— Ой, — смутилась девушка, услышав скрипнувшую дверь, однако не выпустила из рук маленькую мармеладку, а тут же запихала ее в рот и лишь затем обернулась.
— Ага, попалась! — рассмеялся Рени.
— Солнышко... ты где так изгваздался? — Тесса быстро подошла к парню, протянула руку, чтобы оттереть подсыхающую грязь с его лица, но Ренальд отшатнулся:
— Не пачкайся.
— Я тебя поселовать хосю... — невнятно пробормотала Тесса, перекатывая мармеладку за щеку. Схватив парня за грязную рубашку двумя пальцами, чтобы не пачкаться, она заставила его все же склониться.
— Тесс... — успел выдохнуть Рени, но его губы уже накрыли губы девушки. Рени зажмурился, отвечая на поцелуй — вкус малины и ощущение горячих языков, сплетающихся в борьбе отвоевать, заполучить прямо сейчас, не сходя с места, как можно больше, не оставил некоторые части тела парня совсем равнодушными. И, сердясь на себя, что не догадался сначала зайти в душ, он решил немного созорничать, нагло подцепив языком сладкую мармеладку из-за щеки любимой и отправив себе в рот.
Отстранился, раскусил и проглотил, рассмеявшись обескураженному выражению лица Тессы:
— Эй! Так нечестно, воришка! — возмутилась она, обиженно облизнувшись.
— Не сердись, ты себе еще возьмешь, а у меня руки грязные, — он продемонстрировал ей перепачканные ладони, покрутив кистями, хотя этот жест больше был похож на поддразнивание.
— Вредина! Иди мойся уже, где Аслан? Мне показалось, или ты слишком рано?
— Ой, я же хотел предупредить, — вспомнил Рени. — Руслан прибыл с двумя ребятами, предупредить, что гости будут раньше. Он меня сразу узнал, представляешь?! — спешил поделиться радостью Рени. Ему и в самом деле было лестно, что сын вождя запомнил короткую встречу.
— Руслан? — Тесса нахмурилась. — Ну, иди...
— Я быстро! — пообещал Ренальд и, чмокнув девушку в щеку, быстро вышел.
Тесса осталась стоять посреди комнаты, переваривая новость. Она не ожидала, что Русик тоже будет, хотя, конечно, парень-то уже взрослый, наверное, его начали приобщать к ведению торговых дел. Да и по возрасту ему уже пора не только мечом учиться махать, но и начинать думать о других, не менее важных для выживания Рода вещах.
Варварам Тесса была рада. Родственники мужа по материнской линии были приятными во всех отношениях — и не требующие разведения ненужных сверх необходимого церемоний, и веселые, общительные... Только вот почему-то срочно захотелось ограничить контакты Рени и Руслана. Глупо, конечно, но настроение у хозяйки Замка стремительно поехало вниз.
* * *
Увы, но по статусу Руслану все же пристало трапезничать вместе с хозяевами, да и по законам гостеприимства, Тесса, конечно, должна поприветствовать приехавшего лично (все-таки родственник), поэтому Аслан, скрепя сердце, позвал Русика присоединиться. Отправлять Рени в столовую к бойцам было тем более глупо, поскольку тогда у него, да и не только, возникло бы слишком много вопросов. Объяснять сейчас парню все, о чем он промолчал, было слишком долго, а отправить, не объясняя (учитывая излишнюю мнительность Солнышка и до сих пор присутствующую неуверенность в себе), привело бы только к одному — Мелкий, наверняка, окажется расстроен из-за непонятных приказов.
Правда, как Аслан и боялся, Руслан казался не вполне вменяемым, то и дело бросая быстрые взгляды на сидевшего напротив него Рени, вместо того, чтобы нормально поесть. Хозяин Замка лениво ковырялся в своей тарелке, стараясь вести правильную беседу, перетянув внимание племянника на себя, расспрашивая о здоровье родственников и о последних новостях. Русик отвечал охотно, но тут же снова переводил взгляд на отмывшегося и переодевшегося Ренальда, заставляя Аслана тихонько скрипеть зубами. Воодушевленный Рени, паршивец, сейчас и впрямь выглядел великолепно. Его радостно сияющие глаза и улыбка растягивающая губы (которые лаэр так и не передумал намазать клубникой при случае), сводили взрослого варвара с ума (впрочем и юного, кажется, тоже). И больше всего бесило, что Рени ведь даже не понимает, насколько он сейчас привлекателен в своей непосредственной открытости и радушии.
