— Вы, кажется, хотели на что-то взглянуть? Тогда пошевеливайтесь — к закату надо бы вернуться.
На его чёрном запястье серебром отливал оптимизатор — чудесный сон продолжался.
Сборы были недолги. Нет, с полчасика Люба таки потратила на утренний туалет — умылась в роднике, расчесала волосы, переоделась в походную амуницию. А я привык, что за гигиеной тела следит Билли, и эти тридцать минут просидел, наблюдая.
Выступили. Тропинка петляла меж кустов и деревьев, не круто забирая вверх. Дядюшка Том шёл впереди с ружьем на плече и пустым рюкзаком за спиной. Следом моя жена в брюках и штормовке цвета хаки — все лишние вещи остались в хижине. Замыкал шествие я.
Гора постепенно надвигалась, местами нависала, но звериная тропа, петляя, каждый раз находила пусть не самый короткий, но вполне проходимый путь. Потом тропинка пошла вниз — начался спуск. Даже не заметил как. Всё время вершина была впереди и сверху, а теперь за спиной. Наверное, горное плечо перевалили.
В какой-то момент проводник сошёл с тропы. Она вильнула в сторону и вниз, а он прямо и в кусты. Нас поманил и сделал знак — быть осторожным. За ним следом — он на карачки, и мы на четвереньки опустились. Подбираемся к краю расщелины. Вот она — загадочная площадка на дне горного ущелья. Сверху хорошо видна. И удивительное.... Нет, сооружением его никак не назовёшь. Летающая тарелка — очевидцы верное дали определение космическому аппарату инопланетных существ — стоит во всей красе, а кажется, парит над землёй обтекаемыми формами. Цвет скорее металлический, но глубокий и ощущение — мерцающий. Стоит в тени, далеко от прямых лучей, а блазнится — гуляют по поверхности солнечные зайчики. Линии обвода правильные, строго выдержанные, в то же время гармоничные (грациозные?) без намёка на напор, мощь или агрессивность.
Вот ты какой — НЛО! Завораживает.
Люба мысленно перекрестилась:
— Если долго-долго всматриваться в бездну, она начнёт заглядывать в тебя.
— Никого, — подвёл итог получасовому наблюдению дядюшка Том. — Спустимся.
Мы вернулись на тропу.
— Билли, с Настенькой по-прежнему нет связи?
— А что изменилось?
Тропинка вывела нас на плато. Вот он, летательный аппарат гуманоидов, во всём великолепии. Высотою этак с двухэтажный дом, в диаметре — целая усадьба. Но каково исполнение! Изящная конструкция из двух плоских конусов опирается на острие нижнего и непонятно каким чудом удерживает равновесие, не заваливаясь на край.
— Ракушка, — подумал я.
— Будто кувшинка закрытая, — откликнулась Люба.
Открыта первая загадка — солнечных бликов. Дело в зеркальной поверхности — сверху мы видели отражения облаков.
— Кто-то здесь был, однако, — покачал головой наш проводник.
К такому умозаключению привёл его ствол дерева с остатками сучьев — примитивная лестница — лежащий на некотором удалении от НЛО. Это обстоятельство расстроило охотника. Томас принялся накручивать круги по плато, изучая следы. Вид его выражал недовольство, а движения — настороженность. Дэвидсона что-то напрягало.
Я притащил незамысловатую лестницу и приставил к овальной кромке НЛО. Люба ловко вскарабкалась на его поверхность.
— Что там? — отошёл от летательного аппарата на достаточное расстояние, чтобы видеть его поверхность и присел на валун.
Люба обошла верхний конус тарелки по круговой.
— Где у неё люк? Движетель? Рули? Не иначе нечистым духом....
Я шутливо перекрестился:
— Храни, Господь. Спускайся.
— Слушай, у неё поверхность тёплая....
— Может, радиоактивная?
— Оптимизатор дал бы знать.
Томас Дэвидсон скверно выругался, и я, спрыгнув с валуна, поспешил к нему.
— Нашли что-нибудь?
— Нашёл. Уносить надо задницы. Были они здесь, после меня были. Шныряли — вон как наследили.
