«Интересно, — проснувшийся исследователь стал анализировать происходящее. — А что если здесь зажечь огонёк?»
Ладони привычно сложились в подобие чаши, а с губ сорвалось слово-ключ. Эффект превзошёл все ожидания. Вместо яркого сгустка пламени, усмирённого силой воли мага, от ладоней в разные стороны побежали разноцветные туманные струйки.
«Любопытно, — Вальдрес прервал поток энергии. — А если так?»
Маг хотел было создать огненный жгут, как вдруг в груди стало нестерпимо горячо, а глаза застлала кровавая пелена. Припав на одно колено, Вальдрес схватился за грудь и попытался сделать вдох, но воздух отказывался идти в лёгкие. Рот наполнился кислой слюной, сознание поплыло, и в ушах появился противный писк. Попытки вызвать хоть какое-нибудь плетение жгли сердце, словно раскалённое тавро. Каждое магическое слово отдавалось в голове набатом. Скулы свело, из глаз брызнули слёзы. Нереальность и невозможность происходящего чуть было не кинули Вльдреса в пучину паники.
Человек, попавший в экстренную ситуацию и не знающий как действовать, начинает паниковать. Тонущий — бьётся, пытаясь выплыть, вместо того, чтоб успокоиться и сохранить кислород. Цепляется за спасающего, тянет ко дну, не понимая, что нужно расслабиться. Оказавшийся в пожаре — мечется в поисках выхода из собственного дома, натыкаясь на внезапную мебель. И сгорает, задохнувшись в дыму. Увязший в трясине — бьётся, как бабочка на булавке каждым движением приближая неминуемую смерть. Но только не Вальдрес. Умение в момент опасности мыслить трезво — одно из полезных качеств, унаследованных им от деда. Выявив во внуке это свойство, Аклитес, каждый раз, когда возвращался домой, устраивал мальчику различные испытания, так отвечая на попытки матери заступиться:
«Паника — гибель любого мага. Только научившись здраво рассуждать в опасной ситуации, он останется жив...»
Вот и сейчас в мозгу молодого мага «щёлкнула пружина», отсекая панические нотки и внося ясность в мысли. Дабы усмирить астрал Вальдрес решил прибегнуть к магии крови. Недолго думая он прокусил собственное запястье и подставил ладонь. Откликнувшись на мысленный приказ, кровь в пригоршне забурлила. Вальдрес выпрямился, вытянул ладонь с кипящей кровью и, размахнувшись, швырнул её в пространство перед собой. Капли на мгновение зависли в воздухе, а затем растеклись по синему пламени рубиновой кляксой. Воздух наконец-то ворвался в лёгкие и, отдышавшись, Вальдрес стал произносить слова заклинания:
— Кон-тар сэ тнану...
На первых же словах рубиновое пятно взорвалось мириадами розоватых капелек, брызнувших в разные стороны. Синее пламя под их натиском противно зашипело, потускнело и стало медленно растворяться. Голова вдруг закружилась, ноги стали ватными и Вальдрес почувствовал, что вот-вот упадёт. Превозмогая слабость, он сделал глубокий вдох и раскрыл рот, чтобы завершить заклинание...
— Я бы не стал этого делать, мой мальчик, — раздался сзади знакомый голос.
От неожиданности маг подавился магической фразой и, резко развернувшись, швырнул на звук «огненный вихрь». Улыбающийся альбинос легко развеял поток огня и подошёл к напрягшемуся Вальдресу.
— Ты чрезмерно импульсивен, — менк'оул протянул руку и коснулся кровоточащего запястья. Шепнув пару слов, он отступил на шаг.
Вальдрес бегло взглянул на руку, отметив, что от укуса остался лишь розовый рубец и вновь перевёл взгляд на ухмыляющегося старейшину.
— Я не враг тебе, поверь, — в подтверждение своих слов Атиш ти-Вару выставил перед собой пустые ладони и отступил ещё на несколько шагов.
