apg

Глава 101 : Извини, нужно бежать!

После того, как Бай Юньфэй и остальные ушли, опустевшая улица начала снова наполняться людьми. Торговцы опять деловито засновали за прилавками и лотками, и в считанные минуты улица наполнилась жизнью. Многие новоприбывшие могли только прицокнуть языком от удивления при виде потрескавшихся каменных плит на земле. Те же, кому повезло стать свидетелями произошедшего, напускали на себя важный вид и рассказывали о "невероятном происшествии", которое они видели собственными глазами.

В чайхане в нескольких сотнях метров отсюда за столом сидел юноша лет двадцати. Потягивая чай из своей чашки, он с задумчивым видом провожал взглядом уходящего Бай Юньфэя.

Рядом с ним стоял ещё один человек. Как ни странно, это оказался продавец из "Сотни клинков", который обслуживал Бай Юньфэя не так давно.

"Молодой мастер, так что, он ученик Школы Ремесла?" — осторожно спросил он у меланхоличного молодого человека.

Этот юноша был старшим сыном в семье Цзян по имени Цзян Фань. Он был не просто исключительно одарённым учеником Школы Ремесла, но и одним из трёх учеников прежнего главы школы, наряду с нынешним действующим. Именно в нём заключалась причина столь близких отношений между домом Цзян и Школой Ремесла.

"Я никогда не видел его раньше, но... это изумительное копьё, которое он только что использовал, явно было личным духовным предметом..." — брови Цзян Фаня сошлись на переносице, пока он объяснял.

Про себя он тем временем подумал: "Возможно, он из нового поколения учеников, которые появились в Школе Ремесла уже после того, как я два года назад отправился во внешний мир набраться опыта? Если это так, то почему он предпринял своё путешествие, будучи ещё таким слабым? И почему не посетил дом Цзян, когда прибыл в Яньлинь? Что ещё более странно, он продал нам столько незавершённых духовных предметов..."

"Да, я тоже при встрече с ним не мог быть ни в чём уверен. Когда я спросил прямо, он не стал подтверждать, он вообще ничего толком не ответил, — продавец ссутулился и нервно проговорил. — Как мог путешествующий ученик Школы Ремесла опуститься до того, чтобы продавать свои незавершённые духовные предметы? Я уж не говорю про тот совершенно непонятный факт, что он обменял свои незавершённые предметы на аналогичные в нашем магазине..."

"Я сюда вернулся лишь ненадолго, и когда придёт время возвращаться в школу, я обязательно узнаю, что это за безрассудный новичок без разрешения спустился с гор..." — сделал себе мысленную пометку в памяти Цзян Фань, прежде чем окончательно определиться с решением.

"В таком случае... стоит ли выйти с ним на контакт? Он вполне может оказаться одним из учеников следующего поколения после вашего, молодой мастер. Сейчас, когда он столкнулся с некоторыми трудностями, мы могли бы..."

"Забудь об этом, пусть разбирается со своими проблемами самостоятельно, — махнул рукой Цзян Фань. — Насколько я могу судить, он не слишком силён, но этот его личный духовный предмет — это предмет верхнего грейда земного класса. Могу лишь предположить, что он один из одарённых учеников, которых Школа Ремесла приняла и обучила два года назад. Не спускай с него глаз, но если ничего серьёзного не произойдёт, то не вмешивайся".

* * *

Бай Юньфэй, уже снова в чистой и опрятной одежде, продолжил неторопливую прогулку по улицам Яньлиня. Как и прежде, он бродил в своё удовольствие, пронизывая людские толпы; единственным отличием было то, что теперь он бдительно подмечал всё вокруг, будто пытаясь что-то найти.

"Я не мог ошибиться. Это наверняка было дело рук Цзин Минфэна. Он это имел в виду под "расплатой"? Вот уж... действительно странные представления о морали. Как он мог так поступить? Насколько же скучно тебе должно было стать, чтобы в голову пришёл столь низкий способ отомстить?! Если бы не моя сила, то даже моей смерти для этой тётушки было бы недостаточно! Навесить на меня клеймо "извращенца"... Цзин Минфэн, ты определённо зашёл слишком далеко. Если мы ещё когда-нибудь встретимся, то я буду просто обязан избить тебя до такой степени, чтобы твоя родная мать тебя не узнала!!!"

Однако доказать мою невиновность этим женщинам представляется делом почти безнадёжным. Я так уверенно об этом сказал, но смогу ли я вообще найти этого прохвоста? Да и не будут же они послушно ждать в городе, пока я это не сделаю...

Стоит оглядываться по сторонам в следующие несколько дней. Возможно, мне повезёт ещё раз с ним столкнуться, — Бай Юньфэй неторопливо шагал, раздумывая на ходу. — В последний раз он приблизился ко мне без малейшего шума... как он умудрился мне это подсунуть? Даже обычный человек не смог бы ко мне приблизиться незамеченным. Его присутствие было практически неощутимым. Так в этом заключается секрет его семьи? Секрет, из-за которого вся семья была уничтожена...

В общем, буду придерживаться первоначального плана. Даже если я приложу все свои силы, далеко не факт, что мне удастся его найти. Но если я не буду даже пытаться..."

* * *

Остановившись пообедать в каком-то ресторанчике, Бай Юньфэй продолжил осматривать город, устроив себе тур по его достопримечательностям. Осматривая и покупая любые необычные диковины, попадавшиеся ему на пути, Бай Юньфэй напоминал ребёнка, попавшего в совершенно новый для него мир и желающего как можно скорее узнать всё, что этот мир для него заготовил.

Когда на город опустилась ночь, Бай Юньфэй продолжил путешествие по освещённым фонарями улицам. Ещё один фонарь — яркая луна — освещала потонувший во мраке город сверху. Юноша начал выглядывать гостиницу, чтобы остановиться на ночлег.

Однако в первых двух попавшихся ему на глаза заведениях подобного толка было не протолкнуться от постояльцев. Вернувшись на практически опустевшие улицы, он обнаружил, что фонари уже погасили, так что единственным источником освещения осталась лишь луна.

Впрочем, Бай Юньфэй не слишком переживал по этому поводу. Он глядел на звёздное небо и ощущал спокойствие в своём сердце. Та жизнь, которую он вёл сейчас, наконец-то позволила ему прикоснуться к тому, что называют "быть свободным".

"А? Что это за звук?" — погружённый в вечернее спокойствие Бай Юньфэй неожиданно услышал какую-то суматоху в сотне метров от себя. Судя по всему, целая группа людей отчаянно куда-то бежала.

Прислушавшись к своему духовному восприятию, Бай Юньфэй невольно вскинул брови в удивлении: "Это духовные практики! Три Ядра Духа, пять Воинов Духа и даже десяток с лишним Адептов Духа! Что такого могло произойти, что заставило бы такую толпу духовных практиков сломя голову куда-то бежать среди ночи? Ха? Что-то не так. Такое ощущение, будто они кого-то преследуют. Это чувство... почему оно мне так знакомо?.."

Бай Юньфэй опешил. Духовный практик, мчавшийся впереди этой кавалькады, вызвал у него чувство дежавю, однако он никак не мог сообразить, в чём же тут было дело.

"Это почти как..."

В этот момент, когда Бай Юньфэй застыл в замешательстве, ему на глаза, вывернув из-за угла, попалась чья-то фигура. На лице этого человека, встретившегося взглядом с Бай Юньфэем, читалась неподдельная тревога.

Глаза Юньфэя распахнулись от непередаваемого изумления. Вскрикнув от неожиданности, он выдавил: "Это... я?!"

В лунном свете он мог отчётливо видеть, что этот бегущий со всех ног человек выглядел в точности как он сам!

"Что происходит? — голова Юньфэя на миг опустела, но уже в следующий миг он вернулся к реальности. Яростно взревев, он крикнул: — Я прибью твою шкуру к стене, Цзин Минфэн, это действительно ты!"

Он неожиданно осознал, почему эта духовная сила показалась ему такой знакомой — это был Цзин Минфэн! Неудивительно, что у него возникло дежавю. Этот прохвост снова использовал свою странную технику маскировки.

Придя в себя, Бай Юньфэй ощутил, как в нём стремительно закипает гнев, поднимаясь удушливой волной и ударяя в голову: "Ублюдок, в какое дерьмо ты на этот раз вляпался с моим лицом?!"

Забежав за угол и столкнувшись с Бай Юньфэем, Цзин Минфэн также был ошеломлён, однако он ни на йоту не замедлился, продолжая удирать, словно ветер. Поймав разъярённый взгляд юноши, Цзин Минфэн на бегу приветственно махнул ему рукой: "Чёрт! Ты-то как тут оказался?! Но сейчас не время для пустой болтовни и ностальгии по прошлому, сбежать важнее. Ладно, до скорого!"

"Какая, к чёртовой матери, болтовня! На этот раз ты за всё ответишь! Я... я повешу твою печень на стену! Кого ты, дьявол тебя побери, умудрился спровоцировать на этот раз?!"

Однако уже на слове "ответишь" его речь превратилась в яростные завывания. Решительно развернувшись, он с безумием в глазах бросился за Цзин Минфэном.

В это время остальные духовные практики также завернули за угол. В руках они держали наготове множество самого разнообразного оружия, бросавшего смертоносные блики в лучах яркой луны. Когда они выбежали из-за угла и узрели Бай Юньфэя, то без лишних слов бросились за ним.

Единственное, что можно было сказать наверняка, — в глазах преследователей читалась отчётливое и неприкрытое желание убивать!!!

Глава 102 : Убить их!

"У него есть сообщник! Возможно и не один, не дайте никому от нас уйти!"

Погоню возглавляли два Ядра Духа, один на нижней стадии, другой на средней. За ними неслись кучка Воинов и Адептов, общим числом около двадцати человек. Их ауры заслоняли собой небеса, так что даже Бай Юньфэю стало несколько не по себе.

Это было не возмущение, а отчётливое намерение убийства!

Бай Юньфэй ухватил бегущего рядом Цзин Минфэна за воротник. После чего рявкнул: "Ублюдок! Что ты сделал?!"

Скорость Минфэна в результате просела. Цзин Минфэн резким движением сбросил его руку и с видом невинной жертвы попытался объясниться: "Я сам не знаю, веришь? Я лишь крутился возле одного поместья, ну, заглянул пару раз внутрь, но кто же мог знать, что там окажется столько экспертов! Как только они меня заметили, то тут же бросились в погоню! Уверен, меня бы забили до смерти, если бы я задержался бы там хоть на секунду! На самом деле, я уже пару раз лишь чудом избежал смерти!"

Говоря, Цзин Минфэн неожиданно скривился от боли и схватился правой рукой за левое плечо. Только теперь Бай Юньфэй заметил, что в плече Минфэна зияла сквозная рана, явно оставленная каким-то оружием. Она выглядела действительно скверно. Хоть кровь уже и не шла, половина его одежды была насквозь ею пропитана.

"Ты действительно ничего не сделал?" — Бай Юньфэй схватил его за правое плечо и активировал Волновую Поступь, чтобы увеличить их скорость.

Искра признательности промелькнула в глазах Цзин Минфэна, после чего он твёрдо кивнул: "Я действительно не знаю, в чём тут дело. У меня не было даже времени, чтобы что-то сделать. Я лишь успел заметить, что внутри особняка о чём-то разговаривали два человека. Они были невероятно сильны. А в следующий миг целая толпа экспертов почему-то решила меня линчевать..."

Бай Юньфэй в душе был крайне зол на него, но не сомневался, что сейчас он говорит правду. Оглянувшись посмотреть на преследователей, он помрачнел. Они явно решили, что он сообщник Цзин Минфэна. Судя по всему, если их настигнут, то у него не будет даже возможности попытаться объясниться. Его просто убьют.

"С тех пор, как я тебя встретил, проблемы возникают одна за другой!!! — Бай Юньфэй бросил на Минфэна яростный взгляд. Ничего на свете он сейчас не желал так сильно, как размозжить это лицо, так похожее на его собственное. Однако в следующую секунду он увидел выражение беспомощности и сожаления на его лице и вздохнул: — Я разберусь с тобой позже! Для начала нужно стряхнуть этих ребят с хвоста!"

"С твоей техникой маневрирования тебе хватит скорости, чтобы от них оторваться, так что иди вперёд. Поскольку их цель — это я, то мне нужно лишь отвлечь их на себя, а уйти я потом как-нибудь сумею..." — также оглянувшийся назад Цзин Минфэн снова перевёл взгляд на Юньфэя.

"Даже не думай о подобной тошнотворной праведности! Ты действительно полагаешь, что они меня теперь отпустят?! — фыркнул тот. Затем он продолжил более мягким тоном: — Как бы там ни было, мне по-прежнему нужно, чтобы ты объяснил той юной госпоже и её тётушке, что это была твоя работа! Ты в курсе, что из-за тебя меня заклеймили "извращенцем"?!"

"Эмм..." — Цзин Минфэн несколько смешался, но его благодарность к этому юноше лишь возросла.

"Меньше болтай и быстрее работай ногами. Так мы никогда от них не избавимся!" — поторопил его Бай Юньфэй.

Минфэн скрипучим голосом проворчал: "Я ранен, так что не могу бежать так же быстро, как ты. Пока я пытался от них оторваться, я уже израсходовал большую часть своей элементальной энергии ветра..."

Юньфэй недовольно прицокнул языком, на его лице возникла тень тревоги. Если всё так и продолжится, то даже если они достигнут городских ворот, стряхнуть погоню со следа всё равно не смогут. Конечно, если бы он бросил Цзин Минфэна, то почти наверняка бы сумел сбежать. Однако он тут же отбросил эту мысль. Он не собирался уподобляться тем, кто ради спасения своей шкуры пожертвует всем и всеми, кем только сможет. Это определённо был не его путь. К тому же, что ещё важнее, ситуация пока что не достигла того уровня, чтобы называться "безвыходной".

Его глаза начали странно поблёскивать. К тому моменту, как они достигли выхода на широкую улицу, Бай Юньфэй принял решение. Тряхнув правой рукой, он швырнул внезапно появившиеся в ней два кольца Цзин Минфэну и скомандовал: "Надень их!"

"Хах?"

Цзин Минфэн был полностью сосредоточен на земле под ногами и практически не обращал внимания ни на что другое. Так что, когда Юньфэй неожиданно достал кольца, это застало его врасплох. Странно посмотрев на юношу, он переспросил: "Что ты сказал?"

"Перестань молоть ерунду и надень кольца! По одному на руку!"

Видя серьёзное выражение лица Юньфэя, Цзин Минфэн нахмурил брови, будто обдумывая его слова. Однако он больше ничего не стал говорить и послушно надел кольца на свои указательные пальцы.

В тот же миг его глаза расширились от удивления. Поражённый Минфэн почувствовал, как странная сила наполняет его тело, а его скорость рывком увеличилась!

"Надень и эти два!"

На этот раз Цзин Минфэн не колебался и тут же нацепил оба браслета, что швырнул ему Бай Юньфэй.

И его скорость возросла ещё больше!

* * *

"Чт...?! Как они до сих пор могут ускоряться!" — невольно воскликнул практик на средней стадии Ядра Духа, когда увидел, как добыча с новыми силами устремилась прочь.

Через несколько минут погони фигуры преследуемых были уже едва видны. Лица бегущих за ними духовных практиков исказились от гнева и тревоги. Оглянувшись на товарищей, один из них активизировал духовную силу, чтобы попытаться сократить разрыв.

"В дальнейшей погоне нет нужды..." — донёсся до них в этот миг безучастный голос, идущий откуда-то сверху. Озадаченные преследователи остановились. Возглавлявшие группу эксперты также притормозили и оглянулись назад.

В нескольких метрах над землёй по воздуху шагали две фигуры.

Слева шёл мужчина средних лет в лиловых одеждах. Его волосы тронула седина, а левую сторону лица пробороздил шрам длиной в два дюйма. Его лицо ничего не выражало, как и его голос, только что остановивший погоню. Каждый шаг по воздуху сопровождался едва заметной сиреневой вспышкой света под его ногами, словно образуя устойчивую опору.

Второй человек был полностью задрапирован в чёрное, а его лицо было почти неразличимо. Как и у его спутника, под ногами этого человека при каждом шаге вспыхивала едва заметная вспышка золотого света.

Замедлившись, они в миг преодолели ещё сотню метров и зависли над группой преследователей.

"Милорд..." — подобострастно заговорил лидер группы.

Мужчина в лиловых одеждах утвердительно кивнул: "Бери своих людей и возвращайтесь в поместье. Убедитесь, что не привлекли внимания других духовных практиков".

"Да!" — без тени сомнений откликнулись преследователи. Не говоря ни слова, они тут же поспешили прочь.

"Ну, как думаешь? Мог ли тот человек слышать, о чём мы говорили?" Не удостоив этих людей под своими ногами лишним взглядом, эти две фигуры зашагали в направлении убегавших Бай Юньфэя и Цзин Минфэна.

"Не так уж важно, слышал он или нет. Нам просто нужно их убить", — ответил человек в чёрных одеждах. Этот голос явно принадлежал очень молодому человеку.

"Да. Единственное, можно посмотреть, нет ли у них ещё коллег. Давай пока просто последуем за ними. Если никто больше не покажется, то нам останется лишь убить их".

Глава 103 : Преследуемый Предком Духа

Бай Юньфэй и Цзин Минфэн без оглядки пробежали, наверное, целый километр, прежде чем почувствовали, что смертоносная аура позади них испарилась. Они обескураженно переглянулись и, не сговариваясь, повернули головы назад, чтобы удостовериться.

Улица позади них была совершенно пуста, никаких признаков преследователей.

"Неужели мы оторвались?" — с отчётливым сомнением в голосе спросил Цзин Минфэн.

Бай Юньфэй также не ослаблял бдительности. Он уже собирался ответить, когда его глаза внезапно расширились в удивлении. Юноша поднял голову и взглянул вверх.

Почти одновременно с ним Цзин Минфэн также заметил нечто странное в воздухе в сотне метров позади них. По воздуху в дюжине метров над землёй в их сторону вальяжно шагали две человеческие фигуры.

"Небесный шаг, это Предки Духа!!! — воскликнул Цзин Минфэн, смертельно побледнев. Зрелище настолько его поразило, что он чуть не споткнулся. — Их ауры... это те самые люди, которые что-то обсуждали в том особняке! Так они были Предками Духа!"

Бай Юньфэй тоже был ошеломлён. Небесный шаг был результатом полного освоения элементальных сил природы. По достижении определённого уровня силы духовный практик получает возможность конденсировать свой элемент в виде платформы. Это было отличительной техникой, означавшей, что практик, по меньшей мере, достиг ступени Предка Духа.

"Они столь же сильны, как и брат Хун Инь! — когда эта мысль промелькнула в голове Бай Юньфэя, его лицо затвердело. — Они определённо следуют за нами, чтобы убить, но... судя по их неторопливой манере... пытаются выявить других "сообщников"? Угу, если вдруг появится кто-то ещё, они разом убьют всех причастных".

"Цзин Минфэн, — юноша взглянул на развилку впереди и зашептал. — Мы должны разделиться. Не знаю, сможем ли мы убежать или нет, но тебе лучше начинать молиться об удаче..."

Лицо Цзин Минфэна на миг опустело, но в следующий миг в его глазах отразилось понимание. С теми предметами, что дал ему Бай Юньфэй, его скорость скачком выросла. Если они позволят этим двоим экспертам и дальше следовать за ними, то итог будет очевиден. Но если они разделятся, то и их преследователям придётся сделать то же самое. Когда это произойдёт, Цзин Минфэн сможет использовать свои тайные техники, чтобы попытаться стряхнуть погоню с хвоста.

Когда всё это промелькнуло у него в голове, Цзин Минфэн решительно свёл брови. Твёрдо кивнув, он отозвался: "Хорошо, дальше каждый сам за себя! Бай Юньфэй, я в самом деле сожалею, что втянул тебя в это дело! Поверь, я этого не планировал. Если нам удастся выбраться из этой передряги живыми, то знай — ты теперь мой друг!"

"Убейся об эту чёртову стену! Если бы я мог выбирать, я бы предпочёл никогда в жизни тебя больше не видеть! — разъярённо процедил Юньфэй, закатив глаза. — Прибереги эти слова на потом. И только попробуй ещё раз меня обмануть, бессовестный ты ублюдок! Если мы ещё встретимся, я определённо должен буду вбить в твою голову немного здравого смысла!"

"А-ха-ха, в таком случае, до встречи!"

После мгновенного обмена репликами, они приблизились к развилке и обменялись взглядами. Затем, мощно топнув, они с ещё большей скоростью рванули каждый в свою сторону.

* * *

"Ха? Они разделились? Они действительно думают, что это поможет им сбежать?" — захихикал человек в лиловых одеждах.

"Просто последние потуги крысы, цепляющейся за свою жизнь. Разделимся и мы. Если у них не окажется иных сообщников, просто убьём их". Человек в чёрном говорил безучастным голосом, будто действительно собирался лишь прихлопнуть крысу, а не человека.

После этого они также разделились. Мужчина в лиловых одеждах последовал за Цзин Минфэном, тогда как обладатель юного голоса в чёрных одеждах устремился за Юньфэем.

* * *

Бай Юньфэй к этому моменту уже достал и нацепил несколько украшений, увеличивающих скорость. Используя Волновую Поступь, он развил такую скорость, что его отчаянно улепётывающая фигура начала оставлять за собой остаточные изображения.

Даже его преследователь на секунду смешался при виде подобной прыти. Впрочем, уже в следующий миг он фыркнул и ускорил шаг, так чтобы постоянно оставаться в нескольких сотнях метров от Бай Юньфэя.

"Чёрт, чёрт, чёрт!!!" — юноша даже не хотел оборачиваться. Он знал, что его преследователь с лёгкостью продолжает удерживаться за ним. Прикусив губу, Бай Юньфэй направил в свои ноги стабильный поток духовной силы. Мышцы застонали от переполнявшей их энергии, и его скорость снова скачком увеличилась. Он уже мог видеть городские ворота менее чем в сотне метров впереди.

Юньфэй внезапно ощутил прилив вдохновения. С новой вспышкой силы его скорость увеличилась ещё больше, а правая рука едва заметно крутнулась. Раздался тонкий пронзительный звук, за которым последовал звон металла. На полпути от земли до края городской стены возник кинжал, погрузившийся в камень по самую рукоять.

В тот же миг Бай Юньфэй мощно оттолкнулся от земли и подпрыгнул на несколько метров вверх. Он оттолкнулся от торчащей из стены рукояти кинжала, чтобы увеличить импульс, и, практически не замедлившись, буквально выпрыгнул из города.

Человек в чёрном хмыкнул, после чего спокойно начал взбираться по воображаемой лестнице. На гребне стены он появился как раз вовремя, чтобы увидеть, как фигурка Бай Юньфэя исчезает в каменном лесу.

Здесь он на пару мгновений остановился и внимательно просканировал своим восприятием всё вокруг. У него наконец кончилось терпение. Никто другой не появился, чтобы спасти беглеца, так что пришла пора расправиться с этой крысой. Он и так уже потерял слишком много времени.

Золотое сияние под его ногами на миг усилилось, после чего растаяло без следа, когда он отменил технику небесного шага. После этого он изящным движением перемахнул на скалу высотой в дюжину метров и дважды топнул!

Бам! На скале под его ногами образовался двухметровый кратер, после чего весь огромный валун с треском развалился на части. Однако человек в чёрном, слегка наклонившись вперёд, уже летел в сторону беглеца со скоростью, в несколько раз превышающую скорость Бай Юньфэя!

За несколько секунд он практически сократил разрыв, теперь их разделяло лишь пара сотен метров!

В этот момент Бай Юньфэй внезапно развернулся, останавливаясь. Одновременно к человеку в чёрных одеждах устремилось четыре холодных блика!

"Пф! — незнакомец ухмыльнулся. Даже не пытаясь уклоняться, он взмахнул правой рукой, которую тут же охватило жёлтое сияние. Послышался жалобный звон, и все кинжалы, которые Бай Юньфэй швырнул со всей силы, превратились в металлический хлам!

Не сбавляя скорости, человек в чёрном приблизился к Бай Юньфэю и занёс правую руку, готовясь нанести удар.

Клэнг!

С громким металлическим лязгом кулак незнакомца обрушился на правое плечо Юньфэя. Тот успел подставить Огненное Жало, но даже несмотря на огромную защиту багрового наруча, юноша почувствовал, будто всё его тело рассыпается на части от чудовищного удара.

Столкновение заставило и нападавшего на миг притормозить, однако уже в следующую секунду он топнул правой ногой и продолжил преследование, уже снова занося правую руку!

Зрачки Юньфэя расширились от ужаса, он с такой силой стиснул правый кулак, что все вены на руке вздулись.

Девятикратный Кулак!

Бах!

Ошеломлённый Бай Юньфэй отлетел в сторону. Чувство было такое, будто все кости в его правой руке обратились в пыль. Несколько сгустков смертоносной элементальной энергии начали вгрызаться в его внутренности, но вспышка элементального огня от Огненного Жала усмирила их буйство.

После второго удара его противник замешкался, выдохнув с лёгким удивлением. Этот удар Юньфэя, исполненный для защиты, стал для него неожиданностью.

Бай Юньфэй мрачно тряхнул правой рукой, чтобы вернуть чувствительность пальцам. Пока юноша восстанавливал равновесие, его мозг работал с огромной скоростью, лихорадочно пытаясь найти выход. Бай Юньфэй быстро огляделся, после чего снова перевёл взгляд на человека в чёрном. Смерив его взглядом, он не стал останавливаться, а тут же развернулся и рванул вокруг огромной скалы.

Незнакомец начал двигаться в тот же момент, что и Бай Юньфэй, но его скорость была намного выше! Юньфэй успел сделать лишь несколько шагов вокруг скалы, когда тот уже добрался до этого каменного колосса.

В этот миг Бай Юньфэй, поставив правую ногу на землю, использовал её, чтобы резко развернуться. В его правой руке появился Язык Пламени, которым он тут же нанёс удар в сторону скалы!

Девятикратный Выпад!

Хрш-ш. С почти неразличимым звуком багровое копьё вонзилось в гигантский булыжник. Сверкнув глазами, Бай Юньфэй резко крутнул древко.

БАМ!

Раздался чудовищный взрыв, и огромная скала прямо на глазах изумлённого незнакомца начала разваливаться на части. Изнутри полыхнуло багровым пламенем, и охваченные пламенем каменные осколки с огромной силой выстрелили во все стороны... впрочем, большинство было направлено именно в него.

Это вызвало пока что самую сильную реакцию у, казалось бы, неостановимого эксперта. Он отступил на шаг, избегая части обломков, воздел руки и начертил в воздухе перед собой окружность. Золотой свет пролился с его ладоней и материализовался перед ним в виде диска.

Бам, бам, бам!!! Послышался грохот, когда бесчисленные осколки ударили в золотой барьер. Но, неспособные прорваться сквозь эту завесу, они один за другим рассыпались в пыль.

Однако атака Бай Юньфэя была ещё не закончена!

Совершенно игнорируя острые приступы боли в правой руке, вызванные откатом от Девятикратного Выпада, Бай Юньфэй сузил блеснувшие боевым безумием глаза. Он подпрыгнул прямо вверх, убирая Язык Пламени и занося правую руку. Алое сияние начало собираться вокруг его кулака — это была концентрированная элементальная энергия огня.

Пуфф! Из правого рукава Бай Юньфэя ударила струя пламени, обнажая багровый наруч под обрывками одежды. На обратной стороне предплечья неожиданно проявился сверкающий двухметровый клинок, а температура в округе разом повысилась на несколько градусов.

Кинжал пламени!

Это был дополнительный эффект +12 его Огненного Жала, и впервые Бай Юньфэй решился применить его в бою. Задействовав всю свою духовную силу за раз, он готовился нанести свой самый мощный удар!

С непреклонной решимостью в глазах Бай Юньфэй беспощадно обрушил правую руку на врага. Раскалённое лезвие, оставляя за собой выжженный след, рванулось к человеку в чёрном, который был занят защитой от каменных обломков!

Тело незнакомца содрогнулось при виде этой картины. Его лицо было не разглядеть, однако он явно был потрясён. Не обращая больше внимания на каменные осколки, он полностью сосредоточился на огненном клинке. После заключительного взмаха рукой в сторону обломков, всё его тело нестерпимо засияло золотым светом, после чего это сияние отделилось от него и, внезапно ускорившись, прянуло во все стороны. Даже каменный дождь прекратился, будто наткнувшись на непреодолимую преграду.

Ба-бах!!!

Огненный клинок врезался в этот золотой свет и был им поглощён. Всё вокруг охватило бушующее пламя, которое волнами разошлось вокруг и превратило все растения в пепел. Смешанная красно-золотая иллюминация совершенно скрыло из виду всё в радиусе десяти метров от столкновения.

Несмотря на долгое описание, всё это произошло очень быстро. Бай Юньфэй развернулся, взорвал скалу, подпрыгнул в воздух, призвал кинжал пламени, обрушил его на врага, погрузив всё вокруг в пылающий ад, — и всё это заняло считанные секунды!

Неожиданно из этого света вынырнула фигура человека. Он двигался неуверенно, а левая рука поддерживала правую, которая дико тряслась. Отойдя на десяток метров, он привалился спиной к валуну и замер. С мрачным выражением на лице он взирал на уже начавшее рассеиваться буйство огня и золотого света.

Этим человеком был Бай Юньфэй!

Глава 104 : Неожиданная помощь!

Устремив пристальный взгляд в сторону чёрной фигуры, Бай Юньфэй начал восстанавливать свою духовную силу, которую он только что потратил без остатка.

"Скорее всего я вынудил его на крайние меры. Посмотрим, что из этого вышло..."

Будто отвечая на мысли Бай Юньфэя, в самом центре взрыва засияла невероятно мощная вспышка духовной силы. Золотой свет начал стремительно распространяться. Он поглотил каменные обломки и начал вихриться вокруг одной области, превратившись в настоящий золотой ураган.

Вращаясь всё быстрее и быстрее, этот ураган затягивал в себя камни и огонь. Наконец он начал замедляться и сжиматься. Через некоторое время его диаметр уменьшился с дюжины метров до двух-трёх, и теперь в его центре можно было разглядеть мужчину в чёрном.

Он поднял руку перед собой и взмахнул, рассеивая золотой ураган. Освобождённое золотое сияние стянулось в ослепительный шар, который начал медленно вращаться вокруг незнакомца.

Как и прежде, этот человек стоял твёрдо и прямо. Однако на правой руке, которую он только что поднимал, рукав был полностью сожжён. На обнажившейся коже обнаружился ожог дюймовой величины. Рана была довольно серьёзная, и даже в золотом сиянии вокруг его руки то и дело проскакивали ярко-алые сполохи.

Его чёрный балахон остался цел, если не считать несколько пострадавшего капюшона, закрывавшего голову. Под ним теперь можно было различить серебристые волосы и золотую маску на лице.

Бросались в глаза несколько кровавых полос на маске, похожих на шрамы на лице. Это придавало мужчине несколько демонический вид. Это впечатление только усиливалось из-за его глаз, один из которых был обычным, а другой — с серебряным зрачком. И не обычным, а вертикальным, как у зверей!

Рассмотрев раны на правой руке, незнакомец не смог сдержать удивление и нарастающую ярость. Он, Предок Духа, был ранен духовным практиком на ступень ниже него!!!

Внезапно вскинув голову, он сверкнул глазами и сделал шаг вперёд. Затем, оставляя за собой яркий золотой след, мужчина со свистом рассекаемого воздуха устремился к Юньфэю!

Он неожиданно подпрыгнул на несколько метров вверх. Зависнув в верхней точке, он начал вращаться вокруг своей оси. Сложив левую руку для удара ребром ладони, незнакомец окружил её сиянием, после чего обрушил удар концентрированного золотого света в форме лезвия на Бай Юньфэя!

Судя по всему, он пытался повторить действия Бай Юньфэя. "Око за око", так сказать, однако для Юньфэя такой удар означал смерть!

В тот момент, когда юноша увидел, что противник начал двигаться, он сузил глаза, сосредотачиваясь. Пока он рассчитывал момент для уклонения, враг уже преодолел разделявшие их несколько десятков метров. И последний его прыжок был во много раз быстрее предыдущих движений!

Поражённый Бай Юньфэй метнулся вбок, ощущая дыхание смерти на затылке. Использовав часть восстановленной духовной силы для Волновой Поступи, он сумел на полметра уйти с линии атаки.

Хыщ-щ!

Миг спустя задрожала земля. Огромный булыжник, к которому до этого привалился Юньфэй, был мгновенно рассечён на две идеально гладкие половины!

Когда незнакомец коснулся земли, ударив левой рукой, он тут же занёс правую и нанёс ещё один мгновенный удар "лезвием" света!

Неспособный увернуться, Бай Юньфэй стиснул зубы и выставил для защиты свой багровый наруч.

Клэнг!!!

Раздался ещё один пронзительный звон металла, сопровождаемый ослепительной вспышкой, и тело Бай Юньфэя отлетело в сторону. Он не был ранен, лишь на его наруче в месте удара теперь красовалась белая полоса. Впрочем, уже в следующий момент духовный предмет восстановил свой изначальный вид.

В глазах человека в чёрном промелькнуло удивление, но он лишь хмыкнул, даже не думая останавливаться. В следующее мгновение он уже летел вслед за Юньфэем.

Перед лицом ещё одного приветствия в виде этого странного золотого лезвия юноша быстро подался назад и снова приготовился встретить удар правой рукой.

Но в тот момент, когда левая рука незнакомца уже обрушивалась на Юньфэя, глаза его противника недобро блеснули! Он внезапно изменил угол наклона ладони, и лезвие света, пройдя впритирку к наручу, ударило юношу прямо в грудь!

Бам!!!

Тело Юньфэя, словно артиллерийский снаряд, устремилось в полёт. Пробив насквозь небольшой валун метровой толщины, Бай Юньфэй пролетел ещё с десяток метров и закувыркался по земле.

Бай Юньфэй с потемневшим лицом скрючился на коленях и изверг из себя целую пригоршню крови. В его глазах на долю секунды промелькнуло отчаяние, но он тут же собрался. Тряхнув правой рукой, он извлёк из воздуха Ледяной Шип и уставился на противника, готовясь к новой атаке.

При виде серьёзно пострадавшего юноши человек в чёрном издал удовлетворённый смешок. Намерение убийства в его глазах стало ещё более отчётливым. Обожжённая правая рука к этому моменту уже полностью исцелилась. Незнакомец поднял ногу, готовясь снова броситься вперёд.

Но в этот самый момент его глаза неожиданно расширились, и вместо нападения он резко отпрыгнул назад на одних рефлексах.

Через считанные миллисекунды после этого сгусток багрового света пронзил то место, где он только что стоял. Но, даже промазав, этот багровый сгусток тотчас же изменил направление и снова выстрелил в сторону человека в чёрных одеждах!

Разъярённый мужчина сжал кулаки и поднял руки перед собой. Золотой свет сконденсировался перед ним, образовав широкий меч метровой длины, который и столкнулся с надвигающейся угрозой.

Дзеньк! Тёмно-алый сгусток был остановлен, и глазам противников предстал метровый клинок, переливающийся багровым сиянием!

