— Нос лодки или загребного? — кажется, это была шутка.
— Загребного.
— Неважный у тебя загребной, если ему всякий встречный нос ломает.
— Князь, его явно учили бою на шестах. Удар поставлен. А загребной в это время управлял лодкой и не успел отреагировать.
— Все равно взыскание ему и тому, кто не обеспечил его защиту. На чем плыл этот человек? И был ли он один?
— В том-то и дело, Князь, что плыл он на совершенно необычной лодке. Из тростника.
— Лодка из тростника?! А веревки из песка у него не было?
Видать, это гибкое изделие из оксида кремния — распространенное здесь присловье.
— Никак нет, Князь, — кажется, докладчик оценил шутку, но не счел себя вправе шутить в ответ. — Только лодка. Точнее, плот, связанный в форме лодки из тростниковых снопов. На нем также находился упакованный в особые сумки багаж, а также незнакомое мне транспортное средство, предназначенное для передвижение по твердой земле.
— Что значит "незнакомое"? И почему ты решил, что по земле? — кажется, любопытство разбирало Князя все сильнее.
— Там было четыре колеса. Мне представляется, что это транспортное средство находилось в разобранном состоянии. Считаю также необходимым добавить, что в движение лодка приводилась веслом с лопастями на обоих концах. При этом часть снаряжения, скорее всего, изготовлена в Криимэ. Я бы предположил, что и описанное колесное средство передвижения сделано в кузницах Юго-западного университета. Возможно, с участием Бержи.
— Очень интересно. Очень. Где плот и его груз?
— Должны сюда вот-вот пригнать. Я не был уверен, что мои люди справятся с управлением незнакомым судном, не повредив его. Поэтому оставил вторую лодку из двойки с приказом отбуксировать плот.
Мне тоже было интересно. То ли здесь знали Бержи — и тогда это возможность договориться. То ли он был в здешних местах столь известной фигурой, что... Не знаю, "что". Но знакомое имя почему-то придало мне сил. Психологический эффект, панимаешь. А еще явное облегчение вызывал тот факт, что командир лодочного звена в докладе ни словом не упомянул о моем спутнике. Видимо, его таки не заметили. Сайни вышел на берег вместе с веслом, в багаже нашем покопаться им было некогда, не зная назначения велосипеда, определить, что на лодке два "транспортных средства", они не смогли (или не успели). А сама лодка действительно невелика, с ней и один управится. Так что есть надежда, что мой телохранитель придет и меня спасет. Призрачная, но надежда. Которая, как известно, "глупое чувство", но зато "умирает последней".
— Так что же за птичка к нам залетела? — Князь подошел ко мне вплотную и уставился в глаза в глаза.
И я действительно почувствовал себя птичкой под взглядом какой-нибудь кобры. Во-первых, потому что двигался дядя с потрясающей пластикой, словно перетекал из положения в положение — и каждое движение сочилось угрозой, как поступь львицы на охоте или скольжение все той же змеи. Передо мной он вдруг замер, оборвав перемещение на половине, в нелепо-угловатой позе. Замер, постоял миг-другой — и стек в обычную, ничем не примечательную позу. По-моему, ему нравилось выделывать такое со своим телом и ощущать, что оно полностью повинуется его воле.
Во-вторых, этот безжалостный взгляд не сулил мне ничего хорошего. Он не был ни злым, ни ненавидящим. Просто бездушным. Я знал, что со мной тут могут сделать абсолютно все что угодно — чтобы добыть информацию. И даже если она потом окажется бесполезной, Князь ни на секундочку не пожалеет, что угробил человека. Дескать, издержки процесса. А уж коли окажется, что я ему зачем-то нужен — хотя бы ради того, чтобы с моей помощью найти ворота в наш мир (такая версия выглядела более чем реальной), то мариновать в какой-нибудь клетке с датчиками меня будут годами. Что само по себе хреново. И хреново втройне, потому что у меня — Юлька. И ей больше как на меня рассчитывать не на кого. Посему — надо по-любому вырываться из ситуации. Торговаться с Князем, заинтересовывать его, обещать ему прямой выход на оружейный завод и в секретную лабораторию по производству плутония — что угодно. В конце концов, он — сила. А сила мне нужна для спасения дочери.
