Летописи Нэпэла

Летописи Нэпэла

Это сага о любви и верности, о мужестве и власти, о том, чего так мало в нашем мире...

Часть первая

Глава 1

От палат на восток

Вижу я пламя —

То весть о войне,

Знак это вещий;

Войско сюда

Скоро приблизится,

Князя палаты

Пламя охватит.

Песнь о Гротти. Старшая Эдда.

Толпы людей стекались на главную площадь Мириуса, заполняя пространство перед Императорским дворцом. Другие, в надежде увидеть своего властителя, выглядывали из выходящих на резиденцию Императора окон Военно-Исторического Музея. Затея последних являлась сомнительной, учитывая ширину площади, в самом узком месте она достигала двух километров. Потому многие удосужились захватить из дома оптические устройства, но охрана на пропускных пунктах при входах на площадь проверяла проходящих, изымая все отыскавшиеся предметы, включая носовые платки.

Несколько человек в поисках удобного места для наблюдения посмели взобраться на гранитные плиты, накрывавшие саркофаги величайших полководцев, воинов, — кровью, своей и чужой, получивших право покоиться здесь. Герои, они обрели эту почесть в войнах, бушевавших непрерывно последние тысячи лет, на неуклонно ширящемся фронте, что составляла вся граница Империи. И никто не должен был принизить их заслуги, или оскорбить прах. Дерзнувших ступить на надгробия стащили за ноги одетые в штатское сотрудники Военного Ведомства, незаметно выдворили за пределы площади. Там стояли фургоны, приготовленные для таких неподобающих случаев.

Толпа буквально кишела неприметными для обычного глаза сотрудниками Военного Ведомства, их главной заботой была безопасность всех присутствующих. В первую очередь, Императора. Военведовцы были готовы сдерживать толпу в случае непредвиденных ситуаций или массовых беспорядков, — хотя последнего не случалось с первых лет существования Империи. Гораздо серьёзнее была угроза паники в случае диверсий. Сотрудники могли бы сдержать бегущую толпу, долго тренировались, отрабатывая чёткость и слаженность действий. На полигоне за городом они по команде выстраивались ровными продольными и поперечными цепями, образующими своим переплетением квадраты. В каждом помещалось от нескольких сотен до нескольких десятков человек, число колебалось в зависимости от местоположения. Ближе к дворцу и краям площади цепи становились гуще.

Бестелесно и незримо присутствовали в толпе сотрудники Гибеша. Находясь на башнях дворца, на вершинах высотных зданий, внимательно наблюдали через оптические прицелы сверхточных дальнобойных винтовок за подозрительными лицами. Родословная снайперов была проверена до двадцатого колена, в число их входили воспитанники военных академий, ещё не участвовавшие в боях за Яваю, Кайлам, Сайматру и Зейлу, — другими словами не имевших боевого контакта с врагами. Но теперь за каждым гибешевцем стоял ещё и офицер Военведа, приставив холодный ствол к затылку — печальная участь последнего Императора заставила принимать особые меры... Пускай вражеский разведчик, — или завербованный ренегат, — обманет все спецслужбы... Едва он направит оружие в сторону Императора — мозги его отправятся в свободный полёт.

К стенам дворца ближе чем на двадцать шагов никого не подпускала шеренга рослых солдат в одинаковой спецформе, — бронежилет, чёрный мундир с шипастыми налокотниками, не уступающие в остроте шипов наголенники на чёрных брюках, блестящие сапоги. У них не было оружия, — во всяком случае, не было видно. Автоматы в кобурах скрытного ношения, под мундирами — чтобы не пугать толпу. Чтобы никто из напиравших людей не зацепил курок, — случайно или по злому умыслу.