Правая рука человека в чёрном была отброшена вверх, а ему самому пришлось отшатнуться после удара. Багровый меч, крутанувшись несколько раз, метнулся в другую сторону и был пойман человеком в белом одеянии.

Цвет одежд новоприбывшего хорошо сочетался с его высокой фигурой и расслабленной осанкой; на вид ему было не больше тридцати. Его лицо дышало спокойствием, а густые брови и бакенбарды* придавали суровый и неприступный вид. Он шаг за шагом приближался к ним, а под его ногами вспыхивали едва заметные алые "ступеньки". Это был не кто иной, как старший сын семьи Цзян, который недавно наблюдал за Юньфэем из чайханы, Цзян Фань!

// Прим. W: У меня в голове складывается довольно причудливая картинка, но я не знаю, как ещё это перевести. В оригинале было "hair on his temples", то есть, буквально, "волосы на висках", но "заросшие виски" — это очень странная деталь описания, совсем не придающая суровости. В общем, остановился пока на бакенбардах. Даже если это не вполне соответствует оригиналу, то это хотя бы представить можно. //

Цзян Фань остановился на вершине десятиметровой скалы, достраивая треугольник к сражающимся. Поигрывая багровым клинком в руке, он, не бросил мимолётный, исполненный подозрительности взгляд на человека в чёрном и сухо проговорил: "С кем имею честь?.. Мне кажется, или какой-то старейшина на ступени Предка Духа задирает младшего по силе ученика на ступени Ядра Духа из моей Школы Ремесла?"

Озадаченный мужчина в чёрных одеждах недоверчиво глянул в сторону Бай Юньфэя, который сейчас застыл в нескольких десятках метров от него.

Юньфэй моргнул, его лицо приняло задумчивое выражение. Вмешательство Цзян Фаня остановило его противника, подарив ему драгоценные мгновения, чтобы перевести дух. Кем бы ни был этот неведомый эксперт, и по какой бы причине ни помогал, но его появление застало юношу врасплох. Впрочем, его смятение продлилось лишь до последних слов этого человека, из которых становилось ясно, что Юньфэя он воспринимает как "ученика Школы Ремесла".

"Эксперт из Школы Ремесла! Но с чего он решил, что я тоже оттуда? Неужели это... из-за моих личных духовных предметов?" — обдумывая эту мысль, Бай Юньфэй взглянул на свой наруч, Огненное Жало. Внутренне возликовав, Бай Юньфэй поднялся на ноги, крепко стискивая в руках Ледяной Шип.

"Меч Кровавого Лотоса, Школа Ремесла, ты — Цзян Фань!" — после секундного молчания резко выпалил мужчина в чёрном.

Цзян Фань рассмеялся: "Так ты слышал обо мне? А твоё имя? Судя по твоему голосу, ты примерно моего возраста. Но с твоим уровнем силы... могу я поинтересоваться, к какой секте или семье ты принадлежишь?"

Однако тот промолчал, и Цзян Фань продолжил: "Если не хочешь говорить, то и не важно. Тогда ответь на такой вопрос: что такого мог сделать мой соученик, чтобы ты в ярости пытался убить его без всякой жалости?"

Взгляд мужчины в золотой маске стал ещё холоднее, он фыркнул: "Я хочу его убить, это всё. С чего бы мне перед тобой объясняться?!"

"Хо? — Цзян Фань выгнул бровь. — Судя по твоим словам, ты совершенно не считаешь мою Школу Ремесла угрозой?"

Незнакомец, не дрогнув, надменно откликнулся: "Школа Ремесла? Пфе, страшно-то как! Ты действительно думаешь, что нечто подобное меня напугает? Мы с тобой на одном уровне силы. Если я захочу его убить, то ты действительно думаешь, что сможешь одновременно защищать и его, и себя?"

Улыбка сошла с губ Цзян Фаня, а в глазах появился намёк на презрение. Он процедил: "Полагаешь, мне это не по силам? Тогда почему ты столько болтаешь? Ты уже растратил немало духовных сил, сражаясь с моим младшим учеником. Поэтому, вместо попыток меня обойти, ты просто тянешь время, чтобы восстановиться. Ну, разве не так?"

"Чёрт, догадался!" — подумал человек в чёрном. Но вслух отозвался без тени колебаний: "Тогда просто смотри, как я его убью!!!"

Он ещё говорил, когда чудовищная вспышка силы направила его тело в полёт прямиком к Бай Юньфэю!

Но Цзян Фань был готов к такому развитию событий уже очень давно. Он взмахнул правой рукой, и его длинный меч порхнул в сторону противника. После этого он и сам сорвался с места, устремившись к средней точке отрезка, соединяющего Бай Юньфэя и незнакомца.

Мужчина в маске на ходу слегка изогнулся, пропуская меч мимо себя. После этого клинок развернулся и юркнул в ладонь Цзян Фаня, и тот, практически без паузы, полоснул им противника.

Незнакомец слегка сощурился и тряхнул правой рукой. Ярко сияющий золотой кинжал возник из ниоткуда, позволив ему заблокировать эту атаку.

Используя силу от столкновения, Цзян Фань отскочил к Бай Юньфэю. Коротко глянув на него, он скомандовал: "Уходи отсюда!"

Цзян Фань опасался, что Бай Юньфэя может зацепить во время предстоящей схватки, особенно принимая во внимание упёртость врага. Защищать обоих ему действительно было бы затруднительно. Поэтому необходимо было сделать так, чтобы думать приходилось лишь о себе.

Бай Юньфэй не нуждался в подобных указаниях. На самом деле он бросился бежать ещё в тот момент, когда оба эксперта сделали свой ход. Приказ Цзян Фаня подстегнул юношу, в результате чего он за короткое время преодолел почти сотню метров.

Одновременно с криком Цзян Фаня под ногами мужчины в чёрном вспыхнуло золотое сияние. Резко подпрыгнув на несколько метров вверх, он устремил зловещий взгляд на силуэт улепётывающего Юньфэя. Кинжал в его правой руке налился ослепительным светом, и в спину юноши полетел золотой сгусток энергии в форме полумесяца.

Бах!!!

В последний миг скорость Юньфэя резко возросла, и бросок пришёлся мимо. Кинжал вонзился в находившийся рядом каменный столб. С оглушительным треском колонна развалилась на две части.

Мужчина уже собирался кинуть вдогонку ещё одно световое лезвие, когда его глаза вдруг расширились. Он бросился вправо, уклонившись в последний момент, и багровая вспышка света столкнулась с золотой.

К этому моменту Цзян Фань уже также поднялся на десять метров в воздух. Его взгляд не предвещал противнику ничего хорошего, а багровый меч в руке порхал, оставляя в воздухе остаточные изображения. В воздухе перед ним начал формироваться шар огня, который догнал меч и затанцевал вокруг лезвия. Вся элементальная энергия огня из окрестностей, словно по команде, начала стягиваться в одну точку. Воздух вокруг начал плавиться от жара.

В следующий миг пламя рассеялось, материализовавшись в семь цветков лотоса, которые начали кружиться вокруг Цзян Фаня. Поначалу большие и нечёткие, с каждым оборотом они становились всё ярче и меньше.

"Красный Лотос!"

// Прим. W: В оригинале глава называется "Цзян Фань и Школа Ремесла!"; изменил во избежание ненужных спойлеров. //

Глава 105 : И снова...

"Кровавый Лотос!"

Во взгляде Цзян Фаня, направленном на незнакомца в чёрных одеждах, застыл лёд. Он указал на противника багровым мечом, и кружившие вокруг него семь цветков будто обрели собственное сознание. Порхнув в сторону незнакомца и оставляя за собой огненный след, они окружили его, отрезая все пути для отступления.

Мужчина бросил убийственный взгляд в спину Бай Юньфэя, который практически уже скрылся из виду. Золотое сияние, испускаемое его кинжалом, скачком выросло ещё на треть метра, после чего незнакомец снова "стряхнул" световое лезвие в сторону беглеца.

Пренебрежительно фыркнув, Цзян Фань воздел меч, и один из огненных лотосов метнулся наперерез этому удару.

БАМ!

Прогремел мощный взрыв, и океан энергии от столкновения затопил всё вокруг. Валуны и скалы, не выдержав такого напора, трескались, рассыпались на куски, а затем превращались в пыль. Золотое лезвие и кровавый лотос исчезли без следа, взаимно уничтожившись.

Сразу же после столкновения под ногами человека в чёрном вспыхнул золотой свет, и он устремился в появившуюся в блокаде алых цветков брешь. Судя по всему, он хотел вырваться из окружения и сосредоточиться на поимке Бай Юньфэя, а не на бое с Цзян Фанем.

Но тот лишь снисходительно улыбнулся, будто предвидел такое развитие событий. Описав мечом круг, он скомандовал оставшимся шести пылающим лотосам атаковать.

Скорость алых цветков внезапно увеличилась... причём как минимум вдвое! Глаза незнакомца расширились в изумлении, это было за пределами его ожиданий. Ему пришлось торопливо замереть на месте и призвать всю свои силу для защиты, не смея экономить. Вокруг него засиял золотой свет, ещё более яркий, чем когда он блокировал клинок пламени Юньфэя чуть ранее. Кинжал в его руке даже задрожал от переполнявшей его силы, так что его лезвие едва слышно зазвенело.

Глядя на приближающиеся кровавые лотосы, мужчина перехватил поудобнее непрерывно вибрирующий клинок. Огромное количество золотого света окружило кинжал и начало сжиматься в ослепительный сгусток, который выстрелил навстречу приближающейся опасности.

После этого незнакомец ещё пять раз подряд без перерыва взмахнул правой рукой, и пять новых световых лезвий метнулось к лотосам.

Затем сияние собралось вокруг него и спеленало его в подобие золотого кокона. Он был настолько плотным, что полностью скрыл за собой фигуру эксперта, в воздухе на миг зависла сияющая золотая сфера.

На описание происходящего ушло намного больше времени, чем это заняло на самом деле. Всё случилось почти мгновенно. Человек в чёрном выстрелил шестью световыми лезвиями и окружил себя концентрированным барьером, чтобы защититься от последствий столкновений золотого света с лотосами.

Бабах!!!

Взрывы произошли практически одновременно, слившись в оглушительный грохот. Звук столкновения был настолько сильным, что даже земля содрогнулась на многие километры вокруг. Вероятно, даже жители Яньлиня могли его слышать.

После взрыва шесть алых цветков превратились в чудовищное количество чистого элементального пламени. На десять метров вокруг человека в чёрном всё потонуло в океане огня, полностью скрывшем собою золотой кокон.

Горячая огненная волна прокатилась по округе, легко сметая скалы и круша каменный лес. Большинство валунов просто испарилось, превратившись в облака тончайшей пыли, смешанной с золотым светом и элементальным огнём!!!

Бай Юньфэй, отчаянно удиравший от места событий, в этот момент находился уже в километре от них, но от одного звука взрыва чуть не врезался в скалу. Оглянувшись назад и вверх, он с холодком в сердце узрел разбегающуюся во все стороны гигантскую волну пламени. Даже за тысячу метров от эпицентра юноша ощущал обжигающее дыхание этого элементального огня.

"Это... битва между Предками Духа!!!" — глаза Бай Юньфэя на миг расширились, ошеломлённо взирая на это безумие, но уже в следующую секунду его лицо снова приняло сосредоточенное выражение. Не замедлившись ни на йоту, даже чтобы осмотреть свои раны, Бай Юньфэй продолжил бежать на пределе сил.

Цзян Фань, стоя на вершине каменной колонны, с безмятежным видом наблюдал за раскинувшимся перед ним огненным озером. Но меч в его руке был по-прежнему наготове. Он знал, что противник обладал огромными запасами сил, и не собирался его недооценивать. Поэтому пока что снижать бдительность было бы непростительной глупостью.

Всё стихло. Можно сказать, во всей округе установилась мёртвая тишина. Смолк даже извечный стрекот сверчков и цикад. Единственным оставшимся звуком было потрескивание языков пламени.

Примерно через десять минут пламя начало постепенно ослабевать. В этот миг из самого центра этой вакханалии взмыл в воздух золотистый кокон, разметав оставшиеся языки пламени.

Брови Цзян Фаня поползли вверх в неприкрытом изумлении. Он знал, что враг не понесёт слишком большого урона от этого обмена ударами, но, судя по всему, тот вообще не пострадал. Пусть лица эксперта под золотой маской и не было видно, но его угрюмый взгляд и целая одежда намекали, что единственным последствием этого столкновения стал расход большого количества духовной силы.

Мужчина выбрался из огня и замер в дюжинах метров от Цзян Фаня, уставившись на него свирепым взглядом. Он не говорил ни слова, но при этом и не выказывал намерения продолжать попытки погнаться за Бай Юньфэем.

Цзян Фань попытался определить местонахождение последнего с помощью духовного восприятия, и на его губах заиграла усмешка — он осознал, что юноша уже окончательно и бесповоротно сбежал. Сложив руки в салюте, Цзян Фань произнёс: "Похоже, ты уже выкинул из головы мысль продолжать сражение, так что закончим на этом. Если нам доведётся встретиться в будущем, потренируйся со мной ещё!"

Крепко стискивая клинок в руке, незнакомец с трудом подавил рвущуюся наружу убийственную ярость. Он ничего на свете сейчас не хотел больше, чем сразиться с Цзян Фанем, но осознавал, что для серьёзной схватки это было не то время и не то место. Его противник был из Школы Ремесла. Если вдруг в процессе боя тайна его личности раскроется, то это нанесёт непоправимый урон планам его собственной школы.

Он прожигал Цзян Фаня взглядом добрую минуту, прежде чем, наконец, издал смешок и оттолкнулся ногами от скалы, на которой стоял. Через несколько прыжков он уже растворился вдалеке, выбрав направление, противоположное тому, в котором сбежал Бай Юньфэй.

Цзян Фань несколько секунд задумчиво смотрел ему вслед, после чего вздохнул. Он убрал свой меч и развернулся в противоположном направлении. Ничего не почувствовав, мужчина нахмурился. Наконец он беспомощно тряхнул головой.

"Этот паренёк. Он действительно просто сбежал... боится, что я ему наврежу или что? — пробормотал он себе под нос. — Возможно, он никогда меня раньше не видел и не знает, кто я... Ладно, не важно, ему удалось уйти, и это главное. Чем больше опыта он получит самостоятельно, тем сильнее станет. Если он действительно отправился в путешествие во внешний мир из школы, то ему не повредит испытать все сложности реальной жизни".

Затем он снова оглянулся, и в его глазах на миг вспыхнуло любопытство: "Чёрт, да кто же был этот эксперт в чёрном... он намеренно сражался так, чтобы не раскрыть никаких деталей о своих духовных техниках или стиле боя. Боялся, что я его опознаю? Что же такое могло произойти, что он так отчаянно гнался за младшим духовным практиком..."

Отягощённый тысячами вопросов, Цзян Фань мог лишь снова вернуться в город.

* * *

Бай Юньфэй чувствовал, как его голову заволакивает туман. Он мчался по лесу на максимальной скорости, не жалея сил. Он не мог сказать, как долго уже бежит, а листва бесконечно шуршала у него под ногами. В голове юноши билась лишь одна мысль: чем дальше он убежит, тем меньше шанс, что его догонят...

После примерно часа бега Бай Юньфэй наконец остановился, истощённый ментально и физически. Вскарабкавшись на большое дерево, он уселся на толстенной ветке и прикрыл себя листвой, после чего начал восстанавливать дыхание и силы.

Буквально через несколько глубоких вдохов его лицо неожиданно налилось краской. Бай Юньфэй ухватился рукой за грудь, а его лицо исказила гримаса боли.

"Кху-пхе!.."

Пригоршня крови вырвалась из его рта, придав ближайшим зелёным листьям багровый оттенок. Скрючившись от боли, Бай Юньфэй ещё несколько раз прокашлялся, прежде чем его отпустило.

Привалившись спиной к стволу, Бай Юньфэй закрыл глаза и начал успокаивать дыхание. Через несколько минут он вошёл в состояние медитации. Слабое алое сияние окружило его тело, постепенно возвращая его коже здоровый цвет и исцеляя раны.

* * *

На следующий день, когда солнце уже было практически в зените, Бай Юньфэй медленно открыл глаза.

"Ф-фух..." — он вздохнул полной грудью. В его глазах светились радость и облегчение.

"Повезло, что я не получил серьёзных повреждений. Мне потребуется от силы пара дней, чтобы полностью восстановиться, — Бай Юньфэй потёр грудь. — Хвала небесам, что у меня есть Духовная Броня Золотого Шёлка. Иначе вся моя грудная клетка от того удара превратилась бы в пыль.

И снова меня кто-то спас... — расстроенно подумал он. — Если бы не тот факт, что Цзян Фань по ошибке принял меня за ученика Школы Ремесла, то почти наверняка тот человек в чёрном меня бы в итоге убил. Дьявол, почему мне всё время приходится рассчитывать на кого-то ещё, чтобы спасти мою собственную жизнь?! Удача обманчива, хватит и одного-единственного раза, когда она от меня отвернётся, чтобы погибнуть...

Сила, мне нужна сила!!! — Бай Юньфэй крепко стиснул кулаки, в его глазах вспыхнуло яростное желание. — Если я поднимусь до Предка Духа или даже выше... тогда мне больше не придётся рассчитывать на чужие подачки. Я смогу побить или даже убить всех, кто пытается мне навредить! Мне просто нужно стать сильнее..."

Несколько минут спустя лицо Бай Юньфэя разгладилось.

"Ох, интересно, где сейчас Цзин Минфэн..." — промелькнула в его голове мысль. Второй Предок Духа отправился в погоню за Минфэном.

Поймав себя на том, что не может перестать тревожиться, Бай Юньфэй застыл, после чего посмеялся над собой: "Да чёрт возьми! Это из-за него произошла вся эта история. Почему я за него беспокоюсь? Если бы он не свихнулся со скуки и не использовал мою внешность, то никто вообще не называл бы меня извращенцем и не гонялся за мной, пытаясь убить! Хорошо ещё, что я везучий... Этот ублюдок Цзин Минфэн. Если я его снова увижу, то изобью его до такой степени, что он ходить нормально не сможет!!!"

Впрочем, как бы там ни было, он не мог заставить себя ненавидеть этого молодого человека. Это было так странно. Несмотря на все проблемы и опасности, которые Минфэн на него навлёк, Бай Юньфэй по-прежнему не мог на него искренне разозлиться. Может, он мазохист? Юньфэй чертыхнулся про себя; только потому, что опасность уже миновала, и серьёзных последствий удалось избежать, он мог сейчас воспринимать это так легко и со смехом.

Но всё же он решил, что если судьба снова сведёт их с Цзин Минфэном, то он потребует от него компенсации за все бедствия, которые обрушились на голову юноши по его вине...

Глава 106 : Птица?

Поздним вечером в лесу где-то в пятидесяти километрах к северу от Яньлиня.

Бай Юньфэй пробирался через высокие, в человеческий рост, заросли тростника. Из-за них мало что было видно вокруг, так что юноша глянул по сторонам, высматривая подходящее дерево, после чего, шурша высохшими листьями, направился к одному из лесных гигантов. Юньфэй быстро вскарабкался на самую верхушку и огляделся.

После этого он мрачно уставился в сторону исчезающего на самом краешке горизонта солнца: "Чёрт возьми. Если даже я сам понятия не имею, где нахожусь, то как меня сможет найти враг?! А, ладно, разве у меня не всегда так? Всё хорошо, пока я знаю примерное направление. Если солнце садится в той стороне, то там должен быть север... — юноша посмотрел на север и глубоко задумался. — Спорю, что этот Цзян Фань начисто отбил у того человека желание меня убить, так что, наверное, я в безопасности. Впрочем, возвращаться в Яньлинь мне тоже нельзя. Отлично, тогда продолжу путь на север... Какая жалость! Я пробыл в Яньлине лишь два дня. Там ещё столько всего, что я не успел увидеть!"

Бай Юньфэй ворчал, собираясь спрыгнуть с дерева и продолжить путь.

"А?" — в этот самый миг его брови взлетели вверх; он заметил что-то странное в воздухе над собой.

Вш-ш-шухх!!!

Он услышал отчётливый свист рассекаемого воздуха. Лазурный силуэт пронёсся над головой Юньфэя, но его скорость была столь высока, что разглядеть его отчётливо было невозможно. Уже через пару секунд силуэт превратился в маленькую точку и растворился вдали.

"Это... птица?.. Мне кажется, или её скорость самую малость великовата? — Бай Юньфэй застыл в изумлении. Затем, что-то осознав, он забормотал: — Но это чувство, почему оно мне знакомо... ох! Ощущение от этой птицы практически один в один как от Сяо Тана!"

"Духовный зверь!!! — воскликнул юноша ещё более поражённо. — Она немного слабее Сяо Тана, но её скорость просто невероятна!"

Бай Юньфэй озадаченно осмотрелся по сторонам.

"Так в этом лесу тоже водятся духовные звери? Но разве не странно? До сих пор мне ни один не попадался... Птица, хах... определённо, это была птица. С духовным зверем-птицей в качестве партнёра жизнь была бы намного проще. Но она промелькнула так быстро, будто мне это почудилось... — Бай Юньфэй сокрушённо покачал головой. Внезапно он ощутил что-то у себя на макушке. — А? Что за чертовщина у меня на голове?"

Когда он дотронулся до головы, то почувствовал на пальцах что-то влажное и липкое.

"Я просто не верю, как можно быть таким невезучим?" — подумав, что птица умудрилась нагадить на него во время своего скоростного перелёта, Бай Юньфэй проклял её в сердцах, уставившись на свою испачканную руку.

"Кровь? — как ни удивительно, но на его пальцах оказалась свежая кровь. — Тогда, получается... она ранена? — Бай Юньфэй с удивлением глянул в том направлении, где исчезла ночная гостья. — Это она раненная с такой скоростью летела?! Хмм, возможно, она бежит, спасая свою жизнь? Раненная и вынужденная спасаться бегством..."

Дойдя до этого места в своих размышлениях, Бай Юньфэй неожиданно ощутил некоторую печаль. Будто они были товарищами по несчастью, избранники одной судьбы. Он невольно почувствовал симпатию и сострадание к птице, которую даже не успел разглядеть.

"Ладно! Пора продолжать путь!" — Бай Юньфэй вытер кровь с головы и спрыгнул с дерева, отправляясь в дорогу.

* * *

Когда совсем стемнело, Бай Юньфэй нашёл ещё одно очень удобное для отдыха место, где и остался до утра.

А уже через два дня и три ночи юноша наконец вышел на широкий и ровный тракт. Он был несказанно рад. Если бы ему пришлось блуждать по лесу ещё пару дней, то он бы точно свихнулся.

"Не знаю, где я сейчас, но судя по направлению, если я пойду в ту сторону, то дорога приведёт меня прямиком в Яньлинь. А что касается другой стороны... — Бай Юньфэй задумался на секунду, не уверенный, куда ведёт этот путь. В конце концов он достал из пространственного кольца карту и начал долго и старательно изучать пергамент, прежде чем пришёл к выводу: — Если я пойду туда, то следующим городом будет... Гуи. Чего я не знаю, так это как далеко мне до него шагать. Надо бы расспросить кого-нибудь, чтобы удостовериться".

Юньфэй осмотрелся, но тщетно.

"Ну и ладно. Идти всё равно туда, так что спрошу, когда увижу кого-нибудь по пути. Если я поднажму, то дорога в Гуи вряд ли займёт много времени".

Приняв решение, Бай Юньфэй прекратил бессмысленно тянуть время. Так как солнце было почти в зените, он достал соломенную шляпу и пристроил её на голову. После чего, беспечно напевая под нос какую-то песенку, расслабленно зашагал по тракту.

* * *

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Нормальное]

[Уровень апгрейда: +8]

[Защита: 2]

[Дополнительная защита: 5]

[Требуется для улучшения: 4 заряда души]

Окончательно ошалев от скуки во время путешествия, Бай Юньфэй воспользовался тем, что солнце как раз скрылось за облаками, снял свою неказистую шляпу и улучшил её.

"Семь защиты, это примерно на уровне, способном выдержать попадание булыжника. Интересно, какой эффект у неё появится, если я улучшу её до +10? — юноша с любопытством глядел на шляпу. — Впрочем, это просто барахло, которое можно найти где угодно, наверняка не получится ничего интересного..."

Бай Юньфэй уже как-то раз улучшал обычную одежду до +10. В результате её защита не достигла и двухзначной величины, а дополнительным эффектом стал 1% вероятности увеличить защиту на десять при ударе врага.

"Чёрт с ним, будет печально, если она развалится. Эта шляпа со мной уже очень давно, и она отлично справляется со своей задачей защищать от солнца". Облака как раз выпустили солнце на свободу, и Бай Юньфэй снова водрузил шляпу на голову, защищаясь от беспощадных лучей. Он тряхнул рукой и достал несколько сверкающих кинжалов.

"Незавершённые духовные предметы могут вбирать в себя немного духовной силы, в этом их отличие от обычного оружия... Но что касается апгрейда, то пока базовый урон не достигает минимального порога, достаточного для духовного предмета, улучшение будет требовать меньшее количество зарядов души. Это характерная особенность моей техники апгрейда".

Бай Юньфэй взглянул на один из кинжалов: "Урон 157. По меркам обычных людей это уже "магическое оружие", способное резать железо, словно сыр. Но для духовного практика этого едва ли достаточно. Незавершённые духовные предметы, которые продаёт дом Цзян, судя по всему, поставляются из Школы Ремесла. Понятное дело, для самой школы это не более чем мусор, отходы производства, от которых нужно избавиться... Дом Цзян... Цзян Фань? Он действительно из Школы Ремесла? Этот практик достиг ступени Предка Духа и столь же молод, как Хун Инь. Получается, он один из этих так называемых самородков, редких талантов. Интересно, какой статус он имеет в Школе Ремесла..."

Прожив несколько дней в Школе Зелёной Ивы, Бай Юньфэй составил грубое представление о мире духовных практиков. В общем и целом всё выглядело примерно следующим образом. Десять лет требуется практику, чтобы пробудить свою духовную силу. К тридцати они достигали ступени Воина Духа. Однако с выбором природного элемента всё было намного сложнее. Во-первых, нужно было иметь достаточно силы, чтобы почувствовать собственное изначальное сродство с наиболее подходящим элементом. Но даже достигнув этого, многие духовные практики годами усердно тренировались, неспособные ощутить присутствие элементов. Были и такие, кто навечно застрял на ступени Воина Духа, не в силах сделать следующий шаг. Однако, если усреднять, где-то на пятом десятке практик мог рассчитывать на достижение ступени Ядра Духа.

После этого практик получал возможность поглощать энергию из окружающего мира, а их духовная сила получала дальнейшее развитие. Поглотив достаточно элементальной энергии и укрепив духовную силу, практик мог достичь чудовищного усиления и более глубокого понимания выбранного элемента. Чем сильнее становился человек, тем лучше он мог контролировать свой элемент.

После успешного достижения ступени Ядра Духа большинство практиков становилось Предками Духа, разменяв шестой десяток, вне зависимости от того, выбрали они элемент воды или, например, элемент ветра. Однако стать Пророком Духа было на порядок сложнее, и этого уровня силы практики могли достигнуть в 80-100 лет.

После ступени Пророка Духа никакой речи о "большинстве" быть не могло. Короли Духа были в совершенно иной лиге, и лишь невероятно одарённые гении своего поколения могли надеяться преодолеть эту вершину.

Естественно, всё это было лишь "статистикой". Чем сильнее становился духовный практик, тем больше переменных и неожиданных факторов возникало. Поэтому предсказать заранее чей-то путь было проблематично. Каждый день для кого-то мог оказаться последним. И наоборот, в один прекрасный день практик мог наткнуться на какое-нибудь невероятное сокровище или мудрого наставника, которые позволят его духовной силе развиваться не по дням, а по часам. Это как подбрасывание монетки — удача и злой рок были лишь ещё одной гранью этого мира.

Цю Лулю из Школы Зелёной Ивы стала Ядром Духа в двадцать с лишним. В результате её очень многие знали как необычайно талантливого практика. Хун Инь же, с другой стороны, уже примерно в том же возрасте был на ступени Пророка Духа. Он был несомненным гением, одним на десятки тысяч.

Бай Юньфэю было 19, когда он стал Ядром Духа, так что в глазах этих экспертов он также был необычайно одарён. Ю Цинфэн даже хотел предложить ему присоединиться к Школе Дерева и развивать свой талант там. Но поскольку Бай Юньфэй был твёрдо намерен вступить в Школу Ремесла, то Ю Цинфэну пришлось отказаться от этой идеи. Юньфэй боялся им признаться, что он вообще стал духовным практиком лишь год назад. Он знал, что если это сделать, то будет очень сложно объяснить всё остальное. Техника апгрейда была его величайшей тайной, которую абсолютно, ни при каких обстоятельствах, нельзя было раскрывать.

Но Бай Юньфэй никогда не считал себя "гением". Он знал, что единственной причиной, по которой он так быстро достиг нынешней силы, была техника апгрейда вкупе с Духовным Грибом Огненного Семени Хун Иня. Без этих двух факторов он бы, возможно, за всю свою жизнь не смог бы добиться того уровня силы, который имел сегодня. Как-то раз юноша попробовал, чтобы измерить свою "естественную" скорость духовного развития, заниматься практикой, не прибегая к технике апгрейда. Но после десяти дней упорного труда он осознал, что духовной силы прибавилось совсем чуть-чуть. Куда проще было опустошить запасы духовных сил с помощью техники апгрейда и получить с этого гигантские дивиденды.

Что касается Ли Чэнфэна... раньше Бай Юньфэй этого просто не понимал. Но недавно он осознал, что скорость развития его друга практически бросала вызов самим Небесам. Вот уж кто действительно настоящий "гений"!

Цзян Фань и Хун Инь были примерно одного возраста. Хоть о каком-то конкретном духовном практике судили по его личной силе, но сравнивали их обычно со своими ровесниками. Тем не менее, Бай Юньфэй мог спорить на что угодно, что позиция Цзян Фаня в Школе Ремесла была, несомненно, довольно высокой.

"Мне повезло, что сумел так быстро убраться подальше прошлой ночью. Если бы он меня остановил, то сомневаюсь, что смог бы убедить его, что я ученик Школы Ремесла. А это навлекло бы на меня нежелательное внимание... Надо будет, если встречу его после вступления в Школу Ремесла, как следует его поблагодарить за помощь. Гмм? Что-то я отклонился от темы, я же хотел заняться апгрейдом..."

Бай Юньфэй сфокусировал взгляд на кинжале в своей руке. И тихо проговорил: "Апгрейд".

Глава 107 : Тяньмин

Бай Юньфэй шёл и неспешно улучшал десять превосходных кинжалов, которые он давеча приобрёл.

Так, незаметно для него самого, ещё вроде бы недавно взошедшее солнце начало опускаться за линию горизонта. Его яростные лучи поумерили свой пыл, а небо постепенно начало блекнуть.

* * *

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +8]

[Урон: 155]

[Дополнительный урон: 66]

[Требуется для улучшения: 61 заряд души]

Бай Юньфэй взглянул на кинжал в своей руке, после чего вернул его в пространственное кольцо и задумался: "У него уже больше 200 пунктов урона на уровне +8, этого достаточно, чтобы считаться духовным предметом. Если я продолжу улучшать, то это даст ещё сотню пунктов. Получится полноценный духовный предмет человеческого класса. Но предметы превосходного качества могут разрушиться при апгрейде выше +8. Похоже, только настоящие духовные предметы можно улучшать до +10 без риска их уничтожить.

Я полностью улучшил лишь четыре кинжала, а моя духовная сила уже наполовину истощилась. Пожалуй, стоит на этом остановиться, — Бай Юньфэй прищурился. — Я использовал порядка 1500 зарядов души или около того. Из 3600. Интересно, сколько времени уйдёт на то, чтобы достичь поздней стадии Ядра Духа... Ладно, подожду, пока моя духовная сила восстановится, а потом продолжу улучшать, — юноша посмотрел на небо. — Вечереет. Надо бы найти ночлег! Странно, почему я никого не встретил по пути? Да уж, удача — моя сильная сторона..."

Бай Юньфэй ворчливо бормотал себе под нос, шагая по дороге. Где-то через полчаса его тело вдруг застыло, напрягшись. Он увидел группу людей в лесочке недалеко от тракта. Бай Юньфэй разглядел палатки и общий костёр. Вокруг огня сидело несколько человек, а рядом высились какие-то тюки.

"Скорее всего, это торговый караван", — Бай Юньфэй припомнил торговцев, которых он постоянно видел в городах. Эти люди с виду мало чем от них отличались.

Юноша возликовал. Ускорив шаг, он быстро приблизился к сидящим у костра.

"Кто здесь?" — как только его силуэт оказался в пределах их видимости, все напряглись. Плотно сбитый мужчина тут же поднялся и тяжёлым взглядом уставился на Бай Юньфэя. Остальные остались сидеть, но было заметно, как их руки дёрнулись к лежащему рядом оружию, а глаза внимательно обшаривали округу.

Охрана каравана обычно состояла из нескольких опытных бойцов. Против шайки могучих горных бандитов они, конечно, вряд ли что-то смогут сделать, но против обычной шайки разбойников этого отряда было более чем достаточно.

"Не стоит так нервничать, я ничего не замышляю. И я один", — Бай Юньфэй выдал свою лучшую улыбку, но затем осознал, что уже слишком темно, чтобы её кто-то оценил. Вместо этого он помахал руками, показывая, что безоружен.

"Что ты тут делаешь?" — мужчина с кустистыми бровями окинул юношу изучающим взглядом. Он немного расслабился, но продолжил задавать вопросы.

Остановившись в десяти метрах от них, Бай Юньфэй изобразил на лице смущение: "Я, эм... я просто молодой путешественник, отправившийся в странствие по свету. Я целый день на ногах, и очень рад, что хоть кого-то сегодня встретил. Если вы не против, я бы не хотел ужинать в одиночестве. Вы торговцы? Могу я присоединиться к каравану? Если нужно, я заплачу".

"Хань Юэ, этот молодой человек здесь сам по себе", — из-за спины этого плотного мужчины показался щуплый на вид торговец.

Он был невысок, но с длинной бородой и слегка косящими глазами. В общем и целом он этот человек производил впечатление классического хитрющего проныры-торгаша. Тем не менее, открытая улыбка на его губах в один миг делала его лицо весьма дружелюбным. Он кивнул Юньфэю и засмеялся: "Брось свои шуточки, отрок. Судьба свела наши пути воедино. Если хочешь путешествовать вместе с караваном — нет проблем. Может быть, я, Хуан Вань, и обычный мелкий торговец, но дрожать за каждую монетку не собираюсь. Так что забудь про деньги и подходи к костру, если хочешь!"

"Вот как? В таком случае, спасибо тебе большое, босс Хуан!" — Бай Юньфэй тепло ему улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте. Он кивнул каждому из собравшихся и наконец медленно зашагал вперёд.

"Как мне тебя называть, паренёк?" — Хуан Вань потянул Бай Юньфэя за собой и усадил у костра. Расслабившись, Хуан Вань, не чинясь, уселся рядом и протянул ему хорошо прожаренное куриное бедро.

"Бай Юньфэй".

