За первым же углом им попался пьяный жуглич, выписывающий восьмерки посреди улицы.
— Во нахлебался! — прокомментировал Заграт. — Ну-ка, аккуратненько...
Оставив с Ольгой напружинившегося Грома — "Охранять!", коротко приказал шаман — вдвоем с Теомиром они подобрались к пьянчужке сзади, и Заграт аккуратно отключил его ударом набалдашника по голове. Бесчувственное тело подхватили под мышки и отволокли за угол. Теомир вытащил кинжал, но Ольга перехватила его руку.
— Тёмка, ты что? — испуганно прошептала она. — Не надо!
— Они на нас сами напали! — возмутился Теомир. — Никто их силой не тянул. Чего его в живых оставлять?
Он сбросил руку Ольги и примерился половчее ударить жуглича под левую лопатку. Затем поднял руку, выдохнул и растеряно опустил ее.
— Не могу, — виновато признался он. — Вот в драке бы... Заграт, помоги, а?
— Ох ты! — осклабился шаман. — Что вдруг я за тебя руки пачкать должен? Тебе надо — ты и прикончи. В драке бы! Слушай, скажи правду: ты хоть раз кого-нибудь зарезал? В драке там или еще где? Ну, чего молчишь? Ох, навязались котята беззубые на мою голову...
— Мы можем и сами! — резко вздернул подбородок оскорбленный Теомир. — И не навязывались мы! Онка, пошли отсюда, пусть катится...
— Да стой ты, непоседа! — скривился Заграт. — Вот наказание!
Он склонился над жугличем и ловко вытряхнул его из мохнатой куртки. Потом вручил куртку Ольге, а шапку — Теомиру.
— Нацепите, авось и сойдете за своих в потемках. Хорошо, что девка в штанах, а то и их пришлось бы позаимствовать. А жопу, кстати, степняки вытирать еще не научились. И молитесь своим лошадиным предкам, чтобы поменьше с ними сталкиваться. Они сегодня все бухие, по идее, но по закону подлости точно напоремся.
— Заграт, а куда мы сейчас? — полушепотом спросила Ольга. — К воротам, да?
— Уморите вы меня, честное слово! — покачал головой Заграт. — У ворот наверняка самая толкучка, там нас точно на куски порежут. Слобода к реке одним краем выходит, там в городьбе дыра сделана, чтобы из реки воду ведрами черпать. Вот через ту дыру и вышмыгнем. Найти только надо, я сюда давно не заглядывал, забыл все.
— Но... — начал было Теомир и тут же стушевался.
— Ну что еще? — недовольно спросил Заграт. — В сортир захотелось напоследок?
— Я плавать не умею, — неохотно признался Теомир. — Как топор на воде держусь: бульк — и нету.
— Куда ты денешься, когда разденешься, — хмыкнул орк. — Не дрейфь, паря, прорвемся.
Узкими переулками, залитыми непроглядными сумерками, компания пробралась к реке. Волк бежал впереди, нервно потягивая носом воздух, но пока все обходилось. Пару раз мимо проходили, пошатываясь, пьяные ватаги, однажды проскакал конный отряд, но всякий раз компания успевала укрыться в густой подзаборной темноте. Закат уже почти догорел, когда они добрались до частокола. С той стороны доносилось негромкое журчание.
— Здесь, — сообщил Заграт, что-то сноровисто ощупывая руками. — Ага, нашел!
Тихо лязгнул засов, и перед беглецами со скрипом отворилась несмазанная дверца. Орк осторожно просунул через нее голову и огляделся.
— Хорошие новости. Купаться не придется. С тех пор, как я был здесь в последний раз, наши раздолбаи соорудили тропинку вдоль обрыва. Наверное, за город ведет. Как только через нее лазутчики не лазили... Хотя кто его знает, может, и лазили. Короче, держитесь за частокол одной рукой, справа круча. И аккуратней — всё в кочках, запнетесь — ноги переломаете. А сыграете вниз — костей не соберете, не говоря уж, что потеряетесь. За мной!
Закат окончательно прогорел, но тропа под ногами еще смутно виднелась. Постоянно оступаясь и запинаясь, Теомир с Ольгой осторожно плелись за орком, который, казалось, шагал по ровной лужайке. Спустя сотню шагов частокол ушел в сторону, и тропа запетляла вдоль крутой земляной стены, резко забирая вниз. Запахло холодной сыростью, тиной и еще чем-то непонятным, вроде каменного масла. Вскоре под ногами захлюпала вода.
