— Действительно! Судя по диаметрам устьев, этот коллектор соединяет объекты с массой не меньшей, чем предыдущий. В этом случае, мы сделали открытие. Теория Макарова получит существенное добавление: оказывается, между коллекторами одного порядка существуют, так сказать, горизонтальные связи.
— Иными словами, мы в коллекторе другого 'мешка'?
— Судя по всему. Но подтвердить это может только выход в нашу четырёхмерную Вселенную.
— Что же, давайте и выйдем. Маруся, курс на устье номер... номер...
Капитан замялся, номер можно было выбрать любой, только что-то ему подсказывало, что отнестись к этому выбору нужно в высшей степени ответственно.
— Так, куда летим, капитан? — спросила Маруся.
— Погоди, я думаю.
Капитан уже давно привык внимательно относиться к своим предчувствиям, особенно, когда они были тревожны. Однако, теперь никакой опасности, вроде, не чувствовалось, по крайней мере, не выше, чем обычно. Зато теперь интуиция подсказывала поступить именно так...
— Номер 33!
— Принято капитан! — привычно подтвердила команду Маруся, а майор Стрижаков, бессменный дублёр спросил:
— А почему именно, 33-й, Мастер?
'Потому, что!' — хотел ответить капитан, но слукавил:
— Любимое число!
И чтобы завершить тему, обратился уже к компу:
— Маруся, я смотрю, связь ещё держится?
— Уже плохо, шеф. Сигнал подвержен глубоким федингам. Но, пока контакт есть.
— Передай на 'Дырокол' наш маршрут и сообщение, что приступаем к исследованию неизвестного системного коллектора. Связь может прерваться.
— Отправлено, шеф!
— Вперёд!
Очередной коллектор оказался, как и предполагал капитан, системным. Только система неведомого солнца оказалась бедновата: в 'желудок' выходило только шесть тоннелей, кроме солнечного. Уже нисколько не сомневаясь в своём выборе, капитан показал на дисплее тоннель номер два:
— Маруся, сюда!
Из научного отсека вышел на связь профессор Ларин:
— Капитан, это, судя по всему, тоннель ко второму компоненту системы, если она двойная, или к газовому гиганту. Что там может быть интересного? То есть, конечно, интересно, но... Коллеги того же мнения.
Его поддержал и Старшой:
— Капитан, может, выберем другой? Глядишь, и найдём кислородную планету?
Капитану, несмотря на всю свойственную ему тактичность захотелось рявкнуть на коллег, но он подавил недостойный порыв и ответил оппонентам достаточно вежливо:
— Профессор, я, несомненно, прислушиваюсь к вашим рекомендациям, но решение, в конце концов, принимаю сам. Майор, когда вы будете командовать этим судном, то тогда и будете сами выбирать маршруты. Тем не менее, за советы спасибо.
Профессор Ларин красноречиво промолчал, а Стрижаков ответил по уставу:
— Так точно, господин полковник!
Однако, судя по всему, надулся. Но, капитан уже забыл об этом происшествии, 'Меч' шёл по тоннелю, впереди показалась его чёрная 'заглушка'.
— Тормози, Маруся! Выпускай зонд!
— Есть, шеф!
Яркое пятнышко зонда воткнулось в мембрану, и уже через секунду Маруся доложила:
— По данным зонда, впереди чисто, можем выходить.
— Внимание команде, боевая тревога. Отсчёт 100 секунд, выходим из тоннеля!
Уже привычный толчок и тоннель Макарова перестал существовать для корабля и его команды: 'Меч' вышел в четырёхмерный Космос. Почти прямо по курсу светило солнце неведомой Системы, а в сорока градусах в стороне ярким полумесяцем сияла планета, окружённая туманным кольцом и выводком спутников. Прозвучал доклад компьютера:
— Капитан, солнце Системы — жёлтый карлик класса G2, светимость и расстояние до него уточняю. По наблюдениям звёздного неба, установлено, что мы находимся в 352 световых годах от Солнца в направлении созвездия Индейца. Каталожный номер светила и его расположение на звёздном небе Земли у вас на дисплее. Наблюдаю пока четыре планеты. Самая большая, через портал которой мы вышли, имеет пять крупных спутников. Данные уточняются.