"Так ты тоже направляешься в город Гуи, маленький Бай?"

"Да. Несколько дней назад я заплутал в лесу и лишь сегодня смог из него выбраться, но путешествие выдалось довольно скучным. Увидев вас всех, я просто вынужден был подойти. Надеюсь, никто не возражает против моего вторжения".

"Ну, ну, довольно об этом. Мы также направляемся в Гуи, так что рады будем разделить этот путь с тобой".

"Спасибо, босс Хуан. Со своей стороны, если мы столкнёмся с неприятностями, я мог бы помочь. В этих руках есть кое-какая сила". Для Бай Юньфэя искренний и тёплый приём Хуан Ваня был словно глоток свежего воздуха.

"Хо? Так ты тоже практикуешь боевые искусства? — торговец удивлённо выгнул бровь. Но затем он беззаботно тряхнул головой. — Ха-ха, можешь об этом не беспокоиться. В этот раз в караване едут двое несомненных экспертов. С ними нам даже целая шайка бандитов в полном составе нипочём".

"Ха? — Бай Юньфэй скептически улыбнулся. — И кто же это?"

Хуан Вань огляделся по сторонам и прошептал трагичным шёпотом: "Они духовные практики!"

Только сейчас Бай Юньфэй обратил внимание на особняком стоящую палатку, в сотне метров от основного лагеря, где спали два человека. Это он разглядел сквозь колышущуюся ткань полога. Бай Юньфэй привык не использовать духовное восприятие направо и налево. Обычно он максимально сдерживал свою духовную силу, чтобы другие духовные практики не замечали его, если только специально не начнут активно обшаривать окрестности духовным восприятием. Двое экспертов в той палатке определённо были такими же духовными практиками, как и он сам, но Бай Юньфэй не собирался совать свой нос в их дела. Это было бы не только грубо, но и вызвало бы неудовольствие у остальных членов каравана.

Тем не менее, по какой-то непонятной причине, каждый раз, когда Бай Юньфэю на глаза попадалась эта палатка, в его душе возникало странное чувство. Это было словно предчувствие надвигающейся беды...

Возможно, из-за столь явной реакции юноши Хуан Вань решил, что Бай Юньфэй поражён самим фактом того, что здесь были духовные практики. Довольно усмехнувшись, он сказал: "Товары, которые я перевожу на этот раз, довольно ценные, так что я решил лично организовать караван. Но при этом я сейчас себя чувствую в куда большей безопасности, чем когда-либо за годы работы. Уж не знаю, почему эти духовные практики решили составить компанию мелкому торговцу, но без них я никогда бы не пошёл на такой риск! Теперь же мне лишь остаётся посочувствовать бандитам, если те попытаются нас ограбить. Злить духовного практика — это всё равно что самолично затягивать узел на своей шее!"

Бай Юньфэй посмотрел в сторону, едва заметно ехидно улыбаясь. Он не собирался выставлять напоказ свою силу. Если возможно, то он бы хотел и дальше играть роль обычного путника. Так обычно было куда приятнее и свободнее проводить время с другими людьми.

"Босс Хуан, я последние несколько дней без продыху бродил по лесам, так что чудовищно устал. Если... если можно, я бы хотел где-нибудь прилечь". Бай Юньфэй отполировал куриную косточку до блеска и обратился к Хуан Ваню с этой просьбой, вежливо отклоняя предложенный кубок с вином.

"Да конечно, нет проблем! — Хуан Вань нервно огляделся, будто опасаясь, что громким голосом мог разбудить духовных практиков. После этого он уже более низким голосом позвал: — Тяньмин! Пойди сюда!"

"Да, да, уже иду", — юношеский голос послышался из другой палатки, а следом показался и его обладатель.

Это был 15-16-летний парень. Его одежда явно была с чужого плеча, поскольку была ему изрядно велика. Размахивая чересчур свободными рукавами, он подбежал к Хуан Ваню с улыбкой: "Дядюшка Хуан, я уже подготовил для всех кровати в каждой палатке".

"Ха-ха, спасибо за усердную работу, но я уже говорил тебе, чтобы ты не перенапрягался. А то такое ощущение, что в этой чёрной работе смысл твоей жизни", — Хуан Вань засмеялся, тогда как окружающие начали по-дружески его подначивать. Кто-то даже потрепал его по голове за его прилежный труд.

Бай Юньфэй удивлённо смотрел на этого юнца, поскольку тот... также был духовным практиком! Довольно слабым, впрочем, да и свою духовную силу он никак не пытался скрыть или подавить. Специально он её не выделял, конечно, утечек силы бы не хватило, чтобы о чём-то догадались обычные люди, но для Юньфэя всё было ясно, как божий день.

Любопытно то, что Хуан Вань, который чуть ли не "молился" на духовных практиков, так запросто обращался с этим парнем. Вероятнее всего, последний притворялся обычным человеком.

"Это Бай Юньфэй, он пойдёт с караваном. Так что найди ему свободное место для сна, — проговорил Хуан Вань и повернулся к Юньфэю: — Маленький Бай, это Тяньмин. Ты будешь спать в его палатке сегодня".

"О, отлично. Спасибо за хлопоты, брат Тяньмин", — кивнул в ответ Бай Юньфэй.

"Что ты, никаких хлопот. Брат Бай, следуй за мной, наша палатка вон там, по правую руку", — Тяньмин улыбнулся и махнул в ту сторону. Он потянул Юньфэя за собой, направляясь к угловой палатке.

Забравшись внутрь, Тяньмин начал приводить в порядок спальные маты для них обоих. Затем он достал из своего рюкзака две подушки и, разложив их на матах, удовлетворённо кивнул. После чего наконец повернулся к Бай Юньфэю.

"Брат Бай, позволь представиться как следует! Меня зовут Е Тяньмин. "Е" — как в листьях деревьев, а "Тяньмин" — как приближающийся восход! Приятно познакомиться!"

Эти невинные и честные глаза чуть не заставили Бай Юньфэя расхохотаться. Это был по-настоящему наивный юноша, совершенно не знакомый пока с этим миром. Но именно из-за этой наивности Юньфэй почувствовал к нему некоторую симпатию.

"Я Бай Юньфэй. "Бай" — как белый цвет, а "Юньфэй" — как парящие облака. Приятно познакомиться, Тяньмин".

"Куда направляешься, брат Бай?" — Тяньмин сел на своём мате и с любопытством склонил голову, дожидаясь ответа.

"В провинцию Пинчуань, а ты?"

"Я? Ха-ха, я лишь вырвался ненадолго развеяться и скоро вернусь домой. После того, как мы попадём в Гуи, дальше я направлюсь в дом моей семьи в городе Гаои, — Тяньмин беспечно улыбнулся, словно турист на экскурсии. Его глаза внезапно загорелись: — Эй, нам с тобой по пути! Брат Бай, как насчёт того, чтобы путешествовать вместе? Что ты об этом думаешь?"

"Э... — Бай Юньфэй не знал, что ответить, но быстро нашёлся. — Как по мне, звучит неплохо. Проводник мне нужен был всё это время как никто другой. Так ты тоже просто присоединился к этому каравану по случаю? Надо сказать, довольно забавно видеть духовного практика, наслаждающегося подобной чёрной работой..."

"Да нет, не в том дело. Просто я никогда не делал ничего подобного дома. К тому же, духовные практики, как-никак, тоже люди. Я никогда не считал, что это делает меня в чём-то лучше обычного человека..." — Тяньмин смущённо покачал головой. Лишь через несколько секунд до него внезапно дошло, и он округлившимися от шока глазами уставился на Бай Юньфэя.

"Ты... ты знаешь, что я духовный практик?"

Глава 108 : Новая встреча

"Ты... ты знаешь, что я духовный практик?"

Тяньмин широко распахнутыми глазами уставился на Бай Юньфэя.

Бай Юньфэй приложил палец к губам, намекая, что Е Тяньмин говорит слишком громко. Потом легко улыбнулся и сказал: "Ха-ха, да не нервничай ты так. Я никому не скажу, твоя тайна останется тайной".

"Если... если ты знаешь, то ты, должно быть, тоже духовный практик!" — Тяньмин осознал этот факт и тут же поражённо зашептал.

Спокойно кивнув, Бай Юньфэй прошёл к стоящему рядом креслу и устроился в нём: "Да. Мы оба духовные практики и будем помогать друг другу. Если ты не хочешь себя раскрывать, то, естественно, я также не собираюсь об этом болтать. Однако у меня нет желания и про себя им рассказывать. Так что, будь добр, не говори никому, хорошо?"

"Э-э? Ох... уф... хорошо... — Тяньмин выглядел так, будто впал в прострацию. Помотав головой, он наконец ответил: — Я не могу почувствовать твою духовную силу, так что ты, видимо, сильнее меня! Почему ты не хочешь раскрывать себя? Будучи духовным практиком, ты всё же не отстраняешься от обычных людей? Более того, ты общаешься с ними совершенно свободно, совершенно не как духовный практик..."

"М-м? Что в этом странного? Ха-ха, я что, должен вести себя неприступно и загадочно, чтобы "быть" духовным практиком? Не ты ли только что сказал, что практики тоже люди? И что ты никогда не думал, что они должны стоять над обычными людьми? Так совпало, что наши мнения по этому вопросу совпадают".

"Серьёзно? — у юноши аж глаза загорелись от волнения. — Ты действительно так думаешь, брат Бай?"

Е Тяньмин горестно вздохнул, словно старый дед, не понимающий подрастающее поколение. После чего продолжил: "Многие духовные практики чувствуют себя так, будто они куда важнее, чем обычные смертные, так что не желают, чтобы их с кем-то из них видели. А даже если их это не особо волнует, практики предпочитают держать дистанцию. Вон те два духовных практика не исключение. Они вежливы, но будто боятся лишнее слово сказать, и никогда с нами лишний раз не пересекаются..."

"Кого волнует, что они делают? — засмеялся Бай Юньфэй. — Разве они не вольны сами выбирать, что им делать? Пока ты твёрдо следуешь своим убеждениям, не имеет значения, что могут подумать другие. Ты же не для них живёшь".

Тяньмин уставился на Бай Юньфэя опустевшим взглядом. Через некоторое время он наконец вернулся к реальности и проговорил: "Я... я могу жить для себя? Мои родители всегда говорили... "рождённый в доме Е обязан служить семье до конца своей жизни". Ради семьи любой должен отбросить свою гордость и пожертвовать всем ради её процветания... даже своей жизнью, если потребуется..."

"Ради семьи, хэх... — Бай Юньфэй нахмурил брови, размышляя. — Такое я не очень понимаю, но даже ради семьи ты не должен отбрасывать свою гордость. Даже если ты столкнёшься с трудностями, то должен преодолевать их по собственной воле, а не по чьей-то указке. Делай то, что сам хочешь. Даже если будет тяжко и утомительно, необходимо поступать так, чтобы потом не жалеть ни о чём. Человек должен жить счастливо, согласен?"

"Этого... я... я не знаю..." — Тяньмин потряс головой. В его голове царил кавардак.

"Ну, впрочем, я и сам этого до конца не понимаю, — смутился Бай Юньфэй. — Я просто говорил что в голову взбредёт. В общем и целом, делай что хочешь, и выкладывайся в этом до конца. Будь свободным и лёгким и живи без сожалений".

"Делать, что хочу? — Тяньмин помолчал ещё какое-то время, прежде чем эти слова нашли дорогу в его разум. Растянув губы в широченной улыбке, он ответил: — Да! Это оно! Делать, что сам захочу! Хах, жизнь в родовом поместье высасывала из меня все соки! Даже если я сбежал на два месяца, то что в этом такого опасного? Я отлично проводил время!"

"Ху-ху, ну, всё хорошо, пока ты счастлив, — Бай Юньфэй кивнул. — Ах да, Тяньмин, твоя семья живёт в Гаои, верно? В таком случае, ты не в курсе, что из себя представляет дом Лю?"

"А? Ты говоришь о семье Люци? Хм? Ты знаком с домом Лю*?"

// Прим. W: Честно говоря, я не знаю, почему "дом Лю" означает "семью Люци". Вероятно, какое-то китайское жонглирование иероглифами. Впрочем, было бы ещё страннее, если бы ему нужна была семья Лю (если вспомнить Лю Мэн и Лю Чэна). //

"Нет, не совсем так. Мой друг поддерживает хорошие отношения с домом Лю. Он знал, что я буду проезжать через Гаои, так что передал мне письмо. Мне сказали обратиться к этому клану, если мне вдруг понадобится поддержка. Я же о них ничего толком не знаю, вот и хотел разузнать, что да как".

"Ох, теперь понятно... — Тяньмин не стал расспрашивать дальше и задумался. — Дом Лю является одним из трёх главных кланов города Гаои. Мой дом Е и клан Чжао не уступают им в силе, однако несколько их старейшин являются учениками Школы Дерева. Из-за этого они поддерживают особые отношениями с этой школой. Впрочем, это достойное семейство, и свою власть для угнетения людей они не используют".

"Хо, вот как? — Бай Юньфэй глубокомысленно кивнул, после чего неожиданно спросил: — Так ты член дома Е? Получается, твоя семья является одним из трёх крупнейших кланов города?"

"Чёрт! Проболтался! — Тяньмин побледнел, осознав, что снова сболтнул лишнего. Он смущённо всплеснул руками и просительно посмотрел на Юньфэя: — Эм... хе-хе, давай оставим это в тайне от остальных, хорошо? Я никому не говорил, но если это обнаружится, то я уже не смогу ни с кем нормально поговорить".

"Не беспокойся, я не скажу. Ладно, уже поздно. Я спать. Поговорим завтра. Я уже несколько дней на ногах, так что наконец-то смогу вдосталь выспаться!" — Бай Юньфэй заразительно зевнул, после чего уместил голову на подушку и закрыл глаза.

Тяньмин не знал, что ещё говорить, но, увидев завалившегося спать Юньфэя, он решил последовать его примеру. В глубокой задумчивости улёгшись на своё место, юноша уже через несколько секунд забылся беспечным сном.

* * *

Даже без духовной практики Бай Юньфэй проснулся на следующее утро освежённым и полным сил. Увидев ясное голубое небо снаружи, Бай Юньфэй осознал, что весь лагерь ещё спит. Он уселся в позе лотоса на своей постели и начал неспешно изучать свои раны.

Через какое-то время, когда небо стало ещё светлее, юноша наконец снова открыл глаза и удовлетворённо улыбнулся: "Всё почти зажило без каких-либо осложнений. И моя духовная сила также ощутимо возросла. Похоже, опасности очень благотворно влияют на духовную практику! Но... надеюсь, подобные ситуации не будут возникать слишком часто. Мне не нравится этот способ увеличения силы".

"О, брат Бай, ты уже встал? Я как раз шёл будить тебя к завтраку".

Выбравшись из палатки, Бай Юньфэй наткнулся на Тяньмина, который с самого утра трудился в поте лица. В его руках был сломанный веер, лицо измазано в саже, и даже в волосах запутались какие-то листья и мелкие веточки. Всё указывало на то, что он только что возился с костром и завтраком для каравана.

"Когда я проснулся, ты уже был поглощён своей практикой, так что я не стал тебя беспокоить. Вот, я подогрел для тебя похлёбку. Если хочешь, можешь умыться в ручье. После завтрака караван снова двинется в путь", — Тяньмин махнул рукой в сторону ручья справа от них.

"Понятно, так и сделаю, — Бай Юньфэй кивнул. Однако, глядя на печальное зрелище, которое представлял собой Тяньмин, он невольно усмехнулся: — Эй, Тяньмин. Зачем молодому мастеру вроде тебя заниматься этой чёрной работой? Ты такой чумазый, тебе бы умыться тоже не помешало".

"Потому-то это весело! Мне бы никогда такого не позволили дома... Ха-ха, хорошо, я тоже умоюсь", — Тяньмин издал смешок и последовал за Юньфэем к ручью.

Склонившись над ручьём, Бай Юньфэй умылся и начал отряхивать руки, чтобы они быстрее высохли. Он уже собирался окликнуть Тяньмина, когда раздался свирепый рёв, и Бай Юньфэй от неожиданности плюхнулся лицом в воду.

"Извращенец! Ты по-прежнему будешь это отрицать?! Ты преследуешь юную госпожу!" — раздался сзади яростный голос женщины. Этот крик был слышен даже в самых дальних концах лагеря, так что все взгляды мгновенно устремились в эту сторону.

Бай Юньфэй, ощутимо вздрогнув, обернулся и увидел прямо рядом с собой знакомую парочку. Скривив губы от неловкости, он ответил: "Тё... тётушка, какое совпадение. Мы снова встретились... но я уже говорил вам, я не извращенец..."

Это были те самые женщины, с которыми так неподобающе обошёлся Цзин Минфэн в Яньлине. И с которыми Бай Юньфэй впоследствии имел конфликт.

"Хмф! По-прежнему строишь из себя невинность! Один раз испачкался, вовек не отмоешься, извращенец! Если мы снова встретились, то это означает, что ты не собираешься оставить юную госпожу в покое?!" — тётушка Чжао машинально укрыла девушку за собой и бдительным взглядом разъярённой мамаши уставилась на него.

Не зная, плакать или смеяться, Бай Юньфэй беспомощно развёл руками: "Я уже говорил это раньше, тётушка. Это действительно совпадение. Если бы я следовал за вами, то стал бы я так открыто красоваться здесь, словно идиот? И это был не я в прошлый раз, а другой человек, притворившийся мной. Я даже нашёл его потом в Яньлине..."

"Хмф, и где же он?! Зови его, пусть подтвердит!" — тётушка Чжао, не скрывая враждебности, призвала его к ответу.

"Ну... мы уже разделились..."

"Опять эти бабушкины сказки! Всё это просто ложь!" — гнев в её глазах вспыхнул с новой силой, а духовная сила начала закручиваться вокруг женщины тугой спиралью. Она подняла ногу и тяжело топнула по земле. Элементальная энергия хлынула вниз, и из земли внезапно взметнулся булыжник размером с тазик для умывания. Тётушка тут же его пнула, и каменный снаряд, просвистев, обрушился на юношу.

Брови Бай Юньфэя раздражённо сошлись на переносице. Резко выдохнув, он сделал полшага вперёд и выбросил правый кулак вперёд.

Бам!!!

Блеснула ярко-алая вспышка. Валун, летевший в Бай Юньфэя, рассыпался в пыль, которую подхватила ударная волна и разбросала по округе.

"Тётушка, вы слишком много себе позволяете. Я никогда не делал вам ничего дурного, однако вы уже второй раз пытаетесь провернуть что-то подобное. Если вы действительно желаете схватки, то я не буду столь вежлив, как в прошлый раз!" — Бай Юньфэй с угрожающим выражением лица поднял свой правый кулак.

"Тётушка Чжао, не злись. Этот человек не преследовал нас. Хозяин каравана говорил, что прошлой ночью к нам присоединился какой-то путник. Вероятно, это он. Если бы он действительно что-то замышлял, то вряд ли бы действовал таким образом..." — раздался нежный голос, и тонкая ухоженная рука цепко схватила женщину за запястье.

"Юная госпожа, ты действительно веришь в этот бред?!" — тётушка одарила Бай Юньфэя негодующим взглядом.

Девушка улыбнулась и сокрушённо покачала головой: "Тётушка, я знаю, ты боишься, что мне причинят вред, но нельзя так быстро выходить из себя. Я уже говорила в тот раз, что мы могли ошибиться, но ты до сих пор упрямишься. Просто взгляни на этого господина, на его глаза и манеры. Он абсолютно не похож на того мерзавца, которого мы тогда повстречали".

"Госпожа, но я..." — женщина хотела сказать что-то ещё, однако девушка непреклонно тряхнула головой. Тётушка Чжао, не имея иного выбора, пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. После этого она шагнула за спину девушки и бдительно уставилась на Юньфэя.

"Мистер, моя тётушка очень вспыльчивый человек. Если вас это оскорбило, то, пожалуйста, примите мои извинения", — девушка шагнула вперёд. Она улыбнулась юноше, а её голос был мягок и вежлив.

Как и прежде, на ней было белое платье, а её волосы водопадом ниспадали на плечи. Две крайние пряди были заплетены в виде обода вокруг головы. Они были увязаны серебряной ленточкой, красиво обрамляя всю шелковистую копну. Бледную алебастровую кожу эффектно оттенял румянец и ярко-вишнёвые губы, а её глаза были необычной, слегка вытянутой формы. Когда она улыбалась, на её щеках появлялись две очень милые ямочки, придавая ей особое очарование.

"Ох, юная госпожа действительно прислушивается к голосу разума. Я должен вас поблагодарить. Вся эта история была недоразумением с самого начала. Меня подставили..." — взгляд Бай Юньфэя скользнул по лицу девушки, после чего торопливо ушёл в сторону. Не то чтобы ему было неприятно на неё смотреть, но острый взгляд из-за её спины отбивал всякую охоту любоваться красотой юной госпожи.

"Ха-ха, я вам верю, мистер. Вы сильный эксперт и не обязаны ничего нам объяснять. И держитесь вы совершенно по-другому, нежели атаковавший нас тогда разбойник... — девушка деликатно рассмеялась. — Ах да, могу я узнать, как вас зовут?"

"Ох. Я Бай Юньфэй. Бай как "белый", и Юньфэй как "свободно плывущие по небу облака"... а вы?.."

Услышав его имя, девушка явно смешалась. Испытующе посмотрев в его глаза, она словно пыталась понять, правду он говорит или нет. Однако не распознав ни малейшей фальши ни в его словах, ни в его открытом взгляде, она увела взгляд в сторону и слегка потупилась. Бай Юньфэй не знал, разыгралось ли у него воображение, но он отчётливо увидел, как она слегка покраснела в этот момент.

Брови тётушки также поползли вверх. По какой-то причине в её взгляде снова вспыхнула ярость, будто слова Бай Юньфэя её чем-то оскорбили. Она уже собиралась что-то сказать, когда девушка наконец отозвалась.

"Меня зовут... Тан Синьюнь".

Глава 109 : Сердце парит над облаками

"Синьюнь?"

Бай Юньфэй слегка удивился, услышав её имя. Невольно повторив его вслух, он подумал, что это имя — "сердце парит над облаками" — странным образом напоминает его собственное. Наверное, она поэтому почувствовала смущение?

"Нет, нет, "юнь" как "цитрус"..." — румянец на щеках девушки стал ещё более отчётливым.

"Ох, понятно, — Бай Юньфэй смутился от своей ошибки и тряхнул головой. Он чувствовал, что она чего-то не договаривает, но не стал надоедать с расспросами. Оглядевшись, он проговорил: — Мисс Тан, вы же пришли сюда умыться, верно? В таком случае, не буду вас больше задерживать. Пойдём, Тяньмин".

"Чт...? А, иду, иду!" — Тяньмин рывком пришёл в себя и поспешил за Юньфэем.

Подозрительным взглядом проводив молодых людей, тётушка Чжао наконец отвернулась и достала тазик для умывания из кольца.

"Юная госпожа, вы по-прежнему думаете, что это не тот же самый прохвост? Глядите, как дёшево он использовал ваше имя, пф! Не может быть, чтобы это была случайность!" — едко заметила женщина.

"Тётушка Чжао, не будь такой подозрительной. Насколько я могу судить, эта встреча была случайной... да и не мог он знать моё имя, чтобы так поступить", — Тан Синьюнь умылась и аккуратно вытерла лицо полотенцем.

"Да как такое возможно... когда госпожа давала вам имя, она надеялась, что ваша жизнь не погрязнет в жестоких играх внутри клана. Она верила, что ваше сердце будет свободным и лёгким, как облако. Вот почему она назвала вас "Синьюнь", что можно воспринимать как "сердце, парящее над облаками". Символ "юнь" стоит на втором месте просто потому, что это больше подходит девушке. Этот тип сказал, что его зовут Бай Юньфэй. Это же намеренная попытка скопировать ваше имя!"

Тан Синьюнь снова слегка покраснела, после чего беспомощно взглянула на спутницу: "Тётушка Чжао, ты действительно думаешь, что он мог знать даже значение, скрывающееся за моим именем?"

"Ох. Это..." — лицо женщины внезапно затвердело. Она осознала, что в своих домыслах она явно хватила лишку.

"Ладно, не важно. Тётушка Чжао, не будь к нему столь агрессивной. Тот это человек или нет, но в данный момент он, судя по всему, не настроен враждебно, разве не так? Не так уж плохо узнавать новых людей во время путешествия".

"Что ж... хорошо. Если он не будет неучтив по отношению к вам, я не стану создавать проблем..."

* * *

"Братец Бай, почему эта тётушка называет тебя "извращенцем"? Что ты сделал? Неужели ты... только не говори мне, что..."

Они возвращались обратно в лагерь. Тяньмин оглянулся на Тан Синьюнь, в его глазах вспыхнули огоньки, а на губах заиграла озорная улыбка.

"Парень, не обвиняй меня в чём-то, чего я не делал! — Юньфэй оторопело уставился на него и дал подзатыльник. — Я человек чести, как я мог сделать что-то настолько вульгарное?!"

"Не делал, так не делал, я же ничего не утверждал... — Тяньмин расстроенно потёр пострадавшую голову. Видя "гнев" в глаза Бай Юньфэя, он внезапно кое-что осознал. — Однако, братец Бай, ты действительно невероятен! Булыжник, который в тебя швырнула та женщина, был таким здоровым, как ты его так легко отбил? Я знаю, что эта тётушка, по меньшей мере, на ступени Ядра Духа, тогда насколько же силён ты?"

"Как и она, я на средней стадии Ядра Духа", — отозвался тот.

"Уа-а-а!!! Средняя стадия Ядра Духа! Ты не слабее моего старшего брата, но ему уже тридцать! А тебе ещё явно и двадцати нет, невероятно!" — воскликнул Тяньмин восхищённо.

Не зная, как ему на это реагировать, Бай Юньфэй отвёл взгляд. Ему на глаза попался торговец Хуан, стоявший неподалёку.

Хоть атака от тётушки и была не слишком сильной, но она была наполнена солидным количеством духовной силы. Для обычного человека это был чудовищно сильный удар. Когда Бай Юньфэй в буквальном смысле стёр булыжник в порошок, окружающие были в шоке. Он проделал это с лёгкостью, но для них это было нечто за гранью человеческих возможностей.

"Маленьк... мм, нет, простите меня. Господин Бай, я и подумать не мог, что вы... что вы духовный практик... В прошлом я был неучтив. Прошу, простите меня, если я чем-то вас оскорбил".

"Босс Хуан, о чём ты? Это я напросился к вам в караван. Как ты можешь извиняться передо мной? Я специально не раскрывал свою личность. Просто относись ко мне так же, как и вчера, нет нужды в этой натужной вежливости", — Бай Юньфэй с натянутой улыбкой покачал головой.

"Но... — Хуан Вань был всего лишь обычным человеком, но весьма сообразительным. Видя искренность в глазах юноши, он тут же откинул все сомнения. Засмеявшись, торговец ответил: — Что ж, так тому и быть... Я буду и дальше звать тебя маленьким Баем. Кто бы мог подумать, что ты окажешься могущественным духовным практиком? Никогда не видел таких добродушных и дружелюбных духовных практиков. В это действительно сложно поверить. Хорошо, в таком случае, надеюсь на твою поддержку во время путешествия, маленький Бай".

Хуан Вань усмехнулся. Судя по всему, он снова вернулся к своей обычной манере поведения. Впрочем, если присмотреться, в его глазах то и дело вспыхивали искорки восхищения. Но он был слишком проницателен, чтобы упустить возможность заручиться поддержкой сильного духовного практика. Для него, обычного торговца, это было надёжной гарантией от любых неприятностей.

"Само собой. Если я могу чем-то помочь, говори свободно, босс Хуан. Сделаю всё, что в моих силах", — кивнул Юньфэй.

"Хе-хе, спасибо за эти слова, маленький Бай. Так, завтрак готов, давайте поедим и двинемся в путь!" — от довольной улыбки торговца его глаза превратились в узкие щёлочки. Он махнул рукой, и несколько человек тут же организовали для Бай Юньфэя его порцию похлёбки.

Беспомощно покачав головой от этого чрезмерно уважительного отношения, Бай Юньфэй принял чашу и начал болтать с Хуан Ванем, наслаждаясь завтраком. Но иногда он невольно кидал осторожные взгляды в сторону Тан Синьюнь и её спутницы.

Увидев, что они неспешно возвращаются от ручья, Бай Юньфэй призывно махнул им рукой: "Мисс Тан, присоединяйтесь к нам, так мы быстрее отправимся в путь!"

Тётушка, яростно нахмурившись, раздражённо отрезала: "Скажите кому-нибудь, чтобы принесли еды к нашей палатке. Мы..."

"Нет, тётушка. Мы можем поесть и здесь. Ни к чему ещё больше задерживать караван господина Хуана", — внезапно перебила её Тан Синьюнь. Она кивнула Бай Юньфэю и направилась к ним. Тряхнув рукой, девушка извлекла из пространственного кольца небольшой стул и элегантно на нём устроилась.

Тётушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Она налила похлёбку в две небольшие чаши, передала одну из них Тан Синьюнь и приступила к завтраку.

"Ах да, мисс Тан, а куда вы направляетесь?" — прикончив свою порцию, без задней мысли поинтересовался Бай Юньфэй, наблюдая, как окружающие торопливо собирают палатки и пожитки.

"Тебе какое дело, куда мы направляемся? Или ты собрался преследовать нас вечно, извращенец?!" — встряла тётушка прежде, чем Тан Синьюнь успела хотя бы открыть рот для ответа.

"Эм-м... — Бай Юньфэй неприязненно покосился на женщину, после чего пожал плечами. — Ладно, чтобы не вызвать нового взрыва подозрительности у тётушки, я первым скажу, куда иду. Из города Гуи я направлюсь в Гаои, прежде чем покинуть провинцию и отправиться в Пинчуань. Ну, а вы?"

"Ты! Ты..." — глаза тётушки распахнулись, словно она собиралась разразиться ещё одной яростной тирадой.

"Угу, ясно. Судя по реакции тётушки, можно предположить, что нам по пути? Какое совпадение. Тогда, быть может, доберёмся до Гаои вместе? Довольно бессмысленно в таких условиях держаться особняком".

"Пф! Забудь об этом! Мы торопимся, поэтому в Гуи наймём экипаж! И мы не будем обременять тебя приглашением к нам присоединиться!" — решительно отвергла женщина его предложение.

"Что ж, в таком случае, ничего не поделаешь..." — засмеялся Юньфэй. Он спросил просто так, из прихоти. Говорить что-то ещё не было смысла, если его жест доброй воли был столь категорично отвергнут.

Глава 110 : Избитый до полусмерти

Вскоре после этого обмена репликами все вещи были упакованы, а лошади и повозки подготовлены к отправлению.

Движением каравана управлял мужчина по имени Чжан Юэхань. По его распоряжениям, Хуан Вань находился в центре процессии, тогда как Бай Юньфэй неспешно следовал за ними в хвосте.

Юноша частенько перекидывался фразами с Тан Синьюнь, Тяньмин постоянно вклинивался со своими мыслями, улыбаясь до ушей, а тётушка Чжао, естественно, занимала позицию между Юньфэем и девушкой, словно защищая подопечную от этого "сомнительного" персонажа.

Из разговоров Бай Юньфэй почерпнул, что полное имя тётушки — Чжао Маньча; она была горничной матери Тан Синьюнь. Эта женщина также долгое время была нянькой девушки, так что, когда Тан Синьюнь решила отправиться в путешествие, её мать приказала Чжао Маньча сопровождать её и защищать.

Однако же, чтобы прислуга вроде Чжао Маньча была на ступени Ядра Духа... Бай Юньфэй догадывался, что их клан, мягко скажем, очень силён. Также, каждый раз, когда речь заходила о матери, чуткий Бай Юньфэй замечал нотку печали в глазах Тан Синьюнь. Похоже, "дом" не слишком баловал мать и дочь заботой и любовью...

Нечаянно проболтавшись о тайне своей личности, Тяньмин решил больше не сдерживаться и завалил их рассказами о том, как ему жилось в Гаои. Он увлечённо вещал о том, как чуть не помер со скуки в родном поместье, и как самовлюблённые отпрыски аристократических семей заставили его презирать "благородство" и спесь знати. Словно впервые в жизни имея возможность высказаться, Тяньмин говорил без умолку. Он даже разболтал пару "вещей", о которых не следовало бы говорить, например, о том, что в их семье есть мужчина, больше похожий на жирную свинью, чем на человека. При этом он искренне мнил себя красавчиком, но у Тяньмина при виде его толстого тела возникало лишь одно желание — выбить из него весь этот жир. Зато на младшую сестру этого "красавчика" действительно приятно было смотреть, у неё был удивительно ясный и проницательный взгляд...

Слушая молодого человека, Юньфэй невольно то краснел, то бледнел. Было очевидно, что Тяньмин слишком засиделся дома. Он был безмерно счастлив "вырваться на свободу", и постоянно твердил о всех горестях, что ему приходилось терпеть в кругу семьи. Разумеется, немаловажную роль в его разговорчивости сыграло то, что Бай Юньфэй и Тан Синьюнь были настроены к нему дружелюбно. Впрочем, как бы там ни было, никаких настоящих секретов семьи Е Тяньмин не выдал. Он хорошо чувствовал эту грань и менял тему всякий раз, когда вопрос становился чересчур щекотливым.

Когда солнце начало заходить за горизонт, караван облюбовал новую просторную площадку под лагерь и остановился на ночёвку. Если верить Хуан Ваню, то они преодолели где-то половину пути до города Гуи. С их текущей скоростью передвижения караван доберётся до него дня через три.

С приближением темноты несколько небольших отрядов отделилось от каравана, чтобы найти подходящее место для лагеря.

Глядя на бурную активность всех и каждого, Бай Юньфэй остро ощутил свою бесполезность, и с самого утра ломал голову, пытаясь придумать, чем бы и он мог им помочь. В итоге он решил, что мог бы побродить вокруг лагеря и попытаться найти какую-нибудь дичь, чтобы разнообразить общий рацион мясом.

Юноша надеялся, что в пределах километра от группы он сможет найти какого-нибудь зайца, фазана или ещё что. Почему не попытаться зайти дальше? Что за вздор! Если Юньфэй вдруг потеряется, им придётся отрядить кого-нибудь на его поиски. Случись такое, и он просто сгорит со стыда!

"Ка...какой упитанный фазан! О, да тут их целых три! Ха-ха, сегодня у нас будет царский ужин!" — при виде птиц, затаившихся в густых зарослях, глаза Юньфэя заблестели. Миг — и три кинжала мгновенно устремились к своим целям...

Связав тушки за тонкие лапки тростником, найденным поблизости, Бай Юньфэй неспешно побрёл через лес обратно. Завидев лагерь, он почувствовал облегчение и радость.

Только сейчас, успешно завершив вылазку, он осознал, что находился гораздо дальше, чем в километре от остальных. Вспотев от стыда, Юньфэй ринулся к лагерю, когда внезапный звук за спиной привлёк его внимание.

"А? Бай Юньфэй, это действительно ты?!"

Это был по-настоящему пугающий опыт для юноши. Если эксперт на ступени Ядра Духа, вроде него, не способен обнаружить чужого присутствия на таком ничтожном расстоянии... Страшно даже подумать, что было бы, если бы это был враг.