— Вот так. Кажется, выбрались, — удовлетворенно хмыкнул Заграт. — Теперь план на будущее: шлепаем вдоль реки пару верст, а потом свернем к северу и затеряемся в чащобах. Там вроде леса поближе к Ручейнице подходят, рощ много, пойдем перебежками от одной к другой. Топаем до рассвета, потом в кустики — и спать. За осьмицу доберемся до безопасных мест... надеюсь, что безопасных, гребаная война все смешала. Дальше пойдем по широкой дуге, забирая к северо-западу, в Песчаные горы. Там можете у троллей отсиживаться али к своим пробираться, а я до дому рвану, в Орочий Лес. Все ясно?
Ольга и Теомир дружно кивнули. Очевидно, орк видел их в темноте, так что громко фыркнул.
— Все им ясно, аж завидно! А вот мне много чего не ясно. Что жрать? Для травок съедобных сезон только начинается, их мало. Для охоты луки раздобыть надо. Значит, придется как-то патруль подловить. Дальше, кто знает, не ввязались ли зеленые ящерицы в нонешнюю развлекуху, и если ввязались, то с какого боку. Хлаш ведь недаром по окрестностям шастал. Наверняка его ихние мудрецы послали обстановку разведать да понять, к кому приставать и стоит ли приставать вообще. Так что, вполне может, в Песчаных горах вас, мелюзга, с потрохами скушают, да и меня не приголубят. Так что на рожон не лезем. Идем тихо-осторожно, и чуть что, шустро делаем ноги. Поняли?
Ольга с Теомиром опять кивнули.
— Ох, горюшко вы мое, — тяжело вздохнул орк. — Навязались на мою голову, котята слепошарые. Надеюсь, на закорках вас тащить не придется, о большем уж и не прошу. Ладно, двинули.
Подавленные, Ольга с Теомиром двинулись за неясным силуэтом орка. Сзади снова разгорался большой пожар, ярче и ярче освещая местность. Шаман недовольно косился на зарево и бурчал под нос крепкие ругательства, выбирая места потенистей. Вдруг Гром, бегущий впереди, остановился и тихо зарычал. Компания остановилась как вкопанная.
— Теомир, справа от меня, — еле слышным шепотом скомандовал шаман. — Ольга, готовься, если что — лечи. Главное — как можно тише, чтобы всю округу не переполошить...
— Да вы ее уже переполошили, — раздался спереди до боли родной хрипловатый голос. — Топаете, как лошадиный табун, хоть копыта тряпками обматывай!
— Хлаш! — тихонько, помня наставление Заграта, взвизгнула Ольга. Проскользнув вперед и подпрыгнув, она повисла у тролля на шее. — Хлашим, миленький! Как здорово, что мы тебя встретили! Ура!
— Тише ты, егоза! — добродушно одернул ее тролль. — Не на прогулке. Давайте за мной, тут рядом. И побыстрее, у меня ночное зелье почти выдохлось, пока я вас ждал.
Он раздвинул кусты и исчез в сумраке. Заграт двинулся за ним, за орком последовали и Теомир с Ольгой.
Спустя сотню шагов они добрались до маленькой поляны, со всех сторон окруженной колючими кустами падуба. На поляне горел маленький бездымный костерок, а около него...
— Дядя Телевар! — снова взвизгнула Ольга, бросаясь к лежавшему навзничь тысячнику. — Ой, дядя Телевар, что с тобой?
Даже в неверных отблесках костра различалось, что лицо тысячника смертельно бледно.
— Доченька... — слабо пробормотал Телевар, вытягивая руку и поглаживая Ольгу по голове. — Жива... А Тёмка как?
— Я тоже жив, господин темник, — почтительно отозвался Теомир, подходя поближе. — Мы с Загратом в подвале отсиделись, а потом тихохонько утекли...
— Спасибо тебе, Отец-Белоконь, — тихо прошептал Телевар, глядя в черное небо. — Уберег ты их. Я-то казнился — думал, взял ребятишек с собой на прогулку, а они головы сложили. Камень с души. Спасибо тебе, Заграт, что не бросил их, век благодарен. Теперь можно и помереть спокойно, — немного нелогично добавил он.
