В поисках равновесия.

За завтраком мы обсуждали погоду, дороги и прочие никого не интересующие вещи. В царившей тишине голоса звучали слишком резко, эхом возвращаясь от высокого потолка, но когда все умолкали, становилось жутковато.

В углах скопилась паутина, и я спросила:

— Давно вы здесь живёте?

— Почти шесть лет, — ответил граф. — Прежние хозяева продали своё поместье, перед тем как уехать в другую страну.

Сопоставив сроки, я мельком глянула на Аммайфа — он сидел с таким видом, будто ему сейчас отвесили пощёчину. Заметив мой удивлённый взгляд, телохранитель кивнул.

Получается, когда-то это поместье принадлежало его семье. Но когда Аммайфа обвинили в изучении чёрной магии, родители отвернулись от сына. А я никогда не спрашивала его о прошлом.

— Так что за дело вы хотели мне предложить?

Граф потеребил салфетку, не зная, с чего начать.

— Мне известно, что вы обладаете достаточными познаниями в области тёмной магии... а найти такого специалиста в центре Империи очень непросто.

— Зачем вам? — мрачно спросил принц.

— О, не подумайте, будто я хотел бы совершить какие-то противоправные действия... — граф продолжал скручивать салфетку. — Но на старом кладбище замечена подозрительная активность. Надеюсь, вы дадите мне совет?

Он что, нежить имеет в виду? В самой цивилизованной стране? Нет, не может быть.

— Вы не пробовали обратиться к профессионалам? — поинтересовался принц.

— Четверо магов пытались, — с грустью сказал граф. — Трое погибли, четвёртый выжил, но провёл немало времени у целителя и почти ничего не помнит. С тех пор все отказываются.

Пожалуй, стоит сходить, посмотреть, что там за активность такая, удовлетворить своё любопытство.

Я бесцельно бродила по коридорам, когда столкнулась с принцем. Хорошо, что Аммайф ушёл в выделенную ему комнату, когда я стала переодеваться, чтобы избежать лишних слухов о наших отношениях.

— Илли! — окликнул меня Лоинарт. — Ты утверждала, что леди Эвена является преступником, но почему же тогда вы общаетесь, словно давние приятельницы?

— С моей стороны было бы невежливо обращаться с хозяйкой дома, гостеприимством которой я пользуюсь, как с преступником. К тому же у меня пока нет доказательств, и леди Эвена может оказаться добропорядочной гражданкой, ничем не заслужившей такого отношения.

Принц скептически покачал головой.

— И ты собираешься отправиться на кладбище?

— Почему бы и нет? — Я мило улыбнулась.

— Но ты не являешься чёрным магом!

— Меня больше интересует не сама нежить, а причина её появления.

В конце концов, я не для того столько сил потратила, уничтожая секту чернокнижников, чтобы теперь спокойно смотреть, как на кладбище маги погибают из-за неизвестной "активности".

— И ты спокойно подвергнешь себя опасности?

Я фыркнула.

— У меня есть отличный чёрный маг и практически безграничный резерв энергии. Чего мне бояться?

— Я пойду с тобой.

— Нет, не пойдёшь. Своей жизнью я могу рисковать сколько угодно, а вот за тебя меня в случае чего Её Величество отправит на костёр.

Я развернулась и ушла к себе в комнату, злобно пыхтя. Как же раздражает стремление опекать и защищать меня, словно маленькую девочку. Особенно тогда, когда оно совершенно бесполезно. Что делать целителю ночью на кладбище? В этом случае мне придётся не только разбираться непосредственно с проблемой, но ещё и следить, чтобы кое-кого ненароком не прибили.

Вколачивая каблуки в пол, я вдруг поняла, что мне необходимо успокоиться. Но поскольку напиться и выкурить парочку сигар не представляется возможным, придётся искать другое средство.

Шарить по буфетам и шкафчикам в поисках лекарства я тоже не могу, на изучение магических методов уйдёт не один час, а то и дни. Пронырливые слуги следят за каждым моим движением, и вполне естественный способ расслабиться с Аммайфом тоже отпадает.

