-Грид, что ты натворил? Из — за тебя я погибла, — к ней присоединилось еще несколько знакомых голосов, принадлежащих покойным друзьям экзорцистам. — Убийца. Предатель. Еретик. Почему ты позволил нам умереть? Дьявольское отродье. Зачем ты только появился на свет?
Голоса не смолкали ни на секунду. С каждым шагом их будто становилось все больше. Окровавленные, израненные образы являлись со всех сторон. Они ничего не делали, только посыпали воина проклятиями и оскорблениями. Значит, вот отчего он должен был сойти с ума? Действительно, обычный ранимый человек, пусть и одолеваемый злым духом, вряд — ли бы сохранил трезвый рассудок. А если учесть давление на разум демона самого мира, отвергающего тьму, то выжить в Чистилище представлялось воистину сложной задачей. Экзорцист отчетливо ощущал это давление с самого появления здесь. Теперь еще и погибшие товарищи пытались ввергнуть в отчаянье своими речами. Однако, почему — то их слова не сильно беспокоили парня. Вины за собой он не чувствовал. Они погибли в бою с врагами Святой Церкви. Следовательно, сделали собственный выбор. Грид много раз сражался с ними плечом к плечу и также висел на волоске от смерти. Правда благодаря выдающимся навыкам и безусловной симпатии госпожи Фортуны, ему всегда удавалось избежать встречи с костлявой. Увы, в недавней схватке она не помиловала его друзей, ставших жертвами невидимых убийц. Выходит грех состоял в том, что, он оказался сильнее соратников? Грид точно никого не предавал. Да и героически спасти всех не мог, так как сам был в замешательстве от происходящего. Сила Дьявольского пера пробудилась уже после того, как юноша получил смертельный удар в сердце. Поэтому их обвинения не имели смысла. Главное, что Кира осталась жива. Похоже, он действительно влюбился в эту девушку. Вспоминая о ней, на душе становилось теплее. А значит, воитель не имел права просто так умереть здесь или сойти с ума. Она ждала по ту сторону Чистилища. Продолжая шествие Грид уже не обращал внимание на призраков прошлого. Спустя пару десятков метров голоса начали затихать. Очевидно, осознали свою бесполезность. В следующий миг, краем глаза, парень заметил несколько теней идущих за ним по пятам. Скрываясь в густой растительности, они впивались в него пронзительными взглядами. Сосредоточившись на ощущениях, церковник узнал преследователей. Волки. Целая группа серых волков следовала за ним, словно охотники за добычей. Интересно, они тоже часть испытания? Или просто он оказался в нужном месте в нужное время? Нападать звери не спешили. Видимо, чувствовали угрозу, исходящую от, хоть и однорукой, заблудшей души. Выйдя на открытую местность, экзорцист остановился. Волки медленно окружили его и замерли на месте. Прожигающий взор каждого из них острым ножом впивался в сознание. Спокойно выдержав мозговую атаку, Грид сделал глубокий вдох и издал утробный рык, подобный реву неведомого чудовища. Слегка вздрогнув, они тут же разбежались в разные стороны. Этому приему юноша научился у цирковых дрессировщиков во время одного из предыдущих заданий. Таким образом, они показывали своим питомцам кто здесь хозяин. Когда чей — то рев звучит более устрашающе, чем твой собственный, опасение приходит само собой. Здешние обитатели не стали исключением. Даже имея превосходство в количестве, матерые волки решили отступить. Только один не двинулся с места. Продолжая смотреть на парня бездонными черными глазами, он сохранял хладнокровие. Опыт общения с хищниками подсказывал, что нельзя отводить взгляда. Еще один способ подавить волю врага — своеобразная игра в гляделки. Тот, кто первым потеряет зрительный контакт, независимо от причин, уже заранее проиграл, так как не смог выдержать ментального давления. Будь — то страх, сомнение или просто случайность, боевой дух неумолимо падал. А без него победить соперника, как известно, очень трудно. Их мысленная борьба начинала затягиваться. Ни один не собирался уступать. В конце концов, спустя несколько минут волк опустил глаза и ушел восвояси. С гордым видом понаблюдав пока зверь не скрылся среди деревьев, Грид двинулся дальше. Если остальные испытания будут такими же легкими, то заслужить прощение будет проще простого. Внезапно почувствовав странную ауру неподалеку, парень замедлил шаг. Существо, которому она принадлежала, был поистине силен. К тому же в ней присутствовала знакомая нотка. Будто уже встречался с чем — то подобным. Выбравшись на небольшую поляну, церковник увидел таинственного молодого человека. Сидя на ветке дерева, свесив одну ногу, он задумчиво смотрел вдаль. Капюшон скрывал часть вполне человеческого лица. Однако чутье отчетливо говорило, что перед ним демон, да и еще и непростой.
