Не расслабляться. Быть может, кормчий сейчас наблюдает за ним из джунглей. Скоро он нападёт. Тот, кто оставил лодку на пути Императора, — не кормчий, о нет! тот всего лишь слуга, — предусматривал то, что Нэпэл не поплывёт. Потому и наделил своего Харона, доставщика Смерти, большими когтями.

Смерть. Нэпэл стал по иному относиться к этому имени, даже стал произносить по-новому. Это слово стало для Императора именем. Именем близкого друга.

Нэпэл никогда не боялся Смерти, а теперь почти полюбил её. Смерть больше не ассоциировалась с траурными венками и угрюмыми лицами. Смерть красива, она прекрасна...

Император сел спиной к джунглям и положив глефу на колени, обратил взгляд на темнеющее восточное небо, и стал ждать удара в спину.

Резко выбросив глефу за голову, Император, откинувшись на спину, вжимал древко до тех пор, пока не упёрся локтем в плотную плечевую чашу брони твари, той, что была за спиной. Уперевшись в чудовище пятой, Нэпэл поднимался, вытаскивая из нелюдской плоти клинок. Обернувшись, он отступил на пару шагов. Подивился, как монстр мог грести с метровыми когтями на пальцах.

Чудовище билось на песке, оставляя глубокие борозды шпорами. Ничего прилив сотрёт всё, смоет слизь и труп. Рыбы довершат дело, проникнув под природный панцирь и опустошив его. Внутренняя полость действительно станет полостью.

Монстр затих, потом вдруг приподнялся и сел, выпрямив спину. Вытянул в сторону Императора лапы, распрямив когтистые пальцы. Нэпэл приподнял глефу.

Нелюдь щёлкнул суставами пальцев и кончики когтей выстрелили в штурмовика, отсоединившись от основы. Нэпэл подставил лезвия глефы под когти с седьмой и восьмой фаланги правой лапы, два острия, с пятого и шестого пальца чиркнули его по плечам. Уклонясь от остальных и отбивая наиболее опасные глефой, Император выхватил свободной рукой нож и метнул в грудину твари. Последний коготь, со второго пальца левой руки, вонзился штурмовику в правую глазницу. Чудовище приняло нож со всхлипом и откинулось на песок.

— Ааа-р-р-р-ггг-х-х-х!

Император вырвал острие из глаза и бросил наземь. Зажав окровавленную глазницу рукой, оторвал от кобуры ремешок и затянул на голове.

Подошёл к твари и присел, чтобы перерубить монстру шею. Щелчок. Ещё один. На бронированной груди чудовища стучали две створки; распахнуться им не давал только нож, пронзивший их.

Отрубить голову? Чтобы маленькая тварь, засевшая внутри большой, вылезла через шею? Нет уж.

Тварь, побуждая штурмовика к действиям, изнутри прошлась по телу поверженного монстра, поднимая бугры бронированной кожи, опадавшие в выеденные полости.

Нэпэл прошёл по берегу, собирая охапку хвороста. Навалил огромную груду, в рост человека, на тушу монстра. Поджёг пучок хрустящих листьев и переломив зажигалку, вылил содержимое, подкармливая слабые язычки пламени. Огонь яростно взметнулся, облизнув чаек, кружившихся над убитой тварью в ожидании, когда надоедливый человек уйдёт и можно будет приступить к пиршеству.

Дикий вой заставил его схватиться за глефу; горящая маленькая тварь вскинулась из костра и тут же рухнула вниз. Император стоял в двух шагах от стены пламени, наблюдая за агонией демонической плоти.

Прошло время, и тварь замерла. Багровое тельце лежало в пышущем жаром костре, даже не обугливаясь. Нэпэл видел, как её тело преобразуется, адаптируясь к высокой температуре. Криво усмехнувшись, Нэпэл приготовил оружие.