Мне не осталось ничего другого, кроме как лечь спать в надежде, что на этот раз кошмаров не будет.

Сгущались сумерки, когда мы подошли к воротам кладбища. Лорд Винтоу попрощался с нами, едва увидел пики кованой ограды. Подойдя ближе, я задумчиво осмотрела скелет человека, так и оставшийся висеть, насаженный на них. Бедолага, видимо, пытался спастись, но переоценил свои силы.

— Миледи, вы всё ещё уверены, что хотите туда идти? — уточнил Аммайф.

— Предлагаешь вернуться назад с позором? — я потыкала скелет палочкой, удивляясь, как он ещё не развалился, но его отлично защищал толстый слой льда. Одна нога отсутствовала.

— Хотел бы напомнить, что это поместье долгое время принадлежало моим предкам.

— То есть то, что там происходит, возможно, их рук дело? — я вызвала щит и попыталась открыть намертво примёрзшие ворота.

— Скорее всего, побочный эффект экспериментов. Пока мы жили тут, дедушка регулярно ликвидировал последствия, но сейчас там может твориться что угодно.

— Получается, всё твоё семейство практиковало чёрную магию? — в удивлении я вскинула бровь.

— Разумеется, миледи, — сказал Аммайф таким тоном, будто я только что пыталась оскорбить его предков. — Кроме того, именно мы отвечаем за сохранность большей части секретов в этой области.

— И ты не сказал ни слова, когда я охотилась на тех чернокнижников!

— Прошу прощения, моя госпожа. Но то, чем они занимались, было лишь жалким подобием чёрной магии. Инструкции к их ритуалам можно найти почти в каждой хорошей библиотеке. Те преступники представляли собой угрозу больше политического характера. Королеве требовалось припугнуть людей, и она выбрала вас. Для по-настоящему тайных миссий существует род Мэлхоу.

Я злобно скрипнула зубами — выставляют меня клоуном, страшилкой для детей.

— Открой ворота, — приказала я. Аммайф коснулся рукой створки, по периметру пробежала красная полоска, расплавляя лёд.

Брести по колено в снегу оказалось неудобно, ни о каких расчищенных дорожках и речи не шло. Большую часть могил засыпало, и только голые деревья и огромный каменный склеп возвышались над снежным покрывалом.

Мы вошли внутрь склепа. Дверь тут же с грохотом захлопнулась. Я создала магический огонёк и огляделась. Примёрзнув к стенам, сидели в разной степени разложившиеся люди, или то, что когда-то ими было. Судя по остаткам рваной одежды, они не являлись похороненными здесь.

— Мародёры, — прошипел Аммайф. — Пришли сюда разворовывать могилы, за что и поплатились.

Я сделала ещё один шаг, как вдруг в центре склепа в большой ритуальной чаше вспыхнуло синее пламя. Огонь быстро выплеснулся наружу и стал обволакивать трупы. Магический щит лопнул, словно мыльный пузырь, и мои попытки его восстановить закончились неудачей. Осознавая необходимость бегства, я не могла сдвинуться с места — ноги оплело неизвестное заклятие.

Охваченные огнём, трупы вставали с мест и невыносимо медленно двинулись ко мне.

— Проклятие! — вскрикнул Аммайф. Когда он начал рубить ожившие трупы на куски своей шпагой, я поняла, что это вовсе не ругательство. Уже пол тела окутало неизвестное мне плетение, явно не предвещающее ничего хорошего. Сотней ниточек оно заползало под кожу, а на мою попытку воспользоваться магией только ещё сильнее раздулось.

Несколько минут я отстранённо наблюдала, как в синем свете Аммайф кружится вокруг меня, с немыслимой скоростью отбивая атаки ускорившейся нежити. Проклятие продолжало впитываться, но теперь телохранитель не мог отвлечься даже на мгновение. Я ещё подумала, что тот маг на ограде действительно был профессионалом, раз сумел до неё добежать.