— А дочери моей следы здесь есть?
Вместо ответа чернокожий проводник поманил рукой.
— Иди сюда. Вот они, её следы.
Он подошёл к ближайшим кустам.
— И там, и там..., — указал рукой.
— И что это значит? Послушайте, Дэвидсон, вы специалист, вы можете изучить все следы и рассказать, что произошло с моей дочерью и её спутником?
Следующий час сидел на упомянутом камне в позе родоновского Мыслителя. Люба на краю космической тарелки, болтая ногами, а проводник, где шагом, склонившись, где на четвереньках, а то и ползком передвигаясь, изучал поверхность плато. Иногда он что-то поднимал, осматривал, обнюхивал, бросал и двигался дальше. Наконец поднялся, отряхнулся и решительным шагом направился ко мне.
— Подождите, подождите! — Любочка сорвалась с места, пробежала краем тарелки к незатейливой лестнице и спустилась вниз. — Меня подождите.
Старый охотник поведал. Моя дочь и её спутник были здесь. И в то время здесь были зелёные карлики. Вторая их машина приземлилась рядом с первой. Судя по всему, инопланетяне вновь потрошили брошенный корабль. В тех кустах прятались Настенька и Жан, наблюдая. Потом их нашли. А может, они вышли сами. Вон там они стояли рядом с заморышами — лицом к лицу. Долго стояли — наверное, беседовали, объясняясь жестами. Потом их чёртова тарелка улетела и увезла на борту землян.
— Их захватили?
— Следов борьбы не видно — может, уговорили.
— Ты ему веришь? — Люба мысленно.
— А в чём сомнения?
— Ты бы полетел с чужими людьми на чужую планету?
— Людьми?
— Оговорилась — гуманоидами....
— Я нет, а вот Настенька....
Вспомнилась давняя вылазка двух Анастасий, внучки и бабушки, в Нью-Йоркский Гарлем. Для девятилетней девочки негритянские трущобы мегаполиса были под стать чужой планете.
— Настенька могла: она авантюрная, в бабушку.
— А может, всё Жан решил?
— Может....
Нашу безгласную дискуссию прервал проводник:
— Уносить надо задницы — не дай Бог, вернутся.
— Есть подозрения? — встрепенулся я. — На чём основаны?
— У меня чутьё на неприятности, — толстые губы Тома потянулись к мясистым ноздрям.
— Пусть уходит, — Люба мне телепатически. — Он больше нам не нужен.
— У тебя есть мысли?
— Есть — забрать аппарат, разобрать, понять и установить связь.
— Не думаю, что это может им понравиться.
— Гладышев, о чём ты? Они вторглись на чужую планету, похитили нашу девочку.
— Факт похищения не подтверждён.
— И ты сядешь здесь, сложив руки в горестной позе, и будешь ждать, ждать и ждать?
— А что делать?
Вопросы стали повторяться — дискуссия зашла в тупик.
— Вы идёте?
Не дождавшись ответа, старый проводник бочком-бочком и молчком покинул плато. Люба вновь поднялась на НЛО. Я сидел на Философском камне (так окрестил), размышляя. Требовался совет.
— Билли.
— Чем могу, Создатель?
— Рассуди.
— Тот самый момент, о котором говорят, что в науке не бывает напрасных путей — кто из вас прав, рассудит время.
— Но ты понимаешь, что захват НЛО может спровоцировать гуманоидов на непредсказуемые действия.
— Может. А может случиться, что они вернутся сюда спустя десятки тысяч лет. Тогда кто из вас прав?
— Гм....
— Это слово как понять?
— Ты их видел, Билли?
— Да, глазами Настеньки и Жана.
— Ты общался с ними?
— Жестами.
— Они способны на агрессию?
— Гуманоиды-то?
— Зачем им моя дочь?
— За тем же и они ей — жажда познания.
— Почему пропала связь с оптимизатором?
— Думаю, дело в НЛО — блокирует.
— Билли, ты до последнего мгновения был с Настей, — в какую она вошла тарелку?
— Точно не в эту.
Поднял взор и увидел жену на самой макушке летающей жаровни в позе лотоса. Послал ей мысленный вопрос:
— Ты молишься, дорогая?
