Дороги смертников (Время одиночек 2)

— Получается, откупщики делают то, что выгодно императору, но при этом все, кто от них страдает, не будут его винить?

— Ага. Так оно и есть. Наши дураки городские все письма слали в советы или даже самому императору. Думали, что он в неведении. Вот же наивные. А я даже на откупщиков наших не в обиде остался — не будь их, так бы и закончил свои дни в какой-нибудь сточной канаве, дальше ворот не побывав. А так, удрав, мир посмотрел, и еще немало посмотрю. А может и разбогатею еще, особенно с такими товарищами как вы. Ты, Эль, конечно не совсем товарищ, но надежна как правая рука. Рад я, что вас повстречал. Привык к вам уже. Я вообще к людям не особо прикипаю, но с вами как-то сошлось сразу. Один у тебя только недостаток, красавица — рыбу ты очень долго жарищь!

Девушка, чуть не зашипев от злости, стащила с углей самую большую рыбу, протянула Апу:

— Держи, подлиза! Только не говори потом, что сыровата у хребта!

— Слова не скажу! Покуда все не уплету!

Занявшись рыбой, Ап затих — не до того было. Жадно обдувая горячее мясо, он выгрызал из него столь здоровые куски, что Тиму даже половина такого в рот бы не влезла.

Рыба понравилась. Хоть и без соли и специй, да и приготовлена по-простецки, но вкус изумительный. И плевать на всяких откупщиков, запрещающих ее есть — солдаты армии Ании им подчиняться не обязаны. Тим свою сумел прикончить целиком, хотя поначалу не верил, что ему это удастся. Эль свою доесть не смогла, так что ее порцию добил Ап — вместе с костями и головой. Рыбу закусили печеными ракушками, после чего развалились вокруг костерка — нет ничего приятнее, чем поваляться на песочке с набитым брюхом.

Ап, похлопав себя по животу, грустно признал:

— Сюда еще парочка таких же влезла бы. И пить теперь охота — рыба воду любит. А еще лучше, если вместо воды будет пиво. Тим, ты как относишься к пиву? Чего молчишь?

Тим, немигающим взглядом уставившись в темнеющее небо, лениво ответил:

— Я думаю.

— Ну надо же! Он думает! Я даже не подозревал, что ты это умеешь! И о чем же ты думаешь, если это не великая тайна?

— Я думаю о себе. Мне кажется, что я неудачник. Я убил железного дракона, но вместо почета и серебра меня наградили дорогой непонятно куда и непонятно зачем, в чужие земли за морем. Из двух кораблей, на которых я побывал, утонуло два. А еще у меня разбился плотик. Получается, я трижды выходил в море и при этом трижды терпел кораблекрушение. Сегодня я командовал кораблем, но после этого не смог даже нормальный ужин за это получить. На холодном берегу, изувеченном оружием древних, я обнаружил человека, замурованного в магический лед. Я нашел способ вызволить его оттуда и сумел вернуть к жизни. Этот человек мог оказаться сильным магом, и научить меня сильной магии Древних. Он мог оказаться величайшим полководцем и сделать из меня великого воина. Но он оказался болтливым обжорой, способным слопать коня целиком, и вдобавок он ужасный храпун и постоянно пристает с глупыми вопросами на тему "пиво и пожрать".

— Что-то у тебя мрачные какие-то мысли, — констатировал Ап, и, оставив в покое Тима, пристал к Эль: — А вы, магички, пиво пьете?

— Пьем.

— Ух ты! Не знал! А какое предпочитаете?

— Любое. Лишь бы пополам с кровью болтливых толстяков.

— Эль, хорошая ты девушка, и красивая, но, как и все женщины, ты немного стерва. Как сговорились, гадости про меня говорить! Я ведь могу и обидится! Да и какой я толстяк?! Это не жир — это мускулатура!

Тим, не сводя взгляда с небес, выставил руку, указывая вверх:

— Смотрите! Вы это видите?!

— Что? — не понял Ап. — Небо? Звезды? Шрам? Вижу, конечно — не ослеп еще.

— Да там, куда я показываю! Видишь?!

— Звезда летит, — тихо произнесла Эль.

— Значит ты это тоже видишь, — обрадовался Тим.

— И я тоже, — заявил Ап. — Будто светлячок высоко-высоко летит. Странная звезда — не видел никогда таких. Бывает звезды падают, но они это быстро делают, а не ползут, будто забулдыга по пути из трактира.