— Итак, ты якшался с умниками из университета, хотя сам не оттуда. И зачем-то отправился в весьма небезопасное путешествие по Лесу и Реке, — он так и произнес каждое из слов с большой буквы, наклонившись к самому моему лицу. — И сумел забраться в одиночку так далеко, что это вызывает уважение. Ты либо очень умел, либо очень удачлив. И то и другое нечасто встречается. Или ты был не один?
— Не один он был, не один, — послышалось откуда-то сверху. — Не дергайтесь, господин Кей Реттен, вы у меня на прицеле, а с такого расстояния я не промахнусь, и вы от стрелы не увернетесь при всех ваших умениях.
Князь замер на половине движения. Я тоже, потому что узнал голос.
— Кто говорит? — несмотря на неудобную, согнутую позу, тон моего, с позволения сказать, собеседника не выражал особой озабоченности. Скорее, заинтересованность.
— Сайни Лелек.
— А-а, Сайни, — всем видом и тоном выражая облегчение и дружелюбие, Князь выпрямился и повернулся на голос.
— Стоять! Я Ваши штуки знаю, а Вы знаете меня. Еще движение — дырку сделаю. Не смертельную, но весьма неприятную.
— Сайни, кончай выпендриваться, заходи и поговорим, как старые знакомые.
— А пока я буду заходить, вы из моего приятеля салат нарежете?
— Никто его не тронет. Слово рода Реттен. Он меня действительно заинтересовал. Да и ты тоже, раз сумел так близко ко мне подобраться.
— Слово рода — это, конечно, серьезно. Но почем мне знать, что Вы и его не нарушите. Ведь для вас...
— Довольно, — Князь пытался говорить жестко, но, кажется, он не хотел, чтобы Лелек рассказывал о чем-то в присутствии прочих здешних граждан. — Тебе остается либо поверить мне, либо нет. Ситуация ведь безвыходная. Вечно ты там сидеть не сможешь. А какой-то из моих людей к тебе подберется.
— Может, и подберется. А, может, отправится кормить рыб, не одолев и половину пути. А я в любом случае успею пустить стрелу в вашу, без сомнения гениальную голову. Я согласен, что слово рода для вас — не пустой звук. Но, если надо будет, вы его нарушите.
— Но мне не надо. Мне сейчас действительно интереснее поговорить с вами обоими, чем устраивать тут боевые действия. Заходи.
— Отпусти человека.
Князь сделал плавный жест рукой, и с меня сноровисто сняли путы (причем не резали веревки, как в дешевом кино, а аккуратненько так развязали, не слишком дергая).
— Это не все, — продолжал командовать Лелек. — Снимите укус с мышц. Вы ведь наверняка пользовались этой мерзостью.
— Пользовались-пользовались, — впервые на лице Князя появилась ухмылка, надо сказать, довольно неприятная, — а чего ж не пользоваться, если работает. И совсем не мерзость, удобная вещь.
По-моему, он провоцировал Лелека на спор. Может, внимание усыплял. Сайни, кажется, это понял и смолчал. Князь едва заметно пожал плечами, медленно, нарочито медленно поднял руку и коснулся точек на моей груди, шее, потом на бедрах. И произнес несколько слов, которых я, естественно, не понял. По мышцам заструилось тепло и побежали мурашки, как бывает, когда немилосердно отсидишь ногу. Только отсиженным я ощущал все тело. Не самое приятное ощущение — слабость и какая-то противная внутренняя щекотка.
— Дмит, возьми хоть ножик, что ли, и отойди к левой стене, прижмись к ней спиной. Все мне спокойнее будет.
Я повиновался, причем ножик мне подал охранник слева. Здоровенный такой. Это я о ноже, хотя и охранник маленьким не выглядел. Кажется, абсолютно все присутствующие понимали, что вояка сейчас у меня никакой.