-Что ты здесь делаешь? Таким как мы, путь в священные миры заказан, — не поворачиваясь к собеседнику, произнес тот.
-А сам что забыл в этом месте? — В ответ поинтересовался экзорцист.
-Кримсон попросил присмотреть за юным дарованием. Говорит, у тебя невероятный боевой потенциал, — спрыгнув с дерева, черновласый парень скинул капюшон и сделал пару шагов в направлении собрата. С виду чуть старше него, в легкой походной одежде, незнакомец смерил заинтересованным взглядом. — Хотя чего еще ожидать от владельца Дьявольского пера.
-Кто ты такой?
-Немногие друзья называют меня Отшельником. Не хочешь повеселиться? — ловко выхватив изящный нож из потайных ножен на поясе, он умело прокрутил его между пальцами.
-Не думай, что раз у меня одна рука, сможешь так легко победить.
-Расслабься, ведь я полностью слеп. Так что мы в равных условиях.
Ехидно усмехнувшись, Грид достал любимую игрушку с изогнутым в виде полумесяца лезвием и принял боевую стойку. В нынешнем положении нападать первым на неизвестного противника глупо. Кто знает, насколько хорошо он владел своим оружием. Судя по ауре, сил ему не занимать. Значит нужно действовать с особой осторожностью. Мигом подлетев к парню, тот почему — то не стал атаковать. Остановившись перед ним, Отшельник самоуверенно смотрел в глаза, словно не собираясь доводить маневр до логического конца. Тем хуже для него. Воитель перехватил клинок и направил его в соперника. Однако Лис мгновенно заблокировал удар, заломил ему руку и элегантным броском опрокинул на землю.
-Никогда не нападай первым. Умелый противник может легко этим воспользоваться.
-Собрался меня учить, как обращаться с ножом?
-Старшие ведь должны помогать младшим товарищам. По сравнению с тем, что дали тебе люди, я могу вывести твои навыки на принципиально новый уровень. Ты же хочешь стать сильнее?
-Слепой наставник. Забавно, — усмехнулся Грид.
После нескольких виртуозных блоков, захватов и бросков, парень начал жалеть о своем высокомерном отношении. Противник действительно оказался серьезным мастером, несмотря на дефект зрения. С одноруким церковником он обращался, словно с маленьким ребенком. Как экзорцист ни старался, одолеть столь умелого оппонента ему не удавалось. На каждую атаку, Отшельник отвечал, подобно вполне зрячему существу. Быстро и четко. Только Грид заметил, что это не так. Как Лис и сказал, он был полностью слеп. Белесая пелена на черных глазах, отчетливо виднелась при близком контакте. А поразительная точность движений и ориентация в пространстве, скорее являлись плодами тяжелых тренировок и собственных качеств воина. Вдоволь наигравшись, они как закадычные друзья присели передохнуть у одного из деревьев. В ножевом бою главную роль играла скорость и реакция. А в случае с умелыми мастерами, к этим факторам прибавлялись еще опыт и хитрость. Даже пару минут в подобном темпе приводило к легкой усталости. Не говоря уже о возможных ранах от порезов и падений.
-Так что у вас за банда? — Немного отдышавшись, спросил Грид. — Я видел вашего Кримсона всего пару раз, а он уже чуть ли не завербовал меня к себе в отряд. Чем вы вообще занимаетесь?
-Тебе известна история Верховного Ада? Противостояние Багровых Лисов и Высших Дьяволов?
-В церковной библиотеке не так много книг об истории демонов. По — моему Верховный Ад название загробного мира еретиков, что — то вроде Эдема для людей.