— Это не звезда, это искусственный спутник. Сателлит, — мрачно пояснил Тим.

— Чего? — не понял здоровяк.

— Это такая штука... Как бы тебе объяснить... Ты вот Луну видел?

— А сам-то как думаешь?

— Вот смотри — у Нимаилиса сейчас две луны. Они летают над миром на одной высоте. Часть, обращенная к Солнцу, у них светится. Мы это видим ночью. А эта звездочка вроде луны, но только очень маленькая. Допустим, с коня размером. И ее запустили в небо люди. Она сейчас летит на огромной высоте, и мы ее видим из-за того, что ее освещают солнечные лучи. Наш глаз может свечу за несколько миль в ночи разглядеть легко.

Ап приподнялся, склонился над Тимом, шумно нюхнул, озадаченно произнес:

— Запаха нет — не похоже, чтобы ты пил сегодня. Но несешь несуразицы разные. Уж не свихнулся ли ты после всего этого купания? Или головой ударился. Первый раз слышу, чтобы человек бредил о конях в небесах, освещаемых Солнцем!

— Тимур, а кто его на небо закинул, этот спутник? — тихо поинтересовалась Эль.

Тим, не сводя взгляд с движущейся искорки, ответил неопределенно:

— Не знаю. Что-то странное происходит, а вот что... В Эгоне на наше становище напал железный дракон — так его назвали воины. Но это не дракон, и вообще не животное — это машина. Сложная, странная, но машина. Геликоптер. Такой нельзя сделать — их нет ни у кого. Будь у Ании десятка два таких машин, она бы покорила весь Нимаилис. Я не знаю откуда он мог взяться. Очень странно.

— Откуда ты тогда вообще про него узнал? Слово такое удивительное — "геликоптер", — продолжала допытываться девушка.

— Эль, мне о таких машинах рассказывали отец и его люди. Там, на небесах, у них были геликоптеры. И еще я часто рассматривал птицу, на которой они упали в нашу степь. Она была совершенной. Даже ее раны не мешали это разглядеть. На ней все было устроено одновременно и как надо. А на том драконе, в смысле геликоптере, что-то было нехорошее... неправильное... Я видел его оружие. Оно было несовершенным. Сама машина совершенство, а оружие нет. Оно было чуждым. Будто искусный кузнец изготовил великолепный меч, а глупый подмастерье решил зачем-то его улучшить, и приварил к тонкому лезвию грубый крюк. Я ничего не понимаю, и мне не с кем посоветоваться. Я не знаю откуда здесь появились такие машины. Эль, чтобы запустить спутник, нужно затратить огромные силы. Этого никто здесь не может. Не должен уметь. Но спутник вот он — летит.

Апу надоело слушать малоинтересный монолог Тима. Встав, он сообщил:

— Пойду я воды морской хлебну, а то рыба в животе сильно пить просит. Потом отолью, и спать. И вы тоже — завтра нас до рассвета поднять должны, и попремся мы на север, покуда не околели от голода на этом веселом берегу.

Эль, дождавшись, когда Ап отойдет, сообщила нечто новое:

— Тимур, я видела эту звезду прошлой ночью, когда выходила на палубу. Жаль, что не догадалась тебе рассказать. И я думаю, что спутник запустили те же люди, что напали на ваше становище. Они невероятно сильны. Я ведь получила хорошее образование и знакома с очень древними знаниями. Я знаю, что такое орбита, и как трудно туда доставить груз с поверхности Нимаилиса. Вся Империя не в силах туда закинуть даже маленький камешек, не говоря уже о большом спутнике.

— Я тоже думаю, что это они. У черного человека, с которого все это началось, было огненное оружие. И на нем были письмена языка небесных людей. Моего отца это поразило. Может небесные люди решили захватить наш мир, найдя сюда дорогу? Раз один корабль сумел сюда попасть, то и другой может повторить это. Но их действия я не могу понять. Они непохожи на отца и его друзей, они совсем не такие. Я убил одного из них, разбив его голову о древнего идола. Его было трудно убить. Сильный воин. Очень сильный. Те небесные люди, что жили у нас в становище, были не такие... Давай последуем совету Апа, и будем спать. Говорить без толку глупо.

— Почему без толку?

— Эль, я нищий чужак на имперской земле, ты тоже не имеешь здесь власти. А мы разговариваем о вещах, достойных владык мира. Думаю, императору было бы интересно узнать, что в небесах летает спутник запущенный пришельцами из мира моего отца. Но крестьянину, который платит подати казне, это будет уже безразлично. Он ведь ничего не решает здесь, как и я.

