— Кстати, означенная особа годков тридцать назад была одним из лучших нюхачей Гвардии... Сейчас, правда, поток бреда значительно плотнее стал, старость, как поговаривают, берет свое.

Вот же ж троллиные прихвостни! Бабка, оказывается, была почитаемым гвардейцем, из редких рядов природных интуитов, чуящих необычность, казалось бы, понятных событий... И никто ничего не сказал!

— Не бери в голову, — посоветовал Эорон, — сейчас толку от нее никакого. А характер стал совершенно несусветным, — затянувшись, уточнил:

— Ты чего, кстати, пришел вообще?

Будет мне наука: думай. Не просто ходить на вызовы, разбираться в прошениях и протоколах, а внимательно изучать все известное и принимать решения. Чтобы потом в глупых ситуациях не оказываться. Только вот непонятно одно: что значит влезаю в неприятности? Выполняю свою работу!

Эрон повторил свой вопрос, и я с трудом переключился. Выудил из кармана фигурку попугая и положил на стол под внимательным взглядом эльфа.

— Я давно еще краем уха слышал о существовании особого отдела Гвардии. Это правда?

— Бред, — уверенно ответил эльф, не отводя взгляд.

А где же словесные выкрутасы? Очередная байка или едкий присказ? Короткий ответ и смешинка в ярких пронзительных глазах. Крон!

Я вздохнул:

— Я познакомился с одной странной особой... Девушка, вроде человек, черные глаза, лет восемнадцать, стройная, немногословная, владеет магией. Показала эту игрушку и сказала про особый отдел.

— Бесконечный континуум вероятностей, — буркнул эльф, — красивая молодая девушка, магичка, явный обман... Инспектор, тебе еще учиться уму-разуму, а ты чем занимаешься?

Если Эорон переходит к глупым вопросам, значит, считает, что беседа плавно подошла к финалу и гостю пора отчаливать. Теперь на любую мою фразу будет отвечать пустой и совершенно неясной ересью, пока означенный господин не поймет.

— Пойду, пожалуй, — встал я, — спасибо за вкусный отвар.

— Кирилл, — эльф провожает каждого гостя лично, не строит из себя большого начальства, и, поравнявшись со мной, Эорон продолжил:

— Аннабели.

— Чего? — удивленно уточнил я.

Эорон вздохнул:

— Неприятности тебя сами найдут...

* * *

Нет, ну что за ерунда? Какие неприятности? Обычные будни стража в большом городе. Как всегда, эльф кучу всякого бесполезного наговорил, но хоть на один вопрос ответил. Причем, не словами, а своим видом. Как теперь только разузнать об этом особом отделе?

Самый простой вариант — порыскать в округе. Зайти в один кабинет, в другой, поспрошать невзначай... только подобная прогулка, чую, вполне может окончиться легким недоразумением. Бить, конечно, не станут, но вот несколько часов неприятных разговоров в мрачной комнатке, обогреваемой зловеще отбрасывающей тени жаровней точно обеспечены. Шпионы любят болтунов, а их самих просто обожают крепкие типы с фанатичным блеском в глазах. Дознаватели, нагадьте тролли им в кожаный фартук...

Поинтересоваться у бабки Глаши? Да-да, именно у этой невзрачной женщины с тяжеленными сумками, распространяющими божественный аромат теплой и вкуснейшей снеди. Пирожочки, варенички, кульгурки, свинятки и всякие другие вкусности... В Южно-третьей ровно через день наведывается шустрая и крепкая старушка, предоставляя возможность любому из управы делать несложный выбор: столоваться в "Приюте" или "вот прям щас". Попробуй удержаться, когда раздается осторожный стук в дверь, и надломленный голос вопрошает: "Животик урчит, милок?" Думаю, несмотря на хмурую охрану у дверей и внимательные взгляды местных парней на посторонних, означенные бабки и здесь бывают. И, как водиться, в курсе всех местных событий...