Тесса молча злилась, Аслан буквально кожей ощущал на себе ее вопросительный взгляд — "что теперь делать?", но сам он еще пока тоже не мог придумать ничего достойного. Разве только, не смотря на то, что здесь не земли племени, одеть на Рени каршифф... ну это на крайний случай.
Мальчишки в очередной раз рассмеялись какому-то забавному замечанию Руслана, и Тесса, не выдержав, постучала чайной ложечкой по блюдцу, плотно сжав губы, чтобы не высказать вслух, что именно не устраивает в том, что у обоих юношей радужное настроение.
Руслан не придал значение, зато Рени, мгновенно поняв, что это вовсе не похоже на размеренный звук размешиваемого в чашке сахара, быстро взглянул на Тессу и вопросительно поднял бровь.
Девушка против воли улыбнулась, злясь на ситуацию, но не на свое Солнышко. Сейчас, если бы они были лишь втроем с Асланом, подошла бы и обняла свое синеглазое сокровище, в порыве укрыть его от этого назойливого мальчишки. Но нельзя...
Нельзя показывать перед посторонними свое отношение к наложнику мужа так явно, нельзя ограничивать Рена, которому внушали, что он достоин внимания, нельзя указывать ему его место, понижая самооценку, слишком долго пришлось добиваться именно этой внутренней уверенности, что он не раб... точнее, что он не обычный раб... ох... короче, слишком много "нельзя" получается... Руслан — не Мартин, а Ренальду нужно общение с ровесниками. Она бы только радовалась, будь уверена в том, что младший сын вождя варваров, сделавший Рени такое предложение, отказался от своей мечты. Но, судя по всему — он и не думал отступать. Наоборот, похоже, новая встреча его только раззадорила еще больше. Если Русик такой же упрямый в достижении своей цели, как и Аслан (родственнички же!), да плюс молодой здоровый оптимизм, без оглядки на возможные последствия, ох, как бы чего не вышло...
А поэтому выход оставался только один, пусть и не слишком честный, особенно если вспомнить, с какой радостью Рени общается с новым приятелем:
— Аслан, я совсем забыла, но мне придется съездить в город. Постараюсь пораньше вернуться, — поднялась Тесса из-за стола.
— А? — удивленно поднял голову лаэр, но, увидев предупреждающий возражения взгляд жены, кивнул. — Ну хорошо, рыбка моя...
— Рен съездит со мной, ты не возражаешь? — пожалуй, не догадаться о том, что это вовсе не вопрос, мог только Руслан.
— Нет, конечно, и бери любых бойцов в сопровождение. Только Ориса не трогай, если вы не успеете вернуться до обеда. Он мне еще будет нужен сегодня днем, — предупредил Аслан.
Ренальд поставил опустевшую чашку на стол и чуть откинулся на спинку стула, недоуменно переводя взгляд с Тессы на ее мужа, пытаясь понять, что творится с его хозяевами, и может ли он это хоть чем-то исправить. Вроде бы супруги не ссорились, но напряжение в комнате прослеживалось достаточно явственно.
— Ренальд... — обернулась к нему Тесса, и парень моментально поднялся.
— Я готов, госпожа.
— Хорошо, прошу нас извинить, — улыбнулась хозяйка скуксившемуся Руслану.
— Дядя Аслан, а можно нам сопровождать госпожу Тессу? Нам же все равно в город надо? — выпалил племянник, застав лаэра врасплох, а он-то только расслабился, мысленно похвалив жену за находчивость.
— Кхм... Нет. Руслан, я считаю, ты должен остаться и дождаться обозов. Тебя же сюда послали, а не в город, — сориентировался Аслан, похвалив себя, что не сообщил заранее о том, что сам хотел его спровадить от греха подальше.