— Господин темник, а остальные где? — осторожно спросил Теомир, присаживаясь рядом. — Броша... Громобой?
— Все... — внезапно Телевар страшно закашлялся, схватившись за грудь. Хлаш быстро склонился над ним, вытирая выступившую на губах кровь мокрой тряпицей.
— Ой, какая я дура! — воскликнула Ольга. — Сейчас, дядя Телевар, я сейчас... Где болит, здесь?
Она приложила обе руки к груди тысячника, зажмурилась и даже, кажется, зашипела сквозь зубы.
— Ох... сейчас лучше?
— Да, девонька, ты просто чудо, — слабо улыбнулся Телевар, и внезапно Теомиру бросилось в глаза, как тот постарел за прошедший день. — Сейчас куда лучше. Только, Тёмка, какой я темник... Хамира больше нет, Вольные Земли под жугличами, и я снова отставной... Командир без армии. Они все полегли, понимаешь? Броша, Любоконь, Громобой, Чеготар, все! В куски порубили тати проклятые! Спасибо Хлашу, вытащил он мои стариковские кости, уж и не знаю зачем...
Пожилой тысячник судорожно вздохнул и опять закашлялся. Ольга опять приложила руки к его груди, и кашель перешел в сипение, затем в ровное дыхание. Его глаза закрылись.
— Пусть поспит, — всхлипнула Ольга. На ее глазах блестели слезы. — Я не могу ему помочь, я так не умею! У него внутри что-то страшное творится, у меня ажно руки болят! Ой, Тёмка, что же нам делать-то без дяди-то!
Она навзрыд заплакала, и Теомир опять прижал ее к себе.
— Все нормально, Ольга, — из тени выступила еще одна фигура. — Ничего с ним не случится. Отлежится, полечишь его — и пройдет.
— Тилос! — удивленно прошептал Теомир. — Честное слово, Тилос! Ой, здорово!
— Да, я, о бесстрашный победитель трактирных бардов! — улыбнулся посланник. — И тоже рад видеть вас в добром здравии. Не переживайте за Телевара — у него отбито легкое и треснуло ребро, но я уже вколол пару снадобий, так что не помрет. — Он наклонился к старику и заботливо накинул на него какое-то замызганное покрывало. — Присаживайтесь к костру, гости дорогие и жданные, рассказывайте, что и как. Есть хотите?
— Ой, очень! — честно ответил Теомир и тут же поперхнулся, получив кулаком в ребра от уже проплакавшейся Ольги. — То есть, я хотел сказать...
— Что брюхо со спиной целуется, — проворчал Заграт, усаживаясь на землю. — Хлаш, ты не поверишь, таких приверед еще свет не видывал. Прикинь, мясо чуть плесенью тронулось, хлеб почти не раскис, а они уже и нос воротят. А что, конкретно есть что пожрать?
Волк, лежащий рядом с ним, встрепенулся и с надеждой посмотрел на хозяина.
— А ты чо уставился? — искренне возмутился тот. — Кто у нас зверь дикий — ты или те котята? То-то. У них кусок оторвешь — они и ноги протянут, а у тебя все поля да леса вокруг для пропитания. Эй, ушлые да умные, мы, я так понимаю, сегодня на месте сидим?
— Ага, до завтрашней ночи, — отозвался Хлаш. — Тысячнику отлежаться надо. Попало ему здорово, да и я помял малость, пока вытаскивал.
— Слышал? — обратился шаман к Грому. — Вот и топай себе на охоту. А ежели и мне чего принесешь, не обижусь.
Волк фыркнул и укоризненно посмотрел на Заграта. Ольга хихикнула, но тут же пожалела зверя:
— Заграт, ну как же ты не понимаешь? Он же тоже столько времени с нами сидел, у него брюхо пустое, ему охотиться плохо. Не помрем мы с Темкой — правда, Тёмка, да? — а ты дай ему чего-нибудь...
Тут волк нехотя поднялся на ноги, сладко потянулся, лизнул Ольгу в нос, бросил еще один укоризненный взгляд на шамана и бесшумно исчез в кустах.
— И нечего тут клянчить, понимаешь, — проворчал слегка смущенный Заграт. — Сам себе добыть может... Ну, чего у вас тут? Давайте, выкладывайте. Хлаш, ты на нас случайно наткнулся, или?..