-Много тысячелетий назад наша богиня — Амадеру, создала загробный мир. Ее божественная сила была слишком велика для нее одной. Поэтому вскоре на свет появились Багровые Лисы, хранящие в себе частички мощи создательницы. Мы стали Хранителями Верховного Ада, проводниками душ умерших. Все шло бы прекрасно, если бы первые Лисы не впали в безумие, — на мгновение Отшельник замолчал с задумчивым видом, а затем продолжил. — Это своеобразное проклятие нашего рода. В каждом нашем собрате есть звериная сущность, некая вторая личность, обожающая проливать кровь. Сдается, я сильно углубился, тебе не кажется?
-Продолжай. Я всегда зеваю, когда мне интересно, — усмехнулся Грид. — И почему вы так уверены, что я один из вас? Мои родители, по словам одного знакомого паладина, были вполне обычными демонами.
-Большинство наших собратьев вообще не знают настоящих родителей. С некоторых пор Лисы стали, так сказать, подкидывать своих детей в другие миры. Так их шансы на выживание значительно возрастали. Ты поймешь почему, — в голосе Отшельника промелькнула нотка грусти. — Спустя некоторое время беспечного правления, в загробный мир начали приходить души, наделенные силой ничем ни уступающей нашей. Так мы и познакомились с Высшими Дьяволами. Очень быстро они покорили Верховный Ад. Вообще, складывалось впечатление, будто их поддерживает некая божественная сила. Наше многовековое противостояние окончилось почти полным истреблением рода Лисов. Тогда Богиня потеряла надежду и чуть не отказалась от нас. Мы стали призраками загробного мира. Дьяволы стремились стереть все следы нашего существования. Именно поэтому в иных мирах так мало известно о Багровых Лисах. Для многих мы всего лишь миф.
-Я понял. Своеобразная борьба добра со злом. И вы хотите приплести меня к этой эпической битве?
-Кримсон стал первым открыто бросившим вызов Дьяволам. Они убили его сестру прямо у него на глазах. После этого он поклялся защитить Амадеру и вернуть загробный мир законным владельцам. Увы, одолеть богов, коими стали Дьяволы, в одиночку ему не под силу. Потому он начал собирать выдающихся собратьев в специальную группу. И надеется что когда — нибудь ты станешь ее частью. Мощь Дьявольского пера позволяет сокрушать даже богов. С твоей силой мы сможем изменить порядок вещей в мире, который принадлежит нам по праву рождения.
-Хм, интересное предложение. Мне нравится сражаться с сильными противниками. Но сейчас я не могу к вам присоединиться. У меня еще остались кое — какие дела в Церкви, — от нахлынувших воспоминаний, парень улыбнулся. — И вообще с людьми весело. Хоть они и слабые, но довольно забавные.
Сладко потянувшись, Грид поднялся на ноги и как — то растерянно осмотрелся по сторонам. Идей или ориентиров, куда ему идти так и не появилось. Что же делать? И где вообще искать этих Сумрачных Ангелов?
-И каковы наши планы? — Недвусмысленно дав понять, что уходить не собирается, Отшельник поравнялся с ним.
-Мне нужно преодолеть тяжесть своих грехов и постараться не свихнуться, — экзорцист многозначительно почесал затылок. — Правда, я не понимаю, каким образом мне нужно это сделать.
-Быть может, те крылатые тебе помогут.
Ангелы? Однако их присутствие совсем не чувствовалось. Где же он их нашел? Хорошенько присмотревшись, где — то в сотне метров от них, среди деревьев, смутно виднелись несколько человекоподобных существ с массивными серыми крыльями. Вот здесь у Грида начали возникать подозрения на счет слепоты напарника. Тот, явно, видел лучше, чем довольно зрячие личности. Ну, или он сам чересчур расслабился.
-Похоже, те самые Сумрачные Ангелы. Будем надеяться, они в хорошем настроении и не покрошат нас на корм своим зверькам.
-Думаю, здешним обитателям не понравится мясо демонов. Слишком жесткое и отдает нечистью.
-Так говоришь, будто пробовал.
-Знакомые рассказывали.
Продолжая беспечно общаться, Лисы в открытую двинулись к предполагаемым обитателям небес. Интересно, что они здесь забыли? Может быть какой — то специальный отряд, карающий грешников? Иначе, чем еще можно было заниматься небесным воителям в мире очищающихся душ?
-Смотрите, кто к нам пожаловал! — Радостно воскликнул один из них, завидев двух молодых ребят. — Плачущий Серафим должно быть совсем лишился разума. И зачем же демоны пожаловали в Чистилище?