Интересно, а местные уборщицы как знакомы с секретами этих стен? Хотя, припомнив, что в родной управе этим неблаговидным занятием занимается семейка престарелых гоблинш, я приуныл. Там такие тетки... Враз скрутят, настучат швабрами и грязной тряпкой физиономию утрут. Не любят матроны, когда всякие "лбы" и "морды в булыжник" отрывают оных от святейшей борьбы с засильем грязи.

Тьфу! После разговора с эльфом только какая чушь в голову не лезет! Совсем, поди, задурил мозги болтовней! Творчески к делу надо подходить, со смекалкой...

Неожиданно вспомнился Лени. Бывало вот вечерком присядешь во дворе с чашечкой горячего отвару, не забыв и про стаканчик с пойлом для мастера всех дел, и в неспешной беседе узнаешь столько нового... Откуда у затворника и любителя крепкой выпивки такие широчайшие познания? Или до степенной жизни бессменный помощник ан Горна многое повидать успел? В общем, спросить стоит. По крайней мере, ничего не потеряю.

Мои мысли снова свернули к коварным планам получения нужной информации. Только через пять минут, припомнив полный список вкусностей в сумках у бабки Глаши и меню "Приюта", я неожиданно понял: пора бы и покушать. И, кинув взгляд под ноги, добавил к ближайшему списку дел совсем уж неожиданное: "и ботинки почистить!"

— Как такую рожу пустили, — прозвучало сбоку, я отвлекся от созерцания ботинок.

Слева и в двух шагах впереди, прямо на широком подоконнике высокого окна, выходящего в один из мрачных дворов огромного здания Гвардии, вольготно расположился молодой парень. Казенная одежда, нескладная тощая фигура, лицо потомственного аристократа и, как довершение безумной картины, разноцветные глаза: серый и зеленый. Взлохмаченная шевелюра, целая прядь, уютно свившая гнездышко на носу и наглая ухмылочка.

Я стараюсь быть вежливым. Бывают ситуации, когда не справляешься с желанием выплеснуть недовольство на окружающих, но такой явный наезд...

— Тебя на выходе в оборот возьмут, — невозмутимо отозвался я, — правило такое: пускают всех, а выпускают только избранных.

— Меня? — несказанно удивился парень. — Я бесплотный дух, летящий на... — захихикал.

Вот радости-то встретить в стенах Гвардии полоумного... Бедняга переработался? Точно — бледный, глаза безумные, зеленый прямо на меня уставился, а серый смотрит куда-то в бок.

— Считай, отлетался! — уверенно выдал я, осторожно приблизился:

— Все в порядке, скажи только откуда ты и я тебя отведу...

Парень меня будто не услышал:

— Ходят, вынюхивают, а работать? Кто будет? Я? Или вон, рожа эта, цыплячья... — нахмурился и перевел серый глаз на меня:

— Откуда ты будешь, а, малыш?

Я задохнулся... Вот наглец! Ничего, сейчас мы проблемку с косящими глазками поправим...

— Видел? — сунул прямо под нос парню свой кулак. Конечно, хвастануть особо и нечем, если вспомнить какая лапища у орков, но в данном случае вполне покатит.

— Оберег турско-найенской ветви племен Ленивого, — спокойно отозвался тот. Перевел взгляд с кулака на меня:

— Квалыг тур Раноби.

Я сглотнул. Темное колечко из дерева, маленький оберег, презентовал мне Турни еще на заре нашей дружбы, в противном случае недомерок просто отказывался ходить в патруль вместе с "вместилищем беспокойного духа". Причем, как выяснилось позднее, гоблины только к людям применяют данный эпитет, и, естественно, никак его не объясняют. Впрочем, вроде все и понятно — но как кусочек дерева может что-либо изменить?

— Может позвать кого? — нахмурившись, поинтересовался я. Желание проучить наглеца куда-то улетучилось, уступив место недоумению: что за фрукт? В стенах Гвардии только психи еще не гуляли...

— Жу-жал всегда возвращается в норку! — отрицательно помотал головой парень и, лукаво улыбнувшись, подмигнул:

— Гляди, как бы пинка под зад не дали...

