Щепотка звёзд на стакан молока

Док возилась с анализатором, сосредоточенно сведя брови под белобрысой чёлкой а-ля Принцесса. Вот она поморщилась, скептически качнула головой. В принципе, если не считать дыма от подбитых киберов, воздух внутри крейсера полностью пригоден — и она осторожно, на пробу приподняла забрало шлема.

Хэнк спустя некоторое время последовал её примеру. Да уж, чада и копоти они добавили в воздух преизрядно. Однако, пробивался сквозь гарь ещё один запашок — причём настолько мерзкий, что парню он сразу не понравился.

— Да, где-то разлагаются трупы, — кисло признала Док и скормила своей гауссовке новую обойму, словно собиралась ещё добавить смертей в этот хаос.

В это время прискакала Рыжая. Она присобачила у дыры ретранслятор, так что с кораблём связь обеспечена. А шкипер с Принцессой весьма мудро пока что помалкивали, доколе их не просили — не хрен лезть под руку. Да и ситуация отнюдь не критическая, чтобы вмешиваться и спускать сверху всякие дурацкие приказы.

— У меня в голове ещё немного шумит, — признал Хэнк. — Я постерегу пока здесь путь к отступлению — а вы попытайтесь найти бортовой журнал и записи бортсистем.

Шкипер дал добро на изменение первоначального плана, потому ощетинившаяся стволами троица бодро потопала в указанную Командором сторону — ему внутренне устройство лёгкого крейсера оказалось весьма знакомо. А Хэнк остался сидеть у стены, посматривая в проходы краем глаза и чутко прислушиваясь к доносящимся по связи звукам. Временами он принюхивался к воздуху, и тогда еле заметно морщился.

Интересно, не крысы же дохлые так воняют?.. Затем снова откуда-то издали донеслась пальба, и Рыжая возбуждённым голосом сообщила — нашлись несколько не заснувших киберов. Но хрен их издали разберёшь, что у них там на подвеске манипуляторов, потому отстреливают всё, что шевелится.

Затем Командор огорчённо доложил, что они на мостике — но записи и бортжурнал отсутствуют. В принципе, рассчитывать на подобное везение было бы чересчур уж наивно, потому шкипер в ответ посоветовал особо не падать духом, а попробовать по запаху найти источник.

— О, пресветлый Иллувиар! — судя по тону, долженствующая быть привычной ко всему и немного циничной Док оказалась на грани истерики.

Затем по связи донеслись сдавленные рыдания. А хмурый голос Рыжей сообщил — в трюме свалены останки экипажа. Их расстреливали из тяжёлых лучемётов, но уже довольно давно. Амбрэ здесь такое, что пришлось захлопнуть шлемы и перейти на внутренние запасы воздуха...

Хэнк озабоченно глянул на стоящий рядом сосуд и облегчённо перевёл дух — каким-то чудом дьюар уцелел в перестрелке. Если бы зацепили, то выгорело бы сразу пол-крейсера, уж сжиженный кислород не шутка.

— Командор нашёл останки с обгоревшей капитанской эмблемой — то был троюродный брат принцессы Иррхен, — голос Рыжей не предвещал ничего хорошего устроившим эту бойню мерзавцам.

Шкипер немедля приказал Доку подобрать сопли и уточнить — причём официально — когда наступила смерть? Взять образцы тканей, зафиксировать время и место, свидетели... в общем, всё законным образом и согласно правилам, да запротоколировать.

— Принято, шкипер, — отозвался грустный донельзя Командор. — Я вколол ей успокоительное... сейчас всё сделаем. Рыжая, да помоги!

Некоторое время царила почти полная тишина, а потом связь донесла деловитый, удивительно спокойный голос эльфийской принцессы... тьфу, блин, медички по прозвищу Док:

— Здесь почти весь экипаж. Убиты практически в упор из энергетического оружия, затем притащены в трюм. Точное время сказать затруднительно без подробного анализа — но по опыту скажу, давно. Примерно соответствует времени нападения на старый Слейпнир или даже чуть раньше. Разложение тканей зашло слишком далеко.

Затем она вздохнула.

