Новоявленные охотники миновали ворота, оставив шумный грязный город за спиной. Запахи стали чище, ясней, понятней. Друид потянул ноздрями воздух, настроился на слабый шлейф собственной магии, немного поразмыслил и скомандовал:
— Туда. Они пошли туда, на главный тракт. Хоть и покинули город не через ворота. След слабый, потому что далеко, но от столичных стен ведет именно к тракту.
— Туда, так туда, — согласилась ученица. Но вряд ли Аш услышал ее слова.
— Так-так, сейчас у нас ясно, хоть и утро. Мне в тягость, но терпимо, а вот вампиру вовсе худо под солнцем. Значит, что? А значит, укрылся где-то до ночи. Если поспешим — догоним. Не успеем до вечера — уйдет вперед. Что, Рован, ночи ждем? — Аш сам себя спрашивал вслух и сам же отвечал на вопросы. С его лица не сходила воодушевленная ухмылка охотника.
— Угу, наверное, — ворчала неслышно Ранко, так и не поняв, всегда ли учитель так азартен — или только в этом случае.
— Если поторопимся, поймаем кровопийцу. У меня к нему особый интерес, к этому Ровану.
Сумеречник ускорил шаг. Дорога была прямая, наезженная колесами обозов, каждый день посещавших и покидающих людскую столицу. С бумагой от советника Аш мог не опасаться патрулей и открыто вышагивал по обочине, не обращая внимания на телеги, повозки и всадников, то и дело снующих мимо, поднимая пыль.
— А здесь срежем напрямик и выйдем точнехонько к границе с кланом оборотней. Есть вероятность, что они идут в Нейтральную, но небольшая. Скорей всего, именно к зверолюдам направляются, — размышлял Аш, сворачивая с проторенной дороги на луга.
— Обидно будет, если на Нейтральную, — придется возвращаться, потеряем время. Эх, была не была. Как только выйдем к тракту, так сразу и узнаем, правильно я рассудил или нет.
— Увидим и узнаем, поймаем и изжарим, — девушка давно поняла, что друид разговаривает сам с собой, но не могла удержаться от того, чтобы вставить пару словечек.
Перевалило за полдень, когда дошли до перелеска. Тракт приближался, и иногда чутье Аша улавливало отголоски магии, идущей от венка. След взят был верно: если бы Рован ушел к Нейтральной, то ни о каком шлейфе и речи не могло быть. Похоже, вампир направлялся к собратьям по клану.
— Знаешь, Ранко, если мы их не догоним у оборотней, совсем худо будет. Искать вампира в его клане — что иголку в стоге сена. Да и велик риск из охотников превратиться в добычу. Там таких, как мы с тобой, любят. На ужин. Они нас опережают часа на три-четыре, но солнце их задержит. Необходим привал, иначе выдохнемся, пока догоним. А он-то будет отдохнувший. Смекаешь, к чему веду? Это не мой лес, я не так силен магией, да и волков нет на подхвате, считай — силы уравнялись, — говорил эльф, выбрав большое дерево и не столько садясь, сколько падая под густую сень листвы: для него солнце тоже подарком не было, хоть и не так серьезно, как для вампира.
— Знаю. Я уже много чего знаю. Ты что-то не в меру разговорчивый, — вздохнула девушка. Беседовать с эльфом было всё равно, что со стеной. По крайней мере, сейчас.
— Полчаса отдыха, можешь и вздремнуть чуток, — бросил Аш и жадно припал к фляге с водой. Настырные солнечные лучи пытались просочиться даже сюда, но все-таки он откинул капюшон плаща, прислонился спиной к стволу и прикрыл глаза. Сначала надо немного отдышаться, а потом можно и перекусить.
"Что ж ты так резво ускакал, а, Рован? Подозревал, что явлюсь в гости, и сбежал? Или просто решил убраться от меня подальше? Не выйдет, догоню. Напомню нашу встречу. Возможно, даже буду понежнее, чем тогда, если будешь хорошо себя вести. Это же было сладко? Сладко. Понравилась кровушка. Иначе не забрал бы ты мой венок и не носил с собой", — друид предался раздумьям о той ночи и незаметно для себя улыбался — настолько они согревали и будоражили. И собственная бездумная выходка с укусом в шею. Терпкая густая кровь на губах, пьянящая, как долгой выдержки вино. Слишком молод и необуздан разумом был волк внутри сумеречника, слишком жаждал крови. Такой крови. Возвращающей утерянную память.