— Или, — откликнулся тот, жестом фокусника извлекая на свет туго набитую котомку. — Вот, разгружай, спасибо Тилосу. Тут и думать нечего. Куда бросится орк в чужом городе, если что? К соплеменникам, в Краснокирпичную слободу, значит. Предположим, его не убили, схоронился где-то. Схоронились, да?
Шаман кивнул.
— Ага, а дальше совсем просто, — продолжил Хлаш, отрезая кинжалом по куску вяленого мяса и вручая их Ольге с Теомиром. — В схроне долго не проторчишь, день-два, от силы три. Значит, при любом раскладе из города вы выбираться должны сегодня-завтра, вечером, как сейчас, чтобы люди еще видеть могли. Самый удобный выход из города из Краснокирпичной слободы — по той тропочке, где я вас перехватил. Всё.
— Хлаш убедил меня подождать здесь еще пару дней, — добавил Тилос. — Вообще-то у меня дела. Но мне стало интересно, и я согласился.
— Интересно ему, угу, — проворчал Заграт. — Вы бы еще об заклад побились для пущего веселья. Сами-то как выбрались?
— Да очень просто, — пожал плечами тролль. — Когда я Телевара успел вытащить да от боя оторваться, на Тилоса ненароком наткнулся. Вместе отошли на сотню саженей в сторону, забрались на галерею да по веревке и спустились на ту сторону. Шпана большей частью у башни кучковалась, ей не до нас было. А тем, кто поближе познакомиться хотели, я зубы продемонстрировал пару раз.
Тролль осклабился, острые клыки сверкнули в свете костра. Теомир невольно улыбнулся, представив себе, что чувствовали при виде оскаленной пасти жугличи, когда тот пугал по-настоящему.
— Добрались сюда, стали ждать вас. Вот и всё.
— Надо же, как у них легко получается, — фыркнул шаман. — Отошли, перелезли, забрались в кустики — как погулять вышли! Ладно, замнем для ясности. Что у нас в планах? Я-то собирался кругом обойти, да в Песчаные горы...
— Не получится, — покачал головой Тилос. — Лучше и не пытаться.
— Почему вдруг? — разом спросили Заграт и Хлаш. — Почему не получится?
— Все очень просто, ребята, — вздохнул Тилос, палочкой вороша прогорающие уголья. — Вчера утром орда черноголовых осадила перевалы.
Связной маг все так же сидел на корточках и бессмысленно смотрел в костер. Каору показалось, что старик никогда не меняет позы — сидел так вчера, сидит сегодня, будет сидеть и через тысячу лет. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Ну? — ехидно спросил он. — Ты готов, о непревзойденный? Или у тебя до сих пор головка трещит?
— Я готов, хозяин, — безразлично согласился колдун. — Мы можем приступать.
— Ну, слава тебе, Неугасимое Пламя! — хлопнул себя по ляжкам Каор. — Ушам своим не верю! Ну, чего ждешь? Поехали!
На сей раз Майно выглядел хмурым и невыспавшимся.
— У тебя все в порядке, о повелитель? — осведомился Каор, опускаясь на колено. — Возрадуйся, я принес тебе вести о победе!
— Почему вчера на связь не вышел? — раздраженно откликнулся Майно. — Проспал, что ли? Или перепил с радости?
— Извини, повелитель! — виновато ответил Каор, опуская взгляд. — Проклятый связной маг заявил, что беспомощен как младенец...
— Ага, значит, старикашка перепил? — осведомился Майно, тяжело опускаясь в призрачное кресло. — Надеюсь, ты его не сильно покалечил? А то у нас с людьми напряженка...
— Маг сказал, что все колдуны округи ни к чему не способны из-за вышедшего из-под контроля заклинания, повелитель. Я не стал его калечить, хотя и хотелось.
— Так-так, мой мальчик, — слегка оживился Майно. — Неконтролируемое заклинание — уже интересно. Давай-ка сначала.
Каор начал пересказывать события предыдущего дня, начиная с первой магической атаки, но Вековечный император остановил его сразу после описания штурма ворот.
— Мощный шок Силы, значит... — медленно протянул Майно. — Говоришь, боевые колдуны все откинули копыта? Н-да. И где я тебе сейчас новых найду, а?