Бай Юньфэй как ни в чём не бывало прошагал ещё несколько метров, после чего стремительно развернулся, взяв оружие наизготовку. Но тут же понял, что в его правой руке вовсе не кинжал, а три птичьих тушки. Он торопливо тряхнул рукой, доставая из кольца кинжалы, и настороженно уставился на человека позади себя.

В нескольких метрах от него стоял юноша с крохотным носом и глазами-щёлочками. Он смотрел на Юньфэя со странным выражением на лице. Это была радость?..

"Кто ты такой?" — брови Бай Юньфэя сошлись на переносице, а его духовное восприятие цепко ощупало фигуру незнакомца. Этот подозрительный молодой человек выглядел, словно обычный мирянин без каких-либо отличительных особенностей. Однако тот факт, что Юньфэй не смог обнаружить его загодя, вызвал у юноши странное чувство дежавю...

"Ты жив, это чудесная новость! Я слышал отголоски того светопреставления, что творилось за городскими стенами. Я переживал, что тебя там убили!" — незнакомец с преувеличенной радостью вздохнул и покачал головой.

"Цзин Минфэн!" — наконец осознал Бай Юньфэй, вытаращив глаза. Это действительно был он! Просто паршивец снова сменил свой облик!

Минфэн усмехнулся и подмигнул: "Кто же ещё? Ха-ха, Бай Юньфэй, я действительно рад, что тебе удалось уйти! Если бы ты там помер, я бы не смог спокойно спать".

В его словах не было ни тени раскаяния. Он словно разговаривал со старым другом. Юноша развёл руки, приближаясь к Юньфэю, словно собираясь его обнять.

Он явно не притворялся, вид живого и здорового Юньфэя принёс радость и мир в его душу.

Бай Юньфэй также ощутил всплеск эмоций. Он положил фазанов на траву и, вытянув руки, зашагал к юноше.

Улыбка на лице Цзин Минфэна стала ещё шире: "Так здорово, что мы сно...!"

"Ублюдок! Я должен тебя арестовать! Верни моё честное имя!!!" — в тот миг, когда они сблизились, руки Бай Юньфэя устремились прямо к горлу Цзин Минфэна. Он начал душить его, стиснув зубы от ярости.

"Я... я... я всё объясню! Стой, позволь... позволь мне извиниться, ладно? Ха-а, ха-а..." — лицо Минфэна побагровело, он отчаянно пытался вдохнуть глоток воздуха.

"На кой чёрт мне сдались твои извинения! Меня почти убили там из-за тебя, и даже сейчас кое-кто называет меня "мерзким извращенцем"! Я сделаю из тебя отбивную и повешу на стену! Ты хоть понимаешь, сколько людей видело меня в тот день?! Моё доброе имя! Почему?! Ублюдок!" — Юньфэй схватил его за воротник и с силой встряхнул, после чего швырнул в сторону метров на десять.

Когда тело юноши готово было упасть на землю, Бай Юньфэй уже поравнялся с ним. Опасный огонёк в его глазах не предвещал Минфэну ничего хорошего.

"Нет! Дай объяснить! Я извиняюсь! Правда! Я гово..."

"К дьяволу твои извинения! У меня столько претензий, что я даже не знаю, с чего начать! Я поклялся, что если снова увижу тебя, то изобью так, что мать родная не узнает! Извинения? Подожди, пока я с тобой не закончу!" — Юньфэй и слушать ничего не хотел.

Сдавленные крики боли и глухие удары разносились далеко вокруг, так что даже Тан Синьюнь с остальными обратили внимание на происходящее.

Несколько минут спустя крики затихли, словно жертва уже устала стонать. Вскоре прекратились и звуки ударов...

"Лорд Бай, что слу..."

Голос оборвался на середине фразы, когда Бай Юньфэй повернул голову на звук. Перед ним стояли Тан Синьюнь, Чжао Маньча, Тяньмин и даже Хуан Вань. Все они, оторопев, взирали на него и на то, что он держал в руках. Это... человек?

"Мисс Тан, тётушка Чжао, вы вовремя! У меня наконец-то есть доказательства моей невиновности! — Бай Юньфэй приподнял свою жертву за одежду и обратился к женщинам. — Именно этот человек изображал меня в тот день и доставил вам неприятности! Это он "мерзкий извращенец", а я тут вообще ни при чём!"

"Э-э-э? Хотите сказать, что это был он?"

Тан Синьюнь всмотрелась в незнакомца. В данный момент он больше походил на свинью, чем на человека. Всё его лицо было в ссадинах и заплыло. Вопрос девушки прозвучал крайне неуверенно.

Глава 111 : Сделка?

Избитый до неузнаваемости Цзин Минфэн замер при виде Тан Синьюнь. Он не ожидал, что наткнётся ещё и на неё.

"Это он, мисс Тан! Он в ответе за те события, не я!" — Юньфэй пронзил молодого человека взглядом, обещавшим боль и страдания в том случае, если тот не признает свою вину.

"Ох-х... — Цзин Минфэн ненадолго задумался, после чего попытался изобразить улыбку на своём обезображенном лице. С лёгким вибрато в голосе он выдал: — Ха-ха, мисс, мы снова встретились. В прошлый раз я просто дурачился, надеюсь, вы не станете придавать этому большого значения..."

"Это действительно ты!" — даже не дослушав, Тан Синьюнь переменилась в лице. Его слова, его глаза, его повадки... Несмотря на то, что его лицо представляло собой печальное зрелище, а глаза заплыли и превратились в узкие щёлочки, она узнала его мгновенно.

В тот раз Цзин Минфэн подавлял свою духовную силу при помощи какой-то неизвестной техники, так что по отпечатку его ауры узнать было практически невозможно. Однако сейчас, когда он стоял рядом с Бай Юньфэем, Тан Синьюнь могла отчётливо видеть определённое сходство между молодыми людьми.

В душе девушки поднялась волна гнева, когда она приняла этот факт. Но до того, как она смогла сделать хоть шаг, мимо неё промчалось свирепое нечто.

"Ублюдок, так это был ты!!!"

Тётушку Чжао окружала могучая аура. И это была не духовная сила, но чистая и незамутнённая "ярость". Издав нечленораздельный вопль, она вклинилась между Юньфэем и Минфэном и схватила последнего. Она швырнула его, словно мешок с мукой, после чего помчалась вдогонку.

Молодой человек, находясь в воздухе, невольно воскликнул несчастным голосом: "Чёрт возьми! Тётушка, ты тоже здесь?! Послушайте меня! Я просто дурачился в тот день, честное слово. Не опускайтесь до ссор с младшими! Я..."

Прервав его на полуслове, женщина поймала его в воздухе за воротник и с силой впечатала в землю. После этого началось его методичное избиение, второе за сегодня.

(в связи с нелицеприятными подробностями этой сцены, кусок текста на 527 символов был вырезан...)*

// Прим. W: Это примечание было в оригинале, это не моя пометка :-) //

Бай Юньфэй скривил губы при виде этой жестокости, но он даже слова не сказал, чтобы вмешаться. Наоборот, мучения Цзин Минфэна даже доставляли ему некоторую радость. С чего бы ему её останавливать?

Тан Синьюнь же знала, что тётушка не станет его всерьёз калечить, как бы разгневана она ни была. Цзин Минфэн не использовал духовную силу для защиты, явно признавая справедливость физической расправы. Так что девушка, также до чёртиков злая на этого проходимца, также не собиралась вмешиваться.

Глаза Тяньмина возбуждённо блестели, будто эта свирепая расправа была для него не более чем новым и занятным зрелищем. Разумеется, он также и слова не сказал.

Торговец Хуан? Ему-то какое до этого дело?

Таким образом, после побоев от Юньфэя, молодому человеку пришлось пережить ещё долгих десять минут истязаний от рук Чжао Маньча...

* * *

Пламя костра ярко освещало разбитый на поляне лагерь, а вокруг суетились люди Хуана, торопливо готовя ужин. Бай Юньфэй устроился на скале в сотне метров от них, наблюдая за окружением. Рядом с ним сидел человек с поросячей головой... стоп, это был Цзин Минфэн.

Глядя на то, как молодой человек болезненно кривится рядом с ним, Бай Юньфэй не сдержал улыбки. На самом деле раны Минфэна были поверхностными. Если бы он использовал духовную силу, то заживление заняло бы лишь несколько минут. Почему он этого не делал? Дело в том, что тётушка Чжао пообещала ему, что если он в течение суток посмеет применить для исцеления духовную силу, то она изобьёт его ещё сильнее, чем в первый раз...

"Что ж, судя по всему, гнев тётушки Чжао поутих. Можешь считать, что по этому долгу ты расплатился сполна. Радоваться должен!" — с этими словами довольный Бай Юньфэй хлопнул его по плечу.

"Не наслаждайся так откровенно моими мучениями. Если бы я не сдерживался изо всех сил, то чёрта с два тётушка бы меня так отделала!" — проворчал Минфэн, но в следующий миг его лицо снова исказилось от боли.

"Ладно, проехали, — Бай Юньфэй покачал головой и решил больше над ним не подшучивать. — Насколько я заметил, ты был абсолютно невредим, когда мы встретились. Как ты сумел сбежать невозбранно?"

Цзин Минфэн посерьёзнел (впрочем, это вряд ли можно было определить по его нынешнему свинячьему облику). Погрузившись в воспоминания, он устремил взгляд вдаль и медленно начал рассказывать: "Когда за мной погнался этот Предок Духа, он взялся за меня всерьёз далеко не сразу. Судя по всему, он хотел выяснить, нет ли у меня ещё сообщников. Через некоторое время он наконец потерял терпение, я почувствовал его нарастающую жажду крови за спиной. Как раз тогда мне посчастливилось наткнуться на похоронную процессию какой-то богатой семьи; в ней принимали участие более сотни человек. Так что мне оставалось лишь смешаться с толпой и использовать мои техники, чтобы изменить внешность и скрыть духовную силу. После этого улизнуть было... несложно. Я слышал чудовищные взрывы в том направлении, куда побежал ты. Я думал сходить и проверить, однако мой преследователь также направился в ту сторону, так что мне пришлось отказаться от этой мысли. Я знал, что если тебе удалось сбежать, то в город ты точно возвращаться не станешь, так что я также его покинул. Удивительно, что мы смогли встретиться снова, в самом деле..."

"...Так просто?" — Бай Юньфэй недоверчиво посмотрел на собеседника.

"Угу, так просто", — моргнул в ответ Минфэн.

"Ладно, пока что я тебе поверю, — Бай Юньфэй, не желая тратить время попусту, решил сменить тему. — Ты действительно... ничего не сделал той ночью? Откуда взялись все эти люди, жаждущие твоей крови? Включая двух Предков Духа!"

"Я и сам понятия не имею! — Цзин Минфэн покачал головой. — Я не лгал тебе. Той ночью я планировал использовать твоё лицо, чтобы забраться в богатый особняк и чем-нибудь поживиться. Кто же знал, что в этом поместье окажется целая толпа экспертов! Эти два Предка Духа что-то обсуждали там, но я не слышал ни слова из их разговора. Тем не менее, они, по всей видимости, решили, что я слышал всё. Думаю, их настойчивость объясняется именно этим..."

Бай Юньфэй глубоко нахмурился, размышляя. Если всё так, как говорит Цзин Минфэн, то в этой информации не было ничего особо ценного. Минфэн стал целью этих экспертов просто потому, что была вероятность утечки какой-то важной тайны. А Бай Юньфэю просто не посчастливилось оказаться не в то время не в том месте...

"Хм, а что насчёт тебя? Как тебе удалось сбежать той ночью? Я был на том месте позднее, все камни на огромной площади были просто стёрты в порошок. Не мог же это сделать ты, верно?" — с любопытством спросил Цзин Минфэн у замолчавшего Юньфэя.

"Что за бред, разумеется, это был не я. Когда я пытался сбежать, то наткнулся ещё на одного Предка Духа, который затеял драку с первым. Я просто убрался оттуда под шумок..." — Бай Юньфэй махнул рукой.

"...Так просто?"

"Угу, так просто".

"..."

Цзин Минфэн промолчал, поскольку понимал, что не стоит задавать слишком много вопросов. Немного подумав, он тряхнул правой рукой, извлекая из воздуха несколько побрякушек. Молодой человек протянул их Бай Юньфэю со словами: "Что ж... кажется, я должен вернуть тебе это".

Удивлённый Бай Юньфэй взглянул на распухшее лицо Минфэна, и уголки его губ поползли вверх: "Хо? Удивительное благородство".

Цзин Минфэн раздражённо скривил губы, а в его глазах отчётливо проявилось нежелание расставаться с этими украшениями. Однако после секундного колебания он всё же сунул их в руки Юньфэя.

"Эти предметы помогли мне сбежать не по частям, так что за мной ещё один должок. Сейчас опасность миновала, так что, естественно, я должен их вернуть..."

Бай Юньфэй лукаво улыбнулся, однако без слов принял украшения и убрал их в кольцо.

После этого между ними повисло молчание.

Цзин Минфэн уставился на звёздное небо, о чём-то размышляя. Через какое-то время он пошевелился, будто наконец пришёл к какому-то заключению.

На миг в его глазах вспыхнула застарелая ненависть, после чего они наполнились решимостью. Прикусив губу, он бросил испытующий взгляд на Юньфэя.

"Бай Юньфэй, я хочу заключить сделку!"

Глава 112 : Техника маскировки

"Сделку? — Бай Юньфэй приподнял брови и изогнул губы в улыбке. — Что ты имеешь в виду?"

"Я обучу тебя тайным техникам моей семьи в обмен на твои украшения, увеличивающие скорость! Но я не хочу те, которые ты мне дал так запросто. У тебя явно должны быть предметы получше, верно? Меня интересуют только те, которые увеличивают скорость!" — без обиняков заявил Цзин Минфэн.

"Хо? Тебе нужны украшения, которые сделают тебя даже быстрее? — Юньфэй по-прежнему улыбался, словно эти слова его ничуть не удивили. — Ты действительно думаешь, что меня заинтересует такая сделка?"

"Ой, да полно тебе! Я знаю, что тебе покоя не дают тайны моей семьи. Я также заметил, что ты не придаёшь этим предметам большого значения. По крайней мере, они точно не настолько ценны для тебя, чтобы не использовать для обмена. Так что скажешь? По рукам?"

"Ты обучишь меня техникам для изменения внешности и для сокрытия духовной силы?"

"Гори в аду! Разве что в твоих мечтах! Искусство Сокрытия Духа — это не то, что я могу тебе передать. Я даже рассматривать сейчас не собираюсь такую возможность! Я предлагаю тебе совершенное Искусство Изменения Внешности в обмен на четыре самых эффективных украшения. И да, повторюсь. Мне нужны те, которые повышают скорость! Если у тебя таких нет, то можешь забыть про моё предложение!"

Улыбка Бай Юньфэя несколько потускнела, однако глаза заблестели. Немного посопротивлявшись для вида, он наконец кивнул: "Хорошо. Я согласен на сделку. Однако я должен подумать, какие предметы тебе отдать. Завершим обмен утром".

Минфэн ошеломлённо уставился на юношу: "Чт... ты ещё и можешь "выбирать", какие из украшений отдать? Эти предметы бесценны даже в сравнении с духовными! У тебя действительно их так много? Но как... даже у моего дедушки было лишь два таких..."

После этой оговорки Минфэна сердце Бай Юньфэя невольно пропустило удар. Только что благодаря счастливой случайности он узнал, что в мире существовали артефакты, увеличивающие элементальное сродство владельца!

"Так помимо моих существуют и другие украшения, которые могут усилить "сродство" с элементом? Ах, впрочем, если духовные предметы можно перековать, повышая их силу иными способами, нежели моя техника апгрейда, но с аналогичными результатами, то и подобные артефакты должны существовать... Получается, я не должен был так сильно беспокоиться о том, чтобы объяснить уникальные свойства моих украшений".

В его голове роились сотни мыслей одновременно. Однако он не мог рассказать о них Минфэну, так как объяснить это было бы затруднительно.

"Мне просто повезло в моих странствиях, вот и всё. На Континенте Небесного Духа подобных предметов хватает, не так ли? — улыбнулся Юньфэй. — Многие украшения, которыми я владею, обладают незначительными эффектами. Однако для того, чтобы подобрать те, которые подойдут тебе, нужно время. Вот почему я хочу немного подумать".

Цзин Минфэн бросил на него скептический взгляд: "Не важно, какая разница, в чём причина? Всё хорошо, пока сделка в силе".

Он тряхнул правой рукой, и в ней появился серый духовный свиток. Он кинул его Юньфэю со словами: "Вот, держи. Изучи его ночью, а утром вернёшь".

"Что? Ты так просто мне его даёшь? Ты не боишься, что я не выполню свою часть сделки?" — Юньфэй поймал свиток и бросил на молодого человека вопросительный взгляд.

"Если ты сбежишь с ним, будем считать, что я был слишком опрометчив в своих суждениях. Кроме того, я в долгу перед тобой, так что в таком случае мы будем в расчёте, — Цзин Минфэн небрежно махнул рукой. — Ну и? Ты действительно собираешься так поступить?"

"Хе-хе, конечно нет. Я ещё не узнал всех твоих тайн. С чего бы мне собственноручно лишать себя будущих возможностей?" — засмеялся Юньфэй, убирая свиток в кольцо.

"Ты всё ещё надеешься узнать об Искусстве Сокрытия Духа? Забудь, этот навык совершенно на ином уровне. Пусть твои предметы и бесценны, они и рядом не стояли с подобной духовной техникой", — презрительно хмыкнул в ответ Цзин Минфэн.

Бай Юньфэй подумал про себя: "Эта техника Сокрытия Духа действительно... настолько ценна? Ну, впрочем, изменить внешность это одно, но полностью скрыть свою духовную силу — это совершенно иная концепция..."

Заметив, что Тяньмин приглашающе машет им рукой, Юньфэй встал и отряхнулся.

"Пойдём ужинать. Мы продолжим наш разговор завтра".

Только после того, как он совершенно пропал из виду, улыбка на губах Цзин Минфэна померкла. Он обернулся и с отсутствующим видом уставился на луну.

"Отец, дедушка, я... продал технику Изменения Внешности. Вы бы стали меня за это винить? Как бы то ни было, с истреблением нашего клана... есть ли необходимость по-прежнему держать их в секрете? Я лишь хочу стать сильнее, намного сильнее. Использовать наши фамильные секреты в обмен на силу... Что ж, так тому и быть. Я скорее умру, чем отдам их врагам, однако Бай Юньфэй не такой, как они. Да и потом, я отдал ему лишь Искусство Изменения Внешности, так что это не должно стать проблемой... Отец, мама, дедушка, братец и все остальные... подождите ещё немного, скоро я стану достаточно силён. Я не стану, словно страус, прятать голову в песок. Клянусь, наступит день, и я заставлю их заплатить кровью за кровь!!!"

Снедаемый множеством идей и мыслей, Цзин Минфэн наконец глубоко вздохнул, чтобы привести в порядок возбуждённый разум. Натянув на лицо вымученную улыбку, он зашагал ко всем остальным...

Тётушка Чжао не считала Минфэна приятным дополнением к их путешествию, однако своё мнение она держала при себе. Единственное, что теперь её настороженность естественным образом сместилась с Бай Юньфэя на него. Хуан Вань же, узнав, что Цзин Минфэн также был духовным практиком, так обрадовался, что тут же распорядился выделить для него отдельную палатку.

* * *

Поздней ночью в палатке, когда Тяньмин уже давно забылся безмятежным сном, Бай Юньфэй сидел на мате со свитком в руках и задумчиво хмурился.

"Искусство Изменения Внешности... эта техника позволяет контролировать лицевые мускулы и видоизменять кости черепа, чтобы сформировать новое лицо. Манипулируя всем скелетом и мышцами, можно изменить телосложение. Воздействуя на голосовые связки, можно поменять тембр голоса... Как вообще кто-то мог создать такую совершенную технику? Я даже не подозревал, что поры человеческой кожи можно использовать таким образом..."

Когда духовный практик достигает ступени Адепта Духа, он постигает способы управления кожей и плотью, а также получает самые базовые представления о том, как изменять их внешний вид. Однако диапазон подобных изменений весьма ограничен, да и удерживать их долго требует огромных усилий и концентрации. Однако Искусство Изменения Внешности было идеальной техникой перевоплощения. Этот метод был столь сложным и причудливым, что Бай Юньфэй ощущал, что от одного только прочтения описания у него закружилась голова.

Если вкратце, то когда Бай Юньфэй полностью освоит эту технику, то сможет по желанию менять свою внешность. Поддержание маскировки не требовало никаких затрат энергии или внимания. Даже если он умрёт, его облик не изменится. Помимо всего прочего, навык предполагал широкий спектр дополнительных возможностей. Разумеется, превратиться в дерево, трёхметрового гиганта или тощего карлика ростом в метр даже с этой техникой было невозможно.

Закрыв глаза и удостоверившись, что слово в слово запомнил всё содержимое свитка, Бай Юньфэй отложил его в сторону. Он выровнял дыхание и попытался использовать технику на себе.

Несколько минут спустя мышцы на лице Бай Юньфэя начали подрагивать. Очень медленно, но его нос начал вытягиваться, а лоб раздался вширь. Подбородок стал плоским, а лицо начало принимать всё более и более округлые очертания.

Не слишком придавая значение тому, что и как меняется, Бай Юньфэй протестировал все самые базовые функции техники на своём лице. Если бы обычный человек сейчас увидел юношу, то потом до конца жизни клялся бы, что видел демона. Беспечные манипуляции Юньфэя придали его лицу гротескный и неестественный вид.

Где-то через час Бай Юньфэй наконец покончил с экспериментами и немного успокоился. После этого его лицо снова пришло в движение, и через пару минут он уже снова выглядел, как раньше.

Открыв глаза, Бай Юньфэй с любопытством ощупал своё лицо: "Освоить основы довольно легко, но... если я хочу принять какой-то конкретный облик, то это потребует куда больше практики... Ладно, пока что этого достаточно... — Бай Юньфэй тряхнул правой рукой, и на его ладони блеснул изящный белый браслет. — Нужно подготовить подходящие предметы для обмена. У меня есть несколько, но не все они одинаково полезны..."

"Апгрейд..."

Глава 113 : Непредсказуемый навык

Юньфэй сказал Минфэну, что ему нужна ночь на размышления, но истинная причина заключалась в том, что у него просто не хватало подходящих предметов.

Разумеется, он не мог просто взять и сказать: "Сейчас у меня их нет, но к утру они появятся". Это было всё равно, что заявить во всеуслышание, что у него есть особые способности.

"Обладание сокровищами" и "умение превращать предметы в сокровища" были принципиально разными концепциями. Цзин Минфэн знал лишь, что у Бай Юньфэя имеется несколько сокровищ. Самое большее, что он мог подумать, это что юноше повезло где-то на них наткнуться во время путешествия. Невозможно было сказать наверняка, как бы он отреагировал, если бы узнал о том, что эти предметы были созданы в результате особого навыка Юньфэя.

Чужая душа — потёмки. Бай Юньфэй не сомневался в характере Минфэна и в его моральных принципах, однако отношения между ними были далеко не столь близкими, как между Юньфэем и Ли Чэнфэном или Хун Инем.

Цзин Минфэна интересовали лишь предметы, увеличивающие скорость, поэтому Юньфэй должен был сосредоточиться именно на этом атрибуте. В Яньлине он закупил множество украшений для апгрейда, но до сих пор у него не было возможности ими заняться. Всё, что оставалось сделать — улучшить каждое украшение на раз, чтобы выяснить, какой атрибут они увеличивают. После этого можно было всецело посвятить себя улучшению украшений только с требуемым атрибутом. В конечном итоге он смог подготовить для своей цели 30-40 предметов с упором на ловкость.

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Ловкость +55]

[+10 Дополнительный эффект: Ловкость владельца повышается на 125]

[Требуется для улучшения: 29 зарядов души]

Бай Юньфэй полюбовался белым перстнем на ладони, прежде чем вернуть его в пространственное кольцо: "Это пока что единственное украшение +10, которое повышает ловкость. Этой ночью мне нужно получить ещё три предмета такого же уровня..."

Через некоторое время.

"Меня кто-то проклял, или что? — Юньфэй хлопнул себя по лбу, на секунду потеряв дар речи. — Неужели нельзя как-то увеличить шансы на успешный апгрейд? Или это всё действительно лишь "удача"? Тогда дайте мне предмет, повышающий удачу!.."

Бурча себе под нос, Бай Юньфэй мысленно начал молить Небеса ниспослать ему удачу получше. Наконец он тряхнул рукой и приступил к улучшению очередной "жертвы".

* * *

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Ловкость +56]

[+10 Дополнительный эффект: Скорость передвижения увеличена на 4%]

[Требуется для улучшения: 30 зарядов души]

"Ф-фух... — Бай Юньфэй вздохнул с облегчением. — Пять предметов разрушил, прежде чем удалось получить ещё одно украшение +10! Гмм... но это тоже кольцо, их у меня уже два. Так что с кольцами закончили..."

Бай Юньфэй убрал кольцо и достал красивый браслет из тёмного аметиста.

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +9]

[Дополнительный атрибут: Ловкость +43]

[Требуется для улучшения: 22 заряда души]

Эта безделушка была результатом его экспериментов в прошлом. Юньфэй застыл на мгновение, но затем беспечно пожал плечами: "Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Ловкость +59]

[+10 Дополнительный эффект: Подвижность рук увеличена на 5%]

[Требуется для улучшения: 30 зарядов души]

"Ух-ху! Да! Успех!" — Бай Юньфэй чуть не пустился в пляс от восторга.

Он был безмерно счастлив, что после предыдущего успеха не решил "слегка притормозить" и заняться апгрейдом менее ценных вещей.

В прошлом, когда он экспериментировал, пытаясь вычленить закономерности, "правила" своей техники апгрейда, был случай, когда он разрушил подряд целую пачку предметов +8. При этом в какой-то момент Юньфэй за шесть попыток апгрейда с +8 до +9 потерпел неудачу лишь дважды. Но когда приступил к улучшению с +9 до +10, то... девять предметов подряд превратились в пыль у него на глазах.

Юноша перепробовал множество различных идей, пытаясь обнаружить условия, повышающие шансы на успех.

В конце концов, он выяснил лишь одно — не было никакой чёртовой системы. Если успех — значит, успех. Порой случались даже серии из 7-8 успешных апгрейдов подряд. А порой он оставался у разбитого корыта. Но каждый раз, когда он вспоминал про свой безумный кирпич, ему приходилось стискивать зубы и бороться с отчаянным желанием отбросить осторожность и улучшать "до победного", поскольку это практически гарантировало неудачу. Разумеется, эксперименты он проводил на не слишком ценных предметах. Поэтому, хоть после каждого "взрыва" ему хотелось рвать на себе волосы, но, по крайней мере, можно было не жалеть о принятых решениях...

"Подвижность рук увеличена на 5%? — Юньфэй почесал затылок. Такой эффект ему ещё не попадался. — Что именно это означает? Скорость атаки? Или это "ловкость рук", как у фокусников? Ладно, попробуем..."

Вместо ненужных размышлений юноша просто нацепил аметистовый браслет на руку. Он тут же почувствовал, как эта странная, но уже хорошо знакомая сила вошла в его тело. Эти ощущения возникали всякий раз, когда он надевал улучшенные вещи. Юньфэй закрыл глаза и прислушался к своему телу. Через несколько секунд он снова их открыл, и воздух прорезали звуки стремительных ударов и движений рук.

Юньфэй остановился как вкопанный. Удивлённо выгнув бровь, он пробормотал: "Этот эффект схож с повышением скорости атаки, но есть и различия. Он действует избирательно на "руки", однако гораздо сильнее! Но что самое главное..."

Бай Юньфэй выудил кольца +10 из пространственного пояса* и с довольной улыбкой окинул взглядом предметы: "Уверен, Минфэн будет счастлив получить такие сокровища. Его навыки во многом сосредоточены на использовании рук. Интересно всё же, откуда у него такое "необычное хобби"?.. Хо, может быть, он пользуется каким-то духовным навыком для карманной кражи?"

// Прим. W: Судя по всему, это ошибка автора или анлейтера, поскольку никаких пространственных поясов нашему герою до сих пор на пути не попадалось, насколько мне известно. //

Юноша извлёк из воздуха медальон и расслабленно улыбнулся: "Не думал, что доберусь до последнего предмета +10 так быстро. К этим трём вещам нареканий точно не возникнет, так что продолжу улучшать другие украшения... Апгрейд..."

* * *

До рассвета оставалось приблизительно часа три.

Бай Юньфэй с сомнением в глазах рассматривал два чёрных кольца в своих руках.

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +9]

[Дополнительный атрибут: Дух +46]

[Требуется для улучшения: 23 заряда души]

На правой ладони лежало то самое пространственное кольцо, которое подарил ему Хун Инь, а на левой — его старое кольцо, доставшееся ему ещё от Гэ Июня. Если их сравнивать, то новое имело ощутимо больший объём внутреннего пространства.

Изначально оба кольца были улучшены до +8, но по какой-то странной причине Бай Юньфэй почувствовал, что "удача" сегодня к нему весьма благосклонна, и решил, что потеря одного из них будет не так уж критична. Чего он не ожидал, так это того, что оба кольца успешно улучшатся до +9. И теперь он не мог сообразить, что ему делать: продолжать или успокоиться на достигнутом.

Стоит отметить, что кольцо Хун Иня было одним из редчайших предметов с атрибутом "дух". Естественно, "дух" в данном случае означал "духовную силу"...

"Атрибут духа, который повышает количество духовной силы... незначительно, но в критической ситуации это всё равно может спасти духовному практику жизнь... Из вчерашней информации можно сделать вывод, что дополнительные эффекты, появляющиеся на уровне +10, всегда связаны с атрибутом предмета. Предметы с ловкостью получают бонусы к скорости. Сила означает общее укрепление тела. Но атрибут духа встречается крайне редко. Пусть я ещё и не видел подобных предметов, улучшенных до +10, но спорю на что угодно, что дополнительный эффект будет связан с духовной силой...

К чёрту, я должен рискнуть! Я в любом случае не ожидал, что получится улучшить оба кольца. Так что не важно, даже если оно взорвётся у меня в руках!"

Бай Юньфэй отбросил в сторону сомнения и решительно насупился.

"Апгрейд!"

Глава 114 : Кольцо духа

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Дух +65]

[+10 Дополнительный эффект: Скорость восстановления духа увеличена на 3%]

[Требуется для улучшения: 31 заряд души]

"Успех!!! — Бай Юньфэй несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. — Ускоренное восстановление духа! Это означает... что я смогу быстрее восполнять запасы духовной силы?!"

Бай Юньфэй с горящими глазами нетерпеливо надел кольцо и зажмурился. Он приступил к практике, полностью сосредоточив внимание на ощущениях.

Через десять минут или около того юноша открыл глаза, радостно улыбаясь. Одобрительно кивнув, он пробормотал: "Что за удачная ночка! Этот дополнительный эффект чересчур хорош!"

Немного успокоившись, он с сомнением в глазах взглянул на кольцо на левой руке: "Стоит ли попытаться улучшить и второе пространственное кольцо?"

Но уже в следующую секунду отказался от этой мысли: "Ну уж нет, даже я знаю, когда нужно остановиться. Да и потом, даже на +10 оно мало чем будет отличаться от других "превосходных" колец. Его пространственные свойства куда полезнее".

После этого он неспешно начал прибираться. Одну за другой он складывал все свои вещи в свежеулучшенное пространственное кольцо +10. Хун Инь говорил ему, что если разрушить такое кольцо, то пространство внутри него схлопнется, и все предметы будут разом выброшены наружу. Чтобы избежать такого сценария в случае неудачного апгрейда, он заранее аккуратно выложил все предметы.

Багровое копьё, Язык Пламени, он поместил в пространственное кольцо на правой руке, чтобы было легко его извлечь во время сражения. Сюда же он складировал и Ледяной Шип. В бою это было очень удобно. Пусть носить пространственные кольца на каждой руке и было несколько показушно, но Бай Юньфэй об этом не задумывался. В кольце на левой руке он в основном хранил обычное оружие и украшения. В частности, метательные кинжалы. Ему бы пришлось перекладывать Язык Пламени в другую руку во время боя, если бы кинжалы хранились в кольце на правой руке.

"Ладно, на сегодня всё. Я добился, чего хотел, и даже более того. Пожалуй, эту ночь можно назвать самой прибыльной в моей жизни..." — Бай Юньфэй с шумом выдохнул. Уже приближался рассвет, и духовной силы он потратил немало. Продолжать апгрейд необходимости больше не было, так что он улёгся, положил голову на подушку и закрыл глаза. Юноша почти мгновенно погрузился в сон, медленно восстанавливая запасы духовной силы...

* * *

Когда Юньфэй утром вышел из палатки, то обнаружил, что все уже давно проснулись. Солнце уже светило вовсю. Неподалёку, у костра, суетились люди: одни готовили завтрак для каравана, другие проверяли товары.

На ближайшем каменном уступе сидела Тан Синьюнь, с любопытством наблюдая за этими хлопотами. Иногда она с улыбкой поворачивала голову налево, где стояла её неизменная защитница, тётушка Чжао. Единственным отличием было то, что рядом с ними также ошивался молодой человек лет двадцати, ростом примерно 1,7 метра. Его волосы были увязаны сзади в хвост, демонстрируя довольно обычное, ничем не выделяющееся лицо. В настоящий момент он с хитрым выражением лица что-то льстиво говорил тётушке.

Бай Юньфэй удивлённо поднял брови — это был Цзин Минфэн.

Его обезображенное лицо полностью исцелилось, но тётушка, судя по всему, не возражала. Видимо, этот проныра сумел её чем-то задобрить. Однако его внешность разительно отличалась от той, которую Бай Юньфэй видел последний раз. Очевидно, Цзин Минфэн надел новую личину, более "подходящую" в текущих условиях.

В этот момент молодой человек заметил Бай Юньфэя. Он с извиняющимся видом улыбнулся тётушке, что-то проговорил, после чего пулей устремился к Юньфэю, вздымая за собой пыль. На его лице большими буквами было написано нетерпеливое предвкушение.

"Ну, где мои предметы?" — торопливо проговорил он, даже не успев приблизиться.

Бай Юньфэй огляделся и с таинственным видом подал знак следовать за ним.

Дойдя до ближайшей рощицы в сотне метров от лагеря, юноша обернулся и взглянул на озадаченного Минфэна, спросив: "Это твоё настоящее лицо?"

"А? — Цзинфэн слегка оторопел от неожиданного вопроса, но уже в следующую секунду горделиво улыбнулся. — Хе-хе, а ты как думаешь?"

Бай Юньфэй лишь скривил губы, ничего не отвечая. Он тряхнул правой рукой, доставая из кольца серый свиток, и бросил его Цзин Минфэну.

Тот подхватил свиток налету, быстро осмотрел и убрал в своё пространственное кольцо. После чего нетерпеливо уставился на юношу: "Что насчёт моих предметов?"

"Я передумал, сделка отменяется", — невозмутимо проговорил Юньфэй.

"Ты! — на секунду Цзин Минфэн пал духом. Однако затем он поймал насмешливый взгляд Юньфэя и пришёл в себя: — Эй, не шути так!"

