
Но про себя Рон знал, что хочется чего-то вот такого, сильного и необычного, но где ж его взять? Ученичество, настоящее, с инициацией — денег стоит, а тут — нате, пожалуйста, маг. Ну и что, что странный? Зато за просто так учит. Ну, не совсем запросто, зато круто.
И, подлизываясь к хозяйке, Рыжий все ждал и ждал, что вот, однажды вечером распахнется дверь и на пороге появится сгусток самой тьмы с пронзительным взглядом, и тогда он, Рональд Грин, сын Джона Грина, конечно, попросится в ученики, если к слову придется.
А как он будет жить потом, и куда пойдет, закончив обучение — так это он
сам для себя решит, и никакой Черный Мастер ему не указ.
* * *
"... Десять лет, а ему хоть бы хны — и не изменился совсем.
— Что, вот совсем ничуточки? А...
— Да ты не глазей, не глазей так, дурень! А то зыркнет в ответ — и все,
если и не помрешь, так на девку тебе уж незачем будет влезать..."
"... А потом возвращается, сам дрожит, глаза в разные стороны смотрят, и заикается, заикается — все рассказать не может, что же он видел-то в доме Черного Мастера...
— Так и не рассказал?
— Какое там! В город лечиться возили, заикаться-то перестал, зато память отшибло. Не помнит, говорит, дом как дом, нет там никого..."
"... А вот засуха какая стояла, и дуб посередь деревни грозой разбило, а теперь еще и Он объявился — ой, беды жди..."
Все это, и многое сверх того, слышал у себя за спиной Тесс, вышедший "в люди" ровно до главного — впрочем, оно было и единственным — питейного заведения ближайшей от дома деревни.
На следующий день, инспектируя уже следующее село и следующий деревенский кабак, он слышал все то же, но в версиях более заковыристых и излагавшихся с большим увлечением и — а тут включилось уже обретенное за время отшельничества умение слышать оттенки эмоций потоньше — большим страхом.
Неудивительно, впрочем — местное общество Тесса ничем не порадовало, ни на первый взгляд, ни на второй, зато местные же самогон с пивом хоть и не развеивали тоску, но позволяли предаваться ей несколько более философски. А хорошее похмелье еще никого не красило.
" ... Как бы у хозяина пиво не скисло, от такой-то рожи...
— Он всегда такой жуткий был?
— Всегда, милая, а чего ж ты хотела — добрый человек и с лица хорош, а
ежели наоборот..."
" ... А тропы вокруг дома такие, что человек не пройдет, так он зверем
ходит или птицей летает..."
Еще через пару дней и одно село Черный Мастер мог бы заявить, что вовсе он не летает, а совсем даже ползает, и недалек был бы от правды, но раскалывающаяся голова и острая ненависть ко всему, что не страдает прямо сейчас с адского бодунища, никак не могли вызвать желания заявлять хоть что-то и вообще сотрясать воздух речами.
"... Второй день тут сидит, с закатом появится, в полночь исчезает в тумане — ой не к добру... не иначе помереть должен кто-то, а он поджидает, чтобы с собой увести..."
Этого Тесс слушать уже не мог, а потому на третий день исчез в глубине леса, приходя в себя после злоупотребления то ли слухами местными, то ли все же местным бухлом. Прошатался в дебрях день с ночью, промерз, протрезвел, вернулся домой и в следующий заход по деревням отправился смурной, но все-таки несколько более адекватный.