— Спасибо. Наука, что скажете?
Ответил академик Квашнин:
— Удивительно, капитан! Судя по неполным данным, эта планета, около которой мы находимся, может принадлежать к семейству 'горячих юпитеров'. Но она, скорее 'тёплый юпитер' или даже 'водяной'. Находится далеко от светила и не сильно разогрета. Но не она так интересна, как её спутники. Мы находим в спектрах трёх из них кислород и пары воды. Значит, там возможна жизнь! Там просто должна быть жизнь! Такое количество кислорода может быть только биогенным. Я беру свои претензии назад, капитан!
— Конечно, забирайте, зачем мне ваши претензии? Внимание команде: отбой тревоги, можно отдыхать посменно, на усмотрение командиров подразделений. Маруся контакт с 'Дыроколом' потерян?
— Так точно, капитан.
— Не удаляйся от портала. Зонд с донесением в портал.
— Принято! Что в донесение?
— Вся полученная на настоящий момент информация о найденной системе.
— Принято.
'Меч' уже несколько часов сопровождал портал по его орбите вокруг газового гиганта. Непрерывно поступала информация и от сенсоров Маруси и от исследовательской группы:
Два внутренних спутника имеют диаметр около тысячи километров. Поверхность — твёрдая. Атмосферы нет. На обоих замечены проявления криовулканизма.
Следующий, третий спутник побольше, его диаметр девять тысяч километров, атмосфера не прозрачна.
Два внешних спутника покрыты водяным океаном. Температура поверхности +26 градусов по Цельсию на дневной стороне. На десять градусов ниже на ночной. Оба имеют диаметр около 11 000 километров. Атмосфера прозрачна, облачность умеренная. На внешнем видны группы островов.
Учёная группа ликовала. Впервые в истории люди получили возможность непосредственно, а не косвенными методами изучать иную планетную систему. Видеть другие планеты не в виде компьютерной реконструкции, а своими глазами. И может быть, даже ступить на их поверхность? Не прошло и двух полных суток со времени первого, контролируемого входа в тоннели Макарова, а уже получены уникальные результаты. Что же будет дальше?
Полученная экспедицией информация была заложена в память зонда, и он снова вошёл в тоннель. Через час зонд вернулся с кучей откликов и поздравлений от коллектива 'Дырокола'. Читать их было некогда. Маруся процитировала только послание от директора проекта Сенцова, с рекомендацией начать исследование системы гиганта с внешних, кислородных планет.
— А то бы я сам не догадался! — проворчал в ответ капитан.
Впрочем, он уже не догадывался, а почти точно знал, куда ему предстоит лететь. И даже, когда. Вот, сейчас! В динамике зазвучал доклад Маруси:
— Капитан! Принимаю слабые сигналы на аварийной частоте. Сигналы идут с внешнего спутника. Совершенно неразборчиво. Сейчас пройдёт несколько циклов, информация накопится...
— Принято, проложи курс к внешнему спутнику. И дай конфидент Сенцову. Сообщи, что связь в ближайшее время будет неустойчива или прервётся.
— Сигналы? Кто тут может быть? Раньше нас? — лицо Старшого выражало крайнюю степень изумления.
— Как кто? 'Артур Кларк', — спокойно ответил ему капитан.
* * *
Часть пятая.
Надежда.
Тамара выскочила из долблёнки прямо в воду, дождалась подходящей волны, и с её помощью вытолкала лодочку на прибрежный песок. Захватила из неё сумку с самым необходимым и пошла к деревьям, чтобы отдохнуть в тени и подкрепиться. Зелёное, прозрачное, летнее море было спокойным, но махать веслом три часа на солнце, как назло и не подумавшем спрятаться хоть разок за облака, было не самым большим удовольствием. Но дело того стоило. Если ей повезёт, и если Питер ничего не присочинил, то у неё будет нож на зависть всем. Как у отца, или даже лучше.