— Что ты со мной сделал, старик?! — Вальдрес не смог сдержать эмоций. Последние события изрядно выбили его из колеи. — Что это был за цветок? Как я здесь оказался? И что, в конце концов, тебе от меня нужно?!
— Как много вопросов, — сарруж широко улыбнулся. — Успокойся и давай поговорим.
— Мне не о чем разговаривать с тем, кто меня пленил, — Вальдрес скрестил руки на груди.
— Пленил? — ти-Вару картинно округлил глаза. — Так ли это?
— В таком случае как я оказался там, где до меня никто не бывал? — вскинулся маг. — И от чего мне было так больно?
— Это последствие одного... хм... ритуала, — замялся альбинос. — Но сейчас речь не об этом... Ответь откуда столько уверенности в том, что до тебя здесь никто не бывал?
— Э... нас так учили, — удивился Вальдрес. — Во всех выкладках учёных мужей написано, что...
— Вздор!!! — отрезал альбинос. — Бредни слабаков! Я разочарован, — он покачал головой. — Как можешь ты, маг-практик, доверять тому, что написано? — палец, покрытый белой шерстью, укоризненно упёрся магу в грудь.
— Но...
— В магии не может быть никаких «но»! Разве дед тебя этому не учил?
— Что ты можешь знать о моём деде? — вновь вскинулся Вальдрес.
— О, — Атиш оскалил зубы, — ты даже не представляешь, сколько всего мне известно. И не только об Аклитесе, но и об убийстве твоей семьи...
Вальдрес с хрустом сжал кулаки. На последних словах он едва не сорвался, но вовремя вспомнил, кто перед ним.
«Ложь. Он ничего не знает. Пора прекращать этот бессмысленный разговор».
— Это не ложь, мой мальчик, — с грустью произнёс альбинос. — Я действительно в курсе многих дел, происходящих в этом мире.
— Источник? — предположил Вальдрес, упустив из виду то, что сарруж снова прочёл его мысли.
— И он тоже, — согласился старик. — Но давай всё же по порядку. Присаживайся, — Атиш ти-Вару повёл рукой, и пейзаж вокруг стал преображаться.
Воздух приобрёл прозрачность и свежесть. Подул прохладный ветерок. Из-под земли выбились два лиловых ростка и стали расширяться, становясь похожими на нераскрывшиеся бутоны болотной красавки. Миг и листья раскрылись, обнажив два кресла сотканных из прозрачных стеблей. Подавая пример, старик сам сел в ближайшее кресло и с блаженством откинулся на мягкую спинку. Вальдрес пару раз глубоко вдохнул и последовал приглашению. Стебли, оказавшиеся на удивление тёплыми, прогнулись под весом мага. Кинув взгляд на альбиноса, Вальдрес заметил бокал в мохнатой руке который тот, судя по всему, взял со столика неизвестно когда появившегося между ними.
— Угощайся, — второй бокал поднялся в воздух и подлетел к молодому магу. Вальдрес раскрыл ладонь и поднёс ёмкость к носу.
— Пробуй не бойся, — сарруж усмехнулся, — не отравлено.
Вальдрес мнительно провёл ладонью над бокалом. Раз, другой — тишина. Так ничего и не обнаружив, он опрокинул содержимое в рот и тот час выпучил глаза. От той гаммы чувств, что переполнила его сознание, Вальдрес лишился дара речи. В первый момент он решил, будто надкусил плод татаки, но бокал в руке говорил об обратном. И тут мозг пронзила невероятная догадка. Почему невероятная? Да потому, что до сих пор ещё ни одному магу не удалось выжать сок из плодов татаки так, чтобы в нём сохранились все полезные свойства магического фрукта. Сок всегда получался кислый, с неприятным привкусом плесени и по большому счёту бесполезный. Именно этот факт поначалу и привёл Вальдреса в замешательство. Но, оторвав взгляд от бокала, он с недоумением посмотрел на ухмыляющегося альбиноса. С губ сам собой сорвался вопрос:
— Как?