— Последний раз спрашиваю: Гладышев, ты со мной?
— Что ты задумала?
— Перенести этот гроб в цивильный мир, вскрыть и изучить.
— Не делай этого.
— Почему?
— Не нами оставлено....
— Чего боишься, Гладышев?
— Я боюсь за Настеньку.
— Я тоже.
Чёрт! Упрямая баба. Привыкла повелевать.
— Билли, останови её.
— Не вижу смысла, Создатель.
— Вы что, сговорились?
— Лучше приготовься — твоя энергия сейчас будет задействована.
Люба картинно простёрла к небу руки и устремила взор.
Я ощутил сильное головокружение и скользнул с валуна.
НЛО плавно оторвался от земли, завис над ней, едва не касаясь.
Приступ тошноты.
Покинутый экипажем летательный аппарат поднялся ещё метров на сорок.
У меня потемнело в глазах.
НЛО рванулся с места по кривой — в сторону и вверх — исчез за скальным выступом в мгновение ока.
— Как ведьма на ступе, — прохрипел кто-то рядом.
Это Том Дэвидсон. Откуда взялся? А, впрочем, какая разница.
— Шли бы домой, милейший.
— А вы?
— А мы остаёмся.
Охотник ушёл, волоча ноги. Ему тоже досталось — серебряный браслет сверкал на чернокожей руке.
Вскарабкался на Философский камень — мне надо привести в порядок мысли.
Она всё-таки решилась на это. Не посоветовалась. Не поспорила. Не убедила....
— Билли, чёрт бы прибрал твой оптимизатор — ты заставляешь действовать против желания.
— Отправляйся следом — я подгоню какой-нибудь небесный самокат.
— А вдруг вернутся гуманоиды?
— Оставайся и жди.
— Что им скажу за НЛО?
— Всегда говори правду, если сомневаешься.
.... Прошло несколько дней. Я бродил по плато, шарил в обрамляющих его зарослях — всё пытался обнаружить что-то, упущенное следопытом Дэвидсоном. Не обнаружил.
Вызвал Билли на диалог.
— Меня терзают смутные догадки. Ты говорил, капля влаги не упадёт с небес без "добра" Смотрителей погоды — откуда гроза, остановившая первую экспедицию Жана и Насти к НЛО?
— Плановая: на год вперёд расписан каждый день — когда лить, когда сушить. Если б ребята запросили сводку в Центре Управления Погодой, они не сунулись в тот день в горы. Молодо-зелено....
— Билли, а мне так кажется, что только после грозы инопланетные гости появляются здесь.
— Ну, хорошо, сделаю в ЦУП заявку от твоего имени на внеплановую.
Потом была гроза.
Прав старый охотник — гроза в горах жуткое дело. Молнии ослепительны. Грохот грома, многократно отражённый, закладывал уши. Я думаю, если бы не оптимизатор — прощай барабанные перепонки. И дождь.... Вода неслась с кручи, всё сметая со своего пути.
Я спасался от селевого потока на вершине валуна — продуваемый ветрами, исхлёстанный струями дождя, оглохший и ослепший. Впрочем, утрирую — оптимизатор надёжно защищал организм от всех напастей, кроме одной — душевного дискомфорта. Ну, не идиот же я круглый — ликовать застигшему ненастью.
— Билли, мне нужно жильё.
— Подогнать палатку или вагончик? А хочешь яхту на лужайку с милой стюардессой? Будешь капитаном.
— Тебе что за корысть в комфорте?
— Так ведь, может статься, на века ты здесь, на целые столетия.
— Вот тут ты маху дал, тёзка пирата. У проблемы два решения — не дождусь их здесь я, так Люба, распотрошив "тарелку", найдёт каналы связи.
— Весьма прагматично, — мне показалось, ухмыльнулся он.
Да, плевать.
Непродолжительные поиски увенчались успехом — на высоте трёх-четырёх метров в скалистой стене над плато обнаружил зёв пещеры. Приладив ставшую опять нужной незамысловатую лестницу дядюшки Тома, забрался в объект природного зодчества. Осмотрелся, оценил и вступил во владения, прогнав прочь гремучую змею.