"Ха-ха, я просто хотел полюбоваться на твою рожу в этот момент, — ухмыльнулся Юньфэй и швырнул ему несколько украшений. — Одно кольцо на руку, не больше!"

Среди украшений, помимо колец и браслета, был также нефритовый кулон в форме меча, который также увеличивал скорость.

Горящими глазами глядя на эти "безделушки", Цзин Минфэн быстро напялил их на руки и на шею соответственно. После чего закрыл глаза, пытаясь ощутить изменения. Через несколько секунд на его губах заиграла радостная улыбка. Словно не до конца удовлетворённый, он превратился в размытый от скорости вихрь и заметался по округе.

Его скорость была столь высока, что обычный человек смог бы разглядеть лишь бесплотный призрак. Побегав какое-то время кругами, Минфэн вернулся к тому месту, где стоял Бай Юньфэй.

"Ха-ха!!! Здорово! Я чувствую, что стал как минимум на треть быстрее, чем раньше! А когда я привыкну, то скорость увеличится ещё больше!" — он резко остановился прямо перед Юньфэем с широченной улыбкой на лице. Внезапно молодой человек странно ойкнул. Он собирался хлопнуть Бай Юньфэя по плечу, но неожиданно обнаружил, что что-то не так. Отдёрнув руку, Цзин Минфэн ошеломлённо уставился на свою ладонь, будто видел её впервые.

"Это..." — Минфэн вдруг бросил любопытствующий взгляд на браслет, после чего недоверчиво посмотрел на Юньфэя.

Юноша, с улыбкой наблюдавший за этой сценой, кивнул: "Этот браслет увеличивает скорость твоих рук".

Восторг в глазах Минфэна вспыхнул с новой силой, он быстро задвигал рукой из стороны в сторону, совершая крайне причудливые и сложные действия. Сомнения, которые он почувствовал, услышав Юньфэя, исчезли без следа. Минфэн с ликующим видом погладил бесценный для него браслет.

"Брат Бай, Брат Цзин, еда готова! Мы скоро тронемся в путь!"

Тяньмин позвал их на завтрак, не забыв махнуть рукой Юньфэю и поприветствовать Цзин Минфэна. Последний же не обращал внимания ни на что, с глупым видом водя правой рукой в воздухе. Даже когда они с Юньфэем двинулись к костру, он не отрывал от неё завороженного взгляда.

* * *

"Цзин Минфэн, что ты планируешь делать дальше?" — полюбопытствовал Бай Юньфэй, наливая похлёбку в свою чашу.

"А? — непонимающе уставился на него Минфэн, но затем осознал, о чём он спрашивает. — А, куда я направляюсь? На самом деле особой цели нет, куда дорога заведёт. А ты?"

"Все мы сейчас направляемся в Гуи. Мисс Синьюнь и тётушка Чжао спешат, так что собираются нанять в городе экипаж. А мы с братом Баем продолжим путешествие в мой родной город, Гаои", — жизнерадостно ответил за Юньфэя Тяньмин.

"Понятно, тогда... поскольку мне всё равно, то я могу также отправиться с вами в Гаои, полюбоваться местными видами", — после небольшой паузы проговорил Цзин Минфэн.

"Я только за! Когда мы доберёмся до моего дома, я устрою моим братьям настоящий пир. Кроме того, я знаю множество способов хорошо провести время в Гаои", — засмеялся Тяньмин.

"... ..."

Бай Юньфэй в немом изумлении взирал на это "братское взаимопонимание".

"С каких пор они так сдружились?.."

Глава 115 : Не рой другому яму

В ходе путешествия Бай Юньфэй с изумлением наблюдал, как дружеские отношения Минфэна и Тяньмина крепли не по дням, а по часам.

Уже на следующее утро можно было видеть, как они панибратски обнявшись за плечи, словно родные братья, о чём-то весело трещали у костра. Днём они вообще отделились от группы, что-то увлечённо обсуждая в сторонке, жестикулируя и смеясь.

С наступлением сумерек караван разместился на древнем холме, Хуан Вань начал раздавать указания, и торговцы начали спешно разбивать палатки и готовить ужин.

Тан Синьюнь отправилась прогуляться, чтобы насладиться видом природы в свете заходящего солнца. Она торопилась, поскольку закат уже был в самом разгаре. Чжао Маньча безмолвно последовала за ней. Цзин Минфэн и Тяньмин сбежали в ближайший лесок, скрывшись из виду, оттуда периодически доносился жизнерадостный гогот. Бай Юньфэю делать было совершенно нечего, так что он просто притулился на ближайшей скале и начал улучшать оставшиеся у него предметы.

* * *

[Улучшение не удалось!]

[Предмет разрушен!]

Стряхнув пыль с рук, Бай Юньфэй расстроенно покачал головой: "Снова неудача, неужели я исчерпал запасы везения вчера ночью?"

Он вздохнул. После этого в руках юноши появился браслет-цепочка. Бегло взглянув на него, он послал мысль: "Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Сила +51]

[+10 Дополнительный эффект: При ударе существует 1% шанс удвоения урона этой рукой]

[Требуется для улучшения: 28 зарядов души]

При виде дополнительного эффекта обрадовавшийся было Юньфэй раздражённо поморщился: "Двойная сила — неплохой эффект, но с таким шансом активации он почти не имеет смысла..."

После того, как эксперт достигает ступени Ядра Духа, битвы превращаются в противостояние элементальных атрибутов. Чем сильнее был духовный практик, тем сильнее был его элемент. Соответственно, возрастала и средняя дистанция между сражающимися. На этом уровне силы редко можно было увидеть экспертов, сошедшихся в ближнем бою. В битве между Цзян Фанем и тем незнакомцем экспертов разделяло несколько сотен метров, но несмотря на это, бой был чрезвычайно быстрым и насыщенным. Разумеется, всегда были практики, предпочитающие ближний бой. Обычно это было связано со спецификой их духовных техник. Однако таких всё же было меньшинство. Даже если одна из сторон стремится завязать ближний бой, вторая, вероятнее всего, предпочтёт выдерживать удобную дистанцию. Именно поэтому дополнительный эффект этого браслета был практически бесполезен. Юньфэй определённо не будет его использовать, шанс в 1% был слишком ничтожным. Сложно представить себе сражение, в котором ему удастся нанести по противнику сотню ударов...

"А? Разве это не... Тяньмин?" — когда Бай Юньфэй убрал браслет, его внимание привлекла крадущаяся в темноте фигура, направлявшаяся к палаткам. Обычный человек бы его не заметил, но Юньфэй ясно видел, что это не кто иной, как Тяньмин.

Тяньмин ступал бесшумно и плавно, словно кошка, а одежда на его груди слегка оттопыривалась, словно он там что-то прятал. Наконец, быстро оглядевшись и никого не увидев, он проскользнул в какую-то палатку.

Примерно десять минут спустя полог палатки снова шевельнулся, и Тяньмин также аккуратно шмыгнул наружу, после чего поправил полог, чтобы всё выглядело, как раньше.

"Слушай, Тяньмин, чем, во имя Небес, ты тут занимаешься?"

Тяньмин стремительно развернулся, и выражение его лица сменилось с триумфального на неприятно удивлённое. Он даже подпрыгнул на метр в воздух от неожиданности, чуть не запутавшись в своих ногах после приземления.

"Бра... братец Бай, что ты тут делаешь?" — неловко спросил он. Наткнувшись на исполненный подозрений взгляд Юньфэя, он отвёл глаза и панически осмотрелся по сторонам.

"Это мой вопрос. Что за странная таинственность?"

"Что? Нет... Я, я взбивал подушки! Да! Я помогал вытряхнуть пыль и почистить постели в лагере. Ты же знаешь, я всегда это делаю", — глаза Тяньмина забегали, после чего он смог выдавить из себя оправдание.

"Хо, понятно... — Юньфэй по-прежнему пристально смотрел на юношу. В этот момент он понял, что с его одеждой уже всё в порядке, и покачал головой. — Тогда почему ты ведёшь себя так, будто тебя поймали на горяченьком?"

"А? Т-ты о чём? Наверное, здесь свет так ложится, ты что-то напутал, братец Бай. Л-л-ладно, извини, мне ещё нужно заняться другими постелями, увидимся!" — нервно глянув по сторонам в очередной раз, он выпалил последнюю фразу и тут же побежал к другим палаткам.

"Хм..." — Бай Юньфэй лишь покачал головой, глядя на это бегство. После этого он направился к Хуан Ваню и остальным, которые жарили кроличье мясо на костре. Но, пройдя метров десять, он оглянулся на палатку, из которой только что выбрался Тяньмин.

"Это же палатка мисс Тан и тётушки Чжао? Похоже, эти балбесы нацеливались на них всё это время..."

* * *

За ужином Бай Юньфэю пришлось сидеть рядом с двумя свиноголовыми людьми... ах да, если точнее, это были Цзин Минфэн и Тяньмин.

Кто их избил? Разумеется, это была тётушка Чжао. Изначально они планировали подшутить над женщинами, устроив им весёлую ночку в компании целой кучки скорпионов, которые бы ползали по палатке и по ним...

К несчастью для заговорщиков, тётушка Чжао, которая вернулась в палатку первой, с первого взгляда раскрыла этот "коварный" план.

Причиной стало то, что Тяньмин очень спешил. Он вырыл ямку для скорпионов, но забыл засыпать их землёй после этого...

После молниеносного расследования оба молодых человека были избиты до полусмерти.

Правильно говорят, не рой другому яму...

* * *

Глядя на то, как эти двое пытаются онемевшими губами пить похлёбку из чашек, так что часть даже выливалась им на одежду, Бай Юньфэй с трудом сохранял невозмутимое выражение лица. Оба юноши пламенными взорами пожирали тётушку, которая делала вид, что ничего не случилось. Тан Синьюнь с улыбкой прихлёбывала из чашки, также не говоря ни слова. На лице Минфэна даже сквозь синяки и ссадины ясно чувствовалось желание взять реванш, но этого стоило ожидать. Чего Юньфэй не мог понять, так это почему Тяньмин присоединился к этой "диверсии"? Чем его приманил Минфэн, чтобы получить такую самоотверженную поддержку? С первого взгляда было ясно, что Тяньмин совершенно не злится на него за такой бесславный итог, что лишь усиливало любопытство Юньфэя.

Словно почувствовав его взгляд, Тан Синьюнь повернула голову и приветственно улыбнулась. На её щеках появились очаровательные ямочки, и Бай Юньфэй невольно улыбнулся в ответ. Но в этот момент бдительный взор тётушки Чжао метнулся к нему, и Юньфэй поспешно посмотрел в сторону. Он принуждённо кашлянул, опустил взгляд в свою чашку и сказал: "Я здесь ни при чём. Я не имею к этим двоим и к их шалостям никакого отношения..."

После ужина два свиноголовых существа посовещались и объявили, что с этого момента будут ночевать в одной палатке, оставив Бай Юньфэя в одиночестве. Бай Юньфэй снова невольно почувствовал изумление: это что, братские узы, рождённые в горниле совместных испытаний и бед?

* * *

На следующий день полностью исцелившиеся Минфэн и Тяньмин с улыбками пришли к тётушке Чжао извиняться. Они донимали её до тех пор, пока она не сдалась и не простила их, после чего коротко поклонились и, довольные, ретировались, обмениваясь фразочками, понятными только им двоим. Время от времени они появлялись в поле зрения Юньфэя — Цзин Минфэн что-то втолковывал юноше, обильно жестикулируя, а Тяньмин сосредоточенно внимал его "мудрости", яростно кивая...

Беспомощно вздохнув, Бай Юньфэй пробормотал себе под нос: "Он был таким славным малым, но как же быстро он сбился с пути..."

Чем ближе был город Гуи, тем больше людей они видели на тракте. На обочинах даже начали попадаться чайханы и лоточники. Завтракали они уже в какой-то гостинице, после чего караван продолжил свой путь.

Примерно в два или в три часа пополудни, когда Бай Юньфэй неспешно шагал бок о бок с Хуан Ванем, расспрашивая его о городе Гуи, сзади его неожиданно окликнул Тяньмин.

"Братец Бай, братец Бай! Иди сюда быстрее, я хочу тебе кое-что рассказать..." — он призывно махал ему рукой.

"А? Что такое?" — Юньфэй подошёл поближе.

"Хе-хе, хочу открыть тебе одну тайну... — Тяньмин бросил на него загадочный взгляд и наклонился поближе. Он прикрыл рот левой рукой и тихо проговорил Юньфэю в ухо: — Я заметил, что сестрёнка Синьюнь в последнее время постоянно на тебя смотрит!"

"Чего? — Бай Юньфэй непроизвольно повернул голову в сторону Тан Синьюнь, которая шла впереди. Внезапно он стремительно дёрнул рукой вниз, перехватывая ладонь, нацелившуюся на браслет на другой его руке.

Юньфэй сузил глаза, недобро уставившись на испуганное и смущённое лицо юноши: "Тяньмин, так вот чему ты учился у Цзин Минфэна последние два дня?!"

"Ох, уф... это была шутка. Просто шутка, не более! Братец Бай, мы просто дурачимся..."

С неловкой улыбкой потирая руку, Тяньмин попытался незаметно подать сигнал Минфэну, скрывавшемуся далеко позади.

"Братец Бай, не злись. Я просто хотел немного подшутить. Не волнуйся, я никогда не учился ничему плохому..."

"М-да..." — глядя на эту святую невинность, Бай Юньфэй потерял дар речи. Он уже собирался пойти "повидаться" с Цзин Минфэном, когда почувствовал, что вот-вот что-то произойдёт. Юньфэй ругнулся сквозь зубы и отвернулся от Тяньмина, устремив взгляд в сторону леса по правую руку.

Его внезапно посерьёзневшее лицо привлекло внимание и тётушки Чжао, и Цзин Минфэна. Тан Синьюнь последней почувствовала неладное, но увидев их реакцию, она также уставилась в том же направлении, что и Бай Юньфэй.

"Кри-и-и-и!!!"

Из глубин леса донёсся протяжный птичий крик. В нём слышалась агония, а сила звука была столь велика, что все птицы в лесу разом поднялись в воздух, суматошно хлопая крыльями...

Глава 116 : Быстрокрыл

"Кри-и-и!!!"

Из глубин леса донёсся протяжный птичий крик. В нём слышалась агония, а сила звука была столь велика, что все птицы в лесу разом поднялись в воздух, суматошно хлопая крыльями...

В эпицентре этого поднявшегося птичьего гвалта Бай Юньфэй также отчётливо ощущал вспышки и столкновения духовной силы.

"Два Ядра Духа и несколько Воинов Духа!" — брови юноши поползли вверх. Ради чего столько экспертов могли собраться в этом непримечательном месте?

Даже лошади каравана встали, животным инстинктом почуяв странную атмосферу, исходящую из леса. Они заржали и начали исступлённо бить копытом в землю. Торговцам пришлось изрядно постараться, чтобы их успокоить, однако заставить их двигаться было по-прежнему невозможно.

"Брат Бай, что... что происходит?" — увидев странные выражения на лицах практиков, Хуан Вань с тревогой в голосе повернулся к нему.

"Духовные практики... целая толпа, — Бай Юньфэй посмотрел на торговца, в его взгляде читалось замешательство. — Непонятно только с чем именно они сражаются..."

После слов "практики" и "сражаются" Хуан Вань невольно побледнел: "Ух, тогда нам, наверное, стоит поторопиться и покинуть это место, чтобы ненароком не попасть под раздачу?"

"Да, пожалуй. В таком случае мы, по крайней мере, избежим лишних неприятностей..." — кивнул Бай Юньфэй.

"Эй, нет, нет! — внезапно встрял Цзин Минфэн, на его лице читалась откровенная заинтересованность. — Что это за предложение?! Как мы можем упускать такой шанс?! Мы непременно должны хотя бы взглянуть краешком глаза, разве не очевидно?"

"Ты имеешь хоть малейшее представление о том, что там творится?" — Бай Юньфэй взглянул на него поражённо.

"Как раз потому, что не имею, мне и любопытно! — засмеялся Минфэн. — Обожаю наблюдать со стороны. Если мы не будем вмешиваться, то сможем в любой момент уйти, верно?"

"Будто это так легко..." — Юньфэй в изумлении от этой наивности покачал головой. Однако он не мог не признать, что навыки Цзин Минфэна действительно позволяют ему свободно действовать таким образом. Если он хотел за кем-то незаметно проследить, то его техники маскировки позволяли это провернуть, не напрягаясь.

"Правильно, почему бы не взглянуть? У нас здесь так много экспертов, так что всё будет в порядке, даже если они нас заметят. Мы же не собираемся вмешиваться, так что проблем быть не должно", — поддержал Тяньмин. Его глаза сверкали даже ярче, чем у Минфэна, он даже шею вытягивал, пытаясь что-то разглядеть в лесу.

"Ну..." — Бай Юньфэй заколебался. На самом деле, ему тоже было любопытно, что там происходит. Особенно его заинтриговал этот первый птичий крик...

"Тётушка Чжао, мы должны сходить туда. Меня беспокоит этот птичий крик..." — пока Юньфэй размышлял, заговорила Тан Синьюнь.

Женщина сузила глаза, взвешивая все "за" и "против", и наконец кивнула: "Посмотрим издалека. Но мы не должны вмешиваться в чужие дела без крайней необходимости..."

"Спасибо, тётушка", — ответила Тан Синьюнь и повернулась к Юньфэю.

"Ладно, ладно, я понял. Мы посмотрим, но только посмотрим, это всё!" — загнанный в угол Бай Юньфэй нехотя кивнул. Он уверил Хуан Ваня, что они очень скоро вернутся, и попросил устроить небольшой привал. Минфэн и Тяньмин нетерпеливо перетаптывались на месте, борясь с желанием броситься в лес. Но они всё же дождались остальных, и вся компания быстро углубилась в чащу.

* * *

Пробежав семь или восемь километров, их группа почувствовала прямо по курсу мощную концентрацию энергии и всплески духовной силы. Они ненадолго остановились, чтобы скрыть свою духовную силу, насколько это возможно. Цзин Минфэн воспользовался своей духовной техникой, полностью стерев своё присутствие, и пошёл впереди. Бай Юньфэй практически не ощущал от него никаких эманаций духовной силы, и в который раз ощутил укол зависти. Шедшие за ними тётушка Чжао и Тан Синьюнь также ошеломлённо уставились на молодого человека.

Присутствие Тяньмина практически не ощущалось, поскольку он был лишь на ступени Адепта Духа. С учётом буйства энергии, разлитой вокруг, никто бы не смог его обнаружить, разве что целенаправленно и настойчиво начал бы обшаривать духовным восприятием то место, где находился юноша.

Идущий впереди Цзин Минфэн внезапно остановился. Он быстро махнул рукой остальным и бесшумно укрылся за густыми зарослями.

Осторожно приблизившись к нему, Бай Юньфэй вгляделся в просветы между листьями, пытаясь оценить ситуацию.

Приблизительно в ста метрах впереди раскинулось небольшое озеро, на берегу которого стояли девять фигур в круговой формации. Все взгляды незнакомцев были направлены в центр круга, в точку метрах в десяти над землёй.

Здесь шла битва между двумя небесно-голубыми птицами. Ещё одна — золотой орёл — парил в вышине над ними. Одна из птиц отчаянно пыталась сбежать, но её каждый раз отбрасывали обратно на эту импровизированную "арену".

Если приглядеться, то птицы были не голубыми, но лазурный ореол вокруг них придавал им такой вид. Пытавшаяся сбежать птица была полностью белая, от пуха на животе до кончиков крыльев, однако здесь и там её перья были испачканы в крови. Размах её крыльев был чуть меньше метра, а в её взмахах чувствовалось некоторая асинхронность — левое крыло было повреждено.

Несмотря на раны, белая птица не выказывала желания сдаться. Её клёкот на миг приобрёл угрожающие нотки, и ветер, порождённый взмахом крыльев, обрушился вниз острыми лезвиями.

Другая птица имела серое оперенье и также владела элементом ветра. Без труда увернувшись от воздушных лезвий, она контратаковала своими. На её теле не было видимых повреждений, так что, видимо, по силе она не уступала противнику. Но вот по скорости явно проигрывала, и это несмотря на раны белой птицы. Гигантский орёл, парящий у них над головами, бдительно следил за сражением, отрезая любые пути для отступления. В общем и целом, белая птица была в крайне невыгодной ситуации и вряд ли могла продержаться ещё долго.

Экспертам внизу периодически приходилось уклоняться от острейших лезвий ветра. Лишь двое — один высокий, другой низкий — стояли спокойно, не отрывая взгляда от битвы. Они полностью активировали свою духовную силу и сосредоточенно её использовали, но явно это не проявлялось. Каждый раз, когда воздушное лезвие летело в их сторону, вспыхивал голубой или золотой свет, и ветер терял свою смертоносную остроту.

Судя по всему, эта толпа экспертов собралась ради этой одной цели — белой птицы. У всех, кроме двух главных, были с собой сети и верёвки. Они явно только и ждали подходящей возможности, чтобы спеленать непокорную птицу.

* * *

"Они пытаются поймать духовного зверя? Чёрт, ну и народу тут собралось! Два Ядра Духа, три Воина и четыре Адепта... Убивать они её явно не собираются. Да, точно, хотят взять живьём... — Бай Юньфэй никогда не видел сражения между духовными зверями, а здесь сошлись целых три. Его глаза вдруг странно блеснули: — Эта птица, неужели..."

"Тётушка Чжао, это Быстрокрыл!" — шёпотом вскрикнула в этот момент Тан Синьюнь, не скрывая удивления. Бай Юньфэй глянул на неё, отметив тревогу и беспокойство в глазах девушки.

"Да, это тот самый Быстрокрыл. Не думала, что мы его встретим, и что ради его поимки соберётся целая банда..." — брови тётушки сошлись на переносице при виде происходящего.

Услышав их слова, Бай Юньфэй удивлённо спросил: "Что? Мисс Тан, вы уже видели эту белую птицу раньше?"

Глава 117 : Руки прочь!

Услышав их слова, Бай Юньфэй удивлённо спросил: "А? Мисс Тан, вы уже видели эту белую птицу раньше?"

Тётушка Чжао кивнула и ответила: "Несколько дней назад она уже попадалась нам на пути. Бедный зверь был ранен, и юная госпожа использовала свою духовную силу, чтобы подлечить её. Иначе она бы даже не смогла летать. Но можно со всей уверенностью сказать, что эта птица из тех духовных зверей, что не любят контактировать с людьми.

Она обладает непревзойдённой быстротой благодаря изначальному сродству с элементом ветра. Во время полёта на полной скорости её тело может оставлять за собой множество остаточных изображений. Отсюда и название — "Быстрокрыл". Этот духовный зверь — мечта любого духовного практика. Эта конкретная птица достигла ранней стадии пятого уровня. Грубо говоря, это эквивалентно ступени Предка Духа. Однако с такими ранами даже этих двух птиц четвёртого уровня хватит, чтобы её поймать... Спорю, что раны в прошлый раз были также оставлены этими людьми. Ей тогда удалось сбежать, но, в конце концов, она всё равно угодила им в руки..."

"Кри-и-и!!!"

В этот момент раздался новый пронзительный птичий крик. Он прервал объяснения тётушки Чжао, а Тан Синьюнь болезненно дёрнулась. Бай Юньфэй повернул голову и увидел, как Быстрокрыл в последний миг увернулся от когтей золотого орла, только чтобы напороться на ветряной удар от серой птицы. Положившись на удачу, белая птица резко изменила направление движения, но покалеченное крыло дало о себе знать — вместо изящного манёвра тело птицы по спирали ушло вниз, к земле.

Высокий духовный практик не пропустил эту возможность и громко свистнул, подавая сигнал людям с сетями.

Почувствовав опасность, Быстрокрыл издал жалобный крик и снова резко ударил крыльями, сместившись почти на метр в сторону, чтобы увернуться от сетей.

"Хмф!" — высокий духовный практик торжествующе ухмыльнулся. Его глаза сверкнули, будто ему наконец представилась возможность, которую он так долго ждал. Он взмахнул рукой — и в сторону Быстрокрыла метнулся луч золотого света. В мгновение ока преодолев несколько дюжин метров, золотой луч неожиданно обернулся вокруг одной из лап белой птицы!

Это была окружённая золотистым сиянием верёвка длиной с бамбуковый побег! Она появилась из ниоткуда и надёжно прицепилась к Быстрокрылу. Как бы птица ни старалась, она не могла избавиться от этих пут. Вероятнее всего, это был духовный предмет.

* * *

В тот момент, когда Быстрокрыла поймали, одна нога Тан Синьюнь глубоко погрузилась в землю. Казалось, она готовится броситься вперёд.

"Юная госпожа, вы не можете! — тётушка Чжао, сузив глаза, быстро схватила её за руку. — Там слишком много людей. Вы не можете так опрометчиво бросаться в бой и делать их всех своими врагами из-за какого-то духовного зверя".

"Но... — Тан Синьюнь в отчаянии смотрела на сжавшегося от ужаса Быстрокрыла. — Тётушка, я хочу спасти её. Посмотри, как безнадёжно и отчаянно она пытается вырваться на свободу. И взгляни на этих охотников — они же явно плохие люди. Не сомневаюсь, что они будут её истязать..."

"Я тоже так думаю. Я слышу почти человеческое страдание в криках этой птицы... Братец Бай, ты можешь её спасти?" — с надеждой спросил Тяньмин, не отрывая взгляда от бедного Быстрокрыла.

Бай Юньфэй взглянул на стоящего рядом Цзин Минфэна. Тот в ответ лишь пожал плечами: "Сам решай. Уверен, что даже если нам придётся драться, справиться с ними будет не слишком сложно".

Юньфэй заколебался. С одной стороны, он уже принял как данность, что это был тот же самый Быстрокрыл, что пролетел тогда у него над головой, и чувствовал, что судьба не просто так снова свела их вместе. Что важнее, под влиянием своего друга, Хун Иня, Юньфэй чувствовал особую симпатию к духовным зверям. Поэтому, глядя на отчаянные попытки птицы вырваться на волю, юноша всё острее ощущал желание спасти её.

С другой стороны, количество экспертов у противной стороны внушало опасения. Каждый из них был довольно силён, а глядя на их слаженные действия при поимке духовного зверя, становилось понятно, что кто-то нанял их специально для этой цели. Если это так, то, вмешайся Юньфэй с остальными в их дела, они рискуют нанести оскорбление крайне могущественным людям...

Пока он размышлял, ситуация, разворачивающаяся перед их глазами, стала ещё более скверной. Белая птица продолжала бороться, стараясь стряхнуть с себя золотую верёвку, но всё было тщетно. Духовный предмет уже обернулся вокруг её суматошно хлопающих крыльев, в результате чего старая рана открылась, и из неё начала непрерывно сочиться кровь. Но, невзирая на повреждения, Быстрокрыл по-прежнему прикладывал все силы, чтобы снова подняться в небо.

В какой-то момент птица случайно бросила взгляд в их сторону. Бай Юньфэй, сидя в своём укрытии, встретил этот взгляд и отчётливо распознал ярость и нежелание сдаваться в круглых глазах Быстрокрыла.

Серая птица и золотой орёл уже пикировали вниз, чтобы нанести последний удар, когда Быстрокрыл издал особенно громкий крик, в котором сквозили отчаяние и безнадёжность. Сильные потоки воздуха завихрились вокруг белых крыльев и сконденсировались в небольшой ураган, который отшвырнул двух других птиц прочь. Сразу же после этого ураган снова растворился в теле Быстрокрыла. Не важно, как сильно белая птица била крыльями, ничего больше она сделать не могла...

"Хмф, предсмертные судороги! Не позволяйте ей потратить все силы и умереть!"

Когда высокий практик почувствовал, что верёвка натянулась ещё сильнее из-за усилий белой птицы, он начал делать всё возможное, чтобы её обездвижить. Отдав ещё один приказ, он переглянулся с низкорослым практиком, и они синхронно кивнули. После чего подняли левые руки.

Из рукава высокого мужчины выскользнула разноцветная змейка. Её глаза горели красным огнём, а на зубах выступила капля разноцветного яда. Стоящие поблизости люди невольно содрогнулись от страха. Очевидно, этот яд был крайне опасным.

Изогнувшись в воздухе, змея обернулась вокруг золотой верёвки и начала быстро взбираться по ней наверх.

Между тем, из рукава низкорослого практика выпорхнула серая тень. Небольшая летучая мышь, захлопав крыльями, пронзительно запищала и ринулась в сторону Быстрокрыла!

* * *

Когда духовные практики воздели руки и продемонстрировали новых духовных зверей, Бай Юньфэй прищурился, а в его голове молнией промелькнула мысль: "Школа Укротителей!!!"

Совершенно очевидно, что эти духовные звери появились из пространственных колец! И единственные, кто был способен на такое, — это ученики Школы Укротителей! Все кусочки пазла наконец встали на свои места. Две птицы, атаковавшие Быстрокрыла ранее, явно также были духовными зверями под контролем этих двоих экспертов. Именно поэтому они ничего не предпринимали лично, но при этом расходовали на что-то духовную силу.

Бай Юньфэй решительно сузил глаза: "Мы спасём эту птицу! Но, что бы ни случилось, не дайте им узнать, кто мы такие! Пойдём только мы с Цзин Минфэном. Тётушка Чжао, присмотрите за мисс Тан и Тяньмином. Ни в коем случае не раскрывайте себя, разве что у вас действительно не останется другого выхода!"

Ещё до того, как Юньфэй закончил говорить, его лицо начало подёргиваться и искривляться. С последними словами перед ними уже стоял другой человек. Он был на несколько дюймов выше, но его навык по изменению лица был далёк от совершенства, так что оно выглядело несколько гротескно. При виде юноши невольно возникало ощущение, что черты его лица не слишком хорошо согласуются друг с другом. Сейчас было не время беспокоиться о ненужных деталях. Главное, чтобы эти эксперты не увидели его настоящей внешности.

Сразу же поняв намерения Бай Юньфэя, Цзин Минфэн проделал то же самое, только гораздо быстрее. Его лицо полностью преобразилось, стоило ему провести по нему правой рукой. Словно магический трюк на представлении.

Все приготовления заняли лишь несколько секунд. Они кивнули друг другу и, не колеблясь, ринулись вперёд.

* * *

Скорость летучей мыши и змеи поражала. Им понадобились считанные секунды, чтобы добраться до белой птицы. Они ударили прямо в возникший вокруг Быстрокрыла ураган. Раздались шипение и писк, и оба зверя отпрянули назад. Однако и для их противника столкновение не прошло бесследно. Ураган рассеялся, оставляя белую птицу без защиты.

Оба духовных практика словно прикипели взглядами к своей жертве, а флуктуации их духовной силы возросли многократно. Тут же два других духовных зверя по приказу хозяев обрушились на Быстрокрыла!

Птичий крик в который раз пронзил воздух, и в глазах Быстрокрыла блеснуло отчаяние. Его окровавленные крылья начали хлопать всё медленнее, будто покоряясь неизбежному...

Ш-ш-ш-шух! Когда духовным зверям оставалось лишь несколько метров до Быстрокрыла, воздух внезапно взвизгнул, разрезаемый четырьмя вспышками холодного металла, нацеленными прямо на четырёх зверей!

Дзинь, дзеньк! Два металлических звука по округе. Один из кинжалов угодил в золотую верёвку и цеплявшуюся за неё разноцветную змейку. От столкновения со змеёй посыпались искры, но клинок смог оставить лишь едва заметную отметину на её чешуе, практически не нанеся никакого видимого урона. Тем не менее, удар был достаточно силён, чтобы змея ослабила хватку и упала на землю. Второй звук донёсся от кинжала, попавшего в живот золотого орла. Несмотря на столь же интенсивную вспышку, орёл, судя по всему, не пострадал, однако его полёт был прерван.

Самая незащищённая из духовных зверей, летучая мышь пискнула и дёрнулась в сторону, пытаясь уклониться от кинжала. Но ей далеко не так повезло, как золотому орлу. Кинжал пронзил правое крыло зверька насквозь. Потеряв равновесие, летучая мышь с приглушённым хлопком упала на землю.

К этому моменту вся толпа практиков уже заметила две фигуры, приближающиеся к ним. Один из нежданных гостей рявкнул: "Эй, мерзавцы! Руки прочь от этой птицы!"

Глава 118 : Мелкие сошки

Это неожиданное и несвоевременное вмешательство повергло в шок всех членов Школы Укротителей. Некоторые из них даже застыли на месте, глядя на наглое появление Бай Юньфэя и Цзин Минфэна.

Первым отреагировал высокий эксперт на ступени Ядра Духа. Изумлённо вытаращившись на незваных гостей, он, вместо того, чтобы ринуться им наперерез, рявкнул: "Что вы встали, как вкопанные? Остановите их!"

Ещё на середине его фразы Минфэн и Юньфэй синхронно взмахнули правыми руками, посылая в полёт стремительные снаряды. А когда укротитель закончил, выпущенные кинжалы уже почти достигли верёвки, конец которой он держал в правой руке!

В очередной раз изумившись, высокий эксперт торопливо отдёрнул руку. Но недостаточно быстро, поскольку удержание верёвки потребляло большое количество духовной силы. В результате через его запястье пролегли глубокие резаные раны, из которых тут же закапала кровь.

"Это... духовный предмет!!!" — в отчаянии воскликнул он. Этот практик был абсолютно уверен в защитных способностях окружавшей его золотой ауры, но это оружие легко прошило её насквозь. Такое было возможно только при использовании духовного предмета. Эти люди что, используют духовные предметы как обычные метательные снаряды?!

Он ещё не успел оправиться от шока, когда новое развитие событий заставило его взвыть: "Нет!"

Из-за того, что он уворачивался от кинжала и получил ранение, верёвка ослабла, и пойманная птица не упустила свой шанс. Мощно взмахнув крыльями, она наконец смогла подняться в небо. Верёвка соскользнула с её ног, и воздух пронзил ликующий, но несколько обессиленный птичий крик. Собрав остатки духовной силы, Быстрокрыл бросился прочь. Он летел довольно медленно из-за всех полученных ран. Казалось, он вот-вот рухнет на землю. Тем не менее, белая птица сумела восстановить немного энергии и, преодолев несколько сотен метров, скрылась в лесу.

Пока она исчезала вдали, Бай Юньфэй с Цзин Минфэном уже приблизились к группе духовных практиков. Минфэн в мгновение ока оказался перед двумя Адептами Духа, тогда как Юньфэй устремился к Воину Духа и ещё одному Адепту.

Всё происходящее заняло куда меньше времени, чем потребовалось бы для его описания. Ещё до того, как слабые духовные практики успели осознать случившееся и отреагировать на новую угрозу, перед ними возникли две стремительные тени.

"Мелким сошкам не следует стоять у нас на пути!" Скорость Минфэна была пугающей. Два Адепта лишь сделали полшага назад, когда неведомая сила железными тисками схватила их за шеи. Мышцы на руках юноши вздулись, и головы обоих практиков со всего маху ударились оземь, издав сдавленное хрюканье...

Бай Юньфэй действовал не менее стремительно. Он швырнул ещё один кинжал и подскочил к ещё одному Адепту Духа. От удара кулака практик зашёлся кровавым кашлем и отлетел в сторону, бесформенной кучей замерев на земле. Подняться он уже не смог.