В мечтах Тамара уже видела этот нож: Звонкий, обоюдоострый, блестящий, с выемкой — 'кровопуском' и с малопонятной надписью 'CHROM-VANADIUM'. Наверно, это название инструмента предков. Конечно, они были великие, летали по космосу, но в чём-то глуповатые. Зачем, спрашивается, они делали такие штуковины, которые, пока в нож переделаешь, семь потов сойдёт? Делали бы сразу ножи, больше пользы было!
А теперь, сначала нужно будет сточить загогулины на концах, одну полностью, а от другой немного оставить, чтобы ручку лучше закрепить. Затем, заострить и с конца и с обеих кромок. Наверно, всё же придётся пойти на поклон к кузнецу. У него есть точильный круг. Кузнец Мартин, он отец Питера, а значит, возможный будущий тесть — не откажет! Иначе, если всё делать самой, несколько дней провозишься. Но уж ручку она сделает сама!
Тут делов-то! Выстрогать половинки из каменного дерева по руке, укрепить стальной проволокой, — запас у неё есть — затем обернуть акульей шкурой и проклеить.
Питер сам обещал подарить ей такой нож, уже готовый, но его услали на катамаране на дальние острова вместе со сверстниками за мясом. Вернутся они не скоро, а подарок Тамаре захотелось сейчас и она начала канючить, аж самой противно стало. В ответ Питер и рассказал ей, где у него на острове тайник с разными интересными вещами.
Вообще-то на остров Кларка плавать не разрешалось, особенно в одиночку. Родители говорили, что это запрещали даже и им, когда они были детьми. Всегда нужно было просить поехать кого-нибудь старшего. Чаще всего команду добытчиков металла сопровождал капитан. Но в последнее время он состарился и почти не выходил из дома. А когда выходил, здоровались с ним, конечно, уважительно, но на его многочисленные, часто мелочные, по много раз повторяемые указания почти никто не обращал особого внимания. Кроме того, он, похоже, стал забывать английский язык и чаще всего начинал говорить по-итальянски и только через некоторое время, убедившись, что его речи непонятны, с трудом переходил на общепринятый.
'Хорошо, капитан! Будет сделано, капитан!' И на этом всё. Да и на заседаниях совета он чаще всего задрёмывал. В результате часто важные решения принимались без его участия. Только когда голоса совета разделялись, его осторожно будили, чтобы спросить мнение формального руководителя колонии.
Но, вот запрет на посещение острова Кларка поддерживался неукоснительно, даже вошедшими в силу новыми руководителями.
'Вы, малолетние мародёры можете что-нибудь испортить в корабле' — читал мораль 'мародёрам' избранный заместителем капитана, отец Тамары, придя как-то пару лет назад на уроки — 'полезете в рубку, отключите аварийный маяк или антенну спилите. И спасатели нас никогда не найдут!' Где они эти спасатели?! Что, у них раньше не было времени? И зачем нас спасать? Колония может прожить и без этой Земли, про которую взрослые рассказывают разные басни!
Да и больно нужно ходить в рубку! Все и так знают где можно добывать металл, а куда ходить не стоит. Правда, Питер лазил с другими мальчишками везде, даже в искореженных кормовых отсеках, куда взрослый не пролезет. Вот и находил разные разности. Посмотрим, что он там припас для 'свадебного подарка'. Говорит, три заготовки для ножей, несколько лент резины для рогаток, полную зажигалку, пять бутылок и ещё кучу непонятных штучек.
Интересно, что такое полная зажигалка? Пустую-то, Тамара и дома видела. Мать ею огонь в печке зажигает. Расколет косточку от плода эфирного дерева, уложит её под стружки и ткнёт зажигалкой. Да, ещё на кнопочку нажмёт! Тамара и сама так делать умела с раннего детства. На зажигалке щёлкнет искорка, косточка вспыхнет, а от неё и стружки с дровами загорятся. А полная зажигалка, мать рассказывала, сама горит, без косточки. Интересно, как?