Ну вот теперь, когда все так чудесно разрешилось, можно и расслабиться.
Лаэр отвалился на спинку стула и, благодушно улыбнувшись Русику, задал очередной вопрос о многочисленных родственниках и знакомых...
* * *
Войдя вслед за Тессой в комнату, Рени остановился у двери, глядя, как девушка нервно сбрасывает домашнее платье, чтобы переодеться в дорожное.
— Помоги! — отрывисто бросила Тесса, поднимая рукой волосы вверх, чтобы Рени мог застегнуть многочисленные пуговки на спине.
— Тесс... что-то случилось? — осторожно спросил юноша.
— С чего ты взял? — хозяйка не повернулась, лишь напряженно замерла.
— Тесса, не обманывай меня, — ровно произнес Ренальд.
— Я и не собиралась, Солнышко. Я просто забыла купить подарки на свадьбу.
— Ты покупала уже, — возмутился Рени.
— Значит, я кое-что забыла докупить, разве не убедительно? — повернулась она к наложнику мужа, избегая смотреть ему в глаза, и прижалась щекой к его груди.
— Не убедительно, — вздохнул парень, обнимая свою любимую. — И мне так неудобно застегивать пуговицы на твоем платье. А еще я чувствую себя виноватым... Почему, Тесс?
— Прости, Солнышко, — девушка обняла наложника за талию, прижимаясь плотнее, успокаивающе погладила по напряженно застывшей спине.
— Вы поссорились с Асланом?
— Нет, милый.
— Тесса, я не понимаю, что за спешка, и я не понимаю, чем я вас раздражаю с утра?
— Солнышко, просто мы нервничаем... гости приезжают и все такое... — неопределенно отозвалась Тесса. — Иди пока, распорядись, чтобы подготовили экипаж, хорошо?
— Гости... но ведь...
Рени не знал, как правильно облечь в слова собственную догадку, но она казалась до того невероятной, что он решил промолчать, сосредоточившись на последних пуговках платья госпожи. Не может быть, что Аслану не нравилось то, что он общался с Русланом. Скорее всего, лаэр не хотел называть его статус, что он всего лишь наложник, может быть, Аслану неловко было перед сородичами за то, что он словно обманул их в прошлую встречу. А он, получается, бросившись здороваться с узнавшим его Русланом, подвел господина...
— Хорошо, Тесс, извини за настырность. Я буду ждать тебя внизу, — развернулся Рени.
— Котенок... — тихо прошептала Тесса, уронив руки.
Волосы рассыпались по плечам расстроенной девушки. Следовало бы успокоить мнительное Солнышко, но признаться, что она его ревнует к юному варвару? Да, и Аслан, похоже, тоже не в своей тарелке. Кто бы мог подумать, что из-за этого запуганного мальчишки-заморыша, всего за полгода превратившегося в красивого парня, его хозяева вдвоём будут сходить с ума...
Но представить себе, что их мальчик, привязавшийся к ним, ставший частью их семьи, может допустить в свое сердце кого-то еще — нет! Это просто немыслимо!
Срочно убраться подальше от источника соблазна, чтобы ничего не рассказывать, не объяснять, унижаясь самим и унижая недоверием свое Солнышко, которое вполне может статься, и в самом деле вообще-то не представляет, какие страсти кипят вокруг его персоны.
* * *
Пока Тесса заходила к Марте, чтобы спросить, не нужно ли что-нибудь и в самом деле в городе, раз уж она туда едет, Аслан, вышедший из дома с Русланом, остановился решить несколько насущных вопросов с Инваром, а Русик пошел разыскивать своих людей.
Ребята нашлись около столовой, где они весело переговариваясь с бойцами крепости. Выяснив мимоходом, что все в порядке, сопровождающих накормили и даже показали, где их разместят, Руслан, покосившись на занятого беседой дядю, высказал было мысль, что стоит проверить, нормально ли пристроили их лошадей, но тут увидел Рена, возвращавшегося от конюшен к казарме, и решил, что лошади перебьются без его внимания.