Огненный монстр шагнул к Императору, но отпрянул и встал в центре костра, там где было жарче всего. В бессильной злобе метнул в Нэпэла головёшку. Брызжа искрами и оставляя дымный шлейф, угольный комок пролетел мимо. Критически улыбнувшись, штурмовик взмахнул двухклинковым оружием, расшвыривая перегорающие ветки. Тварь завизжала и попыталась зарыться в горячую золу и песок, но лезвие меча, прикрученного к стальному шесту, извлекло её из временного укрытия. Чудовище замерзало, не могло приспособиться к новой среде, — запас перерождений был истрачен. Скукоживаясь, монстр заворачивался в складки обвисавшей шкуры; мышцы и внутренние органы усыхали.

Пнув чёрный сверток, — всё, что осталось от монстра, — Нэпэл развернулся и направился на север.

Глава 10

Что до героя, я не столь уж хорошего мнения о нем — и все-таки: он — наиболее приемлемая форма существования, в особенности когда нет другого выбора.

Ницше "Злая мудрость"

Равномерным шагом к дверям приблизился некто в длинном чёрном плаще. Охранники заступили ему дорогу, оглядывая его с ног до головы. Чтобы понять, что человек прошёл через много боёв, не надо было быть аналитиком. Левая рука висела на перевязи, кулак был зачем-то обмотан листовым железом, полосы из него охватывали живот и грудь воина. Правый глаз закрывала кожаная повязка. Из-за плеча воина выглядывало странное оружие, — стальной стержень с примотанными к нему цепью клинками, на поясе изогнутый ятаган, без ножен, просто заткнут за пояс.

— Пропустите, — глухо сказал человек.

— Кто вы? — спросил было один из стражников, но другой оттянул его в сторону, отточенным движением открыл дверь, по военному поприветствовав незнакомца.

Тот прошёл внутрь, ступая почти неслышно. Край плаща зацепился за ручку двери, что-то выпало из внутреннего кармана плаща. Незнакомец оглянулся на негромкий стук и, усмехнувшись, пошёл дальше.

— Он что-то потерял! — прошептал первый стражник. Он подобрал с гранитных плит что-то черное, хрустящее. Обугленная кисть чужой руки... — Кто это был? Его нет в списках лиц, которым разрешён доступ в покои Императора!

— Ты не узнал его? — осклабился второй страж. — Это ведь и есть Император!

— Я думал, он погиб! — воскликнул стражник, от удивления забыв про то, что по уставу часовым не полагается ни разговаривать, ни тем паче шуметь.

— Повелитель Новроса не может погибнуть, — строго сказал страж. — Он вернулся, и вернётся ещё раз, если понадобится. Даже из ада!

— Тогда погиб я! Разжалование... Ссылка на Яваю...

— Успокойся ты, ничего тебе не грозит. — Стражник ухмыльнулся, и видя растерянность напарника, объяснил: — Яваи больше нет. Там побывал Повелитель и его армия!

Это было их работой — восстанавливать тело Императора. В этот раз труда было куда больше чем в первые недели этого года, после короткого мятежа — или, если вырзиться правильнее, попытки рецидива правления Трейса.

Первоначальный план оздоровительных процедур расширялся врачами по мере того, как Нэпэл снимал разбитую броню, открывая им новые и новые раны. Впрочем, докторам пришлось признать, что деревенский эскулап справился с проблемой, поставленной ему бывшими наложницами вождя, просто отлично. Впрочем о наложницах штурмовик не обмолвился ни словом даже Чэрту.

Тем не менее, врачи мириусского императорского госпиталя перешили всю работу лекаря, провели глубинное восстановление эпителиальных тканей желудка, — чтобы в будущем не возникло проблем с пищеварением.

Воссоздали и глазное яблоко, оставшееся наткнутым на коготь твари, на пляже Юго-Западного континента. Вставили новый шарик с зелёным колечком вокруг зрачка — шедевр работников Цитологического Отделения Военно-Хирургической Академии. И едва соединён был первый нерв, как офтальмолог отшатнулся, будто уколотый осколком изумруда, и лишь пересилив себя, смог вновь вернуться к игле.

Сделали в лучшем виде раздробленное плечо. Затвердевшую пасту удалили, вставили настоящую кость — опять постарались врачи из Академии. Конечно, вполне могла сгодиться и паста, но в случае новых тяжёлых ранений телу потребуется много крови, а однородный пластик не в состоянии вырабатывать её, как это делает костный мозг в настоящих косточках. Да и крепость у пластика не та.

