Затем его ладони начали двигаться вокруг воображаемого центра, и между ними внезапно возник голубой туман. В считанные мгновения он сгустился и принял форму правильной сферы диаметром с ладонь.
Кулак Юньфэя к этому моменту уже достиг голубой сферы и с огромной скоростью начал продвигаться сквозь туман, однако, в то же время, сила, вложенная в удар, начала быстро утекать. По ощущениям этот туман напоминал липкую жидкость, которая постепенно подтачивала импульс кулака юноши. И чем глубже проникала его рука, тем больше утекало силы. К тому моменту, как кулак Юньфэя преодолел расстояние в 3 дюйма, сила удара уже уменьшилась на треть. А сфера продолжала сгущаться и наливаться синевой, превращаясь в элементальную воду. Теперь она покрывала уже весь кулак Юньфэя.
Одна секунда!
За одну секунду мощь удара юноши уменьшилась вдвое! Он инстинктивно ощутил, что элементальная вода быстро застывает, превращаясь в лёд, и если он не поторопится, то его правая рука будет полностью обездвижена!
Бай Юньфэй заметил, насколько беззаботно выглядит Чжао Сило, и невольно скривил губы. В то же время, юноша издал сдавленный крик и ввинтил кулак в синюю сферу, задействовав всю свою силу.
Две секунды!
Бадум!
От правой руки Юньфэй внезапно хлынул ослепительный багровый свет, который рассёк сгусток воды и льда взрывом элементального огня. На глазах у изумлённой публики сфера раскололась на куски, мгновенно вскипела, превращаясь в потоки пара, и исчезла без следа.
Три секунды!
Неверящие глаза Чжао Сило могли лишь смотреть, как объятый алым светом кулак, от мощного усилия немного сменивший траекторию, обрушивается на его левое плечо.
Бам!
Чжао Сило попятился от удара. Ему пришлось сделать шесть шагов назад, и с каждым шагом земля под практиком проседала и трескалась, словно на его плечах покоился неизмеримо тяжёлый груз. В глазах Чжао Сило отчётливо проступило изумление — он почувствовал, что кости его плеча начали покрываться трещинами... Удар Юньфэя был ослаблен в несколько раз, но, тем не менее, его силы хватило, чтобы нанести вред Предку Духа на средней стадии! А ведь этот юноша был лишь на ступени Ядра Духа!
Конечно, Чжао Сило не использовал всю силу для защиты, всё произошло слишком внезапно. Но это в любом случае заставило его увидеть Бай Юньфэя в новом свете.
Едва оправившись от усиленного Девятикратного Кулака, он поднял глаза на противника, но обнаружил, что юноша уже нагнал его и уже готовился нанести новый удар!
Сосредоточенно прищурившись, Чжао Сило снова решил не уклоняться, вместо этого встретив удар собственным правым кулаком.
БАХ!
Кулаки с грохотом столкнулись, словно два объятых красным и синим цветом метеора. Чжао Сило пришлось сделать ещё два шага назад, тогда как его противника откинуло на пять.
Чувствуя бурлящий в крови адреналин, Бай Юньфэй дважды искусно тряхнул всем телом, перенаправляя импульс, и снова послал духовную силу в правую руку. В следующий миг он уже снова был готов броситься в атаку.
Но только Юньфэй сделал шаг вперёд, как Чжао Сило улыбнулся и замахал руками: "Ха-ха, этого достаточно. Дальше можно не продолжать".
Элементальная энергия воды, довлеющая над двориком, рассеялась вместе с его духовной силой, ещё раз подтверждая тот факт, что Чжао Сило не планирует возобновлять обмен ударами.
Бай Юньфэй сбился с дыхания из-за отката от так и не использованной духовной силы. Он выпрямился перед Чжао Сило, изобразив на лице неудовлетворение, будто говоря: "Ты, наверное, шутишь? Мы же только-только разогрелись? Не смешно!"
Юноша действительно боролся с желанием прямо заявить, что он ещё не удовлетворён и хотел бы продолжить.