— Была бы кобра иль гюрза, куда ни шло, а эта тварь спать не даст своим хвостом, — объяснил Билли экспансию.
Ложе соорудил, наломав кедровых лап. Постель из листвы и горного разнотравья получилась ароматной. Прилёг — обзор что надо: всё плато на виду.
— Думаю, ночью нагрянут. Попроси безоблачность.
Солнце скрылось, одарив вершину золотистым контуром. Гроза отмыла луну, отскоблила — её белый диск выкатился на сереющий небосвод.
— Вот это к месту! Ночным светилом ещё не научились управлять? Я бы попридержал его над ущельем до утра.
Облитые лунным светом фантастически смотрелись скалы над плато. И сама поляна, облюбованная инопланетянами, будто кадр неснятого фильма. Только чего-то не хватает в интерьере.... Наверное, тарелка была бы к месту.
— А, Билли? Может, по чуть-чуть в честь новоселья?
На губах вкус виски, в голове лёгкое кружение, на душе умиротворённость. Захотелось философствовать.
— В чём смысл жизни?
— Твоей иль вообще?
— И твоей тоже.
— Наверное, в стремлении избежать её конца.
— Так мы же бессмертны.
— Организм не стареет — это верно, но тело и сознание весьма хрупки и уязвимы, как беззащитна Земля перед космическими катаклизмами.
— Считаешь, можем что-то сделать в этом плане?
— Можем и должны. Например, противометеоритная защита на дальних подступах.
— Понял, куда клонишь — дел непочатый край, а я лежу тут и маюсь ерундой. Однако, посмотри на проблему шире. Если дождусь зелёных головастиков, найду с ними общий язык — сколько сразу снимется вопросов, а? Уж они-то знают, как спасаться от комет с метеоритами — такие виражи по космосу закладывают.
— Вероятность ничтожна, но не исключена. Больше шансов на успех сулит трофейный корабль инопланетян.
— А с ним что?
— Аппарат вскрыли — попотеть пришлось виртуальным медвежатникам. Да-да, именно компьютерным сканированием нашли вход в тарелку и подобрали код к замку.
— И что там?
— Пусто. Демонтировано и вынесено практически всё оборудование.
— То есть, связи не будет?
— Нет и невозможно понять, какие черти носили аппарат по вселенной — ни намёка на движитель.
— Во истину гроб — не стоило тащить с погоста.
— Стоило. Хотя бы ради материала — это чудо неземного производства сейчас изучается и открывает нам свои секреты. Понимаешь, Создатель, в аппарате нет ни одного сварного шва, стыкового соединения — он монолитен, как кристалл. Его создавали молекулярной механикой. А аэродинамические характеристики самой тарелки? Мы скоро будем строить подобные корабли!
— Билли, у меня пропала дочь, — осторожно напомнил я.
— В этом направлении динамики нет.
— Ну и помолчи.
Скудна ночь на развлечения дозорного. Метеорит, покончив счёты с жизнью, продырявил небосвод. Где-то камень прокатился, заставив вздрогнуть и насторожиться. Когда луна убралась за горный выступ, совсем стало тоскливо. Где же ты, Настенька?
Перед рассветом туман спустился с гор и затопил плато. Выше, выше, вот его клубы закупорили вход в пещеру.
Не прилетели карлики! Билли, давай спать.
.... Осень в Москве. Коммунальные работники метут сухую листву в кучи и поджигают. Пока шарят спички в карманах, проказник ветер разносит жёлтые листья по дорожкам. Чертыхаясь, поборники городской чистоты, хватаются за мётлы.
А нам нравятся ясени в золотом убранстве. И осыпавшиеся их наряды на газонах и асфальте. Мы сочувствуем задире ветру и не прочь ему помочь. Исподтишка, конечно, а то недолго и метлой пониже спинки схлопотать.
Также нравится запах дыма горящей листвы — он дальний родственник таёжных костров, и будит в душе ностальгию ушедшего лета, с несостоявшимися походами, ночёвками у костра, рыбалками, купаниями в лесной заводи. Вот в следующее лето обязательно....