— Удивлён? Секрет нашего племени, — сарруж выразительно поднял палец вверх, но, увидев серьёзное лицо Вальдреса, с улыбкой откинулся на спинку кресла.
— Ладно, не такой уж это и секрет. Всё равно не сможете...
— Почему? — перебил маг. — Удалось вам, удастся и нам!
— Не удастся, — ти-Вару развёл руками и, сделав глоток, отсалютовал Вальдресу бокалом. — Догадаешься почему?
— Источник, будь он неладен, — молодой маг расслабился и сделал большой глоток.
По телу разлилась приятная истома. Энергетика восстановилась полностью. Захотелось сидеть вот так, не вставая целую вечность. Но, вдруг, будто пелена спала с глаз. Вальдрес вспомнил о случившемся, напрягся и зло посмотрел на альбиноса. Тот, словно не замечая перемены настроения собеседника, с блаженством потягивал напиток.
— И всё же я жду ответа на свои вопросы, — сквозь зубы процедил молодой маг. — Если ты не враг, то к чему всё это? — Вальдрес сделал круговое движение бокалом.
Пламенеющий взгляд альбиноса задержался на маге. Тот почувствовал себя неуютно, но глаз не отвёл. Некоторое время Атиш ти-Вару молчал, по-видимому, что-то для себя решая. Наконец уста его разомкнулись и он произнёс:
— Ну что ж, видимо, настала пора ответов. Устраивайся поудобней, мой мальчик, разговор будет долгим.
Вальдрес никак не отреагировал на слова альбиноса, оставшись в напряжённой позе, в то время как сам старейшина вновь откинулся на спинку. Сцепив пальцы перед лицом, он пожевал губами и задал вопрос, выбивший молодого мага из колеи:
— Что ты знаешь о природе магии?
Вальдрес решил, будто ослышался.
«Он что издевается? Спрашивать меня, мастера первой ступени о том, что такое магия?»
— Нет, я не издеваюсь, — альбинос легко догадался, о чём подумал маг. — Не кипятись и просто ответь.
— Хм... существует несколько видов магии. Самый распространённый вид — стихийный. Маги черпают силу в земле, воде, воздухе и в огне. Так же существует магия крови. Помимо неё есть и магия смерти... — Вальдрес стал отвечать как на экзамене, но старейшина тут же его перебил:
— Я хочу услышать не то, чем тебе набили голову, а твои собственные измышления, — Атиш ти-Вару даже ногой притопнул. — Уверен, ты не раз задумывался о том, откуда вообще берётся магия. Вот и расскажи до чего дошёл. Подумай, я не тороплю.
Вальдрес открыл, было, рот возразить, но вдруг задумался.
«А действительно, что я знаю? Множество раз видел расхождения с общей теорией, но собрать воедино осколки всё не хватало времени».
— Да-да, Вальдрес, сейчас самое что ни на есть время, — старик усмехнулся. Несмотря на ментальный щит мысли мага для него по-прежнему оставались как на ладони.
Поведение этого старикашки стало порядком раздражать молодого мага, и Вальдрес невольно сжал кулаки. Сейчас он заложник ситуации и волей-неволей придётся отвечать на идиотские вопросы. Но как же надоела эта его ухмылочка...
— Прости, Вальдрес, — Атиш ти-Вару отставил бокал и поднялся. — Понимаю моё поведение тебя несколько раздражает, но я просто обязан был изучить твою ауру, — старейшина прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину. — Не злись.
— А что не так с моей аурой? — ощетинился маг.
— Не делай вид, будто не знаешь! — альбинос резко развернулся. — Тебе удалось невозможное — пригубить силу Источника Ирр. Не понимаю, как жив-то остался?! Это и отразилось на твоей ауре. Вот отчего у неё такой необычный цвет.
«Значит всё дело в Источнике? Но почему никто не слышал о нём раньше? Воистину, Хайвердский лес — великая загадка».