Но за ними наблюдало столько людей, а Чжао Сило дружелюбно улыбался, не проявляя ни малейшей агрессии, так что Бай Юньфэю пришлось нехотя усмирить духовную силу.
"Племянник Сило, как это понимать? Лорд Бай — почётный гость нашего дома, по какому праву ты на него напал так внезапно?" — Е Тин выступил перед Бай Юньфэем и, нахмурившись, тяжёлым взглядом уставился на нарушителя спокойствия. В его голосе послышались нотки гнева и недовольства, и даже его аура Предка Духа на ранней стадии начала просачиваться наружу.
"Ха-ха! Дядюшка Е, пожалуйста, смири свой гнев, у меня не было дурных намерений. Дело в том, что, увидев столь юного практика, как брат Бай, на поздней стадии Ядра Духа, я хотел испытать глубину его способностей, — Чжао Сило сложил руки в извиняющемся жесте. — Брат Бай, несомненно, обладает невероятным талантом. Но при этом его боевые навыки ничуть не уступают врождённым способностям. Я не могу не восхищаться такой силой".
Губы Бай Юньфэя изогнулись в усмешке, он подумал: "Ты прекратил схватку после пары ударов. Я даже не использовал большую часть своих улучшенных предметов, как ты мог оценить мою силу?"
После этого юноша, словно ничего и не было, невозмутимо продолжил разговор: "Насколько я понял с ваших слов, вы слышали обо мне от кого-то ещё? Кто бы это мог быть?"
"Хех, не стоит быть таким подозрительным, брат Бай. Если честно, то это был сеньор Ю Цинфэн из Школы Дерева. Я случайно встретился с ним по пути домой, так я и узнал о брате Бае, а также о том, что ты, возможно, навестишь город Гаои. Дядюшка Лю рассказал мне, что ты остановился у Е, так что во время этого визита я не мог упустить возможности получше узнать о юном даровании, о котором так высоко отзывался сеньор Ю", — объяснил Чжао Сило.
"Сеньор Ю... — суровое выражение лица Юньфэя мгновенно растаяло, а подозрительность в его глазах улетучилась без следа. — О, понятно. Не думал, что старший брат Чжао знаком с сеньором Ю..."
"Ах да, сеньор Ю также настоятельно просил передать тебе сообщение, если мы встретимся. Он говорит, что если тебе подвернётся случай, непременно навести его в Школе Дерева. Он забрал с собой юную барышню по имени Чу Юйхэ. Кажется, это твоя названная сестра?"
"Юйхэ теперь в Школе Дерева? — опешил Бай Юньфэй, но тут же кивнул. — Вот как? Спасибо, что известил меня об этом, старший брат Чжао".
"Ха-ха, теперь понятно. Племянник Сило, ты перепугал старика до чёртиков! Я уж подумал, что у вас с лордом Баем какие-то старые счёты! — Е Тин засмеялся, после чего повернулся к остальным: — Чем вы занимаетесь? Не стойте столбом, поторопитесь и проводите наших гостей в приёмные покои".
Чжао Сило качнул головой: "Прошу меня простить, но мне нужно вернуться домой, раз уж здесь все дела были завершены. Вынужден вас покинуть, дядюшка Е, но надеюсь, что мы сможем встретиться снова в другой день".
Глава 158 : Гонорар
Забрав с собой младшего брата, Чжао Сило покинул поместье Е, не забыв перед уходом радушно пригласить Бай Юньфэя заглянуть в гости к Чжао. После этого Чжао Сило, его брат и дядя откланялись.
Члены дома Е в некотором отупении провожали их глазами. Изначально все были уверены, что смертельная схватка неизбежна, так как же так вышло, что конфликт оказался исчерпан, а обе стороны вдруг превратились в лучших друзей?
Е Тин уставился в пол со сложным выражением лица. Дом Е изрядно пострадал от издевательств Чжао. Если бы у него было достаточно сил, то Е Тин бы не спешил соглашаться разрешить конфликт мирным путём. Скорее уж он бы предпочёл с героическим видом прийти к ним в дом и потребовать расплаты за их грехи. Но с возвращением Чжао Сило, с его невероятной силой и покровителем в лице Школы Воды, дом Е снова оказался в уязвимом положении. Впрочем, после того, как Чжао Сило лично загладил вину, принеся извинения и предложив компенсацию за урон, причинённый домом Чжао, Е Тин немного успокоился. В конце концов, он понимал, что если бы Чжао вместо этого решили добить Е, то даже он бы не смог оказать особого сопротивления.