— И ещё одно — Малыш, тебе стоит подойти сюда...

Хэнк обнаружил, что ноги довольно-таки уверенно его держат. Всё же, пустячная царапина. И путь в чреве печально затихшего крейсера по подсказкам Командора он проделал хоть и осторожно, но весьма быстро. Ни один из валяющихся киберов не вздумал чудить или даже шевельнуться — группа прочистила дорогу на совесть.

Мельком он заглянул в проём люка, чтобы тут же отвернуться, старательно удерживая в себе тошноту. Смерть всегда неприглядна, однако в таком виде особенно. Хэнк обнял тихо плачущую в коридоре Рыжую, так и не решившуюся зайти в трюм.

— Зайди, посмотри, Малыш. Может, это есть просто пометка — но может, это тебе есть известно? — оказалось, что кое-как орудующая с экспресс-анализатором Док трясущимися руками случайно навела ультрафиолетовый излучатель на переборку...

О нет, дьявол — Хэнк буквально почувствовал, как от зрелища феерически засиявшего на стене грубо намалёванного знака у него шерсть на загривке поднялась дыбом. Это невозможно — но это было так. Кто-то чересчур наглый или уверенный в себе оставил на прощание видный только в ультрафиолете росчерк. Прощальный автограф и свидетельство.

— Рыжая, зайди и взгляни — это приказ, — кое-как выдавил он пересохшими от ненависти губами.

Осторожно, стараясь не наступать на... девица подошла с каменным лицом.

— Ты наверняка должна помнить этот знак, — Хэнк ободряюще полуобнял её за плечи и чуть прижал к себе.

А другой рукой навёл на тёмную переборку зрачок анализатора и вжал кнопку. Миг-другой Рыжая недоумённо смотрела на колдовским образом просиявшие на тусклой поверхности линии. Затем потрясла головой, словно отгоняя от глаз наваждение — а затем побледнела и согнулась в спазмах.

— Ох, да сколько же можно... — лицевой щиток забрызгало блевотиной, и Хэнк осторожно, почти волоком утащил сотрясающуюся от омерзения девчонку подальше от трюма и его зловещего груза.

— Снимите это на рекордер — а запись потом отдадите лично мне, — распорядился он скорбно замершим в недоумении леггерам.

Шкипер поинтересовался — что же это оно такое? Всезнайка Принцесса, и та оказалась в недоумении.

— Если у вас есть что-то святое в душе, забудьте, и молчите пока, — за углом коридора Хэнк кое-как откинул забрало шлема Рыжей и протёр его изнутри оторванным от чехла лоскутом. — Держись, солнце моё, я с тобой — и в обиду никаким паразитам не дам.

Осторожно он вытер забрызганное кислятиной личико, прыгающие и издающие еле слышный стон губы. На, попей — он сунул клапан-трубку от резервуарчика с водой в рот вздрагивающей девчонки и осторожно обнял.

Кто бы мог подумать... это невероятно, невозможно... но это факт. А факты, как известно, вещь чертовски упрямая. Даже более упрямая, чем почирикавшие между собой убитыми голосами леггеры, сообщившие затем, что их долг остаться возле погибших братьев и сестёр да проводить тех в последний путь.

— Малыш — капитану. Прошу чрезвычайных полномочий для эвакуации группы с борта чужого корабля.

Шкипер наверняка усмехнулся, сообразив, каким образом Малыш собирается выбить маленько дурь из напрочь шизанутых как водится леггеров. Вон, уже и скорбную песню затянули... ах, ну да — то наверняка ихний отходняк.

Ага, вот один голос икнул и затих.

Хэнк вынес на плече тело оглушённого Командора и сгрузил его под ноги всё ещё морщащейся Рыжей.

— Стереги. Если начнёт трепыхаться... но это вряд ли, — он протянул ей оба конфискованных Вальтера.

С бывшей принцессой прошло не в пример проще — даже не подумавшая сопротивляться Док пискнула что-то возмущённое и отрубилась, когда неодолимая сила скрутила её, а кулак увесисто приложил по затылку. Да и нести на плече куда легче и приятнее — хоть Рыжая и зыркнула люто на аппетитную даже под скафандром попу на плече рядом с ухмыляющейся в шлеме физиономией Хэнка.