Воин Духа отреагировал немного быстрее своего товарища и успел отшатнуться на целый шаг. Он поднял правую руку, и рядом с ним материализовался из воздуха чёрный духовный зверь, напоминающий шакала. Призванное животное оскалило клыки, готовое ринуться в бой, но уже в следующее мгновение удар кулака отправил в полёт сначала его, а потом и его хозяина.

Неизвестно, спланировал это Юньфэй или им просто не повезло, но улетели они в направлении Минфэна, который встретил их с распростёртыми объятиями. Мужчина получил сокрушительный удар ногой в диафрагму и безвольной куклой застыл на земле. Духовный зверь же перестал двигаться ещё в воздухе, поскольку перестал получать команды от хозяина.

В мгновение ока четыре духовных практика потеряли сознание. Помимо двух экспертов на ступени Ядра Духа на ногах ещё оставались два Воина Духа и один Адепт. Однако разница в силе между разными ступенями была колоссальной. При встрече с подобными экспертами духовный практик на ступени Воина Духа имел ничтожный шанс оказать хоть какое-то сопротивление, а Адепты и вовсе были фактически беззащитны. Даже в открытом сражении их можно было бы не учитывать, не говоря уже о внезапной засаде.

"Да кто вы такие?! Вы вмешиваетесь в дела Школы Укротителей, вы готовы принять последствия?!" — высокий практик наконец пришёл в себя и выдал классическое "приветствие".

Он уже остановил кровотечение на правой руке. Вместе со своим низкорослым коллегой они смогли определить, что нападавшие были на ранней и средней стадии Ядра Духа. От противников такого калибра просто так не отмахнёшься, так что они заставили своих четырёх духовных зверей подготовиться к защите и мрачно уставились на этих наглецов.

"Кого волнует какая-то там Школа Укротителей! Если вы меня рассердили, то исправить это сможет лишь хорошая взбучка!" — Минфэн ухмыльнулся, после чего с ошеломляющей скоростью метнулся к Адепту Духа, который стоял от него по левую руку.

"Хох, ты лаешь громче, чем бродячий пёс!" — презрительно хмыкнул низкорослый эксперт. Он шевельнул пальцами, и серая птица издала пронзительный крик, направляясь наперехват Минфэну. За ней последовала и летучая мышь, но она летела куда медленнее из-за полученной раны.

Высокий эксперт не стал ничего говорить. Эти люди явно были врагами, так что ни к чему было попусту сотрясать воздух. Он взмахнул рукой, и золотой орёл с радужной змейкой устремились к Юньфэю.

Двое оставшихся Воина Духа наконец очнулись. Они быстро отступили, чтобы призвать своих зверей — большого кабана и иссиня-чёрного питона толщиной в руку.

Адепт Духа, к которому ринулся Цзин Минфэн, к этому моменту уже валялся на земле, неспособный продолжать сражение.

"Осталось ещё две сошки на потеху, одна тебе, другая мне!" — жизнерадостно засмеялся Минфэн, и лазурный свет под его ногами вспыхнул с новой силой. Полностью проигнорировав брошенных против него духовных зверей, он изящно увернулся от плевка летучей мыши и ветряного лезвия серой птицы, устремляясь вперёд. Едва коснувшись холки кабана, он легко перепрыгнул через его огромную тушу, даже не сбавив скорости.

Он двигался с невероятной грацией, словно порыв ветра, не уступая в манёвренности Бай Юньфэю с его Волновой Поступью, но превосходя его в скорости. Естественно, это было результатом мощной прибавки ловкости и дополнительных эффектов предметов, которые он заполучил. Ему хватило лишь несколько секунд, чтобы добраться до одного из Воинов Духа.

Мужчина застыл в изумлении — его глаза просто не поспевали за движениями Минфэна. В итоге он едва успел поднять руки для защиты, прежде чем кулак противника обрушился на его тело. Раздался оглушительный хлопок, и тело ученика Школы Укротителей отшвырнуло в сторону, а его руки задрожали от боли. О какой-либо попытке контратаки даже речи не шло.

Цзин Минфэн уже собирался броситься следом, но внезапно глянул вверх и тут же отскочил. Через то место, где он только что стоял, просвистело воздушное лезвие, оставив на земле шрам глубиной в треть метра. Сделав два шага назад, Минфэн мгновенно подался вбок, уклоняясь от шарика чёрной жидкости, летящей прямо ему в грудь. Когда эта клякса упала на землю, то послышалось шипение, и верхний слой почвы начал растворяться прямо на глазах.

"Чёртовы ублюдки, как можно быть такими жестокими?!" — с преувеличенным возмущением воскликнул юноша. Сверкнув глазами, он топнул ногой и подпрыгнул на метр вверх, уклоняясь от атаки вепря. Стоило его ногам коснуться земли, как тут же появились ещё два вихря...

В то время как Цзин Минфэн развлекался с тремя духовными зверями, Бай Юньфэй также оказался окружён врагами со всех сторон...

Глава 119 : Остались лишь двое

В то время как Цзин Минфэн развлекался с тремя духовными зверями, Бай Юньфэй также оказался окружён врагами со всех сторон...

Когда его товарищ метнулся к Воину Духа слева, сам Бай Юньфэй устремился ко второму Воину, призвавшему питона. Юньфэй не владел элементом ветра, но по скорости не намного уступал Минфэну. Оставляя за собой вереницу иллюзий, юноша уклонился от атак золотого орла и радужной змеи и приблизился к цели.

Его противник оказался более осмотрительным, чем у Цзин Минфэна. Выпустив питона, он не стал приказывать ему нападать на Юньфэя. Духовный зверь негромко зашипел, и вокруг него закрутился вихрь духовной силы. Ученик Школы Укротителей щёлкнул пальцами, отдавая новый приказ. Чёрный питон тут же втянул в себя воздух, заставляя своё тело разбухнуть до толщины человеческого бедра. После этого змея обернулась вокруг хозяина, словно выстраивая живой барьер.

Прежде, чем Бай Юньфэй смог достичь этого Воина Духа, питон уже образовал сплошную стену вокруг него, оставив снаружи только голову, и немигающим взглядом уставился на приближающегося противника. После этого духовный зверь открыл свою пасть, распространяя вокруг ужасающий смрад, и дёрнул головой вниз, пытаясь укусить Юньфэя.

Столкнувшись с этой "огрызающейся стеной", Бай Юньфэй действовал настороженно, но хладнокровно. Он наклонил тело вправо, пропуская голову питона мимо себя. Продолжая вращение, он снова распрямился, оказавшись с левой стороны от огромной головы зверя.

"Хмф!" — Бай Юньфэй, не мешкая, напряг правую руку и обрушил на эту голову полновесный удар кулака!

Троекратный Кулак!!!

Бах! Послышался приглушённый хлопок, и на голове питона появилась дюймовая вмятина. Тело чёрной змеи, подхваченное неодолимой силой, отшвырнуло прочь.

Когда Юньфэй благополучно избавился от "живой стены", перед его глазами снова возник этот осторожный эксперт. Воин Духа стоял с отвисшей челюстью и смотрел на юношу. Он и подумать не мог, что Чёрного Питона, достигшего средней стадии третьего уровня можно так легко отбросить в сторону.

Бай Юньфэй отвёл правую руку назад, собираясь отправить застывшего Воина Духа на заслуженный отдых, но в этот момент брови юноши сошлись на переносице. Он резко ударил ногой в землю, торопливо подался назад и развернул корпус направо, взметнув перед собой правую руку.

Едва его тело начало заваливаться назад, гигантская тень обрушилась сверху. Пара золотых когтистых лап пронзила то место, где только что находилась голова Юньфэя. Если бы он не успел отреагировать, то эта атака бы его просто обезглавила.

Даже успешно уклонившись от атаки золотого орла, Бай Юньфэй ни на миг не ослабил бдительности. Его тело последовало за направлением взгляда, извернувшись в падении. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как из высокой травы к его правой руке метнулся разноцветный силуэт.

Стоящий поодаль эксперт на ступени Ядра Духа возликовал, увидев, что его змейка успешно достигла руки Юньфэя. Зловеще ухмыльнувшись, он проговорил: "Даже если ты Ядро Духа на средней стадии, тебе не избежать смерти от яда Радужной Змеи на поздней стадии третьего уровня!"

Пеньк! В самый разгар его злорадства раздался звонкий щелчок, и Радужная Змея пулей отлетела в сторону, будто отбитая железной битой. Во время полёта она не подавала ни малейших признаков жизни, будто потеряла сознания от удара.

Когда недоумевающий эксперт снова перевёл взгляд на Юньфэя, он заметил на рукаве юноши отчётливые отверстия, оставленные зубами змеи. Почему же яд не подействовал? На самом деле Бай Юньфэй намеренно даже не попытался отдёрнуть руку, поскольку был совершенно уверен в своей безопасности. Ведь Радужная Змея вцепилась точно в его предплечье, защищённое багровым наручем, Огненным Жалом!

Достаточно было задать один простой вопрос. Как может духовный зверь третьего уровня прокусить предмет такого класса?

Отшвырнув разноцветную змейку, Бай Юньфэй тяжело топнул по исстрадавшейся земле, останавливая импульс, влекущий его назад. После чего, практически без паузы, с устрашающей скоростью метнулся обратно к Воину Духа.

Его противник уже не успевал призвать своего питона на защиту. Вынужденный защищаться своими силами, этот эксперт выдержал пару быстрых ударов, прежде чем кулак Бай Юньфэя врезался ему в висок. В его глазах померкло. Он уже не видел, как его тело, по случайному стечению обстоятельств, рухнуло прямо возле туши чёрного питона. Ни один из них больше не пытался подняться.

Практически сразу же после расправы над этим мужчиной Бай Юньфэй ощутил за спиной порыв ветра. Он тут же согнулся в поясе, и внезапное нападение золотого орла снова закончилось неудачей — его лапы просвистели в каких-то сантиметрах от спины юноши.

В этот же момент позади Юньфэя раздался чей-то жуткий стон и довольный смех Цзин Минфэна. Мельком глянувший в ту сторону Бай Юньфэй успел увидеть лишь, как его товарищ опускает правую ногу. Его противник, последний Воин Духа, с отчётливым оттиском подошвы сапога на правой стороне лица отлетал прочь, харкая кровью. Раздался плеск, и мужчина исчез под водой небольшого озера неподалёку.

* * *

Не прошло и десяти минут с начала боя, как Бай Юньфэй с Цзин Минфэном уже "позаботились" о трёх Воинах и четырёх Адептах Духа! Из всей толпы экспертов на ногах остались стоять лишь лидеры на ступени Ядра Духа.

Цзин Минфэн был весьма доволен собой после расправы над Воином Духа, однако расслабляться было ещё рано. Два порыва ветра заставили его отскочить в сторону, но ещё до того, как он успел приземлиться на землю, к нему с громким писком метнулась летучая мышь. Мощно взмахнув крыльями, она подскочила ещё на метр, целясь в затылок Минфэна.

В тот момент, когда когти уже почти коснулись его волос, глаза юноши коварно блеснули. Не дожидаясь приземления, он согнул левую ногу, направляя в неё духовную силу. Вспышка голубого света осветила всё вокруг, а тело юноши снова взвилось в воздух в невероятном обратном сальто. Его правая нога описала идеальную дугу, прежде чем обрушиться точнёхонько на голову летучей мыши!

Бам!!!

Несчастный зверь был буквально впечатан в землю, его крылья слабо дёрнулись и опали. Очевидно, продолжать бой летучая мышь уже точно не могла.

Ещё один духовный зверь был повержен в мгновение ока!

В десятках метров от схватки застыли два эксперта Школы Укротителей с пепельно-серыми лицами. Способности Бай Юньфэя и Цзин Минфэна намного превысили их ожидания. Даже если забыть про Бай Юньфэя на средней ступени Ядра Духа, Цзин Минфэн на ранней стадии был столь быстрым, что они просто не верили своим глазам.

"Дьявол, да кто они такие?! Они даже не назвали свою школу, почему они на нас напали?!" — выругался высокий эксперт.

Его низкорослый коллега, продолжая с прищуром следить за тем, как Цзин Минфэн раз за разом уклоняется от воздушных лезвий, отозвался: "Почему? Разумеется, из-за Быстрокрыла! Ради шанса заполучить духовного зверя пятого уровня любой нормальный практик поставит на кон даже свою жизнь!"

"Нормальный практик, говоришь? Ты действительно думаешь, что они обычные духовные практики?" — высокий лишь покачал головой, наблюдая, как золотой орёл снова промахнулся. Изначально он беспокоился, смогут ли они выполнить порученное им задание. Но теперь он уже сомневался, что они вообще справятся с этими чужаками...

В нескольких десятках метрах от них Бай Юньфэй и Цзин Минфэн сражались с двумя птицами четвёртого уровня. Впрочем, это сложно было назвать сражением, поскольку, казалось, они могли лишь раз за разом уклоняться от стремительных атак зверей, способных летать.

Но в действительности, внимательный наблюдатель мог бы заметить, что с каждым уклонением и торопливым прыжком два молодых человека постепенно приближались к стоящим в стороне экспертам...

Глава 120 : Взаимопонимание

Чтобы быстро избавиться от незначительных помех, Бай Юньфэй с Цзин Минфэном до этого не предпринимали никаких активных действий в отношении двух экспертов на ступени Ядра Духа. Вплоть до этого момента они также лишь отчаянно уклонялись от атак духовных птиц, непрерывно нападающих на них сверху.

Оба эксперта из Школы Укротителей перевели дух, видя, что духовные звери успешно связали боем обоих непрошеных гостей. Внезапное нападение и стремительное развитие событий поначалу застали их врасплох. Все их подручные были обезврежены, а из духовных зверей остались лишь птицы четвёртого уровня, Буревестник и Златокрылый Орёл. Но даже они были уже изрядно измотаны после сражения с Быстрокрылом. Хорошо уже то, что их сил оказалось как раз достаточно, чтобы сдерживать нападавших.

"Брат, что будем делать?" — Фэн Хао (высокий) бросил на своего низкорослого коллегу вопрошающий взгляд.

Тай Пин с мрачным видом взглянул на поле боя: "Будто у нас есть выбор? Чёрт возьми, мы потратили больше двух недель на выслеживание этого Быстрокрыла, и в последний момент упустили его из-за этих мерзавцев!"

"Мы действительно просто отступим? Этот Быстрокрыл предназначался семье Чжао..." — Фэн Хао со смесью сожаления и нерешительности посмотрел в сторону леса, в котором исчезла белая птица.

"Ты действительно думаешь, что у нас есть хотя бы шанс её заполучить? Если бы не тот факт, что они не пытаются никого убить, то все наши люди были бы уже мертвы! — Тай Пин застонал от беспомощности. — Ты разве не понял, что они пришли не одни? Вон там, за деревьями... Пусть они хорошо замаскировались, но спорю на что угодно, что у них там сообщники! Просто подумай. Даже если мы сможем поймать этого Быстрокрыла, то просто не сможем уйти!"

"Я..."

Фэн Хао хотел что-то сказать, когда Тай Пин внезапно тревожным голосом воскликнул: "Что-то не так!"

Быстро повернув голову, Фэн Хао увидел, как Златокрылый Орёл пикирует вниз, выставив перед собой объятые золотым светом когти. Более того, смертоносное золотистое сияние даже опережало птицу, почти достигнув Бай Юньфэя.

Что касается Буревестника, то он продолжал посылать в своего противника один порыв ветра за другим. Лезвия из спрессованного воздуха, оставляя за собой заметные завихрения, устремлялись прямо к Цзин Минфэну. Но в самый критический момент под ногами юноши вспыхивало голубое сияние, и все лезвия проходили мимо.

Только в этот момент укротители осознали, что Бай Юньфэй и Цзин Минфэн за прошедшее время значительно сократили расстояние до них. До них оставалось уже каких-то 30 метров. Но прежде, чем эксперты успели дать новые указания своим духовным зверям, молодые люди, сражавшиеся по отдельности, внезапно сошлись в одном месте.

В момент сближения Юньфэй с Минфэном понимающе переглянулись, будто заранее обо всём договорились. Их правые руки синхронно взлетели в воздух и встретились на полпути!

Хлоп!

Одновременно с резким хлёстким звуком они тяжело упёрлись правыми ногами в землю и, перенаправив импульс, оба метнулись вбок под углом в 90 градусов!

Каких-то мгновений не хватило Златокрылому Орлу, чтобы вонзить свои когти в голову Бай Юньфэя. Но когда добыча ускользнула прямо у него из-под носа, золотистый орёл пролетел ещё немного по инерции, только чтобы получить сокрушительный удар нескольких воздушных лезвий, предназначавшихся Цзин Минфэну!

Бам!!!

Приглушённый звон поплыл по округе, а тело орла беспомощно закувыркалось в воздухе. На его груди появились глубокие вмятины, оставленные воздушными лезвиями, а вокруг гордой птицы закружились золотые перья, медленно планируя на землю. Защита Златокрылого Орла была поистине невероятна, если даже столь мощная и внезапная атака не смогла пробить его внешние покровы. Тем не менее, с первого взгляда становилось ясно, что этот удар не прошёл для него бесследно.

Когда Златокрылого Орла отбросило в сторону, Юньфэй с Минфэном не стали останавливаться, чтобы полюбоваться делом рук своих. Каждый из них тут же бросился наперерез своему духовному зверю!

Златокрылый Орёл едва не врезался в землю после неожиданного нападения. Лишь в метре от неё он с трудом сумел восстановить равновесие, но в этот самый миг Бай Юньфэй уже возник рядом с занесённым кулаком!

Беспощадно обрушив удар на грудь птицы, Бай Юньфэй ещё раз применил Троекратный Кулак. Тело орла снова закувыркалось сначала в воздухе, а потом, не в силах восстановить равновесие, и по земле.

Целью же Цзин Минфэна был Буревестник, который парил в нескольких метрах над землёй. Юноша тряхнул правой рукой, и в ней появился чёрный кинжал. Затем, сократив расстояние до птицы до 10 метров, он внезапно остановился и взялся за этот кинжал обеими руками. Горящими глазами уставившись на птицу, он начал концентрировать свою силу в руках. Энергии он явно не жалел, поскольку в следующий миг лезвие вспыхнуло ослепительным лазурным светом.

"Воздушное лезвие? Думаешь, я так не умею?"

Потоки элементальной энергии завихрились вокруг короткого кинжала, после чего выстрелили прямо в Буревестника!

Ш-ш-шух!

Двухметровое воздушное лезвие с пугающей скоростью устремилось к птице.

Буревестник, только что выпустивший целую серию воздушных лезвий, просто не мог защититься. Изо всех сил рванув в сторону, он едва-едва сумел уйти от удара. Лезвие самым краешком чиркнуло по его левому боку.

Но стоящий внизу Цзин Минфэн лишь довольно улыбнулся и резко развёл руки в стороны: "Сеть!!!"

В тот же миг воздушное лезвие, почти миновавшее Буревестника, мгновенно увеличилось до двух метров в ширину, безжалостно ударив птицу прямо в бок.

Было странно видеть, как попавший в Буревестника порыв ветра отбросил его совершенно в другом направлении, да с такой силой, что тело птицы пролетело почти сотню метров, прежде чем упасть на землю.

* * *

Меньше минуты прошло с того мгновения, как Юньфэй и Минфэн внезапно пересеклись в одной точке, устроив бесподобную "засаду" Златокрылому Орлу и Буревестнику.

Это был невероятный уровень командной работы. Не обмолвившись и словом, они сумели провернуть такую операцию, будто сражались бок о бок уже много лет и научились понимать друг друга с полувзгляда.

В дюжине метров от них застыли с открытыми ртами эксперты из Школы Укротителей. Ни один из них не ожидал, что их "грозные" духовные звери окажутся... не очень-то и грозными. Когда они наконец пришли в себя, то с ужасом обнаружили, что расправившиеся с птицами Юньфэй и Минфэн уже мчатся по направлению к ним!

О каких-либо переговорах заикаться было уже поздно, и укротители попятились, приготовившись защищаться.

Золотая верёвка, вспыхнув, выстрелила из правой руки Фэн Хао и, словно змея, устремилась к Бай Юньфэю. Тай Пин также тряхнул правой рукой. Довольно длинный кинжал сверкнул в воздухе в торопливом взмахе в сторону приближающегося Минфэна.

Бай Юньфэй позволил верёвке обернуться вокруг своей правой руки. Подвижный трос мгновенно сдавил предплечье юноши словно тисками. К сожалению для Фэн Хао, правое предплечье Юньфэя было защищено Огненным Жалом, так что юноша даже ничего не почувствовал...

Фактически, разницы между хозяином верёвки и его "добычей" сейчас не было, так что Юньфэй просто резко дёрнул верёвку на себя. В результате Фэн Хао поволокло вперёд, а в следующий миг он почувствовал острую боль в запястье. Ребро левой ладони Юньфэя обрушилось на руку, держащую верёвку, и заставило её разжаться. В долю секунды лишившись своего духовного предмета, Фэн Хао замешкался, и правая рука Юньфэя рассекла воздух, врезавшись ему в живот!

От второй пары противников послышался свист опускаемого лезвия. Цзин Минфэн с усмешкой подставил под удар свой чёрный клинок. Послышался звон, и оружие Тай Пина было остановлено. Более того, на нём даже появилась небольшая зарубка!

Заблокировав удар, Цзин Минфэн воспользовался заминкой, пока противник возвращал руку с кинжалом, и без лишних церемоний пнул его в пах. Паника на лице мужчины сменилась болезненной гримасой, он побагровел, невольно прижав руки к ушибленному месту, и издал жалкий стон. Цзин Минфэну оставалось лишь провести эффектный апперкот, и его противник отправился в полёт.

Продолжать избиение Юньфэй с Минфэном не стали. Оба эксперта из Школы Укротителей были повержены, а в уголках их губ показалась кровь. Но в общем и целом они не слишком пострадали, разве что Цзин Минфэн был не слишком обходителен — из-за последнего удара Тай Пин лишился пары зубов...

Тщательно вытерев руки, Цзин Минфэн повернул голову и заметил, как Бай Юньфэй хладнокровно убирает золотую верёвку в своё пространственное кольцо. Вскинув брови, он перевёл взгляд на странный кинжал в руках Тай Пина. Скривив губы, он с сожалением вздохнул, всем своим видом показывая: "Эх, я просчитался. Надо было тоже прикарманить оружие этого типа..."

Потрёпанные члены Школы Укротителей наконец неподвижно замерли на земле. В их глазах, обращённых на этих двух невозмутимых юношей, застыл ужас.

"Я бы вам посоветовал остановить этих двух птичек, или я уже не буду столь милосердным!" — Юньфэй бросил взгляд в сторону укротителей.

Мужчины побелели и тут же приказали своим духовным зверям остановиться. Видя ледяное спокойствие этих двоих, Тай Пин лишь беспомощно покачал головой. Буревестник и Златокрылый Орёл, сделав круг над Юньфэем и Минфэном, спикировали вниз и устроились на головах своих хозяев. Ни одна из птиц больше не выказывала намерения атаковать.

"Да кто... кто же вы всё-таки такие?" — поколебавшись, всё же спросил низкорослый эксперт. Его голос звучал приглушённо из-за потерянных зубов.

"Это не важно. Важно лишь то, что Быстрокрыл снова вернулся к нам, — улыбнулся Юньфэй. — А теперь... Проваливайте".

Глава 121 : Быстрокрыл спасён, но что происходит?

"Это не важно. Важно лишь то, что Быстрокрыл снова вернулся к нам, — улыбнулся Юньфэй. — А теперь... Проваливайте".

От слов Бай Юньфэя Тай Пин на миг опешил. Его глаза на миг вспыхнули, пока он размышлял, что сказать. Наконец он нарочито недовольным тоном произнёс: "Если вы нацелились на этого Быстрокрыла, то нам не остаётся ничего другого, кроме как признать поражение. Но не могли бы вы, по крайней мере, назвать свои имена, чтобы в будущем, если представится возможность, мы могли отплатить вам за снисхождение..."

"Ха! Ты нас за идиотов держишь? Хотя, если ты думаешь, что мы возьмём и представимся, то, получается, это ты идиот? — невольно прыснул Цзин Минфэн. — Школа Укротителей, ха! Боюсь, боюсь. Если я назову вам своё имя, то не ждёт ли меня мучительная смерть?"

В следующую секунду глаза Минфэна свирепо блеснули.

"Хмф. Если вам сказали убираться, то лучше вам свалить сию же чёртову секунду! Если я передумаю и решу вас всех убить, то никакой возможности кому-либо отплатить у вас в будущем уже не будет!"

Его угроза возымела эффект. Члены Школы Укротителей нервно сглотнули и переглянулись. Не говоря больше ни слова, они осторожно обошли юношей, подобрали своих товарищей и духовных зверей и поспешили укрыться в лесу.

Глядя на то, как они убирают в пространственные кольца духовных зверей, стоически защищавших их во время сражения, Бай Юньфэй почувствовал укол в сердце. Из-за знакомства с Хун Инем юноша имел не лучшее мнение о Школе Укротителей. Если точнее, он находил их методы омерзительными. Эти бездушные звери кардинально отличались от жизнерадостного и милого Сяо Тана. Сочувствие Юньфэя к этим созданиям лишь усилилось, когда он увидел, что их используют, словно инструменты. И, соответственно, возросло и его неприятие к укротителям. Вплоть до того, что в его глазах бессознательно вспыхивали отголоски скрываемого намерения убийства.

Не то чтобы ему не приходила в голову идея забрать этих духовных зверей. Но он не представлял, что делать с ними дальше, с чего хотя бы начать. Тем более, что Школа Укротителей действительно была проблемным противником. Между сражением до победы и боем насмерть была существенная разница. Но всё закончилось благополучно. На самом деле, Бай Юньфэй не был уверен, что смог бы хладнокровно их убить, если бы они отказались сдаваться...

Отголоски его жажды крови не остались незамеченными. Тай Пин и Фэн Хао вздрогнули, а кружащие над ними духовные птицы резко снизились, будто приготовившись защищаться от Бай Юньфэя. Укротители резко ускорились, чтобы побыстрее убраться отсюда как можно дальше...

Через какое-то время Цзин Минфэн испустил вздох и повернулся к товарищу: "Ну как?"

Бай Юньфэй кивнул, отзывая своё духовное зрение: "Угу, они ушли".

"Ф-фух... — Минфэн ещё раз вздохнул и, наконец, расслабил мышцы лица. Взмахнув рукой, он вернул себе прежнюю внешность. После чего с воодушевлением рассмеялся: — Ха-ха, это была славная битва!!! Хорошо, что они сдались, если бы мы продолжили сражаться, то моя духовная сила бы совсем истощилась..."

Бай Юньфэй улыбнулся, также позволяя телу вернуть свой первоначальный облик. Сзади послышался треск, и показавшийся из кустов Тяньмин подбежал к ним.

"Ва-ха-ха, братец Бай, братец Цзин, вы были невероятны!!! — на лице юноши был написан неподдельный восторг. — Всего лишь вдвоём вы смогли одолеть и прогнать их всех! Это... слишком круто!"

"А? Хе-хе, ты полагаешь, я был крут?" — глаза Минфэна вспыхнули, он потёр подбородок, словно слегка осоловев от похвалы.

"О да! Ты великолепен! — Тяньмин не скупился на слова. — Твоя техника воздушного лезвия потрясающа! А способность менять свою внешность и вовсе невероятна! Я тоже хочу так уметь, ты научишь меня, братец Цзин?"

"Конечно, без пробл... э, что?! Парень, ты пытаешься воспользоваться моментом, чтобы меня обдурить? — Цзин Минфэн вовремя осёкся и разразился смехом. — Как бы то ни было, ты пока лишь Адепт Духа. Не дорос ты ещё до этой техники. Вот доберёшься до ступени Ядра Духа, тогда и поговорим!"

Бай Юньфэй покачал головой, глядя на разочарованного Тяньмина: "Ладно, кончайте трепаться. Мы можем продолжить наш путь. А где мисс Тан и тётушка Чжао?"

"А, они? Когда Быстрокрыл освободился, то полетел в сторону деревни позади нас. Мисс Синьюнь и тётушка Чжао побежали за ним..." — Тяньмин махнул рукой в том направлении, о котором говорил.

"А? — Бай Юньфэй глянул в ту сторону и активировал духовное зрение. Внезапно ругнувшись, он проговорил: — Там что-то происходит, поспешим!"

* * *

Отмотаем время немного назад, к тому моменту, как Быстрокрыл только-только высвободился из цепких объятий золотой верёвки, не без помощи Бай Юньфэя. Приложив невероятные усилия, бедная птица наконец сумела вырваться и улететь прочь.

Когда Тан Синьюнь увидела, что Юньфэй и Миньфэнь сражаются с этими людьми, она секунду поколебалась, но в итоге всё же развернулась и побежала за птицей.

"Мисс Синьюнь, вы куда?" — шёпотом окликнул её Тяньмин.

"Я должна найти Быстрокрыла!" — отозвалась та на бегу. Тётушка Чжао нерешительно посмотрела на сражающихся юношей, но увидев, что они без особого труда расправляются со своими противниками, она предупредила Тяньмина и устремилась вслед за Тан Синьюнь.

"Ох, ладно, я понял. Я останусь здесь, а вы идите..." — Тяньмин кивнул и снова уставился на разворачивающуюся перед его глазами захватывающую картину.

Пробежав метров триста, Тан Синьюнь наконец почувствовала слабую струйку духовной силы. Присмотревшись к стоявшему неподалёку дереву, она смогла разглядеть в его корнях раненую птаху.

Быстрокрыл по-прежнему истекал кровью. Едва слышно жалобно чирикая, он беспомощно раскрывал клюв и с тоской смотрел в небо. В маленьких глазах плескалась боль, а правое крыло безжизненно покоилось на земле. Быстрокрыл не мог даже встать на ноги, лишь отчаянно хлопал левым крылом, разбрызгивая кровь. Он изо всех сил стремился снова подняться в небо и ощутить радость полёта под облаками.

Лишь когда Тан Синьюнь приблизилась на расстояние в десять метров, птица почувствовала её присутствие. Повернув голову в её сторону, Быстрокрыл издал пронзительный крик, наполненный отчаянием.

"Я не... Не волнуйся, я не трону тебя, — Тан Синьюнь зашагала ещё медленнее и подняла руки в знак того, что она не собирается нападать. — Я знаю, что ты понимаешь мои слова. Помнишь меня? Мы встречались три дня назад. Я не причиню тебе вреда..."

После этих слов взгляд птицы смягчился, она постепенно затихла. Она пару раз чирикнула, и безмолвное предостережение исчезло из круглых глаз.

Тан Синьюнь, разумеется, не поняла, что сказал Быстрокрыл, так что она просто сделала последний шаг и, присев на корточки, с болью уставилась на дрожащее тело раненой птицы. Поколебавшись, она протянула руку, чтобы поднять Быстрокрыла с земли.

Видя приближение человеческой руки к своему телу, птица застыла. Словно перепугавшись, она инстинктивно клюнула Тан Синьюнь своим острым клювом прямо в раскрытую ладонь.

"Ох!" — Тан Синьюнь болезненно вскрикнула и посмотрела на небольшую ранку, появившуюся на правой руке. Она оказалась достаточно глубокой, и кровь закапала на траву.

"Юная госпожа!" — воскликнула догнавшая подопечную тётушка Чжао, однако Тан Синьюнь её остановила.

"Тётушка Чжао, не подходи ближе. Она просто испугалась... — произнесла девушка. Снова посмотрев на Быстрокрыла, она ласково заговорила: — Не бойся. Я тебя не обижу. Ты тяжело ранена, тебе нужно лечение. Позволь мне помочь, хорошо? Как в прошлый раз..."

На этот раз птица не стала сопротивляться, уставившись на Тан Синьюнь пустым взглядом. Видя наполненные болью и нежностью глаза девушки, она не знала, что и делать.

Бережно взяв Быстрокрыла на руки, Тан Синьюнь с удивлением осознала, что сейчас он значительно меньше, чем раньше. Левое крыло пересекала чудовищная рана длиной в 3 дюйма, которая до сих пор не закрылась от перенапряжения.

Девушка аккуратно осмотрела рану, и с тревогой покачала головой. На крыльях Быстрокрыла оставались следы её собственной крови, но Тан Синьюнь не обращала на это внимания. Наконец, она положила руку на раненое крыло, закрыла глаза и позволила своей духовной силе свободно течь в птицу.

Ощутив, как духовная сила начала вливаться в него тёплым потоком, Быстрокрыл тихонько чирикнул. Его тело задрожало, а огонёк подозрительности в глазах сошёл на нет. Во взгляде птицы, устремлённом на Тан Синьюнь, возникло сложное выражение, но, так или иначе, она была безмерно благодарна.

Тётушка подошла к ним, хмуро глядя на спину девушки. Она понимала характер своей подопечной как никто другой и знала, что было бессмысленно пытаться отговорить её спасать эту птицу, но...

"Этот Быстрокрыл слишком тяжело ранен. Юная госпожа, вы можете отдать ему всю свою духовную силу, но это духовный зверь пятого уровня! Будучи Воином Духа, вы не сможете полностью его исцелить... — женщина покачала головой. — Ко всему прочему, он только что боролся за свою жизнь, так что его жизненные силы, вероятно, также на исходе..."

Тётушка понимала, что усилия Тан Синьюнь бесполезны, но не могла найти в себе силы её остановить. Беспомощно вздохнув, она повернула голову в сторону Бай Юньфэя и Цзин Минфэна и активировала своё духовное зрение.

"Необычные ребятки, как ни посмотри. Они контролировали течение боя даже без использования своих настоящих техник, — подумала женщина. Прищурившись, она продолжила размышлять: — Но всё же... Не думала, что эти люди окажутся учениками Школы Укротителей. Хорошо, что мы не раскрыли себя. В противном случае нам грозили бы крупные неприятности. Бай Юньфэй и Цзин Минфэн способны изменять свою внешность, однако лучше будет всё же разделиться, чтобы лишний раз не подвергать опасности юную госпожу..."

"А-ах!!!"

Мысли женщины прервал стон, вырвавшийся из уст Тан Синьюнь. Тётушка Чжао встревоженно обернулась и застыла, поражённая открывшейся её глазам картине.

"Э-это..."

Глава 122 : Духовный пакт

Небольшой вихрь, высотой метра три и один в диаметре, возник прямо на глазах у тётушки Чжао, разбрасывая во все стороны опавшие листья. В центре урагана в недоумении застыла Тан Синьюнь. Судя по выражению её лица, она также не понимала, что происходит.

"Юная госпожа!" — с тревогой в голосе воскликнула Чжао Маньча. Яркое свечение окутало тело женщины. Она уже собиралась броситься на помощь подопечной, когда...

"Тётушка Чжао! Не вмешивайтесь!"

В последний момент её остановил крик сзади. Бай Юньфэй, Цзин Минфэн и Тяньмин быстрым шагом направлялись в их сторону.

"Почему ты меня останавливаешь? Юная госпожа в опасности!" — тётушка на миг застыла, не понимая, зачем Бай Юньфэй её окликнул. Нахмурившись, она снова повернулась лицом к вихрю, собираясь "спасти" Тан Синьюнь несмотря ни на что.