— Сегодня не решаешь, а завтра... Твой дед вождь степного народа, и он видит в тебе своего преемника. Я правильно понимаю?

— Мы народ изгоев. Нас много, но я не верю, что при моей жизни мы вернем себе свои исконные земли. То, что я вижу вокруг, доказывает, что Империя и ее союзники не слишком сильны. Но если это так, то они давно бы уже были разбиты. Раз этого еще не случилось, значит, я что-то не понимаю. Или не замечаю. Спокойной ночи Эль.

* * *

Второй Артольский выступил в путь на рассвете без задержки на завтрак, так как завтракать было нечем. Это обстоятельство не слишком радовало народ, без сомнения увеличивая число потенциальных дезертиров. Фол, ругаясь на ходу, пояснил, что вчера вечером в полку оставалось пятьсот восемь солдат и офицеров, а сегодня, когда начали движение, девятерых недосчитались. Интендант не сомневался в их тупости — только житель горной деревеньки, населенной потомственными кретинами, способен покинуть армию на откупных землях. Раз так, то жалеть о потере нечего — дураки важному делу только помеха. Но, сам же противореча своим словам, жалел — того и гляди, народ толпами повалит.

Дорога, повторяющая все изгибы берега, была не особо комфортной. Тяжелые подводы пробили в грунте серию параллельных борозд, набросав меж ними комьев засохшей грязи. Многие солдаты, потерявшие во вчерашней заварухе обувь, начали хромать в первый же час пути. Идти по обочинам было еще неудобнее из-за обилия твердых травяных пеньков, оставленных козами и овцами. Но этим неприятности не исчерпывались — от вчерашней гниловатой рыбы у многих прихватило животы. Люди то и дело выскакивали из колонны, на бегу поспешно спуская штаны и, не успев присесть, начинали шумно удобрять скудную почву побережья.

К полудню полк растянулся на добрую милю. Впереди гарцевали на лошадях офицеры, за ними самые крепкие солдаты поочередно тащили ящик с казной, дальше плелись отстающие. Некоторые дошли до такого состояния, что облегчали кишечники прямо на дороге, не теряя времени на минимальные приличия. Беднягам, изранившим свои босые ноги на колдобинах, приходилось шагать по неприглядным следам, оставленным больными. Тим не знал, как выглядит отступление разбитой армии, но видя марш Второго Артольского, догадывался, что это примерно то же самое.

Поле полудня парочку особо измученных доходяг пришлось нести на импровизированных носилках. К вечеру таких бы наверняка стало десятка два но, к счастью, полк завершил марш раньше. Вначале вернулся один из офицеров, посланный Эрмсом вперед, на поиски хоть какого-нибудь командования. Видимо он принес новости — колона развернулась на первом же перекрестке, начала удаляться от моря. Через час, перевалив через очередной пологий холм, Тим внизу увидел огромный военный лагерь. Сотни шатров, палаток и навесов, двойная линия дозоров по периметру. Судя по отсутствию даже символического заграждения и наблюдательных вышек, армия здесь находилась недавно и не успела обжиться.

Полковник Эрмс, решив подбодрить солдат, громогласно подтвердил предположения Тима:

— Солдаты! Мы уже почти дошли! Здесь собирается армия Ании! Из-за хабрийских пиратов пришлось изменить место сбора! Потерпите еще немного — мы почти на месте! И подтянитесь — будет очень нехорошо, если нас сейчас примут за оборванцев! Мы не бродяги!!! Мы Второй Артольский!!!

— Это хуже бродяг, — тихо, чтобы не услышали офицеры и доносчик Пагс, буркнул язвительный Глипи.

С ним тяжело не согласиться — растянувшаяся чуть ли не до горизонта колона засранцев выглядела крайне несолидно. Счастье, что у Тима желудок держался неплохо, хотя с утра и побурчал угрожающе. Или повезло, или рыба попалась покачественнее.

* * *

Полк собирали на краю лагеря, между линиями дозоров. Растянулся он славно, так что подхода отставших ждали долго. Затем офицеры заставили всех построиться, причем полностью игнорируя разбиение по подразделениям. Солдат поставили в семь рядов. В первый попали счастливчики, сохранившие одежду и обувь (а кое-то даже шлемы и доспехи), в последнем оказались несчастные, чей кишечник в приказном порядке требовал облегчения чуть ли не каждую минуту. В итоге, если не заглядывать в задние ряды, можно подумать, что Второй Артольский в какой-то степени сохранил свою боеспособность.