Тот, кого все так охраняли, стоял прислонившись грудью к стеклу, при вдохах и выдохах серебряные пуговицы с оскалившимися мёртвыми головами скреблись о гладкую поверхность. Руки безвольно висели вдоль тела, правая ладонь подрагивала, готовая если прикажет рефлекс выхватить из кармана галифе пистолет. Печально смотрел на колыхание людского моря, такой же пасмурный, как и грядущее утро. Передняя часть толпы начала играть в странную игру, люди видели в зеркальных окнах только шевелящуюся черноту, и пытаясь угадать, разом вытягивали руки в сторону какого-нибудь окна, хором кричали: "Он там!" Когда случайно попали на его окно, руку сжал в кулак, криво усмехнулся... Всё равно, что засада — а враги гадают, где ждёт смерть...

— Нэпэл! — В Малый Тронный Зал через Восточные двери вошёл советник Императора и, он же одновременно его дядя, глава Военной Разведки Шейруп. Увидев грусть Императора, тоже понурился, сказал тихо: — Ты думаешь о ней? — подошёл сзади, положил руку на плечо, прежде ободряюще потрепав.

— Она в моих мыслях каждую секунду, и днём и ночью... — ровно и почти равнодушно ко всему происходящему вокруг проговорил Император. Не отрываясь взглядом от площади. — Знаешь, — промолвил доверительно Император, повернувшись к дяде, — недавно мне приснился сон, что она вышла замуж. Не за меня... — Нэпэл умолк на секунду. — Такого отчаяния, безысходности и обречённости я не испытывал никогда... Даже в плену... Я проснулся после того, как пустил пулю себе в висок. Минут пять не мог понять, где я, почему жив... Лишь после ко мне начало приходить понимание нереальности всего произошедшего. Я ещё долго не смогу оправиться после этого сна. Состояние безысходности гнетёт меня. Я нахожу успокоение лишь снова и снова представляя её лицо...

— Забудь её. Зачем она тебе? Посмотри на площадь, — Шейруп повёл в сторону толпы. — Любая женщина была бы счастлива познакомиться с Императором... А Арна... Я уже предлагал, как следует с ней поступить... Но если ты хочешь только её, то вели привезти во дворец. У тебя есть право на это, ведь ты Император...

— Я никогда не поступлю так! — резко прервал советника Нэпэл и перевёл разговор в другое русло. — До двенадцати осталось несколько минут, не будем терять их попусту.

— Ну хорошо... Из Военведа по компьютерной сети получен запрос относительно судьбы одного особо опасного преступника.

— Маньяк-каннибал... Двадцать три жертвы... Убивал по ночам, действуя огнемётом. На месте преступления лакомился поджаренным мясом... Недожаренные части вырезал и готовил дома. Совершил нападение на семнадцатилетнего курсанта Военной Академии. Был обезоружен, связан... Доставлен в отделение Военведа... — Нэпэл быстро пробежал глазами листок. — А парень молодец! Выразите ему похвалу... Людоеда — расстрелять. Хотя нет... Клинике доктора Фрекса вновь требуется живой материал для опытов. Отправить туда. Буйная фантазия доктора, — улыбнулся Император, — если воплощена в жизнь, хуже смерти.

— Есть ещё донесение... — промолвил советник, закончив записывать последние строки приказа. — Тоже из Военведа, но совсем другого уровня секретности. Доставлено спецкурьером. Вот оно...

— С него и надо было начинать... — Нэпэл взял из рук Шейрупа пакет, рванул печать. Император любил отчёты, написанные в художественном стиле, теперь они часто заменяли ему книги, ведь в прошедшем году времени на чтение не хватало.

"На пересечении Чёрного Пути и Дороги, Устланной Тенями, 30 декабря в 2:30 ночи мобильным отрядом Военведа был найден агент Гибеша Даг с тяжёлыми колото-резаными ранами, нанесёнными в область позвоночника. Будучи ещё в сознании, он передал солдатам конверт с пометкой "Секретно". Сразу прочесть его не удалось — агент пользовался своим методом скорописи, "знак-фраза". В клинику доктора Фрекса, расположенную неподалёку, он был доставлен уже в коматозном состоянии.