Но, только интересно. Какая от неё польза, если она тоже кончится? А огонь Тамара и без всяких зажигалок добывать умеет. С косточкой, конечно проще, но они быстро выдыхаются. А кремень и кресало, особенно в умелых руках, никогда не выдохнутся.
Расположившись под деревом, Тамара сняла крышку с корзинки, достала завёрнутые в грубую материю куски вяленого мяса, поджаренные плоды хлебного ореха и флягу с водой. Достав из ножен свой 'детский' ножик, девушка нарезала мясо, ловко расколола тонкую скорлупу ореха и отхватила ломоть серого, ноздреватого содержимого.
'Хлеб как у бабушки!' — всегда ностальгически повторяла мать, подавая на стол нарезанные ломти этого плода, — 'И пахнет так же! Только с косточками'.
Девушка поела и аккуратно замотала остатки в тряпицу. Пора наверно и идти. Но, сначала... Тамара подвесила корзинку на ветку дерева — стоит отвернуться, и землерои тут как тут: мигом всё растащат! Где тут ручей?
Да вот он, журчит в десяти шагах! Девушка дошла до ручейка и с удовлетворением обнаружила, что устроенная уже давно вместе с Питером в их прошлый поход сюда на запретный остров, запруда выдержала дождливый сезон и в образовавшемся прудике вполне можно ополоснуться.
Скинув с ног сандалии, добытчица приданого освободилась и от майки с шортами, аккуратно развесив их на прибрежных кустах. Подумав, подвесила рядом в развилке и обувь, — а то землерои погрызут, а может, и утащат.
И бултыхнулась в прохладную воду. Стесняться тут некого: никто из взрослых сюда не собирался, а то она поехала бы с ними. Ребятня сюда не заплывает, далековато всё-таки, да и запрет. А сверстники уехали за мясом.
Да и когда они купались тут с Питером, тоже друг друга не стеснялись: всё-таки с детства бегали и играли голышом, как и все малолетние дети колонии. Летом тут тепло, так что детям незачем одежду снашивать — зимой пригодится.
Недавно ещё и Тамара норовила отправиться на охоту в одних шортах, но тут уже мать стала возмущаться:
'Ты уже взрослая девушка, тебе пятнадцать скоро, неприлично тебе титьками трясти!' Ну вот, по материну счёту уже пятнадцать исполнилось, а где они трясущиеся титьки? Так, недоразумение одно! И почему пятнадцать? В школе, конечно, объясняли, что год на Земле в три раза короче, а сутки короче в двенадцать раз.
Конечно, когда объясняли в школе, всё было понятно: учитель, хромой Мюллер рисовал на куске обшивки, служащем доской, орбиты их Надежды вокруг Обманщика и Обманщика вокруг Солнца. А рядом орбиту Земли вокруг тамошнего Солнца. И рассказывал, что когда Обманщик с Надеждой приближается к Солнцу, то наступает лето, а когда улетает подальше, то зима.
Надежда по размеру почти как старая Земля, только суши на ней гораздо меньше. И ещё она всё время смотрит одной стороной на Обманщика. На этой стороне мы и живём. Когда наши острова обращены к Солнцу у нас день, а когда Надежда отворачивается, то ночь. Но, не такая тёмная, как на Земле, потому, что в небе ярко светит отражённым светом Обманщик со своими кольцами и другими спутниками. А вот когда Надежда заходит в его тень, то прямо посреди дня ненадолго наступает уже Тёмная Ночь и тогда видны звёзды. Звёзды, это другие солнца, и среди них Мюллер показывал неприметную звёздочку, от которой и прилетел 'Артур Кларк'.
Звезда, как звезда! Мюллер говорил, что даже поменьше нашего Солнца. А про Землю он рассказывал очень подробно. И когда удавалось оживить школьный компьютер, то показывал фильмы. Очень интересные. Там в поселениях, города называются, живёт огромное количество людей: в одном доме больше, чем во всей колонии. А этих домов и городов вообще не сосчитать. А на охоту никто не ходит, еду берут в магазинах, это вроде нашей лавки. А туда привозят с ферм, где животных разводят, а всё остальное выращивают на полях, как у нас.