Рени шел, глядя перед собой, словно что-то выискивая под ногами. Парень был сосредоточен и даже грустен, но Русику было все равно. Увидев свое наваждение, он даже не услышал, что к нему обращались, пока не вздрогнул от дружного гогота парней, поняв, что ржут над ним. Руслан вспыхнул и насупился, но парни искренне забавлялись, заметив интерес Руслана. Однако, правда, никто из них не стал рассказывать Асланову племяннику о статусе Рена в этом Замке. Слишком уж запоминающейся была проведенная накануне Инваром беседа о том, что может быть с теми, кто не умеет держать язык за зубами. Вряд ли информацию о том, что парень — наложник лаэра, можно отнести к разряду секретных, но и убеждаться в том, что это не так, потеряв место в элитной сотне, не хотелось.
Стоявшие чуть в стороне Кирей, Орис, Дерек и Сауш, услышав хохот второй группы парней, где находились и варвары, многозначительно переглянулись.
— Н-да... а Рен-то, оказывается, пользуется популярностью. Вот уж не думал никогда, что суровые воины падки на красоту, — заметил Кирей.
— Это у них семейное, — хмыкнул Дерек, быстро метнув взгляд на стоявшего неподалеку Аслана.
— Семейное или нет, а вот то, что Рен пусть пока на "сурового воина" не тянет, но и не задохлик уже. Неудивительно, что мелкому кровь в башку ударила, — возразил Орис.
— Скорее, в другое место, а в башку — моча. Только если Руслан будет так откровенно пялиться, Аслан ему обе головенки открутит, — пробормотал Меченый, и Орис согласился, правда, не став подтверждать вслух.
— Ладно, — встрял Сауш, — лаэр с сородичами здесь сами разберутся по-свойски, кому что там узлом завязать. По мне, так я бы Рена на пару дней в спальне запер, чтобы не отсвечивал, и все. А то наш мальчик всех суровых степных мужиков совратит, а нам добрососедские отношения важны с варварами.
— Охренеть! — глумливо удивился Дерек. — Сауш, неужели ты начал мыслить, как боец лаэра, и наконец-то понял, что служишь на границе? И что, даже ничего не спошлишь по этому поводу?
— Не, Красавчик от зависти растерялся, — ехидно вякнул Кирей. — На него-то так не западали никогда, даром, что тоже светленький.
— Да иди ты! — замахнулся Сауш, но Кирей ловко увернулся, спрятавшись за ржущего Дерека. — У нас тут своя свадьба, между прочим, на носу.
— Кстати, — посерьезнел Кирей, — какие будут предложения, раз уж мы в город едем?
— Какие-какие — устроить Мартину прощальную вечеринку — расставание с холостяцкой жизнью, — пожал плечами Сауш.
— Марта нас убьет... — осторожно обронил подошедший Юджин.
— Ничего, Инвар прикроет, главное, нам к утру жениха вменяемого и, по мере возможности, трезвого в крепость вернуть, — уверенно отозвался Кирей.
— Тогда в Дом Удовольствия? Там и выпивка, и цыпочки, — сразу внес предложение блондин.
— Сауш... — простонал Орис, — ну что у тебя все время по одному сценарию-то?
— Почему по одному, можно наоборот — цыпочки и выпивка? — нашелся Сауш.
— Бу-га-га, какое разнообразие... Слушай, а ты-то угомонишься когда-нибудь? — хлопнул его по плечу Юджин.
— А нафига? — натянул улыбку до ушей Красавчик, однако в груди тоскливо заныло — сделать предложение Руте он все же не решался, слишком много было всяких "если", и они его пугали.
— А куда? — деловито осведомился Кирей.
— Хорошо бы в тот, где... — Дерек оборвал себя на полуслове, но Сауш уже прекрасно понял — "где Мартина лишали девственности".
— Ну так я про него и толкую!
— Не потянем без поддержки господского кошелька, — сморщился Меченый.
— Я добавлю, — подал голос Орис.
— Ты же не едешь? — удивился Сауш.
— Ну так за меня повеселитесь. Эх, жаль, что не еду! Я бы тоже сегодня не прочь лучше в борделе оторваться, чем умные беседы вести и слушать, как важные вопросы станут решать, — вздохнул помощник лаэра.