Аш едва не взвыл от воспоминаний. Чтобы не застонать в голос, прокусил губу острым клыком, слизнул выступившую алую каплю и попытался успокоиться. Не время сходить с ума. Сперва нужно поймать строптивого вампира, который вздумал побегать. Который — ключ.
Очнувшись от притягательных мыслей, сумеречник взял себя в руки и решил: хватит. Предательское колючее тепло в груди давало знать, что нет, не хватит, но Аш был не юнцом зеленым, чтоб не справиться с собственными желаниями. Если нет пищи страсти, всегда есть пища телу. Друид остервенело вгрызался в кусок вяленого мяса, строя жестокие планы мести за такое состояние. Если бы Рован мог предположить, какая буря в лике эльфа гналась за ним, то побежал бы без всяких скидок на дневное солнце.
— Всё, хватит расслабляться. Пора, — скомандовал Аш, вставая и натягивая капюшон.
— Угу, понятно, — девушка поднялась с земли и приготовилась идти туда, куда несет одержимого эльфа — другого определения поведению учителя она придумать не смогла.
Сказано — сделано. Быстрый шаг помогал хоть отчасти выбросить из головы вампира: все мысли сосредоточились на наблюдении и прокладывании дороги через пустошь, густо поросшую высокой травой. Этим и спасался Аш, хотя чем ближе становился Рован, чем более усиливался магический след, начавший смешиваться со слабым запахом увядшего шиповника — тем сложнее было не думать о предмете этой гонки. Хотя здравым рассудком он и не понимал, что заставляет его так одержимо жаждать этой встречи.
И всё же до ночи догнать вампира они не успели. Аш злился и продолжал преследование, лишь изредка делая короткие остановки.
— Аш, ты всю жизнь в погонях проводишь, или есть и другие занятия? — спросила Ранко во время очередного привала перед рассветом.
— Веришь, век бы из лесу не выходил. Но вот как-то так получается само собой. Может, это у тебя судьба такая, и ты решила ею со мной поделиться? — усмехнулся сумеречник, на что ученица лишь фыркнула.
Близились сумерки третьего дня с начала погони. Друид шел молча, размеренными выдохами и вдохами сопровождая каждый шаг, надеясь настигнуть беглеца засветло хотя бы сегодня. Хотя еще и не осознавал, что будет делать с кровососом. Да и неважно по большому счету — цель охоты не в последствиях, а в самой погоне за жертвой. В этом был весь Аш со своими волчьими инстинктами, с душой охотника, которой наделен был с рождения. Настоящий хищник.
И этот хищник взял на воспитание щенка, чьи глаза светились не меньшим азартом и жаждой охоты. Ранко без лишних слов и объяснений поспевала за эльфом, и вид у нее был решительный и опасный. Возможно, сама она еще не понимала, во что ей выльется наука такого учителя, как хозяин леса, но незаметно для себя уже менялась. Возможно, именно под влиянием волка Аша она станет тем, кто не убегает, а сам гоняется за убегающими. Но настолько далеко в будущее не заглядывал даже умудренный веками сумеречник.
Солнце склонилось к горизонту, намереваясь спрятаться за ним через пару часов. Эльф и девушка вышли к тракту.
— О, да! Он здесь был. Ммм... хорошо, — довольно замурлыкал Аш, втянув ноздрями воздух. Сомнений не было: вампир прошёл тут несколько часов назад. Значит, он уже близко. Где-то невдалеке пережидает день.
Вечер окутал землю, когда Аш с Ранко пересекли границу клана оборотней. И запах, и след венка становились всё отчетливей, а это означало лишь одно: скоро, очень скоро сумеречник сможет увидеть, что именно отразится в голубых глазах вампира.
* * *
— И что теперь?
— Ну, кто же знал, что он за вампиром погонится?
— А кто должен был знать?
— Да прекратите вы, не догонит его эльф. Вампиру совсем недолго осталось.