— Обратись к лекарю, пока тебя кто не проучил, как следует! — посоветовал я и решил не связываться. Себе дороже объяснятся с чокнутым!

А дальше случилось то, чего я никогда не забуду. Казалось бы, не чудо, а как стало не по себе... Зеленый глаз, изучающий пустой двор за окном, медленно перевелся на меня, а серый, до этого разбегавшийся с братцем, даже не тронулся с места!

— Луна высоко, малыш, смотри под ноги и не забывай про даренное...

Резко хлопнуло, открывшись, окно дальше по коридору и я, реагируя на звук, отвернулся от безумца. А когда через миг повернулся обратно, подоконник опустел. Крон!

Поморгал, ущипнул себя за руку (перестарался, чуть не отодрал кусок кожи), сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, стараясь успокоить рванувшее вскачь сердце. Не пью крепкие напитки, дурь-травкой не балуюсь, что же тогда за ерунда мерещится?!

Через пяток минут, придя в себя, постарался разобраться в произошедшем. Внимательно изучил подоконник, открыл окно и выглянул, перегнувшись, на улицу. Никого и никаких следов... Озадаченно почесал затылок. С трудом с третьей попытки заглянул за Изнанку, отметив скудость и бледность линий, пронизывающих все вокруг. Похоже, защиты в этих стенах просто выше крыши... да еще такой, что простому адепту и увидеть не по силам. Что же это было? Морок? Проделки шутника? Или гвардейцы со скуки решили подшутить над заглянувшим по личным делам инспектором?

* * *

Распогодилось... Море, конечно, буянит сейчас, да и шагать по улице не просто. Низколетящие темные тучи практически задевают шпили домов, и, кажется, могут разорваться и окатить прохожего ледяным душем. Это еще полбеды, самое интересное неожиданно возникает и пропадает... Ветер. В порту сейчас дует так, что неосторожного горожанина может вмиг впечатать в ближайшую стену, но разве это кого остановит? Пришла пора экстремального вида состязаний смелых и азартных. Все просто: становишься на верхней галерее набережной, вооружившись булыжником побольше, и, выбрав цель, запускаешь снаряд. Бушующее Теплое море из дальних глубин гонит морских тварей к берегам, так что, запустив камень, можно не сомневаться — кому-нить вмажет. И взовьется в воздух щупальце, треснет по нижней галерее, иногда достав и до верхней... И счастливый победитель, от попадания которого щупальце обиженной морской твари дальше всех остальных смогло протянутся по мостовой, радостно осклабившись, обчистит карманы конкурентов.

Лично я не верю в такое объяснение. Позвольте, как штормящее море из глубин выдернет огромных тварей, да и погонит к берегу? Причем, большая часть оных почему-то прямиком к берегам Сантея прибывает... Будто нет больше побережья у моря! Скорее легче поверить в козни подводных жителей...

Их нет. Так принято считать, да и особых свидетельств существования разумных подводных не обнаружено. Бытуют мнения и все. Только странные пришествия тварей в сезон штормов, да и изредка пропадающие целые караваны судов, груженных не золотом, дорогими тканями и ценными специями, а всякой утварью и продовольствием. Кому придет в голову грабить такие суда? Но, поди ж ты, пропадают.

По улице прокатился трубный, пронизывающий каждую косточку, стон. Не успел он затихнуть, как дальше по дороге засвистело, застрекотало, заставив напряженно крутить головой. Наконец, долетели порывы ветра. Поежившись, я спрятал подбородок в широкий воротник куртки, оставив на растерзание переменчивому паршивцу только нос.

Можно было поймать извозчика и быстро доехать до управы в тепле. Только выйдя из здания Гвардии на улицу, я решил пройтись. А арахну, в принципе, все до фонарного столба — вон, вприпрыжку, обгоняет меня, потом, взобравшись на очередной дом, вытягивается в струнку по ветру и спрыгивает. В первый раз, когда Куорт с мягким "шмяк" плюхнулся на мостовую с третьего этажа, я малость удивился, а потом привык. Развлекается парень. Для меня подобное развлечение закончилось бы больничной койкой, а арахн вон на очередной дом карабкается...

Вышли на узкую улочку, окруженную трехметровыми заборами. Элитный, судя по всему, район пошел. Несмотря на пронизывающий ветер, изредка встречаются прохожие, проезжают экипажи, шумно протопавший наряд стражи козырнул. И я, с улыбкой наблюдая, как Куорт, пытаясь сигануть в чей-то двор, задумчиво изучает препятствие на пути — взметнувшийся на метр иллюзорный огонь по верху ограды, наконец, смог расслабиться.

Эльфы... Какой им прок от нарушения статутов? Светлые — затворники, лишь малая часть многочисленного народа путешествует по землям Руана. И, зарабатывая в разных местах плохую репутацию, весь народ теряет возможность торговать. Как было в свое время с Империей Рно: святоши так повернулись на своем Едином, что затянув пояса, решили отказаться от торговых отношений с "неверными". В итоге, уморив голодом народ в плохой год, отказались от своих претензий, отправив караваны через перевалы и морским путем. Даже, поговаривают, с дикими народами торговать стали!

Зачем тогда так рисковать? Империя всегда поможет своим верным соседям, с голоду длинноухие не помрут, но разве только в продовольствии дело? Привыкнув ко всякому разному, сложно отказаться от простейшего, и риск в таком случае должен быть оправдан.

Из маленькой ямки под забором выскочило удивительное в своей несуразности создание: мышка о шести лапах, дикой радужной расцветки, активно жужжащее. Помахивая четырьмя усищами, кои длиннее тельца, легендарный жу-жал деловито двинул по мостовой. Про этих созданий сложили целую легенду, мол некий древний маг, решив создать всемогущее существо, маленько ошибся в расчетах и возникло это. Хотя в Академии, еще на одном из первых ознакомительных занятий, пожилой маг рассказал, как пришла в один великий ум идея создать истинного врага шалящим в городе грызунам. И появились шестилапые создания, одним своим видом распугивающие вредителей.

Жу-жал, активно переставляя лапками, пробежал прямо под Куортом, штурмующим очередной забор. Радостно прожужжав целую серенаду, мощно прыгнул, упав на оброненное кем-то погрызенное яблоко. И, уцепившись всеми лапками за добычу, радужное безумие громко принялось хвастаться трофеем.

Странно — Куорт замер на полпути. Чего это он? Арахн, провисев пару секунд на ограде, быстро рванул, растрещавшись, и совершенно неожиданно сиганул прямо на меня. Я только и успел поднять руки, как в меня врезался летящий на нехилой скорости снаряд. Сделав пару шагов назад, чудом удержал равновесие и не грохнулся.

— Куорт, твою чешуйчатую мать! Слезь! — рявкнул я после третьей попытки отодрать вцепившегося намертво арахна.

Не помогло.

— Младший сержант! Смирно, якорной цепью тебя по хрумпалу! — заревел я, и арахн моментально оторвался от моей куртки, спрыгнул на мостовую и попытался принять положенный вид. Вышло, честно говоря, паршиво.

"Хороша наука" — мелькнула мысль. Первые седмицы в страже разношерстный десяток учил уму-разуму пожилой сержант, понукая к действию не только положенными по правила командами, но и крепким, нематерным словцом. Что особо пробирало. Хотя, никто так и не решился узнать у матерого вояки истинное значение нескольких любимых изречений...

Куорт, выпрямившись, если так можно сказать о восьминогом создании, виновато скосил глаза.

— Совсем обалдел? — зло поинтересовался я.

Арахн, естественно, ответить ничего не смог, только странно окаменел. Так, а паршивец, нарушая статут, старательно глядит-то в сторонку своими глазенками. Проследив за взглядом, я с недоумением заметил маленького жу-жала, с трудом буксирующего огрызок.