Затем пришлось ждать неизвестно чего — офицеры не снизошли до объяснений и на малейшую попытку нарушить строй или громко заговорить, реагировали зуботычинами. Солдаты, перешептываясь, строили самые мрачные предположения. Одни считали, что за потерю знамени офицеров сейчас будут позорно лишать чина, рядовых пороть, а нерегулярщиков вешать. Другие надеялись на вознаграждение за все лишения. Третьи считали, что сейчас прибудет лично князь и выделит полку новое знамя (или порцию личных зуботычин).

Когда народ уже начал дымиться (Солнце сегодня палило беспощадно), из лагеря выехала странная повозка — вроде очень высокой арбы с матерчатым навесом на ажурном каркасе. Кучер, проворно спрыгнув наземь рядом с Эрмсом, молниеносно поставил на землю громоздкий предмет, смахивающий на высокое трехступенчатое крыльцо. Затем помог спуститься пассажиру — почти идеально круглому толстяку очень маленького роста. Круглое у него было не только брюхо — щеки подобны паре диких арбузов, голова столь же шаровидна, и даже ноги согнуты колесом. С неказистой наружностью контрастировала богатая одежда — от бисера и стразов странный человечек сверкал будто вывеска элитного борделя. Если все это добро продать, хватит обуть весь Второй Артольский.

— Это что за камбала в блестящих штанах? — тихо поинтересовался Ап.

Ответа не было — все солдаты пребывали в неведении, лишь один тихо сообщил, что это или армейский жрец имперцев, или имперский граф, вырядившийся так для того, чтобы вызывать симпатию у мужеложцев.

Толстяк, забравшись на "крыльцо", ожидающе уставился на полковника сверху вниз. Эрмс, встрепенувшись, отрапортовал:

— Господин ээээ... Господин армейский верховный светлый, Второй Артольский полк прибыл!

— Полковник — почему ваш полк стоит без знамени?

— Знамя трагически ушло на дно вместе с кораблем, злодейски утопленном хабрийскими собаками! Также полк потерял двести одиннадцать солдат и приданных нерегулярщиков! Но зато удалось спасти казну!

— Узнаю анийцев — самое святое у них деньги. Полковник, я имперский суперинтендант, и я могу обеспечить ваш потрепанный полк всем, начиная от сандалий до копий. Но вот знамя я вам точно не предоставлю — это с вами пусть князь решает. У нас, в Империи, полк, потерявший знамя, расформировывается. Как у вас делают, не знаю.

Уставившись на переднюю шеренгу солдат толстячек удивительно сильным голосом толкнул речь:

— Солдаты! Вы устали, вы голодны, вы плохо одеты! Вы встретили врага, и враг показал вам свою силу! Я скажу вам одно — не нужно думать, что так будет всегда! Хабрия напала вероломно, внезапно, будто худосочный грабитель, кинувшийся на вас в темном переулке! Первые удары будут за ним, но потом, когда вы очнетесь, ему не поздоровится! И это время подходит — Альянс, оправившись от первых ударов, сейчас нанесет ответный! Из коренных провинций Империи идут полки лучших солдат! Самые сильные маги спешат устроить жаркое из хабрийских разбойников! Конница дворянского ополчения готовится втоптать в землю Тарибели жалкую кавалерию северян! Но это не все — ведь Альянс это не только Империя! С запада подходят легионеры Минта и пикинеры Герры! Корабли союзных островных королевств движутся по рекам, доставляя десанты своих воинов, взращенных на мясе врагов! С юга спешат латийцы и смертоносные лучники Марута! Даже самые захудалые протектораты Альянса и Империи выделяют по полку и более ополченцев, не желая оставаться в стороне! Весь цивилизованный мир на нашей стороне! Со всего Нимая идут солдаты! Идут в одно место — в Ревущий проход! Из этих капель сольется бурный поток, который вышвырнет хабрийцев вон, и хлынет дальше — вычищать эту клоаку! Вы одна из капель — ваше место в Ревущем проходе! Там вы покроете себя славой и обретете богатство! Хабрия богата и там хватит всем! Вы босы, голодны и измотаны, но перед вами богатый ротозей с плохо подвязанным кошельком! Не бойтесь больше его — считайте его мелкие победы временным недоразумением! Недолго ему осталось пожинать плоды этих побед — весь мир идет в Ревущий проход, и вы часть этого мира! Вперед!!!