Листовой металл, которым закрывал раны Император, забрал дежурный офицер и поместил под стекло в оружейной императорского дворца, по своей инициативе.

Древко глефы заменили на более лёгкое, в ущерб прочности, — разве сравнится в крепости со стальным ломом дерево, пусть даже укреплённое натянутыми внутри титановыми нитями, а снаружи обёрнутое в серебряные листки, покрытые резьбой? Клинки привязали тонкими титановыми цепями. На древке было выложено мелким чёрным жемчугом: "Сей глевией я монстрам счёт веду!"

Нэпэл не оценил этого. Стражник у входа был прав: Яваи больше не было. Остался остров, поросший джунглями, но в них не кишели уже партизане, и последний оплот мерзокожих был разрушен. Зато оставался заброшенный со времён войны Эмэйр — два огромных Западных Континента, в лесах которых стояло несколько законсервированных военных баз, как раз для таких случаев.

Отряды Военведа ворвались в бункер, где располагался штаб последнего уцелевшего отделения организации "Реинкарнация". Определить его нахождение было невозможно не для имперских аналитиков. Огромное количество материалов было обработано в кратчайшие сроки.

На карте намечали путь клона Инквизитора с конца. Первые три десятка километров было вычерчено мгновенно — путь по железной дороге от места, где клон напал на машиниста и сопровождающих. Дальше на основании видеоплёнок с камер уличного наблюдения и записей допросов свидетелей, специалисты имперских структур отследили до автостоянки, на которой Инквизитора N2 выбросили из фургона, а отъезжая кинули ему оружие. Просматривая информацию переданную спутниками, фургон провели до леса, в котором он и скрылся. С учётом количества топлива, оставшегося в бензобаке машины, вычертили примерный круг, в пределах которого могла находиться база "Реинкарнации", ну а дальше всё было совсем просто.

Впрочем, Сэйпога не оставляло ощущение, что Шейрупу надоело подпольное существование и он хотел, чтобы его нашли, и потому сознательно допустил ошибку, освободив двойника Инквизитора.

Бывшего советника перевезли в здание управления "Гибели Шпиона". Пленных учёных распределили по секретным лабораториям, дав им возможность продолжать исследования, укрепляя мощь Империи. Всех остальных, — солдат и техников, взятых живыми при штурме, — перевезли тюремным самолётом в Харвартскую крепость. Там их освободили, выдали оружие и расселили по казармам, где остались ещё вещи предыдущих постояльцев, погибших в отражении ночных атак туземцев.

В "Гибеше" и состоялся первый разговор с Шейрупом.

— Вы согласны начать работать на нас? Аналитики с подобным опытом работы нам необходимы. Вы знаете, что ждёт вас в случае отказа. — Сэйпог неторопливо прохаживался по комнате, заложив руки за спину.

— Естественно, согласен, — мило улыбнулся Шейруп.

— Тогда вас придётся надёжно прятать, ибо некоторые желают вашей смерти. Перевод из столицы вглубь Империи...

— Вовсе нет нужды убирать меня из Мириуса, — улыбнулся советник. — Вы забываете, что моё тело привыкло лежать в гробу установки связи, а разуму удобнее, — и безопаснее, — находиться в электронном мозге клона. Можно не опасаться покушений.

— Отличная идея. Вашему клону-носителю можно придать другое лицо и назвать его другим именем. В новом облике вы сможете вернуться к руководству Военной Разведкой.

— Я думаю, нет необходимости в перемене облика. Достаточно лишь объявить, что я всегда втайне был на стороне Императора Нэпэла.

— Это все сто тридцать лет правления Трейса? — с сомнением сказал Сэйпог.

— А почему бы и нет? Кого интересует, поверят они, или нет? — лицо Шейрупа стало жёстким. — Достаточно отдать приказ. Приказ верить в эту версию. И те, кто не станут его выполнять, нам просто не нужны. Гарнизоны приграничных крепостей нуждаются в пополнении.