— Интересно, что сказал бы Пламень или его Хранитель, узнай они, как вы тут судьбами играетесь...
— И что с того? Тут как раз и можно.
— Вот именно. На мироздание это никак не повлияет. Йут, ну что ты нам голову морочишь? Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что происходящее со смертными в Перекрестке не имеет никакого значения.
— Уверены? Действительно уверены в том, что смерти, которые вы несете, ничего не изменят?
— А что изменится?
— А вы подумайте, прежде чем убивать. Может, ответ найдете.
— Нет, ничего не изменится. Хватит нас пугать.
— Посмотрим.
Глава четвертая
Дождь хлестал немилосердно. Когда Тайрен добрался до постоялого двора у подножья гор, то вымок до нитки, обматерил погоду, время года, землетрясение, поврежденную крышу дома и кровельщика, который если не починил вовремя, и его, Лиса, жилище залило водой, то ой как поплатится криворукий ленивый плут, по совместительству — кровельщик.
В таком примечательном настроении "благородный" светлый эльф ввалился в двери постоялого двора. Немного радовало лишь то, что клан темных эльфов, цель Тайрена, уже совсем рядом. Граница.
— Твоих гвоздей! Что за погода? Комнату мне! Проклятье, где таверна? И если там вино плохое, то гореть вам всем в горниле шимов! — с порога разошелся Лис. Ифи выполз из-за пазухи и парил рядом, не рискуя усесться на мокрое плечо разъяренного наемника.
Трактирщик охнул и присел на стул за конторкой: такого он еще не видел. Ни разу не встречал благородных светлых, которые ругаются, требуют вина, угрожают и... сопровождаемых летающими синими белками. Но вышеупомянутый эльф так злобно зыркнул из-под мокрой челки, что у трактирщика отпало всякое желание столь пристально рассматривать вошедшего.
— Комнаты есть, бери любую. В наши края не так уж часто заглядывают путешественники. К таверне пойдешь по тому коридору, — совладав с удивлением, отвечал он.
— И лошадь у крыльца. Да смотри, жулик старый, хорошо о ней заботься, — пригрозил Лис, живо разворачиваясь в направлении таверны: обсохнуть лучше там, сев поближе к огню очага. И с кубком крепкого подогретого вина со специями.
— А пирожки там есть? — зазвенел над его ухом ифи. Хотя он потреблял любую еду с одинаковым аппетитом, но предпочитал доставать Тайрена именно пирожками.
— Ага, из шимов делают, — огрызнулся эльф. Глядя на пол, куда с редкостного "гостя" натекла изрядная лужа, трактирщик поморщился. Тайрен раздраженно хмыкнул:
— Ну, извините.
Однако раскаяния в голосе не было ни грамма. К воде, стекающей с одежды, прибавился поток, выжатый из волос. И поток основательный: свисающая до колен густая огненная грива способна была впитать целое озеро — по крайней мере, так почудилось трактирщику. Тайрен пожал плечами и отправился по указанному коридору. Мокрый, злой, голодный... и трезвый.
Таверна была такой же, как и все, что повидал на своем веку Лис. С одной лишь поправкой: народу здесь было мало. Оно и понятно: не всякий любит шастать через земли вампиров. Да и куда? К темным эльфам? Не то племя, которое радушно встречает всех и каждого. Захаживают разве что редкие торговцы да наемники. Ни на наемника, ни, тем более, на торговца Тайрен похож не был: кому придет в голову, что разодетый в яркие шелка благородный светлый может заниматься таким ремеслом? Никому и не приходило.
— Какими судьбами в нашу глушь? — поинтересовалась румяная служанка, быстрехонько прискакав к новому посетителю, едва тот уселся за стол, стоящий ближе всех к очагу. Она приветливо улыбалась, беззастенчиво разглядывая: в приграничной таверне девица многих повидала и давно ничему не удивлялась, — однако, ведомая истинно женским интересом, не могла оставить без внимания красавчика-эльфа.
— Дождевыми судьбами, вестимо. Мимо проезжал. Не оставаться же у вампиров среди ночи. Как-то нет желания становиться ужином, — проворчал Тайрен, постепенно отогреваясь и обсыхая возле огня. На флирт он был сейчас явно не настроен.