Еще трое крылатых находились в разных частях лесной поляны. Заметив пришельцев, они немного оживились, однако нападать почему — то не стали. Обычно Ангелы не церемонились с приспешниками тьмы и сразу отправляли их на тот свет. А тут решили побеседовать.
-Длинная история, — в излюбленной дерзкой манере ответил Грид.
-А мы никуда не торопимся. — Вмешался второй небесный воитель. Очевидно, предводитель. — В этом мире никто и никуда не торопиться.
-Если скажу, что пришел за прощением, поверишь?
-У меня в голове не укладывается, почему демонов вообще впустили в Чистилище. И я не думаю, что ему нужно прощать грехи.
-Да — да, я знаю. Само мое существование уже грех. Но кое — кто ждет меня по ту сторону вашего храма чистоты. И я не могу ее подвести.
-Предлагаю разрешить наши противоречия старинным варварским способом, — вытащив клинок из ножен на поясе, он жестом предложил сопернику сойтись в танце смерти.
Переглянувшись с Отшельником, Грид без лишних слов выхватил свое оружие. Что — то ему подсказывало, на нового знакомого можно положиться. Еле заметно кивнув, тот отошел назад. Ангел вызвал парня на честный поединок, а значит, вмешательство со стороны будет неуместным. Если собратья крылатого решат нарушить правила, Лис не останется в стороне. Таким образом, договорившись о сотрудничестве, новые союзники приготовились к схватке. Грид не особо любил работать в команде, однако сейчас ситуация была совсем другой. Стоявший перед ним воин с виду был примерно его же возраста. Короткостриженые черные волосы с блестящим пепельным отливом, предавали ему какой — то готический вид. Парню еще не встречались настолько гротескные Ангелы. Массивные серые крылья, казалось, также выглядели гораздо темней и зловещей, чем у виденных ранее обитателей небес. Да и довольно старые серебристые латы дополняли образ если не Падшего, то очень близкого к нему существа. Экзорцист внимательно наблюдал за оппонентом. Будь у него Дьявольское перо или хотя бы вторая рука, он бы без всяких сомнений ринулся в бой. Опыт предыдущих столкновений с этими ребятами говорил, что нельзя беспечно полагаться на грубую силу. На их стороне был сам Всевышний, подаривший верным слугам частичку своей божественной мощи. Отрицательно помахав головой, Грид предоставил сопернику право первого удара. Дерзость юноши, явно выглядящего слабее, вызвало раздражение у небесного воителя. Рванув вперед, крылатый занес меч в сторону. Стандартный для святых воинов Эдема одноручный клинок с прямым лезвием выглядел вполне обычно. Немного присев, церковник без особых усилий заблокировал удар лезвием ножа. Удивительно как он вообще выдержал столь мощную атаку. Силушка Ангелов ничем не уступала демонической, а местами даже превосходила ее. Священный клинок должен был разнести его в щепки. Только оружие без малейших повреждений выдержало сокрушительный удар. Крылатый шагнул назад и с легкой удрученностью посмотрел на парня. Видимо, предыдущие противники были не такими умелыми. Прокрутив клинок в ладони, тот ехидно усмехнулся. Во взгляде отчетливо читалось желание продолжить схватку. Вскинув меч, Ангел вновь направил его во врага. Увы, он также легко остановил и второй удар, дав понять, что первый блок являлся отнюдь не случайностью или везением. Не дожидаясь последующих действий, Грид резко закрутил кисть и скользящим движением порезал ему предплечье. Разорвав контакт, они снова отступили назад. Посмотрев на кровоточащую рану, Ангел усмехнулся. В его глазах виднелось удивление. Экзорцисту уже приходилось сталкиваться с небесными воителями и на практике проверить предположение об их бессмертии. Получая ранения, они также истекали кровью. Следовательно, могли умереть от ее значительной потери. У высших демонов на этот случай имелась сверхбыстрая регенерация тканей, позволяющая в кратчайшие сроки излечить почти любую травму. К сожалению, отращивать новые конечности она не позволяла. Да и повреждения мозга с трудом устраняла. Наверняка, у Ангелов существовало нечто подобное. Бессмертными их считали по причине прямой связи с Всевышним. К тому же никто не мог противостоять их запредельной божественной силе. Однако Багровые Лисы тоже принадлежали к роду высших созданий, поэтому шансы на легкую победу небесного создания были не так уж и высоки.
