Новая семья сразу же начала работать и в огороде. Они посадили много всяких растений и ухаживали за ними. Девушки помогали им и одновременно при этом учились вести хозяйство.
Время от времени приходил торговец Геркул, хозяин постоялого двора. Он любил угощать всех разными вкусными вещами, которые приносили его слуги. А еще торговец приводил вместе с собой пожилого учителя, который учил девушек грамоте и разным манерам.
— Лэри, вы теперь благородные и должны уметь вести себя в их обществе. Вот, учитель Гариан присмотрит за вами. Учитесь и слушайтесь его. Так наказал ваш отец. Пусть будет тяжело, но вы должны хорошо читать и писать, уметь вести счет того, сколько денег вы получили и сколько потратили, также уметь петь и танцевать.
Ну, петь и танцевать девушки любили. А когда старый учитель зачитал им несколько легенд из книги, что все время таскал с собой, то они захотели выучить грамоту, как и он. Ну, а считать деньги и разные вещи, и все остальное это было очень важно. Это девушки понимали прекрасно и без слов торговца.
А еще часто девушек навещал Шеркень. Пеллия уже знала, что он попросил у Косты её руки. Она не была против того, чтобы стать женой этого умного и очень милого молодого человека, но только с согласия отца. А он уже уехал, и когда вернётся, пока неизвестно. А ещё девушка подозревала, что и Мириан неравнодушна к воину Сулиму, хотя и не говорила об этом.
Часто Мириан и Пеллия вспоминали своих родителей, братьев и сестер. Но что делать, они пока ничем не могли помочь им. Им было больно вспоминать те дни, когда их сами родители продали в рабство. Против собственной воли с их глаз текли слёзы. Не хотелось вспоминать и то время, когда рабский караван шел на север. Тогда их наполняла злость. Хорошо, что милорд Коста наказал этого работорговца и наемников за все те унижения, что перенесли девушки. А ведь их могли ещё и изнасиловать, как это сделали с несколькими девушками, не выдержавшими издевательств и захотевшими убежать. Хорошо, что теперь их отец маг, и тем, кто вдруг захочет обижать девушек, мало не покажется, когда они попадут в руки Косты.
*
Сотенный исаул легкой кавалерии Таласской Империи сэр рыцарь Инкалар Фенир проклинал тот момент, когда он согласился стать 'рыцарем чёрного плаща и острого кинжала', проще говоря, разбойником. Граф Саркан Талариз, местоблюститель Стола учета имущества и торговых операций Канцелярии герцога Аркеда ин Талара, владетеля богатейшей Восточной провинции, и по совместительству Первого Министра Двора Его Светлейшего Величества Базиля второго, посулил ему баронский титул, если он согласится выполнить кое-какие операции во славу Таласской Империи.
— Рыцарь Инкалар, выполните это задание, получите баронство. Таково твердое обещание Его Милости герцога. Вам что, баронства на дороге валяются, раз Вы не желаете участвовать в этой операции? И что, уже не дороги честь и слава Таласской Империи, форму воина которой вы носите? Что, не хочется даже должности сотенного исаула, который Вам присвоили по милости герцога?
Лукавил граф, лукавил. Рыцарь Инкалар был одним из лучших воинов и командиров легкой кавалерии не только герцогства, но и Империи. Вот только происхождение подкачало. Был бы он хотя бы баронетом, уже давно занимал бы должность командира какого-нибудь полка. А так, надо ждать милости Всевышнего. И как раз сейчас, по мнению графа, такой случай.
— Рыцарь, Вам сейчас выпал шанс отличиться. Проведете удачную операцию, получите баронство. Провалите, никто не будет даже вспоминать Ваше имя. Для всех Вы будете разбойником. Только и всего. Там уже есть действующий отряд, который провел немало удачных операций. В том числе и похищение сына этого мелкого барона. К сожалению, эти разбойники мелковаты для такого задания. Но проклятый замок стоит на слишком важном месте. Вот поэтому его надо захватить и на какое-то время привести в негодность. Для этого Вам, кроме полусотни кавалерии придаются воины из личной сотни герцога и несколько боевых магов, задачей которых как раз и будет разрушение замка. Вы будете обладать даже преобладающим численным преимуществом.
Граф знал, что на этом операция не закончится. Целью были золотые рудники спорного графства Намир, теперь входящего в княжество Восточная Вереста Саларской Империи. Герцог Аркед ин Талар мечтал разграбить их для причинения как можно большего вреда соседям, а если получится, и улучшения своего финансового состояния. Этот небольшой замок, относящийся уже соседнему княжеству, мешал скрытному проникновению специальных подразделений в тыл вражеских войск, прикрывающих графство. Но даже граф не знал, что командир элитного отряда воинов герцога 'Степные волки' уже получил устный приказ Владетеля не оставлять прочих живых свидетелей этой операции, кроме воинов отряда, в надежности которых сомневаться не приходилось.
*
Наверное, боги знали, кому, кроме силы и здоровья, дать ещё и ловкость, и разные умения. Всё это было у Ратимира Верестинорского, дворянина из баронства Верестинор. Кроме крепкого богатырского телосложения он прекрасно фехтовал мечом и умел пользоваться многими видами оружия, так как к своим трем десяткам кругов светила достиг уровня мастера меча. Кроме того, Ратимир сильно увлекался древними легендами и преданиями и знал их во множестве, и не только знал, но и умел декларировать, как никто другой. Поэтому к нему к этому времени ещё пришла и слава лицедея, известного во всем княжестве. Хотя это занятие и считалось недостойным звания дворянина, но кому-кому, а Ратимиру занятие лицедейством почти всеми дворянами и рыцарями вполне прощалось. Даже многие высокопоставленные аристократы не обращали на это никакого внимания и считали большой честью принимать его у себя. Так велико было его умение, и многие просто заслушивались и забывали о своих делах, когда Ратимир с нешуточным увлечением начинал рассказывать очередную древнюю легенду или предание. Вот только он и его сестра Мирта являлись бедными и безземельными дворянами, и из-за этого вынуждены были состоять в свите баронессы Мирэн ин Верестинор. К сожалению, их бедные родители, так и не сумев нажить богатств, оставили брата и сестру одних ещё в раннем детстве, передав им только своё доброе дворянское имя. Точнее, сестра Ратимира Мирта являлась одной из близких компаньонок баронессы, и почитай, чуть ли не даже её подружкой. А он, предоставленный самому себе, после занятий в школе меча рыцаря Базимира Ликийского, где зарабатывал себе на жизнь, уча молодых дворян, шел уже заниматься любимым лицедейством. Ну, ещё мастер меча время от времени сопровождал свою Госпожу, так как его родители были вассалами старого барона Безара ин Верестинор, и соответственно, это по наследству передалось и ему. Самым главным для Ратимира было благополучие сестры, и хотя Мирта уже почти приближалась к двум десяткам кругов светила, подходящей партии для замужества для неё он так и не подыскал. Умная и красивая девушка тоже не спешила отдавать своё сердце и руку первому попавшемуся, и до сих пор так и ходила в достойных невестах для не очень богатых рыцарей и дворян. Вот только богатые кавалеры тоже искали обеспеченных девиц. Хоть и Ратимир уже сумел скопить достаточно денег для приданного сестре, мешало отсутствие у них собственного надела с приписанными к нему холопами. На его покупку денег всё еще недоставало. Хоть и Госпожа в последнее время, как овдовела, предлагала им такой участок, но пока Ратимир от её предложения отказывался. Ему хотелось самому приобрести что-нибудь подходящее и особо не зависеть ни от кого, даже от баронессы, считавшейся покровительницей сестры. Если бы не покупка скромного домика в Верестяннке, Ратимир, может быть, уже и приобрел бы такой участок где-нибудь подальше от столицы княжества. Пока же он терпеливо копил недостающие средства. Если бы ему удалось купить надел из земель, принадлежащих князю, то Ратимир и Мирта уже не являлись бы вассалами Госпожи. Они и так настрадались от прихотей графа Далбара Верима, покойного мужа баронессы. А теперь уже его младший брат беспутный граф Растинак ин Верим-Верестинор доставлял беспокойство Госпоже и её людям.
— Ратимир, куда собираешься? В город? Может, хоть слегка перекусишь у меня? Пропустим немного вина. А то скучно одному.
Хозяин школы меча рыцарь Базимир Ликийский уже давно жил один. Жена умерла, две дочки были замужем, а сын держал такую же школу, но уже в столице империи. Поэтому молодой товарищ по воинскому искусству часто составлял ему компанию.
— Да вот, Базимир, скоро предстоят торжества в честь Всевышнего Алгура, и поэтому мы с товарищами готовим большое представление. Работы много. Нужны доспехи, оружие, как в давние старые времена, и поэтому приходится самому следить за всем. Хотя немного времени у меня всё же есть. Так и быть, составлю Вам компанию.
Много ли надо двум мужчинам? Хорошая выпивка и нехитрая еда, да душевный разговор. Рыцарь тоже любил послушать рассказы своего помощника.
— И о чём же будет у вас нынешнее представление?
— Да, как всегда, о борьбе добра и зла, о легендарном воине Мартинус. А вообще-то, о белых магах.
— О белых магах?
— Да. Когда-то в древние времена, говорят, на Суваре жили белые маги и боролись с черными. А потом, и те, и другие исчезли.
— Да знаю я, Ратимир, это предание. Ты, друг мой, лучше расскажи-ка про то, как они появились на Суваре. А то в прошлый раз как-то упомянул про магические порталы, так и забыл про них.
— А, так это в одной легенде говорится о том, что один белый маг по имени Азамат создал такой портал и переселил людей на Сувар. И потом сам вслед за ними тоже перебрался на наши земли. Вот, слушайте. Где-то на другой, неизвестной нам, земле жили люди, содержавшие несметное количество скота. Недалеко от них, вблизи горы Арамази, обитал богатырь Улып, сын какого-то бога, и тоже пас свои немалые стада. Но однажды начались невиданной мощи грозы, дождь полил как из кадки, лавинами неслись воды с гор и затопили луга в долинах. Три дня и три ночи спасал свои стада Улып, однако не справился. Бедные люди, совсем обессилевшие, взмолились и попросили его всё же обратиться к богам. Вот, и тогда на помощь людям пришел белый маг Азамат: он за седмицу построил величественный магический мост, сверкающий семью цветами радуги. Мост протянулся от горы Арамази до одной широкой и могущественной реки. Правда, никто не знает, какой именно. Кто-то говорит, что эта была Великая река Дэлинэ, кто-то, что Великая Кута. В других древних преданиях рассказывается, что именно где-то там находился магический портал. Вот, Улып с матерью перегнали по этому мосту весь свой скот, а за ним все люди с той земли. И с тех пор все они и поселились на Суваре. А вот мост почему-то исчез. То ли магии не хватало, то ли сам белый маг его убрал, то ли мост исчез уже после пропажи самих белых магов. Лишь его изображение появляется время от времени во время дождя.
— Интересно. А что, действительно на севере был магический портал?
— Да, Базимир. Многие древние легенды говорят о том, что где-то средь степей раньше жили не степняки, а предки северных охотников. И у них в некоторых городах существовали храмы какого-то бога, где и находились магические порталы. Правда, сообщается, что там теперь всё разрушено. Вряд ли уцелело хоть что-нибудь, тем более и магический портал. И никто не знает, где находятся эти места. Так, ведь и того бога, отца богатыря Улыпа, теперь нет. На Суваре сейчас известно всего лишь об одном Всевышнем Алгуре. Правда, говорят, что у других народов могут быть и другие боги, но какие, опять же никто не знает. Вообще, нет никаких упоминаний о них. Ладно, благодарю, Базимир, за угощение. Надо поспешить. Мои товарищи, наверное, меня уже сильно заждались. Вот когда начнутся празднества, то увидите, что за представление будет у нас. Уверяю, что скучно никому не будет!
* * *
Глава 14
Пути, дороги...
Всё, наконец-то, мы приближаемся к Беруссе, и соответственно, к долгожданному отдыху. Достали меня эти вечные поломки. И дорога между Амхарой и Беруссой тоже не очень, пусть и важный торговый и стратегический военный тракт. Места, конечно, красивые. Слева виднеются высокие горы, а справа остаётся широкая долина с бурной рекой Берус. И мосты, множество небольших каменных и деревянных мостов через бурлящие горные речки. Вдобавок, и купец Жадгир оказался действительно жадным типом. Запросил с нас десять золотых, когда обычная такса составляла всего пару монет на взрослого, да и то при предоставлении места на телеге и питании с общего котла. А дети до десяти ехали бесплатно, если старше — то вообще в полцены. А мы с Салаиром на своих лошадках, и припасы свои. Был бы я сейчас в силе, то посмотрел бы, кто кому приплачивал. А так... Молчу. Правда, никто не знает, что мои силы пока иссякли. Тем не менее, пришлось выложить пять монеток. Если бы я не был жутко везучим, то где было бы это золото? У разбойников.
А торговец всё жадничал. Страшно торговался с кузнецами за ремонт своих телег, не докладывал еду в общий котёл. Хорошо, что Сулим обещал в Беруссе сменить караван. Вот и вместо двух с лишним суток потратили почти четыре.
Столица княжества не разочаровала меня. Ещё бы, действительно, самый настоящий средневековый город. Первый крупный город из увиденных мною. Мощные толстые стены с высокими башнями сильно впечатляли. И ров имелся, правда, вонючий. Я бы не допустил такую антисанитарию. Расставшись прямо у ворот с караваном, мы проехали в город. Вот тут нам сделали скидку. Так как, согласно бумагам, я являлся рыцарем, что выше простого дворянина, а Салаир даже целым баронетом, притом несовершеннолетним, то с нас взяли всего тридцать пять серебрянок. Притом двадцать пришлось уплатить именно за Сулима, как за не имевшего льгот, хоть и простого дворянина, но наёмника, с меня взяли вполовину меньше, а с мальчика — всего пять монеток. Если бы мы оставили лошадей за воротами, то платили бы раз в пять меньше. Но это только здесь. А в столице с нас содрали бы раза в три больше. И это только из-за того, что мы числились гражданами Саларской Империи. С иностранцев плата была бы раза в два больше.
А вот внутри город всё же разочаровал меня. Опять же грязные улицы, никогда не знавшие дворников. Редко дома выше двух этажей, больше деревянные, чем каменные. Но это только на окраине. В центре роскошные дома стали соперничать друг с другом. Выше и краше — наверно вот девиз здешних архитекторов. Опять же выше пяти этажей ничего не попадалось, а вот по роскоши и всяким украшениям безвкусица била в глаза. Я не такой уж специалист по строительным вопросам, но такие милые, уютные особнячки попадались крайне редко. Больше в глаза бросались всевозможные пристройки к домам, портившие когда-то вполне красивые дома. Но, как обронил Сулим, опять же в центре престижнее жить, и поэтому земля дороже и уродливее постройки.
Мы спешили пристать к другому каравану, поэтому центр Беруссии с замком князя просто миновали стороной. Издалека виднелись высокие шпили типа знакомых башен Московского Кремля, но немного других.