На следующий день Даг скончался, хотя по оценкам военведовцев, нашедших его, раны, хотя и были несовместимы с жизнью, поддавались излечению при современном уровне развития медицины. Письмо было передано в Управление Военного Ведомства, где и было расшифровано. В нём говорилось, что Дагу, расследовавшему ряд убийств, совершённых маньяком по прозвищу Костяной Латник, потребовалась допросить другого маньяка, Собирателя Коленных Чашечек, почерк Собирателя был как две капли воды похож на почерк Латника.

Собиратель, из-за которого в своё время пяти гражданам Империи пришлось приращивать коленные чашечки, — их создавали из нескольких клеток в Цитологическом отделении Военно-Хирургической Академии, — находился в клинике доктора Фрекса в качестве подопытного кролика. Собирателя поместили туда после ареста, при обыске в кондоминиуме преступника обнаружили незаконченную костяную броню, — прибитые мелкими гвоздиками к проволочному каркасу человеческие кости, — страшные бугристые доспехи висели в платяном шкафу вместе с обычными костюмами и рабочей одеждой.

Получив разрешение на встречу с маньяком у начальства, гибешевец отправился в больницу. Если процитировать агента, он "в лучшем случае ожидал увидеть Собирателя без рук и ног, как в институте Биопротезирования, в худшем надеялся пообщаться с ним посредством клавиатуры и дисплея, напрямую подключённых к мозгу убийцы, изъятому из тела и плавающему в стеклянной банке, наполненной физраствором, как было в Центре исследования электроимпульсов головного мозга". Но ожидания Дага не оправдались: он нашёл Собирателя в прекрасном физическом состоянии, даже лучшем, чем в момент задержания. Агент мог утверждать это с полной точностью, сам арестовал его два месяца назад.

Даг заподозрил неладное, и подозрения усилились, когда дежурный врач отказался ответить на вопрос, какие опыты ставятся на Собирателе, сославшись на секретность. Гибешевский мейнфрейм обработал и сопоставил информацию, полученную от Собирателя во время ранее проводившихся допросов, а также последнего разговора и все сведения, имевшиеся о Серпе. Заключение гласило: бесчинствующий на улицах Мириуса маньяк и подопытный Фрекса — одно и то же лицо. Объяснение этому факту напрашивалось одно, Собиратель, а возможно и другие преступники, имеют выход из больницы.

Всё это заставило агента проникнуть в клинику и взломать засекреченную базу данных. Попасть в здание незамеченным было непросто, подобрать пароль к компьютеру в кабинете Фрекса было ещё сложнее, — Даг с честью выполнил эту часть плана, как положено всякому опытному гибешевцу.

Даг узнал, что Фрекс стоит во главе небольшой группы заговорщиков, единственной их целью является свержение императорской власти. Переворот надеются совершить опираясь на боевое подразделение, состоящее из живого материала, — того, что поставлялся в клинику для опытов.

Ознакомиться со всеми документами Даг не успел, — охрану, обходившую помещения больницы, привлекло что-то. Возможно, тихий шорох лопастей вентилятора, обдувавшего перегревавшуюся электронную начинку компьютера.

Пристрелив ретивого охранника, первым сунувшегося в кабинет, Даг воспользовался замешательством остальных и задвинул дверь тяжёлым железным сейфом. Понимая, что вряд ли выберется из западни, набросал письмо, кратко изложив замыслы заговорщиков и следственные действия, приведшие его к гибели.

В последних строках сообщил, что обнаружил узкий ход, оставленный для обслуживания информационных кабелей, и собирается выбраться по нему.

Дверь выбили уже через минуту подоспевшие на помощь санитары. Быстро сориентировались, нашли туннель, по которому скрылся Даг.

Было недолгое стремительное преследование. Дага нагнали в пятистах метрах от клиники и остановили ударами ножей. Добить агента помешал патрульный отряд, предупредивший о своём появлении рёвом мотоциклов.