"Пока что лучше ничего не предпринимать. В противном случае вы как раз и подвергнете мисс Тан опасности! — Бай Юньфэй знал, что тётушка переживает, поэтому быстро добавил: — Посмотрите внимательнее, разве похоже, что мисс Тан что-то угрожает? Если мне не изменяет память, то, похоже, это действительно..."

Юньфэй преградил путь тётушке Чжао, пристально наблюдая за ураганом вокруг Тан Синьюнь. Его глаза возбуждённо блестели, будто бы он увидел нечто совершенно неожиданное.

"Ты знаешь, что это? Скажи мне, я должна понимать, что там происходит", — судя по голосу тётушки, она немного успокоилась, осознав, что её подопечной ничего не грозит. К этому моменту духовная сила в округе начала вести себя крайне причудливым образом.

Поколебавшись, Бай Юньфэй ответил: "Если я прав, то подобное... происходит во время формирования духовного пакта!"

"Духовный пакт!!!" — хором воскликнули Цзин Минфэн с Чжао Маньчей, изумлённо уставившись на Юньфэя.

"Да, судя по всему, так оно и есть", — кивнул юноша, продолжая с неподдельным любопытством наблюдать за Тан Синьюнь. Как ни посмотри, происходящее в точности повторяло то, что описывал ему Хун Инь. Именно такие эффекты наблюдаются во время установления духовной связи между духовным зверем и практиком.

"Разделить с кем-то духовную силу значит разделить всё. Это связь между душами и судьбами заключающих контракт... Да, всё именно так, как описывал брат Хун Инь! Судя по всему, инициатором был Быстрокрыл! Но как всё может быть настолько просто... — нотка скептицизма вкралась в мысли Бай Юньфэя. — И всё же, почему? Как так вышло, что эта птица добровольно предложила мисс Тан заключить духовный пакт... может быть, она пыталась спасти свою жизнь? Разделив жизненные силы, она действительно сможет быстро восстановиться, но не похоже, чтобы она была при смерти. Она так упорно, не щадя себя, пыталась вырваться из рук укротителей, так зачем теперь добровольно связывать себя этими узами?"

Юньфэй, раздираемый сомнениями, сказал, обращаясь к Тан Синьюнь: "Мисс Тан! Не сопротивляйтесь установлению связи между вашими душами! Постарайтесь ощутить душу Быстрокрыла и сконцентрироваться на ней! Если вы сможете наладить с ней контакт, то заключить духовный пакт будет несложно! В таком случае, этот Быстрокрыл станет вашим духовным компаньоном!"

Тан Синьюнь не ответила. То ли потому что не слышала, то ли просто не могла ответить, Бай Юньфэй не знал. В центре вихря пульсировали две духовные силы, то усиливаясь, то угасая, но, похоже, все остальные не могли этого почувствовать. Бай Юньфэй качнул головой в сторону тётушки Чжао, показывая, что беспокоиться не о чем и лучше отойти и не мешать. Оранжевое свечение вокруг тела женщины померкло и исчезло. Однако она по-прежнему нервничала и готова была, если возникнет необходимость, сразу же ринуться на помощь.

Несколько минут спустя вихрь начал заметно сбавлять обороты, пока наконец не исчез окончательно. Листья и ветки, кружившие в воздухе, разбросало вокруг. Тан Синьюнь лежала на прежнем месте с крошечным Быстрокрылом в руках. Оба — и девушка, и птица — не шевелились.

"Юная госпожа!" — в панике закричала тётушка, бросившись к ним. Лишь обнаружив, что Тан Синьюнь просто потеряла сознание от истощения, она вздохнула с облегчением.

"Разве я не говорил, что с ней всё будет в порядке? Тётушка, можете уже расслабиться. Восстановление мисс Тан не должно занять много времени, — Бай Юньфэй обвёл всех взглядом. — Ладно, давайте возвращаться. Спорю, босс Хуан нас уже заждался. Думаю, караван должен был остановиться на ближайшей стоянке у дороги. Поторопимся, там мисс Тан сможет нормально отдохнуть".

* * *

Той же ночью в большой придорожной гостинице.

Томящиеся от безделья Бай Юньфэй, Цзин Минфэн и Тяньмин сидели за квадратным столиком, грызя очищенный арахис. Хуан Вань и его люди оккупировали несколько столов у стен и тихо о чём-то переговаривались. Зал гостиницы был довольно просторным, так что тут хватало и других путников, остановившихся на ночлег или просто перекусить. Город Гуи был уже не так далеко, так что и людей через это место проходило немало.

"Ох..." — расстроенно вздохнул Цзин Минфэн, закинув в рот несколько семян, после чего сделал солидный глоток вина.

"Братец Цзин, что это ты всё вздыхаешь? Что стряслось?" — с любопытством спросил Тяньмин, лениво поедая арахис.

"Хе-хе, что тут гадать... скорее всего, опять переживает из-за того, что этот Быстрокрыл заключил духовный контракт с Тан Синьюнь, а не с ним", — улыбнулся Бай Юньфэй, прихлёбывая чай.

"Как тут не расстраиваться? — Цзин Минфэн скривил губы в нарочитом "горе". — Это был духовный зверь пятого уровня! Быстрокрыл, с элементом ветра... и мы его спасли! Почему он не выбрал меня? У тебя элемент огня, а у меня — ветра. Можно не сомневаться, кого бы он предпочёл. Но ещё до того, как у меня появился шанс с ним поговорить, Быстрокрыл уже нашёл, с кем установить духовную связь..."

"Ты весь день себя истязаешь, передохни немного, — Бай Юньфэй покачал головой. — Ты разве не слышал, что сказала тётушка Чжао? Быстрокрыл был на грани смерти. Если бы мисс Тан не заключила с ним духовный пакт, то тебе бы пришлось "говорить" с мёртвой птицей. Да и потом, этот Быстрокрыл слишком упрям. Он не захотел подчиниться Школе Укротителей даже перед лицом смерти. Не думаю, что он бы принял тебя, даже невзирая на то, что ты его спас. Тан Синьюнь повезло оказаться в нужном месте в нужное время, а её сердце оказалось достаточно чистым, чтобы Быстрокрыл ей доверился. Ей улыбнулась удача, смирись..."

"Аргх... — после этих слов Цзин Минфэн снова впал в депрессию. Снова наполнив свой кубок, он протянул бутылку с вином Юньфэю: — Давай, старик, глотни. Что ты за мужчина, если не пьёшь? Или ты хочешь, чтобы тебя все ненавидели?"

"Старик..." — Юньфэя слегка передёрнуло.

После всего, что с ними приключилось за этот день, они стали куда ближе друг к другу. Тогда Минфэн и начал обращаться к нему подобным образом, однако Бай Юньфэй решил не протестовать. Покачав головой, он ответил: "Пусть ненавидят, мне-то что. Я не буду пить. Вино горькое и едкое. Чего в этом хорошего?"

"Чего в этом плохого? Даже если напьёшься, в любой момент можешь использовать духовную силу, чтобы протрезветь, верно?"

"Тогда зачем вообще оно нужно? Чай намного вкуснее", — Юньфэй демонстративно прихлебнул из своей чашки.

"Пф-ф, ни грана героизма. Ты точно огненного типа? Все практики с огненным элементом, которых я встречал, были либо героями, либо злодеями. Но и первые и вторые были очень прямолинейными, — Цзин Минфэн с усмешкой смерил Юньфэя взглядом. — Ладно, Тяньмин, хочешь глоток?"

"Да! Да! Хочу! Как настоящий мужчина! Это было бы здорово..." — Тяньмин восторженно закивал.

"Отлично! Вот это настрой! Иди, я налью тебе кружку. Ты не останешься недовольным, я гарантирую!" — Цзин Минфэн со смехом плеснул вина в кружку.

Тяньмин взял её в руки и с любопытством принюхался. После чего, следуя примеру Минфэна, выпил всю кружку залпом...

Три секунды спустя его лицо уже было "слегка" красным, как у обезьяны. По его телу прошла едва заметная дрожь, и в следующий миг он жадно припал к своей чашке с чаем, выпив всё, вплоть до листочков заварки.

"Ох... — Юньфэй скривил губы, ругнувшись на Минфэна. — Смотри, что ты наделал. Вечно ты над ним издеваешься. Похоже, его повело даже больше, чем меня..."

Но Тяньмин внезапно встрепенулся: "Ха-ха, со мной всё в порядке! В полном! Я чувствую... себя та-а-а-ак хорошо... Хе-хе, так вот оно какое, спиртное..."

"Что-что? Ты что, никогда раньше не пил вина?" — уставился на него Цзин Минфэн.

"Нет. Ни разу. В моей семье довольно строгие порядки! Они мне и шагу не позволяли сделать. То нельзя, это нельзя... мать и бабушка постоянно ко мне придираются по всяким пустякам. Они относятся ко мне, как к несмышлёному ребёнку! Бесит!" — лицо Тяньмина приобрело равномерно пунцовый оттенок. Он каким-то образом сумел опьянеть с одной кружки.

Бай Юньфэй сузил глаза. Он уже хотел что-то сказать, как почувствовал что-то странное позади себя. Повернувшись, он увидел, как Чжао Маньча спускается по лестнице со второго этажа.

"Тётушка Чжао, как там мисс Тан?" — спросил он утомлённую женщину, протягивая ей чашку чая.

"Как Быстрокрыл?" — добавил Цзин Минфэн.

Тётушка пригубила чай, и её лицо немного разгладилось. Она ответила: "Всё в порядке. Она просыпалась ненадолго, но сейчас снова уснула. Этот духовный пакт отнял у неё много сил. Она могла сконденсировать Семя Ветра и прорваться на ступень Ядра Духа, но юная госпожа отказалась использовать этот шанс, что ещё больше увеличило нагрузку на её тело и разум. Полагаю, она вернётся в норму лишь к завтрашнему дню..."

"Она отказалась? Почему?" — трое юношей недоумённо переглянулись.

"Потому что юная госпожа хочет связать свою судьбу с элементом огня... — качнула головой тётушка, после чего сменила тему. — Вы позаботились об укротителях? Они не выяснили, кто вы такие?"

"Разумеется, нет, тётушка, можете не беспокоиться. Мы обошлись с ними довольно мягко. Если будем соблюдать осторожность, то никаких проблем возникнуть не должно. С учётом того, насколько сильно мы изменили свою внешность, они не найдут нас при всём желании..." — Цзин Минфэн пренебрежительно махнул рукой.

"Что ж, хорошо..." — Чжао Манча вздохнула с облегчением.

"О, а вот и наша еда. Давайте сперва поужинаем. Это был длинный день", — проговорил Бай Юньфэй, заметив слугу с подносом, направляющегося к ним.

* * *

Той же ночью Бай Юньфэй сидел на кровати в своей комнатке, перебирая в памяти всё, что с ним случилось. Тщательно всё обдумав, он тряхнул рукой, извлекая из пространственного кармана предмет.

Это была трофейная золотистая верёвка...

Глава 123 : Послушная Верёвка

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Урон: 326]

[Требуется для улучшения: 67 зарядов души]

Бай Юньфэй посмотрел на верёвку с некоторым разочарованием: "Пф... и это средний грейд человеческого класса?"

Если бы Фэн Хао узнал, что сейчас думает этот нахал, то, без сомненья, захотел бы его придушить. Это был особый духовный предмет, предназначенный для поимки Быстрокрыла, и ему стоило огромных усилий его добыть. Бай Юньфэй с его пренебрежительным отношением действительно...

"Ох, что-то я зарвался", — хмыкнул Юньфэй, почувствовав свою жадность. Но затем насмешливо подумал про себя: "Для начала попробуем её улучшить. Ледяной Шип и вовсе был лишь редким предметом нижнего грейда. Кто знает, эта верёвка может оказаться куда полезнее... Апгрейд".

* * *

Минут десять спустя.

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 326]

[Дополнительный урон: 151]

[+10 Дополнительный эффект: Вливая в предмет духовную силу, вы можете увеличивать и уменьшать длину верёвки, а также контролировать её движение усилием воли. Длина может варьироваться от одной пятой изначальной до пятикратной. Чем длиннее верёвка, тем слабее урон, и наоборот]

[Требуется для улучшения: 67 зарядов души]

При виде дополнительных эффектов верёвки Юньфэй слегка опешил: "Судя по описанию, эта способность немного... странная?"

Немного поразмыслив, он беспомощно тряхнул головой: "Проще просто попробовать. Интересно, как это выглядит!"

Бай Юньфэй внимательно осмотрел предмет, чтобы разобраться, где у неё начало, а где конец. На одном конце верёвки обнаружился 10-сантиметровый отрезок более грубого плетения, это очень напоминало рукоятку. Присмотревшись к другому концу, Юньфэй увидел, что он слегка заострён, словно остриё небольшого дротика.

Юноша взялся за рукоять и хлестнул верёвкой, словно кнутом. Послышался негромкий свист, завершившийся отчётливым хлопком. Верёвка стеганула по входу в его палатку, который располагался метрах в пятнадцати от него.

"Ничего себе! Далеко!" — Юньфэй удивлённо вскинул брови. Он не ожидал, что верёвка вытянется на такое расстояние за какие-то доли секунды.

Чуток подумав, он влил немного духовной силы в золотую верёвку. В следующий миг юноша ощутил, что верёвка становится продолжением его тела, словно его рука удлинилась на несколько метров.

Когда он использовал Язык Пламени, то испытывал схожие ощущения. Единственное отличие заключалось в том, что багровое копьё создавало у него ощущение близости и сродства, словно они были частями одного целого. А золотая верёвка ощущалась, как нечто "странное", но при этом крайне "податливое" и "уступчивое".

Юньфэй едва заметно дёрнул правой рукой, и небольшая волна прокатилась по верёвке от рукояти до самого кончика. Раздался слабый хлопок, и верёвка заколебалась по всей длине, словно живая. Юньфэй посмотрел на стул, стоящий слева от него, и золотая верёвка, будто получив приказ, метнулась к нему. Обернувшись вокруг одной из деревянных ножек, верёвка вздёрнула стул над землёй, после чего со свистом понесла его в сторону юноши. Юньфэй схватил стул левой рукой.

"Хох, это довольно просто", — он опустил стул и с новым интересом взглянул на золотую верёвку. Это был первый раз, когда Юньфэй использовал духовный предмет в форме верёвки, так что его любопытство разыгралось не на шутку.

"Теперь попробуем удлинить и укоротить её..."

* * *

Поигравшись с верёвкой минут десять, Бай Юньфэй наконец подвёл итог своим увлекательным экспериментам.

Пятикратная длина золотой верёвки составляла порядка 70 метров. Ощущение было такое, будто огромная змея кольцами окружила его палатку*. Бай Юньфэй также обнаружил, что чем длиннее была верёвка, тем тоньше она становилась. Её кончик в таком случае становился едва различим. Но несмотря на то, что верёвка казалась более мягкой на ощупь, её прочность оставалась прежней.

// Прим. W: Вроде бы он был в номере гостиницы? Не знаю, где истина, поэтому пока оставлю так. Но имейте в виду, что автор, возможно, чего-то тут недоглядел. //

Если же сжать верёвку до предела, то она превращалась в золотой шест чуть больше 2 метров длиной. Он мог свободно пользоваться им в качестве копья, но мог и изгибать по желанию.

Из-за столь необычных и крайне удобных свойств Бай Юньфэй по некотором размышлении решил назвать её "Послушной Верёвкой"...

Вернув Послушную Верёвку в пространственное кольцо, Бай Юньфэй зевнул и улёгся на кровать.

"Отдохну немного, а затем займусь апгрейдом остального снаряжения..."

* * *

На следующий день, когда все готовились к отъезду из гостиницы, к ним спустилась Тан Синьюнь в сопровождении Чжао Маньча. На ней было новое белое одеяние, а на лице играла лёгкая улыбка. Она выглядела так, будто ничего и не происходило. Единственное отличие заключалось в том, что в её правое плечо вцепилась белая птаха размером с воробья. Если приглядеться, то эта птица выглядела точь-в-точь как вчерашний Быстрокрыл.

"Мисс Тан, это..." — Бай Юньфэй осознал, что это мог быть только спасённый духовный зверь, но не успел закончить вопрос, как вокруг девушки сгрудились Цзин Минфэн с Тяньмином, с любопытством разглядывая птичку.

"Да, это тот самый Быстрокрыл. В этой форме с ним удобнее всего путешествовать, — с улыбкой кивнула Тан Синьюнь. Затем она склонила голову и ласково проговорила: — Сяо Бай*, ты помнишь этих двух молодых людей? Это их ты должен благодарить за своё вчерашнее спасенье..."

// Прим. W: Слово "Сяо" у наших китайских друзей означает уменьшительно-ласкательную приставку (вспомните духовного зверька Хун Иня, которого звали Сяо Тан). Обычно она применяется к детям или домашним питомцам. Суть в том, что сама по себе она как бы игнорируется, не неся самостоятельного смысла, а лишь окрашивая последующее слово в "ласковые" тона :-) В русском языке этому слову мог бы грубо соответствовать уменьшительный суффикс, вроде -к-или -онок, но в таком случае теряется или искажается немного смысла, что хорошо видно далее в этой главе. //

"С-сяо Бай..." — Цзин Минфэн застыл, будто громом поражённый. После чего бросил странный взгляд в сторону Бай Юньфэя, и его губы начали изгибаться в кривой ухмылке. Он потянул Тяньмина за собой, и оба юноши зашептались в сторонке, подозрительно хихикая.

Бай Юньфэй и сам не мог сдержать неловкой улыбки. Когда он услышал имя, которым нарекла Быстрокрыла Тан Синьюнь, первой его мыслью было: "Сяо Бай? Почему это звучит, словно собачья кличка?"

Кр-р-и-и-и!!! Словно осознав скрытый смысл за их смешками, Быстрокрыл, он же Сяо Бай, издал раздражённый крик, расправляя крылья и готовясь к бою.

"Что происходит? Что не так с именем "Сяо Бай"?" — Тан Синьюнь заметила странную реакцию окружающих и пришла в замешательство.

"Нет-нет, ничего такого. Сяо Бай — отличное имя. Даже милое... — тут же откликнулся сбоку Цзин Минфэн, после чего с невинным видом повернулся к Бай Юньфэю. — А ты что думаешь, старик Бай?"

Сделав упор на последних двух словах, он быстро подпрыгнул, уклоняясь от пинка Бай Юньфэя. После чего они с Тяньмином сбежали, весело гогоча.

"Это..." — Тан Синьюнь расслышала последнюю фразу. С явной неловкостью она взглянула на Бай Юньфэя, не зная, что сказать.

"Ха-ха, мисс Тан, не беспокойтесь об этом. Ладно, босс Хуан уже, наверное, готов к отбытию. Нам тоже не следует задерживаться. К концу дня мы уже будем в Гуи..." — успокаивающе улыбнулся Юньфэй. Он кивнул тётушке Чжао, и вся группа снова отправилась в путь.

* * *

К ночи они действительно добрались до цели — города Гуи.

По прибытии Хуан Вань занялся переговорами, а их компания покинула шумный караван. Бай Юньфэй, Тан Синьюнь и другие углубились в город, неспешно прогуливаясь по его улочкам. Хуан Вань сказал, что на ночь они остановятся в гостинице "Достаток". Он также поблагодарил Юньфэя и остальных за "защиту" и намекнул, что для них в гостинице также всё подготовлено.

После долгого дня в дороге все были расслаблены и умиротворены. Только неугомонный Тяньмин возбуждённо пялился по сторонам и периодически придирался к различным товарам. Мол, что в таком-то и таком-то магазине в городе Гаои продают вещи получше, или что эта лавка выглядит неказисто по сравнению с другими. В общем, болтал, что в голову взбредёт...

В какой-то момент Цзин Минфэн случайно затронул тему семьи Тяньмина, и тот раздражённо надул щёки: "Давай не будем об этом. Моя семейка хочет, чтобы я помер со скуки! Дети второго и третьего дядюшки постоянно меня донимают, а старший брат вечно торчит возле отца. Он редко бывает дома, а когда мы с ним дерёмся, мать постоянно меня отчитывает и говорит, что я не должен доставлять другим проблем. Пха! Кто заставляет их нарываться на драку? Я не стану давать им спуску! А ещё эта няня, которая целыми днями только и делает, что ноет да болтает без умолку! Это так скучно, что у меня слёзы на глаза наворачиваются, серьёзно! Даже видеть её не хочу, я..."

На середине гневной тирады ему пришлось прерваться, поскольку юноша почувствовал, как вокруг сгустилась очень странная и гнетущая атмосфера. Оглядевшись, он обнаружил, что Бай Юньфэй и остальные смотрят на него с некоторым... недовольством?

"Чт... Что-то не так?" — Тяньмин осознал, что, должно быть, он сболтнул лишнего. Втянув голову в плечи, он попытался понять, чем же вызвана такая реакция.

Бай Юньфэй издал лёгкий вздох, после чего объяснил как есть: "Тяньмин, позволь мне говорить откровенно. Ты не должен говорить так о своей семье. Более того, твоё отношение... Будь то родители или бабушки с дедушками, это люди, которых ты должен уважать. Как бы ты ни жил, но ты не можешь игнорировать или ненавидеть опеку и заботу, которую они проявляют по отношению к тебе. Если бы я не знал, что твои слова идут не от сердца, то давно бы уже разорвал с тобой всякие отношения. Сыновняя почтительность — это важнейшая добродетель. Человек, который этого не понимает, не сможет стать моим другом".

"Это... я..." — лицо Тяньмина опустело, а в его сердце нарастала тревога.

"Сейчас ты этого, возможно, полностью и не поймёшь, но я надеюсь, что ты осознаешь это до того, как станет слишком поздно... — Бай Юньфэй едва заметно улыбнулся, словно поучая неразумное дитя. — Ты знаешь, что значит быть "семьёй"?"

"Чего?" — Тяньмин тряхнул головой, будто растерявшись от такого вопроса.

Бай Юньфэй ткнул пальцем куда-то вперёд: "Вот. Это и есть "семья"".

Примерно в сотне метрах ниже по улице, на углу, сидели две истощённые фигуры. Одной из них был мальчик лет 12-13. Его одежда была в плачевном состоянии, сквозь дыры просвечивало его исхудавшее тельце. Волосы — сальные, всклокоченные патлы, которые явно не мыли уже несколько дней. Но в руках он держал половинку пирога, которым аккуратно, кусочек за кусочком, кормил сидящую рядом женщину лет семидесяти.

Старая женщина тяжело привалилась к стене. Её одежда также была всё в прорехах, однако седые волосы были кем-то тщательно расчёсаны и уложены. Она выглядела менее измождённой, чем мальчик, но по её глазам всё становилось понятно. Взгляд женщины был блеклым и мутным, совершенно не похожим на взгляд здорового человека.

Половинка пирога быстро закончилась, и мальчик, торопливо подхватив стоявшую рядом чашу, начал поить из неё женщину.

В этот момент какой-то прохожий не глядя швырнул им медную монетку. С просветлевшим лицом мальчишка быстро подобрал монету и, опустившись на колени, приложил лоб к пыльным камням улицы, искренне благодаря этого человека. После этого он бегом вернулся к женщине и начал что-то взволнованно ей рассказывать...

Сверкнув глазами, Бай Юньфэй зашагал в их сторону.

"Не важно, куда ты придёшь, везде найдутся люди, которые влачат подобное существование... но даже в самые отчаянные времена родные не должны переставать поддерживать друг друга. Это... это и означает "быть семьёй"..."

Глава 124 : Рука помощи

При виде действий юноши на лицах его спутников отразилось изумление. Когда Бай Юньфэй зашагал к этим двоим, все осознали, что происходит, и молча последовали за ним.

По пути Бай Юньфэй начал озираться, будто что-то выискивая, прежде чем снова взглянуть на мальчика со старой женщиной. После этого он внезапно свернул влево.

"А? Братец Бай, а разве ты не..."

Неожиданное развитие событий привело всех в замешательство. Бай Юньфэй проигнорировал слова Тяньмина и исчез в толпе. Тяньмин встал как вкопанный и ошарашенно оглянулся на Цзин Минфэна и остальных, не уверенный в том, что делать дальше.

"Братец Бай... не собирается им помогать? Мы пойдём... за ним?" — запинаясь, спросил он.

Тан Синьюнь, сдвинув брови, бросила взгляд в ту сторону, где исчез Бай Юньфэй, после чего с разочарованным видом посмотрела на мальчика и женщину. Выражение её лица сменилось на сочувствие. Нерешительно прикусив нижнюю губу, она наконец твёрдым шагом двинулась к ним.

Когда они приблизились, на лице мальчика отразился страх и недоверие. Он подсознательно съёжился, поджав губы, но с решительным видом встал перед женщиной, пытаясь закрыть её своим хлипким телом.

От этой картины у Тан Синьюнь едва не навернулись слёзы на глазах, но она справилась с собой и с теплотой заговорила, улыбнувшись: "Маленький брат, не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Мы здесь, чтобы помочь".

После этого она перевела взгляд на слабую женщину позади мальчика: "Это твоя бабушка?"

Сумев разглядеть искреннее участие в глазах девушки, мальчик слегка расслабился и, поколебавшись, кивнул: "Да".

Немного подумав, Тан Синьюнь тряхнула правой рукой, доставая из пространственного кольца три блеснувших золотом кругляша. Протянув их ребёнку, она сказала: "Возьми эти монеты. Похоже, твоя бабушка очень больна. Ты должен поскорее купить лекарства и заставить её их принять. Уверена, скоро ей станет гораздо лучше".

Увидев монеты, Чжао Маньча дёрнулась, будто хотела что-то сказать. Но, посмотрев на искреннее лицо своей подопечной, передумала.

"С-сяо Ху, не... не бери их..." — неожиданно послышался сзади сдавленный, едва слышный голос старой женщины.

"Матушка, пожалуйста, не отказывайтесь. Просто возьмите. Это поможет вам в будущем", — проговорила Тан Синьюнь, глядя на женщину с обезоруживающей улыбкой.

Мальчик, словно в тумане, принял монеты, судя по всему, даже не услышав слов бабушки. Крепко стиснув их в кулачке, он быстро запихнул их куда-то вглубь своей хламиды, скрыв от посторонних глаз.

После этого он звучно шлёпнулся на колени и приложил голову к земле, чтобы поблагодарить благодетельницу. Тан Синьюнь поспешила поднять его, покачав головой: "Не нужно этого. Поспеши, ты должен помочь своей бабушке. Теперь ты сможешь о ней позаботиться, верно?"

Несколько долгих секунд мальчик вглядывался в лицо Тан Синьюнь, будто пытаясь выжечь её образ в своей памяти. Наконец, на его лице вспыхнула чистая улыбка: "Спасибо!"

Радостно улыбнувшись в ответ, Тан Синьюнь произнесла: "Ха-ха, нет нужды меня благодарить. Это меньшее, что я..."

"Что это вы все тут столпились?" — чей-то удивлённый голос прервал её на середине фразы. Обернувшись, Тан Синьюнь увидела Бай Юньфэя, сжимавшего что-то в руках и с любопытством глядящего на них.

"Братец Бай? Разве ты не ушёл?" — озадаченно спросил Тяньмин.

"Ушёл? С чего бы?" — не менее озадаченно переспросил Бай Юньфэй, прежде чем улыбнуться. — Я просто отошёл кое-чего купить. Я же просил подождать меня немного?"

"И куда ты ходил? Никто из нас не слышал, чтобы ты что-то говорил".

"А?.. Ладно, не важно. Наверное, слова затерялись в толпе", — Бай Юньфэй тряхнул головой и подошёл к мальчику, на ходу раскрывая один из пакетов в руках. Это был пакет из промасленной бумаги, в котором оказалось несколько исходящих паром пирожков.

"На, перекуси сперва. Это придаст тебе сил, чтобы позаботиться о твоей бабушке, — пояснил Юньфэй, прежде чем протянуть второй пакет. — Здесь кое-какие лекарства, которые хорошо помогают против обычных болезней. Найди место, где можно было бы вскипятить воду и напои отваром свою бабушку".

При виде отсутствующего выражения лица мальчика Бай Юньфэй засмеялся и протянул ему связку из нескольких медных монет, сцепленных вместе. Сунув связку в складки одежды мальчика, Бай Юньфэй тихо ему сказал: "Возьми эти деньги и как следует позаботься о своей бабушке, понял?"

Только в этот момент мальчуган наконец сумел стряхнуть с себя оцепенение. Радость на его лице была даже более заметна, чем когда он получил три золотых. Он быстро отложил в сторону врученные ему свёртки и снова плюхнулся на мостовую. Трижды приложив лоб к камням, он дрогнувшим голосом пролепетал: "Спасибо... спасибо..."

Бай Юньфэй не сделал ничего, чтобы его остановить. Мальчик закончил кланяться, после чего они с бабушкой с трудом поплелись в переулок и через некоторое время скрылись из виду. С той же спокойной улыбкой на лице, с которой он разговаривал с ребёнком, Бай Юньфэй повернулся к остальным: "Ладно, с этим мы разобрались, продолжим наш путь".

* * *

Они снова зашагали по оживлённым улицам, но прежнее беззаботное настроение уже куда-то исчезло. На лицах каждого были написаны задумчивость и некоторая подавленность.

"Тяньмин, можешь ли ты сказать, что с такой же заботой относишься к своей бабушке, как это дитя?" — неожиданно заговорил Бай Юньфэй.

"Чего? Да с чего бы? В моём доме всё по-другому, а вокруг бабушки постоянно крутятся толпы слуг..."

"Тогда, ухаживаешь ли ты за ней, когда она больна?"

"Н-но есть же другие люди, которые этим занимаются? Даже если бы я захотел, это было бы..."

"Ты хотя бы пытался с ней о чём-нибудь поговорить?"

"Я..."

Тяньмин надолго замолчал. Наконец, он повернул голову к Юньфэю и тихим голосом проговорил: "Братец Бай, я... кажется, теперь я понимаю..."

"Ну и хорошо, раз так, — улыбнулся Бай Юньфэй. — Когда вернёшься домой, не забывай относиться к матери и бабушке с тем почтением, которого они заслуживают. Я обещаю тебе, что если ты будешь вести себя достойно, то твоя жизнь изменится самым кардинальным образом..."

"Понял! — Тяньмин кивнул. В следующий миг он лукаво улыбнулся: — Братец Бай, когда ты ушёл, мы все подумали, что ты решил не помогать тем двоим! Никто не ожидал, что ты вернёшься с лекарствами и едой!"

"Ха-ха, после того, как я их увидел, я бы не смог уйти, не попытавшись хоть чем-нибудь им помочь. В моих силах лишь немного облегчить им жизнь на ближайшие дни, но... их судьба полностью лежит в руках этого паренька. Еда и лекарства это хорошо, но денег, что я им дал, хватит лишь на несколько дней. Утолив голод, мальчишка сумеет найти способ заработать на жизнь..."

Издав смешок, Тяньмин откликнулся: "Угу, но перед твоим возвращением мисс Синьюнь уже дала ему три золотых! Так что денег им хватит на куда больший срок..."

Услышав эти слова, Бай Юньфэй резко остановился, ошеломлённо посмотрев на него: "Что ты сказал?!"

Такая бурная реакция напугала даже жизнерадостного Тяньмина. Он опасливо попятился: "Я... я сказал, что мисс Синьюнь дала им три золотых монеты. Этого им должно хватить на ближайшее время..."

Взгляд Бай Юньфэя метнулся к девушке.

"Да? Мистер Бай, я... я сделала что-то не так?" — Тан Синьюнь также была в растерянности. Она не понимала, что происходит.

Брови Юньфэя гневно сошлись на переносице, после чего он тяжело посмотрел на Чжао Маньчу и Цзин Минфэна, шагавших рядом с девушкой.

Но те не решились посмотреть ему в глаза. Они смотрели в стороны, а на их лицах проступило... неловкое смущение?

"Хмф!!!" — холодно хмыкнул Юньфэй, но не стал ничего говорить. Вместо этого он быстрым шагом направился в том направлении, где исчезли мальчик со своей бабушкой.

"Но... тётушка Чжао, что с мистером Баем? В чём проблема?" — Тан Синьюнь терялась в догадках из-за непонятной реакции юноши.

На лице тётушки отразилась внутренняя борьба, завершившаяся тяжёлым вздохом: "Юная госпожа... вы поймёте всё сами, если последуете за ним..."

* * *

Не прошло и минуты, как Бай Юньфэй уже достиг конца того переулка, в который направились мальчик со старой женщиной. Напрягая до предела своё духовное зрение, он начал прочёсывать местность в поисках их следов.

Неожиданно его глаза радостно осветились, но уже в следующий миг его лицо исказилось от ярости, а глаза превратились в две льдинки. Юньфэй со скоростью ветра ринулся по одной из узких улочек.

Чуть дальше в этом глухом переулке четыре разбойного вида мужчины занимались тем, что осыпали ударами скорчившееся на мостовой слабое тельце. Пирожки и лекарства разметало по всей улице, а у стены дрожала всем телом хрупкая женщина, не в силах даже пошевелиться. Похоже, кто-то просто отшвырнул её прочь.

"П-пожалуйста! Не бейте... не бейте его больше. Сяо... Сяо Ху, отдай им деньги, прошу тебя..." — умоляющим тоном вскрикнула женщина, напрягая все свои силы. Мальчишка скорчился на дороге, крепко прижав хлипкие руки к груди.

"Нет! Ни за что!" — он свернулся калачиком, будто готовый защищать драгоценные монеты до самой смерти.

"Ну-ка повтори? Что ты там не отдашь? Мы просто забьём тебя до смерти! — один из мужчин, не сдерживаясь, пнул мальчика в живот, разразившись бранью. — Ты, несчастный попрошайка! Тебе и пары медяков довольно будет. На кой чёрт тебе золото?! Что ты с ним сделаешь, купишь жалких пирожков и гниющих овощей? Не будь идиотом. Давай их сюда, либо мы заберём их с твоего мёртвого тела!"

Трясущаяся женщина наконец сумела отлепиться от стены и подалась к одному из мужчин. Она вцепилась трясущимися руками в его ногу и взмолилась: "Пожалуйста... пожалуйста, оставьте его в покое. Не убивайте малыша! Нам не нужны эти деньги! Пожалуйста... не бейте его больше..."

"Мерзкая старуха, отцепись от меня!" — бандит в ярости уставился на неожиданную помеху. Он пнул её свободной ногой, однако женщина с неожиданной силой продолжала отчаянно цепляться за него. Брезгливо поморщившись, мужчина снова занёс ногу.

"Хмф!" — раздался внезапно чей-то мрачный голос. В следующий миг бандит почувствовал, как его ногу пронзила острая боль. Глянув вниз, он успел заметить, как от его ноги отлетает какой-то бесформенный комок размером с палец, а его штанина начала стремительно приобретать красный цвет.

"А-а-а!!!" — полсекунды спустя он пришёл в себя и закричал от боли. Обхватив истекающую кровью правую ногу, он повалился на землю. Но ещё до того, как он успел упасть, подскочивший Бай Юньфэй беспощадно пнул его в живот. От этого удара тело бандита взвилось в воздух, пролетев добрый десяток метров.