— И почему на тебя они не кидаются? — со спокойствием обречённого спросила я, заметив, что вся нежить тянется своими культяпками ко мне и совершенно игнорирует Аммайфа.

— Своих не трогают, — ответил он. Мертвецов поубавилось, и телохранитель схватил меня за шиворот, но не сумел отодрать от пола. Тогда он сказал: — Прошу прощения.

Чуть ниже колена полоснуло что-то острое, по сапогу потекла кровь. Стоило на полу образоваться приличной лужице, как Аммайф всё-таки сумел сдвинуть меня с места. Постепенно мы выбрались из склепа. Проклятие, лишённое источника, перестало расти, но исчезать не собиралось.

Снаружи уже стемнело, но телохранитель без труда нашёл дорогу к выходу и запечатал ворота.

От кровопотери у меня темнело в глазах, начинало трясти из-за холода. Аммайф опустил меня в снег и стянул сапог. Оторвав от моего платья кусок ткани, телохранитель постарался забинтовать ногу так, чтобы остановить кровь, но сознание покинуло меня.

Я попыталась поставить щит, очнувшись оттого, что почти над самым ухом звенели оружием, но безуспешно. Дрались Аммайф и Лоинарт, причём принц осыпал противника не только градом ударов, но и самыми изощрёнными ругательствами. Телохранитель защищался молча.

Попытавшись пошевелиться, я обнаружила, что лежу на диванчике в гостиной, в одежде и до сих пор толком не перебинтованная.

В комнату вбежал граф Винтоу, но, увидев дерущихся и умирающую меня, схватился за голову и убежал. Набрав побольше воздуха в грудь, я попробовала рявкнуть:

— Прекратите!

Увы, получился лишь еле слышный шёпот, но мужчины всё-таки опустили оружие. Лоинарт держался за бок окровавленной рукой.

— Аммайф, я требую объяснений. — И опять не получилось сказать с нужной интонацией.

— Вы угодили в заранее приготовленную ловушку.

Принц нахмурился, и его вид не предвещал ничего хорошего тому, кто виноват. Но по-прежнему на его лице читался укор мне. Аммайф опустился рядом на колени и принялся за мою ногу, продолжая объяснять:

— Высвободить вас до того, как проклятие отнимет всю жизненную энергию, я мог только таким способом. Плетение не определяет, целое ли тело находится в ловушке, или только его часть. К сожалению, из-за проклятия вы теперь не можете использовать магию, кроме того, Его Высочество не сумеет вылечить вас, поскольку энергия не успевает трансформироваться в жизненную силу, а вместо этого поглощается плетением.

Я застонала — вот так прогулочка под луной. Хорошо, что принцу воспитание не позволит сказать "А ведь я предупреждал!", это было бы последней каплей. Нечего мне бояться, как же.

— Что за проклятие вообще?

— По идее, оно разрастается за счёт энергии мага, защищающегося от нежити, и убивает его в течение нескольких минут. Но вас оно не успело убить, и организм заблокировал магические способности.

— То есть, пока я от него не избавлюсь, мне придётся хромать и обходиться без магии? — ужаснулась я.

— Простите, моя госпожа. — Ещё чуть-чуть, и он заплачет.

Лоинарт сел рядом на корточки. Откуда в его руках появилась аптечка, я не заметила. Вдвоём они принялись меня мучить. Видимо, до наркоза здесь ещё не додумались, поэтому зашивали рану по живому. Я шипела от боли, вцепившись зубами в рукав шубки. Казалось, пытка никогда не прекратится, но всё же она закончилась.

— И как от него избавиться? — дрожащим голосом спросила я, совершенно обессиленная.

— От кого? — удивилась леди Эвена. А она-то когда здесь появилась? И почему Лоинарт приставил клинок к её горлу?

— Убери оружие. Не она виновата, — уверенно сказала я.

— А кто же? — скептически поинтересовался принц.

— Неважно, — вздохнула я. — Аммайф, отнеси меня в комнату, мне нужен отдых.