— И кстати, насчет ужина. Побольше овощей и мяса, сыр и хлеб, и вино не забудь. Подогретое, со специями. Продрог весь, — добавил он чуть более дружелюбно и попытался выдавить улыбку. Шелковая одежда сохла быстро, чего нельзя сказать о волосах: мокрая шевелюра многократно увеличившимся весом оттягивала голову назад. И с этим надо было что-то делать. Лис и без того постоянно ходил носом в небо, но тут сам себя переплюнул: это выглядело даже не высокомерно, это было откровенное издевательство над окружающими. Во всяком случае, так могло показаться со стороны.
Перекинув космы через плечо на грудь, эльф создал в ладони слабый шар огня, который и обжечь-то не мог — так, светильник. Но свечение ощутимо согревало — именно этим теплом и воспользовался Лис, водя шаром по волосам и таким способом их высушивая. И всё же то был огонь, а значит, требуется предельная осторожность — иначе рыжие кудри вспыхнут не менее рыжим пламенем.
К возвращению служанки с подносом, уставленным яствами и кувшином вина, Тайрен почти закончил с приведением прически в надлежащий вид и развернулся от очага к столу.
— И что же сударь делал у вампиров? — девица явно не собиралась отставать от гостя. Скучно ей было — не престарелых же купцов кадрить, а тут такой экземплярчик интересный.
— Да девственниц им продавал, — отшутился Лис, улыбаясь как можно приветливей. Таких девиц он узнавал всегда. Таким с три короба соври — и ночь в объятьях обеспечена.
— Ой, страсти-то какие. И меня продашь? — хихикнула она.
— Тебя? Да ни за что. И даже не против предпринять кой-какие меры, чтоб не позарились, — продолжал строить глазки Тайрен, откровенно разглядывая приятственную во всех отношениях фигурку девушки.
— Эй, Тай, ты как ее спасать собрался? — неожиданно подал голос ифи, о котором все забыли.
— Ой, кто это? — смешливо взвизгнула служанка.
— Свечкодержатель, — ощерился в улыбке эльф.
Обмен любезностями состоялся; и, не говоря напрямую, чтоб другие чего не заподозрили, Лис с девушкой поняли, что ночь им коротать вместе. Наемник был доволен: он согрелся, обсох и проводил время за сытным ужином и неплохим вином.
— Ты чего удумал, олух? — Шим впервые за всё время был не в духе: девица ему не понравилась, а также не понравилось и то, что ночью Тайрен будет с ней. А ему, ифи, куда деваться? Не держать же свечку в прямом смысле слова?
— Не кипятись, малявка. Лучше слушай сюда, — эльф хихикнул в кулак и сейчас, как никогда, напоминал того зверя, прозвище которого носил: в эту минуту похож он был именно на хитрого коварного лиса,
— Нам куда надо? Правильно, к дроу. Думаешь, они так запросто нас и пустят? Ну да, как же! Я тут чего придумал. Ты ведь иллюзию сможешь сотворить?
— Ну... смогу. Тай, ты меня пугаешь, — но блеск в глазах Шимриса говорил совсем не об испуге.
— Хих, ну так вот. Она придет, такая обязательно придет. А мы ее приспим — и пусть ей снится, что она со мной. Сумеешь? — он давился смехом, а Шим не мог понять, из-за чего, пока тот не изложил весь план.
— Ну, ты даешь. Тай-тай, тебя девицы убьют когда-нибудь за такие шутки! — Ифи неприкрыто хохотал. Такой расклад его устраивал.
Как и пророчил Тайрен, она пришла. Ифи прятался за занавеской, стараясь не засмеяться раньше, чем дело будет сделано. Лис был великолепен. И быстр в действиях, что радовало служанку, смущенно хихикавшую в ответ на нашептывания эльфа: не успела она опомниться, как оказалась на постели без одежды, и любовник завис над ней, жарко целуя раскрасневшиеся губы. Заметить, когда его место заняла иллюзия, искусно сотворенная Шимрисом, девушка не смогла бы, даже будь она предупреждена о подвохе.