— Подержи.

Он кое-как загрузил обратно на себя неподъёмного Командора, на другое плечо уже немного очухавшаяся Рыжая помогла забросить обмякшую медичку.

— Собери всё, не забудь записи и образцы, — бросил он уже на ходу.

Силы, конечно, уже не те что час назад, когда в организме не наличествовало вовсе не предусмотренных природой лишних дырок — но должно хватить. Надо, попросту надо...

— Шкипер — Малышу. Идём на помощь, встречаем у потайного входа...

А чтоб вам всем тыщу лет прожить! Таки не выдержали, полезли на выручку, засранцы. Ладно, не в претензии...

Хэнк легонько стукнул кувалдой в бок массивной железяке, чтобы она стала ровнёхонько на лучике лазерной разметки, по оси скрытого под обшивкой шпангоута. А Рыжая тут же деловито принялась приваривать сцепку к носу печально замершего в долине крейсера.

Решение зацепить восемь с половиной тысяч тонн да утянуть с поверхности планеты пришло не сразу. Леггеры умоляли, просили, требовали — традиции древнего народа должны быть соблюдены. Мол, позвольте нам остаться с павшими, и всё! Но шкипер оказался неумолим. Долго он смотрел, облачившись в скафандр, с высоты откоса на замерший боевой корабль. Сопел, бормотал какие-то древние и полузабытые то ли молитвы, то ли проклятия. А потом спустился обратно да поднялся на Слейпнир странно задумчивый.

— Эта звезда достойна, чтобы в её короне вечным светом сияли ваши братья и сёстры? — он кивнул в иллюминатор, за которым восходило здешнее солнце.

Найденное им решение оказалось простым — и единственно верным. Аккуратненько вытянуть мёртвый крейсер вместе со столь же мёртвым экипажем на орбиту. А затем осторожно разогнать в сторону звезды, вовремя отцепиться и отойти обратно, подальше от огненной улыбки светила. Вечная память, в общем, да светится имя твоё, и всё такое...

И теперь поддержавшие его Малыш с Рыжей маялись, организуя возможность замершему в ожидании такого груза Слейпниру проявить свою мощь. Вверху замер истребитель, откуда серьёзный по самое немогу Командор лазерным прицелом указывал скрупулёзно рассчитанные точки приложения сил. Запертая в своей каюте Док металась раненой тигрицей — однако ничего поделать не могла. Никто не позволил ей как члену королевской семьи осуществить своё законное право уйти вслед за родственником.

По этому поводу они даже сцепились с Рыжей — но та хладнокровно поставила ей фингал и так нашлёпала по заднице, что бывшая принцесса только слезами заливалась.

Поднять крейсер своим ходом не было никакой возможности. Топлива ноль, реактор на холостом ходу. Мало того, кто-то извлёк и умыкнул управляющие коды из бортового компьютера, а без них могучий крейсер превращался просто в бесполезную груду железа... которую экипажу и предстояло зашвырнуть прямо на солнце, подобно легендарным титанам прошлого...

Хэнк устало распрямил спину и взвалил на плечо кувалду. Показал одобрительный знак Рыжей — та упрямо не разжимала губ — и пошёл прямо по обшивке крейсера к трапу вниз. Что ж, дело подготовлено, остаётся только сделать то, что задумано.

На Слейпнире оказалась подавленная тишина. Принцесса угрюмо колдовала с ходовым компьютером, шкипер мрачно тыкал в экран и бурчал, что по эклиптике он ни за что не пойдёт, в здешней системе от метеоров не продохнуть. Спустившийся от верхнего ангара Командор тоже хмуро мерял шагами кают-компанию, пока Малыш не налил ему ударную дозу славянского национального лекарства от всех болезней.

— Единственное объяснение — крейсер взяли на абордаж. Скорее всего, оказывали помощь якобы терпящему бедствие кораблю... а на борту оказалась шайка вооружённых до зубов боевиков, — Хэнк нацедил хорошую рюмку и себе.

