Учёным-жрецам ещё предстоит открыть для себя свою беспомощность. Механика и алхимия позволила людям на мгновение встать вровень с эльфами и демонами. Но преодолеть изначальную ущербность свойственную низшим расам они не в силах.
* * *
Лидия пила чай в жилой ячейке Горазда и Николая. За прошедшие пять недель вокруг захваченного нижневартовского портала вырос не только укреплённый район с вынесенными далеко на юг крепостями, огневыми рубежами, минными полями и так далее, но и довольно оживлённый городок из сборных контейнеров. В каждом таком контейнере могли разместиться несколько человек.
Горазд ожидал скорой отправки на фронт. Продолжались бои за освобождение Сургута, города Стержневой и Александровского села на берегах реки Оби. Торопясь до конца зимы освободить как можно больше городов и сёл, войска развивали наступления сразу по нескольким направлениям. Такого накала боёв как за Нижневартовск не было, но выдвинутые вперёд танковые клинья буксовали, а пехоте приходилось туго без воздушной поддержки. Новости о сорванной попытке демонов высадить десант под Мурманском дошли до частей на передовой с опозданием, когда уже всё закончилось. Солдаты проклинали предателя Кравцова и союзников из бывших Финляндии, Швеции и Норвегии.
Хороши "союзнички" — год от года требовали от России всё больше военной помощи, чтобы русские солдаты чуть ли не вместо них воевали, защищая их дома и города. А когда помощь потребовалась от них, тут же спрятались. Сейчас вот на весь мир трезвонят, дескать русские на них напали и требуют компенсации за смытые в ледяное море городки и порты. Так рассказывали на уроках политической грамотности комиссары со знаками различия управления контрразведки. Таких "союзников" врагами не пожелаешь — говорили комиссары. -В самые тяжёлые годы Россия кормила и защищала их, а они.
Вход на уроки повышения политической грамотности был свободный. В отсутствии других развлечений и в спокойствии службы охраны тыла на уроки политпросвещения приходило много людей. Николай ни разу не ходил на такие занятия, а Горазд, напротив, довольно часто.
-Зачем ты туда ходишь? -кривился Золотилов.
-Интересно! Там дискусс, столкновение мнений. Наконец возможность выглянуть из своего угла и узнать, что делается вокруг в мире. И зачем это делается, -спорил Горазд.
-Дискусс у них, -гадко ухмылялся Николай недоверчиво качая головой.
-Не хочешь, не ходи, -предпочитал избежать спора Горазд. На одну такую "лекцию" он пригласил Лидию, но девушке было неудобно в кругу раскрасневшихся от споров молодых парней и больше он её туда не водил. Когда у Лидии и Горазда одновременно выпадало свободное время они гуляли или пили чай в выделенной Горазду и Николаю, одной на двоих, жилой ячейке в строящемся и разрастающемся, буквально на глазах, городке. Имени у города не было и даже городом он пока не считался. Всего лишь штаб нижневартовского укрепрайона. Хотя до самого бывшего города Нижневартовска было больше полусотни километров и радиационный фон здесь лишь немного выше нормы и только при соответствующем направлении ветра. Фармакология и медицина легко справятся.
Проживали в строящемся городке солдаты и специалисты: инженеры, строители, врачи и те, кто пережил освобождение от демонов и не умер от лучевой болезни. Те из местных, кто не имел маленьких детей или достаточно ценной специальности, чтобы его эвакуировали глубже в тыл, неофициально называли молодой город "Стражем". Стражем портала.
-Зачем командование выделило жилую ячейку? Нас хотят оставить в охране портала до конца зимы! -возмущался Горазд.
-Посмотри на это с другой стороны, -изо всех пытаясь оставаться серьёзным посоветовал Золотилов. -Теперь у тебя будет куда привести Лидию. А я всегда смогу уйти погулять на часок или больше. Хотя, -Николай критически оглядел напарника, -вряд ли вам потребуется это самое больше.
Вот так получилось, что они вместе пили чай. Когда от резкого падения температуры снаружи стоял туман или, наоборот, воздух оставался кристально чист, а деревья трещали от холода. И даже привычным к жизни в условиях крайнего севера молодым людям не хотелось никуда идти, а хотелось напротив, сидеть в тепле и пить что-то вроде чая, только обязательно горячее и сладкое. Из них троих вкус настоящего чая, который не общепринятое название напитка, а настоящее растение, помнил разве один Николай. Или только так говорил, что помнил. Разве можно все двенадцать лет войны вторжения помнить какой-то там вкус? Повсеместно называемый чаем напиток на высушенных травах был горячим и сладким, а большего от него и не требовалось.
Золотилов где-то вечно умудрялся доставать разные вкусности, не входящие в стандартные армейские пайки. Вот эти различные вкусности они втроём и уплетали, запивая ненастоящим чаем. А Лидия рассказывала: как идёт работа над устройством открытия портала в другие миры и разные научные байки. Это не было секретом так как о работе над установкой открытия прохода знали в городе, наверное, все. Безопасники, в кои-то веки, решили, что накладывать гриф секретности при таком огромном числе посвящённых не имеет никакого смысла. Правда, в своих рассказах, Лидия не затрагивала технические детали. Да и не детали интересовали Горазда и Николая.