— Я иду, — сообщил Лелек. — Готовьте почетную встречу. Предупреждаю, я зол, поэтому тем, кто попытается меня скрутить, могу и лапки поотрывать.
— Сайни, никто тебя крутить не будет. Встреча будет заключаться только в совместном поедании чего-нибудь вкусного. Извини, конечно, за скудость стола, мы все же не в столице. Но зато рыба свежая.
Присутствующие по знаку главного замерли в напряженном ожидании. Один из них потянул взводящий рычаг арбалета, но Князь отрицательно помахал ладонью. Кажется, ему и впрямь было интересно, как сюда забрался Лелек. Ну и зачем, заодно.
Я тем временем рассматривал компанию, благо теперь за голову никто не держал. В комнате было восемь человек, считая князя. "Человек" — в общем смысле. Один из них явно был гномом, хотя и довольно крупным — именно он хватался за арбалет. Другой — судя по всему, тот, что меня тащил — мог быть эльфом: уж больно высок. Третий походил на солдата империи Смарис — те же угольно-черные волосы, жесткие, словно лошадиная грива. В общем, болотный интернационал.
Додумать мне не удалось — Сайни появился. Причем невероятно эффектно. Над головами громыхнуло, затрещало, вниз посыпались обломки бревен и какой-то мусор, затем сверкнуло так, что все поневоле зажмурились. А когда разжмурились, Лелек уже стоял возле Князя — с арбалетом, наведенным тому точнехонько в переносицу. С расстояния в пять шагов — и промахнуться невозможно, и вырвать оружие противник не успеет. Насколько я понял, явился Лелек таки через дверь, а не через дыру в потолке, создание которой было ловким отвлекающим маневром. Кстати, надо будет поинтересоваться, как он это сделал. На взрыв вроде бы непохоже — грохоту меньше. И вспышка после, а не до основных разрушений. Явно какая-то магическая хреновина.
— А ты молодец, хватки не теряешь. Я бы сказал, нарабатываешь, — похвала Князя была вполне искренней. — И знаешь? Со времени нашей прошлой встречи ты серьезно прибавил. И тянешь теперь почти на Черного Короля.
Сайни в ответ закаменел лицом, словно от пощечины.
— К делу это не относится, — тон его, впрочем, был так же деловито-недружелюбен.
— Такие вещи всегда относятся к любому делу. И ты об этом осведомлен не хуже меня. Попытался уйти, верно? Видишь, ничего не вышло. Ты же знаешь, моим словам можно верить.
— Знаю. Нельзя, — Сайни криво усмехнулся.
— Ну, в этих вопросах — можно. Кстати, твой приятель — типичный Шут. То есть, конечно, нетипичный, но признаки Шута налицо. Итак, зачем столь странная компания пожаловала с Пустые земли? Неужто по мою душу?
— Поверьте, Кей Реттен, о вашем тут присутствии никто и не догадывался. Наша встреча — чистая случайность.
— Случайностей не бывает, — Сайни таки испортил Князю настроение. — И, сделай одолжение, называй меня Князь. Я уж привык.
— Князь так князь.
— А вы еще здесь? — Реттен сделал вид, что только что заметил подданных, все еще стоявших по залу напряженными изваяниями. — Нехорошо подслушивать, о чем болтают старые приятели после долгой разлуки. Можете идти.
Они и пошли. Я остался — во-первых, к подданным местного владыки себя не относил, во-вторых, рядом с Сайни оно спокойнее.
— Твой приятель может остаться.
Что ж, "ежели не можешь изменить действительность, сделай вид, что ею управляешь".
— И, сделай еще одно одолжение, убери свою стрелялку. Нервирует. Ты же знаешь, что, в случае чего, меня стрела не остановит.
— Не уверен. Мне многих доводилось останавливать. Князь, — в голосе Сайни слышалась явная ирония во время титулования. Тем не менее, он отошел от собеседника на несколько шагов, мельком оглянулся, но так как никаких стульев-табуретов в помещении не наблюдалось, с наслаждением сел прямо на пол. Впрочем, полностью расслабляться не стал, а заряженный арбалет пристроил на коленках.