Е Тин беспомощно вздохнул: "Угх! Возможно, это был лучший вариант развития событий. Нелепое завершение непонятного конфликта. Но на душе членов Е, несомненно, остался неприятный осадок...
У дома Лю есть Школа Дерева, у Чжао — Школа Воды, и даже их наследники блещут талантом. Тяньвэнь силён, но по сравнению с этими двумя... ничего особенного. Если бы у Е был подобный исполин, одним своим существованием поддерживающий весь дом... — на этом моменте Е Тин невольно устремил на Бай Юньфэя словно бы оценивающий взгляд. — Чжао Сило решил разрешить этот вопрос мирным путём во многом благодаря этому Бай Юньфэю. Кто же он? Даже Ю Цинфэн из Школы Дерева лестно о нём отзывался, если верить словам Чжао Сило. А его названную сестру даже приняли туда. Какая же секта взрастила такого удивительного юношу?.."
Вскоре после ухода Чжао дом Е принял ещё одного редкого гостя. Это был глава дома Лю, Лю Кунь. Он пришёл в компании своего среднего сына Лю Цзиня и младшего сына Лю Шуня.
Когда Бай Юньфэй увидел Лю Шуня, то невольно изогнул бровь. Ни намёка на винный запах, ни следа неряшливости. Лю Шунь сейчас всем своим видом показывал, как должен выглядеть достойный отпрыск богатой семьи. Ощущение было такое, словно он в жизни в рот спиртного не брал, юноша был полон сил и энергии, излучая готовность безропотно следовать за своим отцом хоть на край света.
Лю Цзинь оказался непритязательным на вид и слегка полноватым молодым человеком. Он не был духовным практиком, но, тем не менее, глава Лю возлагал на него большие надежды. Ходили слухи, что этот невзрачный юноша полностью взял на себя управление торговыми делами семьи. Это также свидетельствовало о том, что цель визита Лю в этот раз была скорее деловой. Очевидно, в свете последних событий они хотели установить дружеские отношения с домом Е.
В самом начале встречи Бай Юньфэй тактично извинился и, сославшись на необходимость заняться консолидацией духовной силы после прорыва на новую ступень, откланялся. Юношу не слишком интересовало содержание их разговоров.
Когда Лю Кунь увидел среди людей Е Бай Юньфэя, выражение его лица стало ещё более любезным. Е Тин снова убедился в правильности своего решения поддерживать с Юньфэем хорошие отношения. Он хорошо осознавал, что события этого дня чуть ли не насильно впихнули в сценарий, который хотел увидеть этот юноша. Пусть он ничего и не сделал, но отношения его семьи с Лю и Чжао изменились самым драматичным образом. Одного присутствия Юньфэя в его доме и готовности помочь уже хватило с лихвой.
Вернувшись в свои покои, Бай Юньфэй снова обдумал всё произошедшее в этот день. Придя к заключению, что с домом Е теперь всё должно быть в порядке, он плавно переключился на мысли о их поединке с Чжао Сило.
Несмотря на то, что бой так и не завершился, да и техник они продемонстрировали самый минимум, Бай Юньфэй многое почерпнул из этого опыта. Его уровня силы раньше было недостаточно, и сражения почти не влияли на его духовное развитие. Но теперь, на поздней стадии Ядра Духа, его понимание стихийных элементов резко возросло. Он мог почувствовать, насколько искусно Чжао Сило контролировал элемент воды. Это был уровень мастерства, намного превосходящий топорное использование элементального огня Юньфэем.