P.S. Считаем своим долгом уведомить, что за последние 17 месяцев в клинику доктора Фрекса было направлено свыше 200 особо опасных преступников".

Нэпэл закончил чтение документа, отдал его Шейрупу.

— Теперь мне понятно, почему Даг умер, — усмехнувшись, проговорил Император.

— Какие действия вы предпримете? — поинтересовался советник, готовя бумагу для нового приказа.

— Да, хорошую армию он себе собрал! — проговорил Нэпэл, словно не слыша слов Шейрупа. Оглаживал полы чёрного мундира, будто счищая грязь. — Кожеед, Коллекционер Ушей, Зубодёр и даже Поедатель Мозжечков! — из глубин цепкой памяти Императора всплывали имена маньяков, которые, как он думал, обречены на мучения в клинике. — Дьявол! Там ведь и Сайгейр!

— Успокойся, Нэпэл! — Шейруп ласково положил сухую сморщенную руку на плечо собеседника. На какой-то миг холодный и расчётливый глава Военной Разведки, получивший среди подчинённых прозвище "Стальной Арахнид", стал просто дядей Императора. — Не только тебе одному навсегда запомнились те злосчастные дни...

Это было правдой. Шейруп не забыл ярости Нэпэла, — только узнавший о своём царственном происхождении штурмовик, пробив стекло, отделявшее Сайгейра от них, Конклава Гибельного Дня, чуть не разорвал убийцу. Солдаты вырвали Сайгейра из рук нового Императора. Изо рта Нэпэла свисали истекающие кровью куски мяса, выеденные из шеи убийцы. Советник не забыл и решения передать убийцу в клинику, ибо растворение в кислоте, как и медленное вытачивание крови, показалось молодому Императору слишком мягким наказанием. С первого дня Шейруп боялся штурмовика, его граничащей с безумием жестокости. А в последние недели ещё и боялся его зелёных глаз, — Император смотрел надменно, зло. Прямо-таки прожигал дьявольским взглядом...

Советник пытался смягчить племянника сочувствием. Благо, сочувствовать было чему... Иногда, — как сегодня, — это приносило свои плоды. Да, напрасно Трейс... Нет, не надо об этом...

Ему не забыть и умелых движений скальпеля доктора Фрекса, — пришлось смотреть вместе с Нэпэлом процедуру препарирования убийцы. Живьём, без наркоза, — лекарства не давали ему умереть от болевого шока. Церемонию транслировали на огромные экраны над затопленными народом площадями. Прозрачные капсулы с органами были водружены на ониксовые колонны Презрения, для всеобщего обозрения. Но на следующий день увезены, якобы для дальнейших экспериментов.

— Не сомневаюсь, что Сайгейр был собран и сшит, — продолжал Шейруп, — Фрекс желал бы иметь в среде своих заговорщиков убийцу одного Императора, и врага другого. Но отбросим прочь тяжкие воспоминания о былом. Твоего отца уже не вернёшь... — Шейруп вздохнул тяжко. Пытался передать печаль по поводу безвременной кончины племяннику. Только вот в сердце Императора не было места для таких мелочей. Там жила другая грусть. — Он в Мире Героев... А нам надо думать, как совладать с доктором Фрексом. Прикажешь накрыть квартал бомбовым ударом?

— Крайние меры ни к чему, — проговорил Нэпэл. — Мы поступим по-другому. Придётся изменить первый приказ: каннибала расстрелять, а вместо него послать нашего секретного агента глубокого внедрения. Пусть вотрётся в доверие, разузнает что к чему. Здание клиники держать под круглосуточным наблюдением. Незаметно подтянуть к нему войска Военведа и Гибеша. В близлежащих строениях расположить тяжёлую артиллерию. Перекрыть все подземные коммуникации ведущие в клинику, для предотвращения побега заговорщиков. Приступить немедленно.

Шейруп протянул Нэпэлу бумагу, исписанную отточенным за долгие годы мелким твёрдым почерком. Император размашисто расписался по диагонали, от угла до угла листа.