Проснувшись ещё до рассвета, я убедилась, что проклятие никуда не исчезло, мало того, вокруг меня не бегают маги в попытках его снять. Вызванная горничная обещала тотчас разбудить Аммайфа.

Когда он через минуту явился в мою комнату, полностью одетый и, судя по всему, вообще не ложившийся, я недовольно спросила:

— Как мне снять проклятие?

Телохранитель виновато опустил голову и развёл руками:

— Не знаю.

— А кто знает?

— Думаю, тот, кто его создал. — Теперь Аммайф смотрел куда-то в сторону, опасаясь столкнуться со мной взглядом. Естественно, я была в бешенстве, но злилась скорее на собственную глупость.

Как всегда. Я клятвенно пообещала себе в ближайшем времени серьёзно заняться изучением магии и не впутываться ни в какие сомнительные предприятия.

— И где его найти? — матерясь про себя, я встала. Правая нога болела уже не так дико, как вчера, но всё равно ничего приятного; голова кружилась, слегка подташнивало.

— В Линигане, — обречённо ответил Аммайф. — Но я не уверен, что смогу защитить вас от своих родственников...

Соседняя страна, отделённая от острова Марнел всего лишь небольшим незамерзающим морем шириной миль в триста. Что ж, могло быть и хуже.

— Приготовь верховых лошадей, выезжаем немедленно. Это приказ.

Телохранитель только поклонился и вышел. Я переоделась и напоследок написала записку Лоинарту:

"Уехала по делам. Вернусь не скоро. Проследи за леди Винтоу".

Я представила, что подумает принц, и мне заранее расхотелось возвращаться. Но заявляться с ним в дом потомственных тёмных магов точно не стоит. Одну он меня к ним теперь не отпустит, так что выход один — сбежать, пока не поздно.

Горничная подтвердила, что Его Высочество всё ещё спит. Из-за проклятия в отсутствии маячков сомневаться не приходилось, и я не спеша побрела на улицу. Мохнатые скакуны уже поджидали нас возле дверей.

* * *

Сутки скачки до ближайшего портового города, затем — четверо суток на корабле, и вот мы едем на почтовых лошадях по Линигану. Ничем особенным от Марнела он не отличался, разве что холмов меньше и немного теплее. Но дороги здесь были в ужасном состоянии, а та, по которой мы ехали, больше походила на тропу.

Лошадь шагала медленно, увязая в мокром снегу, перемешанном с грязью. За несколько часов такого пути мы из чистюль-аристократов превратились в заросших грязью бродяг. К тому же мы умудрились заблудиться, и вполне вероятно, ехали совсем не по той дороге.

Бесчисленные деревья и кусты слились в единый чёрный массив в темноте зимних сумерек. Но то, что впереди нас вдруг выплыли два коричневатых пятна, я заметила и натянула поводья.

— Кто идёт?! — целясь в Аммайфа из древнего ружья, крикнул один из них.

— Любезные, — вежливо обратилась к ним я, — не подскажете, далеко ли отсюда до поместья Мэлхоу? Мы едем в гости к нашим друзьям, но немного заплутали.

Мужики переглянулись.

— Так вы маги, что ли? — протянул второй, а потом пробормотал еле слышно: — А по вам и не скажешь...

Они благоразумно согласились проводить нас до самого поместья. Не встреться они нам, мы блуждали бы ещё не один час. Даже знание точного расположения родителей Аммайфа не спасало нас от необходимости искать нужную дорогу — не продираться же по прямой через леса, да и рек здесь немало.

Мы спешились возле крыльца. Я поправила шляпу, одёрнула чёрную кожаную куртку и постучалась в двери. Амамйф выглядел не лучше меня — обычно тщательно заплетаемые им волосы растрепались, одежду покрывал толстый слой грязи.

Открывший дверь слуга долго не решался, стоит ли пускать таких неопрятных гостей в дом или лучше прогнать сразу. Я молча прошла мимо, оставляя на полу ужасные следы.

Дедушка Аммайфа сидел в кресле перед камином с сигаретой в зубах. При нашем появлении он даже не обернулся, только выпустил задумчиво колечко дыма.