Подумал, прихватил бокал и бутылку да затопал по направлению к каюте, в которой что-то подозрительно притихла Док.

— Пей, — он щедрой рукой плеснул в бокал и протянул гордо выпрямившейся леггерше. — Пойми, никто тебе не позволит маяться дурью.

Док одним махом осушила лекарство. Выдохнула, поморщилась легонько и по перенятой у Малыша привычке занюхала рукавом.

— Мы экипаж или сборище эгоистов? К тому же — предстоит ещё найти да маленько обидеть тех, кто это всё устроил.

Во взгляде белобрысой что-то мелькнуло, но выражение глаз определённо изменилось. И Хэнк добродушно налил ещё.

— Без тебя и твоего супруга у нас вряд ли что выйдет... или традиции леггеров не знают священного слова месть? Выпей и это.

На идеально гладкие щёки вымахнул румянец, когда леггерша кое-как пришла в себя после второй дозы.

— Я целительница души, а не дарящая смерть, — наконец отозвалась Док, когда её легонько покачнуло.

Хэнк подумал немного и пожал плечами.

— Одно другому не мешает. Всему своё время, — и нацедил по-новой.

Не моргнув глазом, дамочка хлопнула и третью. Неуверенно моргнула прослезившимися глазами, отдышалась. И потом кое-как ухватилась за стойку да села на краешек кровати. А Хэнк отклонился назад и позвал негромко:

— Командор, иди сюда, — и когда тот угрюмо показался из-за поворота, поинтересовался. — У вас простые средства для целительства души в ходу?

И под вопросительным взглядом зеленоволосого леггера Хэнк эдак с намёком щёлкнул себя по горлу, потом сложил пальцы колечком и демонстративно потыкал внутрь указательным — а сам кивнул в сторону сидящей на койке белобрысой дамочки.

Командор эдак непонятно хмыкнул, но проворчал, что в общем-то, средство сильное. А потому Хэнк вручил ему полупустую бутылку и затолкал в каюту.

— Не всё ж твоей супруге целительницей работать — иногда надо и тебе. И не сачкуй там, Командор...

Это было вчера. Зато сегодня четверо мрачно сидели у ходового пульта и смотрели, как всё быстрее и быстрее удалялась от них маленькая точка на экране. Безразличный к эмоциям тактический компьютер всё равно упрямо подсвечивал её пульсирующим красным. Чужой, чужой и хоть ты тресни!

А у роскошного иллюминатора кают-компании стояли две стройные фигуры. Кто знает, что они пели крейсеру, удалявшемуся к могучему светилу, чьё сияние здесь полыхало на пол-неба и обжигало даже сквозь двойной слой защитного поля? Во-всяком случае, в ходовой рубке это звучало печально и красиво.

Да и шкипер, завидев угрюмую мордашку белобрысой Док, перестал хвататься за парализатор...

Выражение лица адмирала Бенбоу оказалось непроницаемым.

— Что ж, добытые данные уже переданы экспертам... но, мне хотелось бы сначала узнать ваше личное мнение.

Хэнк помедлил немного и пожал плечами. Очень ему не хотелось этого разговора. Ну вот просто чертовски не хотелось... и всё же, он пересилил себя.

— Адмирал, знак, который был оставлен там, в трюме крейсера... это древний сакральный знак огня и плодородия.

Стоит заметить, старый Лис отнюдь не страдал узостью кругозора. Медленно он опустил глаза от экрана гипер-связи, взял маркер и быстро начертал перед собою на листе несколько линий. Миг-другой смотрел на это недоумённо, а затем резко нахмурился.

— Этого не может быть — вы уверены?

Рыжая вздохнула и заметила — её тогда от отвращения едва не вывернуло наизнанку. Подобные вещи уже в крови...

Адмирал швырнул бесполезный маркер на стол и откинулся на спинку кресла. Некоторое время он барабанил пальцами по столешнице, а потом вздохнул.

— М-да, а ведь этим силам для своих целей как раз и нужен вселенский бардак... Если поиски по профессорской чете приведут в ту же сторону — вы отдаёте себе отчёт?