— Ты абсолютно прав. Лес действительно уникален. Ведь он сам ни что иное, как порождение Источника, — Атиш ти-Вару выжидающе уставился на Вальдреса.
— Источника?! — Вальдрес решил не замечать того, что альбинос свободно читает его мысли. — Теперь я окончательно запутался. Что такое Источник? Как он смог породить лес? И кто ты такой?! — маг стал распаляться. — Только не говори, что старейшина племени. Теперь уже не поверю. Судя по тому, что я увидел ты скорей всего один из древних магов, ведь так?
— Нет не так, — альбинос вернулся в кресло.
— В таком случае кто ты?
— Я последний из расы онгувов, а так же хранитель Источника Ирр. Можно сказать бог... По крайней мере в вашем мире, — Атиш ти-Вару с грустной улыбкой развёл руками.
— Издеваешься, старик!!! — Вальдрес вскочил. — Любой младенец знает имена истинных хозяев мира — Сетт'иллиса и Харр'изиса. Прекрати играть со мной в свои игры!
— Первыми были Менка, Суолан и Хелна, — жёстко отрезал сарруж. — Братья появились позже. Уж поверь, я знаю.
Ноги молодого мага подкосились. Услышанное никак не хотело укладываться в голове. Мир привычный и понятный стал вдруг чужим. Словно молотом в висках застучали мысли:
«Столько лет учёбы, странствий, а что в результате? Ничего не знаю? Это невозможно. Не верю!»
К реальности его вернул голос альбиноса:
— Я ведь не зря начал нашу беседу с вопроса о природе магии. Садись и давай продолжим.
Как сомнамбула Вальдрес сел в кресло и уставился в одну точку. Атиш ти-Вару молча встал, наполнил бокал и протянул его магу. Тот принял и отрешённо проглотил содержимое. Сок подействовал, как и полагается. Взгляд мага стал более осмысленным, а уши покрыл румянец.
— Вот и славно, — альбинос забрал бокал и, поставив его на столик, вернулся в кресло. — Готов слушать? — Вальдрес кивнул. — В таком случае начну с самого начала.
Устраиваясь поудобней, Атиш ти-Вару поёрзал в кресле, хлебнул напитка и начал рассказ. И чем дольше он говорил, тем сильней Вальдресу становилось не по себе. Как человек трезво мыслящий он понимал — с такими знаниями из леса его теперь точно не выпустят. Но не слушать он не мог. Знания, полученные от альбиноса, стоили того, чтобы отдать за них жизнь.
— С тех пор как в основу Мироздания был заложен первый камень, прошло немало времени. Миры рождались, жили, старели и умирали, уносясь в бескрайнее пространство первозданного Хаоса. Песочные часы Вечности отмеряли время для каждого из них, плетя замысловатую паутину веков и астральных дорог. По этим дорогам, подобно падающим звёздам, пролетали бесчисленные миры, наполненные жизнью, отличной от вашей — иные творения иных богов. Человеческий разум слишком скуден, чтобы представить себе всё причудливое многообразие форм, существовавших, или существующих ныне во Вселенной. Но как нельзя время повернуть вспять, так и миру не дано свернуть со своей дороги. Иначе может произойти непоправимое — кто знает, сколько творений предвечного Хаоса исчезли в его глубинах из-за того, что пытались обмануть предначертание... Однажды чужой мир, сбившись с пути, столкнулся с нашим в одной точке времени и пространства. Последствия этого столкновения были ужасны — реки кипели, горы рассыпались на миллионы песчинок, плодородные равнины превращались в бесплодные пустыни. Нашему миру была нанесена смертельная рана, и даже верховный бог Иррилий смог лишь отсрочить неминуемое, — альбинос замолчал. Вселенская скорбь отразилась на челе старого менк'оул. Воспоминания ожили, вновь проносясь перед глазами яркими кусочками прошлого. Пауза затянулась, и Вальдрес решил нарушить молчание:
