— Твой мир погиб?
Старик тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и поднял взгляд на мага:
— Да, Вальдрес, погиб. Так же как и тот, что сбился с пути.
— А что насчёт Источника? Он тоже из вашего мира?
— Чтобы ответить на вопрос о том, что собой представляет Источник Ирр, мне придётся немного рассказать о нас — онгувах. Кстати, наш мир называется... кхм... назывался Эршах. Не буду вдаваться в подробности его устройства (тебе это ни к чему), просто скажу, что верховным богом у нас был Иррилий. Онгувы служили его жрецами, хотя народы Эршаха считали нас младшими божествами, так сказать гласом Иррилия. По сути, так оно и было. Мы несли его волю храмовникам, а наш быт оставался для всех загадкой, покрытой многовековым слоем легенд.
— Вы тоже маги?
— Нет. В нашем мире не было магии, какой её знаете вы. Иррилий давал силу онгувам, с помощью которой мы могли созидать...
— Но как бог делился с вами силой? Неужели такое возможно? — в предвкушении тайны Вальдрес даже привстал.
— Вальдрес, мальчик мой, я умышленно называю Иррилия богом, чтобы тебе было понятнее. Это не ваши зарвавшиеся мальчишки, возомнившие себя невесть кем. За пределами этого мира встречаются сущности древней и могущественнее Сетт'иллиса с его братцем, — Атиш ти-Вару продемонстрировал собеседнику ряд белоснежных резцов. — На самом деле он был скорее сердцем нашего мира, своего рода источником жизни Эршаха. Он был един и в то же время многообразен. Его духовные нити пронизывали каждую пядь нашего мира. Высоко в горах, там, где и обитали онгувы, был построен храм, в сердце которого находилась точно такая же пламенеющая чаша, что ты видел в лесу, но только во сто крат величественнее — её пламя подпирало само небо. С её помощью мы и приобщались к силе Иррилия. Там же он нам и являл свою волю. После столкновения, когда скрепы мира стали рушиться верховный попытался удержать расползающееся мирозданье. Но сил могущественной сущности хватило лишь отсрочить гибель мира. Видя, как исчезает всё, что он так любил, Иррилий явил нам последнюю волю. Даже не волю, а подсказку как можно спастись. Вот только цена оказалась неподъёмной. Понадобилась кровь почти всего моего народа, чтобы пробить брешь в ткани бытия и проложить тропу в ваш мир. Из нескольких тысяч онгувов спаслось лишь шестеро. Эршах погиб, а вместе с ним и Иррилий. Подавленные и сломленные мы очутились в Хигионе. Какого же было наше изумление, когда выяснилось, что Иррилий не погиб окончательно. Оказалось, что каждый вынес его частичку в себе. Мы скрылись в озере, что восточнее нынешнего Халифата и принесли себя в жертву, дабы высвободить божественный разум, дать возможность Иррилию возродиться вновь...
Атиш ти-Вару замолчал. В голове молодого мага роилось бесконечное количество вопросов, но выбрать наиболее важный он так и не смог. После продолжительной паузы, уперев взор куда-то вдаль, альбинос проговорил:
— Когда-то меня звали Хешшин. Я тот, кто впитал осколки Иррилия. Тот, кто дал ему новую жизнь...
— Но как... как тебе это удалось? — от новых знаний голова пошла кругом. Открывшаяся картина мира будоражила воображение Вальдреса.
— Минуты дни и годы я вплетал эти осколки в энергетические потоки вашего мира. Времени понадобилось трижды свернуться в кольцо, чтобы из семени некогда могущественного разума забил новый Источник. Я назвал его Ирр в память о моём народе. И как Хигион теперь нуждается в силе Источника, так и Источник зависит от энергии вашего мира. Ведь это именно он даёт вам то, что вы называете магией.
— Невозможно... — не в силах подобрать слова, чтобы выразить свои чувства Вальдрес раскрыл рот. Мир для него встал с ног на голову.
— Ты сомневаешься в моих словах, мой мальчик?
— Как... — от волнения голос мага сорвался. Кашлянув в кулак, Вальдрес повторил:
— Но как такое может быть? Чтобы какой-то Источник наделял магией целый мир?
— Магия — это возможность созидать, вплетая частичку собственной души в астральную конструкцию мира, — альбинос поднёс руку к лицу и задумчиво взглянул на мага сквозь бокал. — Возможность манипулировать потоками энергии, придавая сырой силе различную форму. Магия — есть инструмент в руке творящего. И именно Источник Ирр дал вам возможность воспользоваться этим инструментом.
— Но как это вышло?
— Трудно сказать... Оказавшись после катастрофы в вашем мире, мы очень удивились сходству его астральной конструкции с нашим. В Хигионе, как и в Эршахе готов был зародиться новый разум. Нужен был лишь толчок. Но мы не учли того, что у наших миров разная энергетика. Тогда нам было не до таких нюансов. Мы были под впечатлением гибели собственного порядка и думали лишь о том, как его возродить. Поэтому сделали то, что сделали... После я много раз задавал себе вопрос, как бы выглядел Хигион, не вмешайся мы в ход его развития? Но ответа так и не нашёл.
— Ты хочешь сказать, что не приди вы и у нас был бы свой Иррилий? — устав удивляться, Вальдрес просто откладывал новые знания в мозгу, дав себе зарок упорядочить их после. Если конечно это «после» вообще настанет.
— Возможно, так бы оно всё и было, но кто теперь узнает? Растворившись в энергетической паутине, семя Иррилия породило нечто новое. Новую форму энергии способную к взаимодействию и трансформации, но оказавшуюся губительной для первых богов Хигиона, — Атиш ти-Вару отставил бокал, поднялся и стал прохаживаться, заложив руки за спину. Через некоторое время он остановился и заглянул магу в глаза:
— Знаешь, Вальдрес, по-моему, они так и не поняли, что привело к их исчезновению. Мне кажется, сумей тогда Менка, Суолан и Хелна перестроить свои сущности, и мир бы сейчас выглядел по-другому. Возможно, тогда в нём не нашлось бы места братьям, но это был бы уже совсем другой мир, — давая магу прочувствовать сказанное, Атиш ти-Вару многозначительно замолчал.
Задумавшись, Вальдрес сделал добрый глоток. Волна свежести промчалась по жилам, отсеивая ненужные вопросы словно шелуху. Остался лишь один. Его он и задал:
— А Сетт'иллис и Харр'изис? Выходит, они смогли приспособиться?
— Боги-братья родились не под этим небом. Это всё, что я могу тебе сказать, — альбинос вернулся в кресло и Вальдрес почувствовал, как тот напрягся, словно чего-то испугался. Маг решил проверить свою догадку:
— Но почему? Неужели хранитель Источника чего-то боится?
— Каждый, каким бы бесстрашным он не был чего-то да боится. Даже к самому смелому всегда можно подобрать ключик, отмыкающий темницу, где таятся его страхи. И тот, кто заточил братьев в этом мире, сумел подобрать ключ и ко мне... — от слов альбиноса повеяло холодом небытия, отчего Вальдрес зябко передёрнул плечами. Желание спрашивать о богах отпало само собой. Помолчав с минуту, маг вспомнил об одной нестыковке в сказанном ранее и поспешил уточнить:
— А почему Источник Ирр находится посреди Хайвердского леса? Ведь ты же говорил, что последние онгувы укрылись в озере...
Только тут до него дошёл смысл последнего слова и Вальдрес переспросил:
— Но как же так? Ведь восточнее Халифата нет никакого озера. Там пустыня.
— О, это отдельная история, — Атиш ти-Вару словно обрадовался смене темы. — Всё верно, Источник зародился в озере и там обитал до тех пор, пока не началась ваша знаменитая война. Ты ведь даже не догадываешься о том, что ваш мир был на грани гибели? — Вальдрес отрицательно помотал головой. — Впрочем, не ты один. В результате свершённого тогда заклятия в ткани мирозданья образовалась брешь, в которую как в исполинский водоворот стала всасываться энергия Хигиона. Не трудно представить, что было бы не заделай эту брешь Источник, — альбинос осклабился, наблюдая за отразившимися на лице мага эмоциями. Он ожидал вопроса и Вальдрес его не разочаровал.
— А маги тех времён? Неужели они сидели, сложа руки?
— К тому моменту уже не оставалось магов способных что-либо предпринять. Остальные же просто ничего не почувствовали. Зато почувствовали боги, но пока они гадали, что? происходит с Хигионом, Источник уже завершил всю работу. Правда для этого ему пришлось переместиться на новое место, оставив после себя пустыню... — альбинос сделал паузу и посмотрел магу в глаза. Воспользовавшись передышкой, Вальдрес стал рассуждать:
— Сведения о той войне расплывчаты и противоречивы. Те, кто хотел что-либо узнать докапывались до истины сквозь толщу легенд, слухов и домыслов. И если общую картину войны и предшествующих ей событий удалось восстановить почти полностью, то откуда взялся Хайвердский лес и что он такое не знает никто. Судя по логике твоего повествования, ты готов приподнять передо мной завесу этой тайны, но какова будет цена? Моя жизнь? — маг пристально посмотрел на альбиноса, но тот лишь с улыбкой покачал головой. — Тогда что? Чем я должен буду заплатить за те знания, что мне открылись? Ты ведь не собираешься меня выпускать из леса, верно?
— Вальдрес, Вальдрес, — альбинос улыбнулся. — Клянусь Иррилием ты словно младенец. До сих пор сидишь и ждёшь, когда я скажу что пора тебя принести в жертву Источнику? Посуди сам, желай я тебя убить стал бы с тобой так долго разговаривать? Нет. Ты мне нужен для другого, — от этих слов повеяло чем-то жутким, и маг невольно вздрогнул, что не скрылось от внимательного взгляда альбиноса. — Да не трясись ты так. Уверяю, то, что я... хм... предложу тебе по силам, да и награда понравится, — губ старейшины коснулась улыбка. — Терпение, мой друг. Дай закончить о лесе, а после поговорим и о твоём будущем.
Внутри у Вальдреса все сжалось. Он вдруг чётко ощутил — за альбиносом стоит сила Источника и возжелай тот его убить, хватит лишь слова. И противопоставить этому слову он ничего не сможет. Тем временем Атиш ти-Вару продолжал:
— Как я сказал Источник смог заделать брешь и остановить поток утекающей энергии, но цена оказалась высока. Те крохи разума, что сумели зародиться из семени Иррилия окончательно растворились в магических потоках Хигиона, родив тем самым Хайвердский лес, который в свою очередь стал заплаткой, сдерживающей эманации, разъедающие ткань бытия. О том, насколько обширна была брешь, ты можешь судить по протяжённости Хайверда. Ткань реальности на его территории значительно тоньше, чем где-либо и от этого выход в астрал здесь более проблематичен.
Вальдрес поражённо откинулся в кресле и почесал затылок. Следующий вопрос сорвался с губ прежде, чем маг смог его хорошенько обдумать:
— То есть сейчас Источник Ирр это всего лишь символ, неразумное сердце леса? Кстати, а почему Хайвердский?
— Источник исполняет роль энергетического ганглия Хигиона, разрушив который можно погубить и весь мир. А лес носит такое название из-за города Хайверд, что находится в самом его центре, о чём ты бы мог догадаться и сам.
— А почему мы не смогли поговорить об этом в реальном мире? Почему именно здесь в астрале?
— В реальном мире слишком много ушей. Здесь будет надёжней. К тому же нужно было подождать, пока цветок к тебе привыкнет.
— Привыкнет ко мне? — удивился Вальдрес. — Что это значит? Ты говоришь о том цветке, что цапнул меня за руку?
— Именно, мой мальчик, — Атиш ти-Вару встал и, подойдя вплотную к Вальдресу, коснулся ладонью середины его груди. — Теперь он здесь.
Словно почувствовав прикосновение альбиноса, цветок Х'ииш шевельнулся в своём новом пристанище. Лоб мага мгновенно покрылся испариной, а между лопаток стало нестерпимо холодно.
«Он во мне!!! Что теперь делать?! Как избавиться?! И чем мне это грозит?»
В мыслях зародилась паника передавшаяся телу, и оно задрожало мелкой дрожью. Вальдрес вскочил, точней попытался, но неимоверно сильная рука старого менк'оул вернула его в кресло.
— Сядь, Вальдрес!!! — голос альбиноса резанул слух словно плеть. — Теперь слушай и не перебивай! Сказки закончились! — маг поднял взгляд и обомлел — глазницы старейшины наполнились синим пламенем, коснувшимся сердца обжигающим холодом. Миг и огонь померк, но Вальдрес явно ощутил мощь той силы, что стояла за альбиносом. Отойдя на пару шагов, Атиш ти-Вару спокойно будто и не было вспышки гнева, произнёс:
— Пора поведать об отведённой для тебя роли.
— Роли? — Вальдрес ужаснулся. Отчего-то ярко представилась картинка, как менк'оул приносят его у каменной чаши в жертву. Захотелось оказаться как можно дальше, но после первых же слов альбиноса маг против собственной воли обратился в слух.
— Как известно у всего существует оборотная сторона. Закон Равновесия верен всегда и везде и во Вселенной на любую силу всегда найдётся противосила.
Альбинос встал, потянулся, прошёлся туда-сюда, наполнил бокал и, не поворачиваясь к Вальдресу, произнёс:
— В час, когда родился Источник Ирр, на другом конце света появился невзрачный на вид камень...
— Камень? — Вальдресу показалось, будто он ослышался. — Что ты хочешь этим сказать? Будто существует какой-то камень представляющий угрозу целому лесу? Лесу, созданному магией?
— Не забывай о том, что этот самый лес как раз таки и удерживает ваш мир от краха, — альбинос развернулся и выставил палец в сторону мага. — Молчи и слушай! Так вот, — продолжил он уже более спокойно, — до поры камешек просто валялся под ногами пока его не нашёл один из гадрахов. Он показался ему странным, и зелёный отдал камень шаману своего клана. Шаман оказался то ли несведущ, то ли просто ленив, но так или иначе, а распознать свойства камня он не смог и отправил его в кучу других, попирающих подножие священного Кургана. Там камешек и находился до того момента, пока на острове не появился молодой, но талантливый маг. Он-то и разглядел в сером и невзрачном булыжнике скрытые свойства.
— А как звали того мага? — Вальдрес подался вперёд.
— Его имя тебе прекрасно известно впрочем, как и многим в этом мире. Правда в те времена его звали Тох, и он ещё не был магом, а был сыном простого рыбака с побережья за Пограничным Кряжем. Но позже мальчик взял себе новое имя — Тхерес...
— Тхерес? — Вальдрес округлил глаза. Он надеялся услышать любое имя, но только не имя самого Тхереса Магоубийцы. — Ты шутишь?
— Разве я смеюсь, Вальдрес? Да, ты всё верно расслышал — это именно тот Тхерес, что расколол невзрачный булыжник и извлёк на свет прозрачный как слеза самоцвет. Именно тот Тхерес, что распознал его свойства и испытывая тягость к оружию впечатал С'айхиис в рукоять собственноручно выкованного клинка. Это тот Тхерес под знамёна которого впоследствии встал весь юго-запад материка впридачу с гадрахами. И это именно тот Тхерес, чью жизнь прервала Игла Мрака так же, как и твою...