Послушники, Адепты и Воины Духа сосредоточены на увеличении физических возможностей тела. Ядра, Предки и Пророки Духа представляли собой ступени "элементального плана". Духовные практики на этом этапе могли поглощать и использовать силу природных элементов. Если точнее, то они были способны "заимствовать", "направлять" и "контролировать" элементальную энергию. Об этом же ему говорил Хун Инь, но Бай Юньфэй тогда не придал его словам значения. Лишь теперь юноша начал постепенно, шаг за шагом осознавать, что имел в виду его друг.
Е Тин в последующие несколько дней спешно осваивал новую ступень и консолидировал духовную силу, устанавливая прочные доверительные отношения с Громовой Птицей. После заключения духовного пакта глаза птицы день ото дня наполнялись жизнью, сознание медленно но верно возвращалось к духовному зверю.
Бай Юньфэю было жалко до слёз, что этого не видит Хун Инь. Юноша знал, что его друг отчаянно ищет способ освободить духовных марионеток Школы Укротителей. Способа связаться с ним у Юньфэя не было, но он был уверен, что в будущем их пути ещё пересекутся. В любом случае, Громовой Птице больше ничего не угрожало, теперь она будет жить с семьёй Е. Когда настанет время, Бай Юньфэй расскажет ему обо всём, что случилось.
Е Цюань и Е Тяньвэнь занялись восстановлением бизнеса дома Е, тогда как Цзин Минфэн на пару с Тяньмином целыми днями шатались по Гаои. Бай Юньфэй сходил с ними один раз, но впредь решил так не делать. Эти двое были сущие дети. Они могли полдня веселиться, наблюдая за тем, как сверчки издают свой характерный треск. В общем, Юньфэю было проще ходить по городу в одиночку... лишь бы не заблудиться.
Он также нанёс визит Чжао, где его встретили более чем радушно. Юньфэю было весьма неловко, всё же он лишь несколько дней назад своими руками убил смотрителя этой семьи.
Но в процессе разговора Чжао Сило обмолвился о том, что Чжао Чуань втайне заключил соглашение со Школой Укротителей. Детали соглашения остались невыясненными, однако смотрителю пришлось даже пожертвовать частью активов Чжао, чтобы этого добиться. После исчезновения Чжао Чуаня тайное стало явным, и укротителям не оставалось ничего другого, кроме как сбежать. Впрочем, Бай Юньфэй не знал, так ли всё было на самом деле.
Пять дней спустя юноша принял решение покинуть Гаои и продолжить своё путешествие.
В последнюю ночь Юньфэй сидел и перебирал вещи в своём пространственном кольце, когда к нему заглянул Е Тин. Извинившись за поздний визит, глава Е вручил Бай Юньфэю очень ветхую на вид книгу.
"Дом Е преодолел этот кризис лишь благодаря помощи лорда Бая. Я слышал от Тяньмина, что вы интересуетесь искусством метания ножей. В таком случае, эта вещь может оказаться для вас полезной. Пожалуйста, примите её в знак нашей вечной признательности..."
Глава 159 : Фрагменты трактата
Бай Юньфэй не сразу принял ветхую книжицу, вместо этого он вопросительно взглянул на Е Тина: "Что это?"
"В прошлом мне посчастливилось случайно наткнуться на фрагменты этой книги, посвящённой искусству метания ножей. Разумеется, я также пытался её изучать, но, к стыду своему, обнаружил, что это за пределами моего понимания. В моей семье никто не проявляет ни малейшего интереса к метанию ножей, а если учесть, что это лишь фрагмент книги, то для меня она практически бесполезна. Тем не менее, описанное в этом труде представляет несомненный интерес. Заинтересованный и одарённый человек, такой как лорд Бай, однозначно сумеет понять из неё куда больше, чем я".
Закончив свой рассказ, Е Тин с улыбкой вложил книжицу в руку Бай Юньфэя.
Повертев подарок в руках, Бай Юньфэй раскрыл книгу и пролистал. Он тут же обнаружил, что более дюжины страниц из трактата были безжалостно вырваны. Даже обложка представляла собой жалкое зрелище, а на последних двух страницах можно было разобрать хорошо если половину написанного. На многих сохранившихся картинках был изображён метательный нож странной формы, а сопроводительные пояснения явно описывали различные нюансы метательных техник.