А уже после совместного чаепития Золотилов торопливо прощался и выходил на мороз или под снегопад, оставляя Горазда и Лидию вдвоём в тёплой, уютной, стандартизированной жилой ячейке для проживания младшего офицерского состава.
-Профессор чуть было не полез драться с эльфом, -рассказывала Лидия, держа горячую чашку обоими руками и время от времени дуя на исходящую паром тёмную поверхность. -Шанданес всё говорил, что великая сфера была и есть всегда, а профессор пытался разобраться что же это такое и кто её создал.
-Получилось разобраться? -поинтересовался Николай, бросая себе в чашку таблетку сахарозаменителя и наблюдая как та шипит, плавится и вскоре растворяется без остатка, передавая сладость травяному настою.
-Ну как сказать? Эльфы на сферу чуть ли не молятся. Для них спросить "кто создал великую сферу миров" всё равно, что спросить "кто создал вселенную".
-А сферу и правда кто-то создал?
-Считается, что да. Посуди сам: некая штука неведомым образом соединяющая очень похожие друг на друга миры. Так сильно похожие, что даже складывается впечатление будто кто-то когда-то их серьёзно "обработал напильником" добиваясь почти полного сходства. Больше того, этот неведомый кто-то ещё и заселил все миры. По крайней мере мы знаем, что в некоторых других мирах живут похожие на нас люди. Да взять тех же эльфов — отличий конечно полно, но одно анатомическое сходство бросается в глаза. Впрочем, тут нет единого мнения. Возможно сходные условия среды привели к развитию сходных организмов и только.
-Разные миры, это ведь разные планеты в разных солнечных системах? -спросил Горазд.
-В том-то и дело, что да! -Лидия резко поставила чашку на стол и немного напитка пролилось. Золотилов бросил ей полотенце. -Профессор полагает, что великая сфера состоит из каких-то зонды или точек, которые разлетаются из условного центра или, может быть, центров и как только в зону их действия входит подходящий мир, он подключается в общий пул миров и в нём прорастают порталы. Это, конечно, гипотеза. И чтобы доказать её надо составить хронологию включения миров в сферу, желательно с привязкой к их астрономическим координатам.
-То есть вторжение началось из-за того, что наша земля "влетела" в эту сферу? -уточнил Горазд.
-По гипотезе профессора, получается, что да.
-А "вылететь" из неё можно?
Лида пожала плечами: -Хотелось бы. Но мы не знаем.
-Что на это говорит Шанданес?
-Он похоже не понимает почему мы вообще так заинтересовались тем, что всегда было и всегда пребудет, -процитировала она эльфа.
-Учат его мешать взрывчатку химики с завода?
-Учат, -подтвердила Лидия.
Золотилов недовольно хмыкнул: -Научат, на свою голову.
-Зато он теперь позволяет снимать энцефалограмму, не бесится, когда ему на голову датчики лепят и послушно открывает проход с портальной площадки столько раз, сколько попросят.
-Лысый эльф — это нечто. Какой он скандал устроил, когда его наголо брить начали, -подмигнул Николай.
Попробовав чай и сочтя, что тот достаточно остыл, Лидия сделала больший глоток: -Это я вам рассказывала.
-Мы тогда так хохотали, -улыбнулся Горазд.
-А ведь самую главную новость я вам мальчики пока ещё не сказала, -хитро улыбнулась Лидия. -У нас. Сегодня. Получилось. Открыть. Портал!
-Подожди, подожди, подожди, -замах руками Николай. -То есть "у нас" это у вашего профессора, без Шанданеса?
Лидия счастливо кивнула.
Горазд и Николай переглянулись, а потом слитно, будто договорились, закричали, даже заорали во всю мощь: -ЗДОРОВО!
Лидия картинно закрыла уши ладонями. А в дверь уже кто-то стучал и даже ломился. И грозился высадить, если они не откроют в самое ближайшее время. Потому, что кто его знает почему так громко кричат. Может быть их здесь кто-нибудь прямо сейчас пожирает?
Но никто никого не жрал, за исключением остывшего, немного пролитого на стол, чая и откуда-то притащенных Николаем печений двух разных видов. Просто люди научились открывать проходы между мирами великой сферы кто бы её не создал и зачем бы он это не сделал. И экипаж шагающего танка только что узнал об этом от своей знакомой из научной группы занимавшейся исследованием портала. На два часа позже начальника управления контрразведки Ветлицкого Егора и "стального генерала" маршала Башурова Леонида Сергеевича. За два дня до всеобщего объявления.
Тема девятая. Торжество нейрофизиологии
Люди научились сами открывать портал. У них всё-таки получилось. И теперь Шанданес им, пожалуй, уже не нужен. Особенно учитывая, как именно неспособные к прямому оперированию силой люди сумели распахнуть и потом закрыть откликающийся только на природную магию стигмату. Как они это сделали? Шанданес знал и это знание было из разряда тех, которые хочешь забыть и искренне жалеешь, что вообще узнал. Люди пытались скрыть от него способ, но он узнал. А когда узнал, то ужаснулся.
Сначала ему пришлось сбрить волосы с головы. Сбрить наголо. Волосы довольно важны в культуре теневой империи. Он пытался протестовать. Но эльф сейчас был не в том положении, чтобы возражать людям. Тем более его, как и обещали, начали учить алхимии способной создавать удушающие газы и взрывающиеся жидкости без капли магической силы. Это стоило того, чтобы позволить побрить себя наголо и Шанданес согласился.
Потом ему на голову надели металлический шлем от которого отходили множество проводов. Чем-то похоже на потерянные волосы. Человеческие учёные просили Шанданеса открывать и закрывать проход через стигмату, пока он окончательно не выдохся. У людей не было камней силы, поэтому приходилось восстанавливать потраченную энергию медленно, поглощая большие объёмы хорошей еды и предаваясь долгому сну.
Так продолжалось ещё много раз. Шанданеса просили открывать и закрывать портал, а иногда создавать простые заклинания вроде крохотного язычка пламени на кончике пальца или накладывание все рассекающего плетения на лезвие клинка держа его в ладони. Ему сказали, будто шлем записывает как работает его мозг во время создания заклинаний. Шанданес испугался, но вскоре выяснил, что люди не могут читать его мысли и непонятно зачем им нужна запись того как изменяется течение потока мелких электрохимических импульсов у него в голове, в то время как как он творит заклинания. Но люди день за днём просили его совершать одни и те же действия открывая на краткий миг проход в те стигматы тех миров, до которых он мог дотянуться из этой стигматы. Упорство человеческих учёных и их отказ смириться с собственной неполноценностью насторожили Шанданеса. Тем более, общаясь с ними каждый день, эльф не замечал, чтобы учёные выглядели расстроенными. Наоборот, они казались... воодушевлёнными. Как может быть воодушевлён мастер, чей долгий труд наконец-то близится к завершению.
Это заставляло волноваться. И Шанданес решил узнать, что люди могут скрывать от него.
Где они это скрывают уже понятно. Большие здания похожие на вросшие в землю цилиндры, которые называют лабораториями. Их три штуки и в каждом есть одна комната, куда никогда не допускали ни Шанданеса, никого из бывших с ним эльфийских воителей. Несколько раз Шанданес замечал, как люди вытаскивали из этих комнат большой ящик из металла и выкатывали его на портальную площадку или куда-то ещё за пределы научного города. Они старались это делать так, чтобы он не видел. Когда Шанданес занимался с обучающими его алхимиками, или, когда они думали, что он спит. Люди не знали, что Шанданес не обычный боевой маг, а адепт школы шёпота. Сосредоточившись, он мог видеть внутренним взором пространство в достаточном отдалении вокруг себя. Не так далеко и не с таким количеством подробностей, как хотелось бы, но значительно дальше и значительно чётче чем средний маг какой-нибудь другой школы.
Вот только узнать, что в тех больших ящиках и в тех недоступных комнатах ему не удавалось. Магический взор не мог проникнуть в герметично закрытые пространства. Люди явно раньше сталкивались с провидцами вроде него потому, что вход в самые важные помещения преграждал шлюз из двух дверей, которые никогда не открывались одновременно. В том числе и в те комнаты в лабораториях. И странные ящики тоже не имели ни единой щели. И там было что-то такое, такое... пахнущее магией.
Когда Шанданес учуял знакомый запах магической силы, то подумал, что люди могут там держать других эльфов или демонов, или какие-то мощные артефакты. Он склонялся к последней версии так как запах силы был очень слабый и какой-то странный. Не живой.
Каждый день видя довольные лица человеческих учёных, Шанданес решился узнать, что именно они скрывают. Пусть даже тем самым он рискует вызвать гнев бе-зо-пас-ни-ков. Он не понимал почему учёные не впадают в отчаянье столкнувшись с проблемой, которую совершенно точно не могут решить, не обладая природной магией. Несоответствие ожиданий и того, что происходит, тревожило сильнее с каждым днём. И Шанданес решил узнать.
Люди привыкли к его лояльности, показному дружелюбию и столь же показной готовности помочь или услужить. Люди решили: Шанданеса полностью устраивают условия заключённого договора. Так, в принципе, и было. Только он должен был узнать и понять.
За ним следили через не снимаемый ошейник. Шанданес мог бы разрезать его наложив все рассекающие чары на любой достаточно плоский металлический предмет. Но в этом случае люди получат тревожный сигнал и вокруг станет не протолкнуться от их солдат. Больше того, при попытке нарушить его целостность или как-то ещё повредить, ошейник может взорваться, отрывая Шанданесу голову. Он достаточно много уяснил из даваемых ему уроков, чтобы допустить возможность этого. По крайней мере сам Шанданес, на месте людей, подстраховался бы схожим образом.
Но если он не может лишний раз отойти от своей комнаты на сто метров, чтобы не переполошить солдат людей, что можно сделать?