— Ваше здесь появление рождает массу вопросов, — Князь прошелся по комнате взад-вперед, разминая затекшие члены и как бы ненароком то приближаясь к Лелеку, то отдаляясь. Убедившись, что его маневр не остался ни для кого секретом и что стрела регулярно грозит ему дырой в брюхе, резко остановился и уселся прямо на "географический стол". — Сначала самый насущный — как ты сюда попал? Цитадель ведь охраняется.
— Ваши вояки не догадались осмотреть берег там, где взяли моего товарища. Поэтому, когда они потащили нашу лодку, я просто уцепился за нее и поплыл. Естественно, появление столь диковинного судна не прошло незамеченным для стражи на пристани. Пока она глазела, я запросто проскользнул за первое кольцо охранения. Холм, конечно, у вас крутой, но не настолько, чтобы подготовленный человек не смог взобраться без тропы. Точнее, рядом с тропой. Три поста, так? И все пялятся на дорогу. Поэтому зайти в тыл и дать по голове этим горе-часовым для меня труда не составило.
— Да, ты это можешь. Одна радость — таких, как ты, немного.
— А дальше — по внешней стене на кинжалах. До самой крыши. Допрашивай вы его где-нибудь в подвалах, мое появление не было бы столь эффектным. Но вы посчитали, что чем выше, тем безопаснее. Увы, Смарис нас от этого заблуждения недавно отучили.
— Ладно, учту. Систему охраны надо пересмотреть. Может быть, окажешь старому приятелю услугу и сам ее переформируешь? Я ценю умелых. А людей мне не хватает.
— Извините, Князь. Времени нет, дела.
— Ну, положим, твоим временем сейчас распоряжаюсь я, — ишь ты, все же решил напомнить, кто здесь хозяин. Даже под дулом... пардон, под болтом арбалета. В общем, он прав — уйти нам, даже если мы его грохнем, все равно не дадут. Значит, надо договариваться. И Сайни начал рассказывать. Под его красноречивым взглядом я понял, что мне лучше не влезать в разговор "старых приятелей", которые, судя по всему, были раньше знакомы, друг друга уважали, но любви взаимной отнюдь не испытывали.
Говорил он четко, старательно обходя некоторые острые углы, в частности, мое иномирное происхождение. Не знаю, просек ли это Князь. Надеюсь, что нет: оказаться в положении подопытного кролика в здешней цитадели мне, повторюсь, отнюдь не улыбалось.
Рассказ занял не более 15 минут. Князь снова прошелся из угла в угол, оценивая услышанное, а, может быть, обдумывая ответ.
— Не знаю, разочарую я вас или порадую, но эти летуны — не из Смарис, — наконец, выдал он.
— Но я видел и оружие, и форму солдат. Подделка?
— Нет. И оружие, и форма подлинные. Более того, сами солдаты, которых вы убили, вполне могли считать себя верными подданными империи. А вот их командиры...
— Любите вы, Реттен, туману напускать, — сказал Сайни без всякого почтения. — Мы ведь не ваши вассалы, нас в мудрости и осведомленности князя убеждать нечего.
— А я ведь могу обидеться и ничего вообще вам не сказать.
— Нет, не можете. В ваших интересах нам дать хоть какую-то информацию. Эти, как вы говорите, летуны для вас — заноза в заднице. Вы их сковырнуть не можете, иначе давно бы это сделали.
— М-да, а раньше ты так со мной не позволял себе разговаривать. Я же говорю — тянешь уже на Черного короля, тянешь.
Я слушал всю эту белиберду про королей, сжавшись в углу, как мышка под щеткой пылесоса. Потому что прекрасно понимал — обсуждаются вещи, не для всяких ушей предназначенные. И не факт, что мои как раз входят в список допущенных. Сайни, насколько я мог заключить, тоже не радовала ни "королевская" тема, ни факт моей осведомленности о самом ее существовании. Но поделать он уже ничего не мог. И даже не торопил Князя. Просто смотрел на него сузившимися, предельно напряженными глазами.