— Военная Разведка с начала года находилась без руководителя, — говорил глава Гибеша. — Мы не могли найти подходящего человека. А исполняющий обязанности допустил большую ошибку. За что уже поплатился жизнью.

— Проблема нехватки кадров мне знакома... — покачал головой Шейруп. — Впрочем, при Императоре Трейсе — вечной ему памяти! — фактически все спецструктуры держал я. Вы не представляете, как обременительно это было. Я с радостью передал Военвед Командарму Чэрту, а Гибеш — вам, Сэйпог. Всегда испытывал недостаток доверенных людей. Последнего из них, генерала Беллора, постиг пренеприятнейший случай. Ну вы знаете, что с ним случилось...

— В то время мы были по разные стороны фронта, — воскликнул вошедший Нэпэл. И добавил: — Я рад, что вы снова с нами!

— Только, пожалуйста, не радуйте этой новостью офицера Прагэра...

— Офицер Стармак, генные лаборатории Антура всё ещё в подчинении Разведки? — проговорил Шейруп.

— Естественно. За время вашего отсутствия ничего не могло измениться, — отчеканил разведчик. — Я всё держал под контролем, старался исправлять все ошибки этого ублюдка, имя не запомнил, исполнявшего ваши обязанности.

— Но кое-что вы так и не исправили? — подметил Шейруп. — Этот инцидент, когда Арна вдруг оказалась на борту разведывательного самолёта, с миссией переводчицы...

— Ну что ж, не буду оправдываться, — твёрдо сказал офицер. — Не заметил. Виновен.

— Соберите щетинки с моего старого мундира, — увидев, как дёрнулось лицо Стармака, Шейруп рассмеялся: — Да нет, не вы. Я ничего не имею против вас, понимаю ведь, что не уследить было за всем. Прикажите, чтобы мундиром занялись мои прежние слуги. Говорите, они смеялись, узнав, что я мёртв?

— Так точно, — заверил разведчик.

— Изображение из комнаты с одеждой на главный экран, в вестибюле здания ВР, — отдал распоряжение Шейруп. Улыбнулся, предвкушая радостное зрелище. — Когда они умрут, пусть их работу закончит человек в костюме биологической защиты. Сообщите учёным, чтобы немедленно занялись восстановлением паука из Афсиги. "Бархатные лапки... Скоро вы будете щекотать мою ладонь. И ноздри моих врагов..."

— Засекреть любую информацию о возможности того, что Трейс жив, — проговорил Нэпэл, когда остался с командармом наедине.

— В любом случае он всё прознает, — ответил Чэрт. — Всё-таки в его руках Разведка...

— Будьте готовы уничтожить Шейрупа — Шейрупа, а не его клоны! — в любой момент! Если он оступится... Предаст... Хотя, он никогда не предаёт — ведь и не служит никому. Пока его цели совпадают с нашими...

— Лучше было бы уничтожить его прямо сейчас. Мои агенты раздавят его мозг по твоему приказу. Когда узнают, где он хранит своё настоящее тело. След уже унюхали, это дело нескольких дней.

— Тело надо взять под контроль, — проговорил Нэпэл. — И охранять от непримиримых бойцов, от мстителей. Разве новый хозяин дома убивает цепного пса, рычащего на всех из глубины конуры? — усмехнулся Император. — Пусть тварь ненавидит своего господина, так же как ненавидела и прежнего. Но она любит своё логово, и дом. И будет охранять и то, и другое.

Нэпэл потянулся, запрокинул голову, и улыбнулся.

— Что за жизнь такая... Только разделаюсь с врагами, как узнаю, что одни живы, другие воскресли, третьи — стали союзниками... Хотя бы, воскрешений больше не повторится.

— Да, одно щупальце, тянущееся к трону — Шейрупа — мы обрубили. Со вторым — Инквизитором — кончим скоро...

— Третье щупальце, быть может, уже грозит нам, хоть и отгорожено пространством и временем. Так будет, пока параллельные миры плохо изучены. Впрочем, продолжайте вести наблюдение, — закончил Император.