Практически мгновенно раздалось три гулких хлопка, и остальные три бандита разлетелись от ударов Цзин Минфэна. Юноша с угрюмым видом встал возле мальчика, готовый защитить его в случае необходимости.

Неподалёку, у входа в переулок, застыла Тан Синьюнь, ошеломлённая разворачивающейся перед ней драмой. Она совершенно не представляла, как реагировать на происходящее...

Глава 125 : Ночной город в лунном свете

Бай Юньфэй помог женщине сесть и влил в неё немного духовной силы, чтобы облегчить боль. После этого он бросил острый, морозный взгляд на барахтающихся в пыли бандитов: "Убирайтесь!!!"

Все четверо силились осознать, что произошло, пока один из них, пострадавший меньше всего, наконец не уставился на Юньфэя потяжелевшим взглядом. Напустив на себя грозный вид, он привычно рыкнул: "Ты ещё кто такой! Мы из банды Орла..."

Прежде чем он успел закончить фразу, их чуть не расплющило от чудовищного всплеска духовной силы. Давление было столь беспощадным, что все слова застряли у них в горле.

От юноши повеяло тщательно скрываемым намерением убийства. Он отрезал железным тоном: "Если вы не исчезнете сию же секунду, то я убью вас всех!"

Неудачливая четвёрка содрогнулась от ужаса. Даже разбойник с дырой в ноге на миг прекратил завывать. Они переглянулись и, не говоря больше ни слова, поспешили покинуть переулок.

Цзин Минфэн помог подняться мальчику, которого, как выяснилось, звали Сяо Ху. После небольшого вливания духовной силы он уже чувствовал себя намного лучше.

Если духовный практик не противится, то другой практик может использовать свою духовную силу для его исцеления, но эффект будет слабым и не продлится долго. А если у практиков противоборствующие элементы, то после окончания эффекта последует ещё и жёсткий откат. Однако если речь идёт об обычных людях, то духовная сила лишь стимулирует их акупунктурные точки и помогает организму начать восстанавливаться.

Стоило Сяо Ху встать на ноги, как он тут же с перекошенным от тревоги лицом бросился к бабушке. Осознав, что серьёзных повреждений она не получила, он облегчённо вздохнул. После этого мальчик повернул голову к Юньфэю и с чувством сказал: "Спасибо!"

Юноша невесело засмеялся и покачал головой: "Не благодари нас. Наоборот, это именно мы навлекли на вас беду..." С этими словами он невольно скосил глаза в сторону.

Секунду подумав, Бай Юньфэй снова повернулся к мальчику: "Оставлять вас здесь слишком опасно. Кто знает, когда эти мерзавцы вернутся. Я могу вам помочь ещё раз, но пойдёшь ли ты со мной?"

Опешивший Сяо Ху посмотрел на свою бабушку, затем снова перевёл взгляд на Юньфэя. Немного помолчав, он решительно сжал зубы и кивнул: "Да!"

Юноша улыбнулся и крикнул: "Тяньмин, пойди сюда!"

"А? Ох! Иду! — Тяньмин подбежал к ним и с любопытством уставился на Юньфэя. — Братец Бай, что такое?"

"Понесёшь эту женщину. Нам нужно найти босса Хуана".

"А? Это..." — Тяньмин заколебался, глядя на грязную, пыльную одежду женщины, от которой ощутимо воняло.

"Что не так? Не хочешь? Не выносишь грязь старости? Тогда забудь, я сам", — Бай Юньфэй сузил глаза, после чего начал опускаться на колени, чтобы подхватить старую женщину.

Тяньмин резко пришёл в себя и с виноватым видом засуетился: "Нет, нет, это не так... Братец Бай, я признаю свои ошибки, позволь мне".

Юньфэй распрямился, с улыбкой глядя на то, как Тяньмин бережно усадил женщину себе на закорки. Он кивнул Сяо Ху и Цзин Минфэну и сказал: "Что ж, идём".

На лице Тан Синьюнь, перехватившей взгляд юноши чуть ранее, застыло сложное выражение. При виде старой женщины на спине Тяньмина и шагающего рядом с ними Сяо Ху она открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но, видимо, так и не решилась. В её глазах заблестели слёзы, а лицо исказилось от острого чувства вины.

Бай Юньфэй заметил её состояние и покачал головой.

"Вы... не желали зла, — он перевёл взгляд на виновато потупившуюся Чжао Маньчу и продолжил: — Однако вы действительно допустили ошибку..."

Больше он ничего не стал говорить, и группа снова двинулась в путь.

* * *

Когда они добрались до таверны "Достаток", то увидели, что Хуан Вань с остальными уже их поджидают. Столы были заставлены блюдами, собравшиеся смеялись и переговаривались между собой. Народу явно прибавилось — Юньфэй узнавал хорошо если каждого второго. Видимо, остальные были торговыми партнёрами Хуан Ваня.

Когда босс Хуан увидел Юньфэя и остальных, он тут же подошёл их поприветствовать. С ним подошёл ещё один кряжистый и явно небедный господин, однако держался он крайне почтительно, даже немного опасливо. Похоже, Хуан Вань уже успел ему рассказать, кто они такие.

После того, как они обменялись ничего не значащими приветствиями, Бай Юньфэй упомянул Сяо Ху и его бабушку. Он выразил надежду, что Хуан Вань сможет подыскать работу для Сяо Ху в обмен на предметы первой необходимости.

Юноша особенно подчеркнул, что этот мальчик никем ему не приходится. То есть, никакого особого отношения к нему не требуется. Для Хуан Ваня решить этот вопрос было легче простого, так что он согласился без вопросов. Он сразу понял, что встреча Бай Юньфэя с этим мальчиком была просто стечением обстоятельств, и в будущем они вряд ли ещё хоть раз друг друга увидят, но оказать услугу духовному практику было наградой само по себе. Даже если это был мелкий вопрос, сама связь с людьми такого уровня была бесценным активом и резко выделяла его в глазах окружающих...

В ту ночь Бай Юньфэй отдыхал на весьма роскошной кровати, однако вместо практики он лежал, закинув руки за голову, и размышлял о недавних событиях.

Он вспоминал, с каким неподдельным восхищением, даже преклонением, всё время смотрел на него богатый и преуспевающий Хуан Вань. Затем его мысли перекинулись на того мальчика с его бабушкой, которых он сегодня спас от бандитов. Наконец, он задумался о том, как несколько слов когда-то смогли полностью изменить его "судьбу". Однако, в то же время, он чувствовал некую непонятную меланхолию.

Теперь он стал могучим духовным практиком. Он уже не был тем простолюдином, вынужденным проглатывать свою злость, слыша оскорбления.

— — —

"Когда-нибудь придёт день, и мой маленький Юньфэй сможет свободно, как это белое облако, жить в этом мире без каких-либо ограничений..."

— — —

Безмятежный и уверенный голос матери зазвучал в его ушах. Юньфэй вытянул руку перед собой раскрытой ладонью к потолку.

"Мама, теперь я гораздо сильнее обычного человека. Теперь я способен очень на многое. Я могу совершить такое, о чём в прошлом не мог даже и мечтать. Жизнь стала куда проще с тех пор... это и есть та "свобода", о которой ты говорила? Но..."

Бай Юньфэй вспомнил о бесконечной травле со стороны Школы Льда и недавнее преследование Предком Духа в Яньлине. Только своевременное вмешательство другого человека позволило ему остаться в живых в тот раз.

"Видимо, это лишь временно... мир велик, и "свободно парить" я, похоже, могу лишь очень недолгое время. А жизнь не стоит на месте. Даже если я никого не буду задевать, от неприятностей я не застрахован. В мире есть множество людей намного сильнее меня, и если я хочу жить "свободно", то мне лишь нужно стать сильнее! Да и потом... не то чтобы меня к этому принуждали. Мам, я чувствую, что становиться могущественнее мне совсем не в тягость, это доставляет радость само по себе. Я сознательно иду на риск, погружаясь в этот мир, наполненный духовными практиками, техниками, предметами, школами и зверями... Я знаю, что там, впереди, меня ждёт ещё масса всего интересного. Мне нравится такая жизнь... Мама, можешь за меня больше не беспокоиться. Твой сын продолжит жить свободно и легко. Я не разочарую тебя..."

Чем больше он размышлял, тем больше кусочков и обрывков воспоминаний о его матери и дедушке всплывало из глубин его памяти. Мысли стремительно проносились у него в голове, так что, в конце концов, юноша был вынужден отказаться от идеи поспать или заняться практикой.

Не зная, чем ещё заняться, Юньфэй тихо вздохнул и поднялся с постели. Он открыл окно и выпрыгнул наружу, собираясь прогуляться.

"Хм?" — приземлившись на мостовую, Юньфэй удивлённо вскинул брови. Он задрал голову и посмотрел на крышу. Судя по всему, там кто-то сидел...

* * *

На крыше замерла фигура в белом одеянии. Лицо девушки было обращено к яркой луне на безоблачном небе, а глаза были слегка затуманены, словно она о чём-то глубоко задумалась. Сяо Бай на её плече то и дело хлопал крыльями и подпрыгивал, что-то щебеча, словно утешая.

Шорох шагов поблизости заставил Тан Синьюнь на миг напрячься, но она тут же расслабилась и кивнула Бай Юньфэю, застывшему внизу. Когда она снова устремила взгляд в ночное небо, атмосфера вокруг девушки стала ещё более подавленной.

"Что случилось? Мисс Тан, неужели вы всё ещё думаете о произошедшем?" — Бай Юньфэй запрыгнул на крышу и остановился в метре от девушки.

Тан Синьюнь на миг заколебалась, глядя на него. Затем она кивнула и проговорила: "Я... мистер Бай, я хотела поблагодарить вас и... сказать, что я сожалею..."

"Хех, за что вы меня благодарите? Да и извинения тут излишни, — улыбнулся Юньфэй, качая головой. — Вы не сделали ничего плохого, мисс Тан. Не думайте так много об этом..."

"Как это, не сделала? Из-за меня на этого мальчика и его бабушку напали бандиты. Ничего бы не произошло, если бы я не дала им эти золотые монеты... — с болью в голосе проговорила девушка, опустив голову. — Но... Я действительно думала, что я им помогаю. Я и представить не могла, что может случиться что-то подобное... Теперь я вспоминаю, что всякий раз, когда я так поступала в прошлом, тётушка после этого всегда куда-то отлучалась под надуманными предлогами. Теперь я понимаю... она пыталась разобраться с последствиями моей "помощи"... — Тан Синьюнь тряхнула головой. — А я наивно полагала, что помогаю им зажить новой жизнью. Видимо, это расплата за моё самодовольство..."

"Тётушка Чжао просто хотела оградить вашу невинную и добрую натуру..." — попытался утешить её Бай Юньфэй.

Тан Синьюнь горько усмехнулась: "Я знаю. Тётушка всегда и во всём мне помогала. Даже дома она вела себя точно так же. Даже сейчас она ничуть не изменилась... Раньше я думала, что знаю всё, но только сейчас я осознала, что понятия не имею о том, как на самом деле устроен внешний мир".

"Разве это был не ценный урок? Чем больше ты узнаёшь, тем лучше ты понимаешь. В этом и заключается смысл путешествия, верно? Вы не забудете об этих ошибках и в будущем будете беречь эти воспоминания о бесценном опыте".

Юньфэй не представлял, как утешить девушку, так что, видя её по-прежнему подавленное выражение лица, решил сменить тему: "Ах да, мисс Тан. Давно хотел у вас спросить. Зачем вы вообще отправились в это путешествие?"

Он хотел отвлечь её от тяжёлых мыслей отвлечённым разговором. Чего он не ожидал, так это того, что этот вопрос повергнет Тан Синьюнь в ещё большее уныние.

"Я... хочу стать сильнее. Я хочу стать настолько сильной, что даже моя семья не сможет больше меня игнорировать. Я хочу получить возможность защитить мою маму моими собственными руками..." — почти неслышно прошептала она наконец.

Бай Юньфэй некоторое время молчал, обдумывая её слова. Наконец он вздохнул и ответил: "Мисс Тан, вы не должны себя так истязать. Ради вашей матери, вы должны улыбаться, как бы тяжела ни была ваша ноша. Она бы наверняка хотела видеть вас счастливой. Уверен, это её самое сильное желание... Как бы я хотел становиться сильнее, чтобы защитить мою маму. Я бы отдал всё, перенёс все страдания и тяготы, но, увы, такого шанса мне уже не представится..."

Изначально он хотел лишь подбодрить Тан Синьюнь, но её депрессия неожиданно перекинулась и на него. Этот внезапный поворот удивил девушку. На какое-то время на крыше гостиницы воцарилась тишина.

Глава 126 : Невероятная атака

Изначально Бай Юньфэй хотел подбодрить Тан Синьюнь, но её депрессия неожиданно перекинулась и на него. Этот внезапный поворот удивил девушку. На какое-то время на крыше гостиницы воцарилась тишина.

"Мистер Бай, ваша мать...", — нерешительный голос девушки нарушил затянувшееся молчание.

"Моя мама покинула этот мир, когда мне было девять. А через некоторое время умер и мой дедушка — последний человек, с которым мы жили, рассчитывая друг на друга. Когда я остался один, мне пришлось устроиться в лавку, торгующую рисом, и день за днём таскать мешки, чтобы заработать себе на пропитание... — поначалу голос Юньфэя был едва слышен, но с каждым новым словом он становился всё уверенней. Увидев замешательство на лице Тан Синьюнь, юноша едва заметно усмехнулся и продолжил: — Чуть позже в моей жизни произошла судьбоносная встреча, в результате которой я и стал тем, кем стал. Мама как-то сказала, мол, она надеется, что когда-нибудь наступит день, когда я стану словно облако в небесах. Лёгким, безмятежным и абсолютно свободным".

Юньфэй поднял голову и взглянул на ночное небо над собой, будто пытаясь в этой бесконечной темноте разглядеть облака. После чего с улыбкой продолжил: "И ныне я обладаю не только силой, но и свободой. Получив всё, чего желала для меня мама, я покинул дом, в котором вырос, чтобы повидать этот необъятный мир. Эта свобода не только помогла мне исполнить волю матери, но и позволила осознать цель моего существования..."

"Уверена, что вы добьётесь всего, что задумали. Несмотря на свою силу, вы не утратили благородства и широты души. В будущем вы непременно сможете ступать по континенту так, словно всё под этим небом принадлежит вам", — Тан Синьюнь кивнула, мягко улыбнувшись.

"Угу... — меланхолически отозвался Юньфэй. Внезапно его глаза расширились, будто его ударили по голове. Обескураженно почесав щёку, он проговорил: — Эм... предполагалось, что это я вас утешал. Как так получилось, что всё вышло наоборот?"

Тан Синьюнь не удержалась и хихикнула. Вид смущённого юноши заставил её улыбнуться. Этот человек был для неё тайной за семью печатями, однако она чувствовала, что его усилия не пропали втуне.

Обстановка на крыше самую малость разрядилась.

"Да, мисс Тан, вы..."

"Эхем!!!"

Бай Юньфэй, как раз решивший, что лучшего времени, чтобы спросить о дальнейших планах Тан Синьюнь, может и не представиться, попытался было задать вопрос, но внезапное "покашливание" заставило его замолчать. Изрядно смутившийся юноша повернул голову и посмотрел вниз, на Чжао Маньчу, которая внезапно вклинилась в разговор.

Вслух он ничего не сказал, но про себя невольно вздохнул: "Тётушка, вы не могли постоять в тенёчке ещё чуть-чуть? Зачем было так безжалостно, словно порыв ледяного ветра, разрушать атмосферу?"

Сразу же после того, как женщина "деликатно" известила о своём присутствии, до Юньфэя донеслись, на грани слышимости, два разочарованных вздоха откуда-то снизу. Похоже, Цзин Минфэн и Тяньмин также считали, что появление тётушки Чжао было крайне несвоевременным.

Юньфэя захлестнула волна раздражения. Он нахмурился так, что его брови сошлись на переносице...

"Юная госпожа, пора спать. Мы отправляемся завтра утром, так что нужно будет встать пораньше", — женщина остро глянула на Бай Юньфэя, прежде чем повернуться к Тан Синьюнь.

"Да, тётушка", — ровным голосом ответила девушка. Она слегка кивнула Юньфэю и поднялась на ноги, собираясь последовать за тётушкой Чжао в их комнату.

"Мисс Тан, вы действительно больше не будете с нами путешествовать? Нам же по пути, было бы славно отправиться в путь всем вместе", — немного подумав, осторожно спросил Бай Юньфэй.

"Нет нужды. Нам с юной госпожой нужно уладить кое-какие дела. Поэтому мы не можем себе позволить неспешное путешествие с вами, мистер Бай", — ответила вместо девушки Чжао Маньча. Её отказ был весьма категоричным. Даже после всего произошедшего она не могла позволить своей подопечной странствовать с этой группой. И чем раньше они расстанутся, тем лучше. Тан Синьюнь значительно изменилась за время, проведённое с Бай Юньфэем и остальными. Тётушка Чжао не могла сказать, что эти изменения были ей во вред, но риск оставаться вместе с ними перевешивал любые позитивные сдвиги в характере девушки. Безопасность Тан Синьюнь была на первом месте, так что женщина хотела добраться до цели этой поездки как можно быстрее.

Бай Юньфэй молча проводил их взглядом. Когда Тан Синьюнь с тётушкой Чжао скрылись на балконе, ведущем в их комнату, он лишь покачал головой. Юноша решил посидеть на крыше ещё немного и полюбоваться ночным небом. Через некоторое время он как будто подвёл какую-то черту под своими размышлениями и, спрыгнув с крыши, вернулся в свою комнату...

* * *

На следующее утро, едва успев позавтракать, Чжао Маньча наняла экипаж для них с Тан Синьюнь. Коротко попрощавшись со всеми, они покинули Гуи, отправившись на север.

Бай Юньфэй, Цзин Минфэн и Тяньмин, с другой стороны, никуда не торопились. Они весь день бродили по городу, покупая каждую понравившуюся безделушку и наслаждаясь жизнью.

В итоге, они пробыли в Гуи полных два дня. Утром третьего дня три молодых человека наконец покинули город и двинулись в сторону Гаои.

Что касается Сяо Ху и его бабушки, то они ещё раньше отправились с караваном Хуан Ваня обратно в Яньлинь.

* * *

Бай Юньфэй и его спутники с самого отъезда чувствовали себя расслабленно и непринуждённо. Они шли, когда захочется, и останавливались, где понравится, с удовольствием исследуя каждый городок и деревушку, попадавшиеся им на пути. Как и раньше, Тяньмин с Минфэном были неразлучны, словно братья. Они настолько сдружились, что через некоторое время Бай Юньфэй с изумлением обнаружил, что Минфэн уже передал Тяньмину свою секретную технику Изменения Внешности.

Примерно в это же время Цзин Минфэн начал обучать Тяньмина и искусству карманной кражи. Поначалу Тяньмин пытался опробовать свои навыки на Юньфэе, но каждая попытка заканчивалась провалом с последующим жёстким уроком. Перед лицом бесконечных неудач Тяньмину поневоле пришлось переключиться на другие цели. Теперь, каждый раз, когда они оказывались в более или менее густонаселённом районе, Тяньмин выискивал проходимцев и зеленоротых гедонистов, кичившихся своим происхождением, и оттачивал свои навыки на них. В то же время, некоторые живущие за чертой бедности жители с удивлением обнаруживали, что их кошельки немного потяжелели...

Минфэн с Тяньмином оба искренне наслаждались своим образом борцов за справедливость, "ворующих у богатых и помогающих бедным", заставляя Бай Юньфэя нервничать. Впрочем, они никогда не теряли голову. Цзин Минфэн и сам прекрасно чувствовал, когда момент подходящий, а когда лучше не рисковать. Так что Юньфэй не пытался их образумить. Лишь ворчал время от времени на Цзин Минфэна за то, что тот учит Тяньмина всякой ерунде. Где это видано, чтобы могучий духовный практик занимался карманными кражами? В голове не укладывалось.

Всякий раз, когда Бай Юньфэй пытался выяснить у Минфэна, зачем он этим занимается, молодой человек лишь смущённо отвечал: "Честно говоря, благородный вор — это просто подработка".

Если верить его словам, то он никогда не вредил людям, которых обворовывал. Более того, если украденная вещь была ценна лишь для владельца и бесполезна для Минфэна, то он возвращал её, чтобы не мучиться угрызениями совести. Вот почему "благородный вор". Какой была его основная работа, он никому не рассказывал.

Три дня спустя Бай Юньфэй внезапно столкнулся с необходимостью принять сложное решение: согласиться с идеей Минфэна и Тяньмина срезать путь через лес или не стоит?

Сам он считал эту затею бессмысленной. Они никуда не спешили, так что никто не мешал им передвигаться по главным дорогам. Но его спутники думали иначе. В деревушке неподалёку они наслушались рассказов о том, что в этих лесах водились невиданные духовные звери. Разумеется, они тут же загорелись энтузиазмом, желая во что бы то ни стало найти хотя бы одного.

Всё же духовный пакт Тан Синьюнь с Быстрокрылом произвёл на них неизгладимое впечатление. В частности, Минфэн поклялся себе, что непременно найдёт сильного духовного зверя с врождённым сродством к ветру и сделает его своим компаньоном.

Эта парочка где-то раздобыла карту леса, изучив которую, группа решила всё же идти напрямик. Это позволило бы им сэкономить три дня. Перед лицом возможной встречи с духовным зверем и солидного выигрыша по времени Бай Юньфэй наконец сдался и согласился.

Путь через лес занял два дня и две ночи. За всё это время они не увидели ни единого духовного зверя. Ни малейших следов, даже клочка необычной шерсти. Зато обычных диких зверей в лесу оказалось хоть пруд пруди. Пылающие энтузиазмом поначалу Минфэн и Тяньмин под конец окончательно расстроились и посмурнели.

Так или иначе, время до прибытия в Гаои действительно изрядно сократилось. Когда они выбрались на тракт, Бай Юньфэй незаметно перевёл дух. Он был рад, что они не заблудились, как это часто с ним бывало.

Ещё через три дня, где-то после обеда, они наконец добрались до придорожной чайханы.

Когда они уселись за столик, Бай Юньфэй со счастливым выражением лица заказал чашку чая, после чего уставился на улицу. Мимо чайханы то и дело проходили путники. Если верить Тяньмину, то до Гаои тут было уже не так уж далеко. Быстрым шагом и без задержек они должны были добраться до города к ночи.

Продолжив путь, группа достигла небольшой горы, и Тяньмин снова предложил срезать. По его словам, в таком случае до города они могли добраться ещё до темноты. На этот раз Бай Юньфэй был только за. Всё же, взобраться на гору и спуститься было куда меньшей проблемой, чем плутать по лесу.

Оказавшись на вершине, они увидели вдалеке очертания города. Он был не настолько большим, как Яньлинь, но не уступал ему в изяществе и элегантности. А первым, что бросалось в глаза, были четыре гигантских комплекса, располагавшихся по разным углам города. Тяньмин объяснил, что одно из этих зданий принадлежит лорду города, а остальные три — домам Лю, Е и Чжао. Поместье дома Е находилось в юго-западной части Гаои.

При виде своего родного дома, Тяньмин ещё больше воодушевился. Издав радостный возглас, он быстро повернулся к своим товарищам: "Братец Бай, братец Цзин! Давайте поспешим! Возможно, мы успеем к ужину!"

"Тяньмин, разве ты не сбежал из дома? Ты не боишься, что тебя накажут?" — спросил Цзин Минфэн, удивлённый бесстрашием этого юнца.

"Ни капельки! На самом деле, это не такое уж большое дело. Я уже сбегал пару раз в прошлом. Хотя на этот раз моё отсутствие слегка затянулось. Отец немного побурчит, но мама и бабушка не позволят ему меня наказать. Хе-хе..." — беззаботно отмахнулся Тяньмин.

Закончив говорить, он сорвался с места и побежал вниз с горы, махнув рукой товарищам.

Бай Юньфэй уже собирался последовать за ним, как вдруг в его глазах промелькнуло удивление. Вложив куда больше сил в рывок, чем собирался изначально, Юньфэй метнулся за Тяньмином, активируя Волновую Поступь.

"Тяньмин! Назад!" — выкрикнул он предупреждающе.

Чёрный силуэт, притаившийся среди деревьев в каких-то десяти метрах впереди, который и вызвал такую реакцию у Юньфэя, внезапно метнулся к бегущему Тяньмину. Прежде чем Юньфэй успел его догнать, чёрная "верёвка" достигла Тяньмина и попыталась обвиться вокруг его шеи.

На первый взгляд эта вещь была похожа на Послушную Верёвку, но стоило приглядеться, как сразу становилось понятно, что это вовсе не верёвка. На самом деле это была змея длиной в 10 метров!

Тяньмин не был силён, однако скорость его реакции была всё же выше, чем у обычного человека. Или, возможно, он безоглядно доверял Юньфэю. Так или иначе, услышав слова "назад", Тяньмин, не успев даже рассмотреть змею, приближающуюся к нему с левого бока, резко упёрся ногой в землю, отпрыгивая назад. Только эта мгновенная реакция позволила ему едва-едва избежать опасности.

Чёрная змея чиркнула своим телом по шее юноши, пролетая мимо, но в следующий миг она изогнулась под невероятным углом прямо в полёте и снова бросилась на него!

Глава 127 : Дом Чжао и... снова Школа Укротителей?

После того, как змея промахнулась в первый раз, она извернулась в воздухе и снова попыталась обвиться вокруг Тяньмина!

Её скорость была такова, что увернуться Тяньмин не смог бы при всём желании. Однако в этот момент подоспел Бай Юньфэй; протянув левую руку, он ухватил юношу за край одеяния и дёрнул на себя. Одновременно его правая рука метнулась вперёд, с гулким звуком впечатавшись в голову змеи.

После этого Юньфэй с Минфэном встали перед Тяньмином, настороженно вглядываясь в окружающее пространство.

Во время спасения Тяньмина из леса по левую руку, откуда появилась и змея, раздалось приглушённое восклицание. Вскоре кусты вокруг молодых людей зашуршали, и на открытое пространство вышли пять человек. Среди них особенно бросались в глаза мужчина средних лет в дорогих пурпурных одеждах и шедший рядом с ним мужчина в сером балахоне. За ними следовали духовные звери с совершенно пустыми взглядами.

"Школа Укротителей!!!" — сердце Юньфэя пропустило удар, а в душе снова вспыхнула возникшая во время последнего инцидента с Быстрокрылом ненависть.

"Смотритель Чжао!!!" — удивлённый возглас Тяньмина, разглядевшего нападавших, вторгся в мысли Бай Юньфэя.

"Тяньмин, ты их знаешь?" — он смерил взглядом мужчину в роскошных одеждах и с "добренькой" улыбкой на лице. От этого человека явственно веяло аурой Ядра Духа на средней стадии.

"Вот этот — смотритель одной из трёх главных семей города Гаои, Чжао Чуань! Несмотря на то, что он всего лишь смотритель, по сути, он второй правитель дома Чжао. Даже глава семьи, Чжао Лин, лишь ненамного превосходит его по силе! Да и большей частью внутренних вопросов занимается именно он. Насколько я знаю, он на средней стадии Ядра Духа с элементом молнии".

"Дом Чжао... между вашими семьями какие-то разногласия?" — спросил Цзин Минфэн, не спуская с незваных гостей настороженных глаз.

"Мы, конечно, постоянно на ножах, но до прямого столкновения дело никогда не доходило. Что-то настолько серьёзное... первый раз такое вижу! — ответил Тяньмин. Он отлично понимал их намерения, но невольно спросил, будто бы у самого себя: — Неужели... что-то произошло за те месяцы, что я отсутствовал?"

В голосе юноши проскользнули нотки паники. Он явно тревожился за свою семью.

"Я могу понять, что от тебя понадобилось дому Чжао, но что здесь делает Школа Укротителей?" — Минфэн озадаченно глянул на духовных зверей.

Тяньмин в замешательстве помотал головой: "Я... Я тоже не понимаю. В отличие от дома Лю, имеющего связи с Школой Дерева, семьи Е и Чжао никогда не имели поддержки от каких-либо школ".

"Бха-ха-ха, не мучайся, малыш Тяньмин, ты всё равно этого не поймёшь. Хох, не ожидал, что твои друзья окажутся такими сильными. Тут я немного промахнулся, однако это ничего не меняет. Я здесь, чтобы встретить тебя после долгого отсутствия и пригласить погостить несколько дней в поместье семьи Чжао. Естественно, не стоит и говорить, что я бы очень не хотел, чтобы ты пострадал. А если ты будешь паинькой, то и твои друзья не пострадают", — усмехнулся смотритель и поднял руку, останавливая своих людей.

Бай Юньфэй всё это время сохранял молчание, тщательно обдумывая сложившуюся ситуацию. После непродолжительного молчания Тяньмин озвучил некоторые его мысли: "То есть, другими словами, между нашими домами сейчас разгорелось открытое противостояние, и ты хочешь использовать меня в качестве заложника против семьи Е? И если я не подчинюсь, то ты, разумеется, применишь силу, а также навредишь моим друзьям или даже убьёшь их?"

Тяньмин был юн, но не глуп. Понимание этой неожиданной ситуации не требовало долгих размышлений, лишь сметливости. Уставившись смотрителю в глаза, Тяньмин спросил: "И ты не боишься гнева лорда Гаои? Не боишься, что можешь пострадать от его руки за такое наглое нападение? И что случилось с домом Е?"

"Малыш Тяньмин, боюсь, ты слишком долго отсутствовал. Ничего удивительного, что ты не знаешь о последних событиях в городе. Просто дождись, пока мы вернёмся в поместье Чжао. Там я буду рад ответить на любые твои вопросы... ну, так что? Ты пойдёшь с нами, малыш Тяньмин?" — смотритель снова улыбнулся им троим улыбкой искусного торговца.

Бай Юньфэй тем временем продолжал молча размышлять: "Этот смотритель — Ядро Духа на средней стадии, а трое его подручных — Воины Духа на верхней. Главную же проблему представляет этот человек рядом со смотрителем. Он также Ядро Духа на средней стадии. Но он ощутимо сильнее смотрителя! Да ещё духовные звери: два тигра, волк и змея. И эта змея, похоже, имеет далеко не низкий уровень... Чёрт, почему, куда бы я ни пошёл, я везде натыкаюсь на Школу Укротителей? Отруби ящерице хвост..."

"Хмф, даже не думай, что..." — фыркнул было Тяньмин, но Бай Юньфэй внезапно осознал, что ситуация изменилась, и, схватив Тяньмина в охапку, отпрыгнул назад. В тот же миг из-под земли в том месте, где они стояли, вырвались четыре объекта, похожих на корни деревьев, в попытке обернуться вокруг их ног.

Видя, что внезапная атака снова провалилась, человек из Школы Укротителей махнул Чжао Чуаню, обрывая его на полуслове: "Довольно разговоров. Пора приниматься за дело!"

Его голос послужил сигналом для трёх Воинов Духа, которые мгновенно отпрыгнули назад. Их лица затвердели. Издав едва слышный свист, они синхронно взмахнули правыми руками, отдавая приказ. Духовные звери вокруг них утробно зарычали и взвились в воздух, бросившись на Бай Юньфэя и его товарищей.

Даже Чжао Чуань сузил глаза от неожиданности, но тут же отреагировал: "Хорошо! Схватите мальца живым, но убейте двух других!"

Его тело внезапно объял пурпурный свет. Слегка топнув ногой, он просто исчез из виду, продемонстрировав куда более устрашающую скорость, чем даже у духовных зверей. В следующий миг он уже появился прямо перед Тяньмином. Его рука была вытянута вперёд, готовая схватить юношу за шею.

"Быстро!!!" — Бай Юньфэй не на шутку встревожился. Это была его первая встреча с духовным практиком, обладающим сродством с элементом молнии. Такие практики обладали способностью на короткое время достигать поистине ужасающей скорости, дающей им мобильность, и мощными атакующими техниками, чтобы её подкрепить. И это были не все их преимущества в бою. Для духовных практиков с элементами воды, льда или металла они были худшими противниками.

Хоть Юньфэй и был поражён этой скоростью, он не мог позволить себе бездействовать. Он шевельнул ногой, мгновенно загородив собой Тяньмина. Левую руку он подставил, чтобы отбросить тянущуюся к товарищу ладонь, а правую сжал в кулак и ударил Чжао Чуаня в грудь.

Смотритель предугадал, что Юньфэй так поступит, и поднял перед собой правую руку для защиты. В следующую секунду прозвучал громкий хлопок, и они отшатнулись друг от друга на полшага.

В тот же миг послышался свист ветра, и на молодых людей набросились два тигра. Цзин Минфэн потянул Тяньмина влево, а Бай Юньфэй под ударом ногой Чжао Чуаня подался вправо.

Как только два духовных тигра и подоспевший волк приземлились, они тут же перенаправили энергию и бросились в сторону Цзин Минфэна с Тяньмином. Все три духовных зверя были третьего уровня. Минфэн легко мог бы расправиться сначала с ними, а потом и с со всеми тремя укротителями, но сделать это, постоянно защищая Тяньмина, было намного, намного сложнее.

Бай Юньфэй хотел им помочь, но стоило ему на миг отвлечься, как Чжао Чуань сумел дотянуться ладонью до его левого плеча. Волна электричества хлынула в тело юноши и вызвала лёгкое онемение, после чего последовал ещё один мгновенный удар кулаком ему в грудь. Он не сильно пострадал только благодаря Духовной Броне Золотого Шёлка. Паралич быстро прошёл, и Юньфэй сумел выпрямиться.

Но не успел он подумать о том, как защитить Тяньмина, как услышал его удивлённый возглас. Быстро глянув в ту сторону, Юньфэй осознал, что противник в полной мере воспользовался их разделением. Пока Цзин Минфэн пинком отшвыривал волка, пытаясь расчистить путь, из кустов внезапно выстрелило что-то чёрное. Это была та самая змея, что показалась первой! Она обвилась вокруг ноги Тяньмина, мгновенно вскарабкалась выше и погрузила клыки в его руку!

Тело Тяньмина стало жёстким, как доска, а лицо начало стремительно краснеть. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог издать ни звука. В конце концов, его глаза закрылись, а тело, словно из него вынули стержень, повалилось на землю. Змея после этого не оставила Тяньмина, потащив его от места схватки.

"Тяньмин!!!" — встревоженно воскликнули его товарищи.

Бай Юньфэй собирался воспользоваться Послушной Верёвкой, но в этот момент сбоку полыхнуло пурпурным светом. Чжао Чуань появился будто бы из ниоткуда, недобро сверкнув глазами. В его руке возникло небольшое изогнутое лезвие (по форме напоминающее арбузный нож) шириной в три пальца. Он использовал момент, когда юноша отвлёкся, чтобы нанести удар!

Опомнившийся Юньфэй лишь успел увести левую руку от удара, и короткий клинок чиркнул по его боку. Одежда превратилась в лохмотья, однако Духовная Броня Золотого Шёлка выдержала — нож лишь высек сноп искр.

"Эй, Бай!" — Минфэн одним ударом отшвырнул двух тигров и тут же подпрыгнул, уклоняясь от трёх корней, выстреливших из-под земли. Но Тяньмина продолжали утаскивать в лес, так что Цзин Минфэн крикнул товарищу, как бы спрашивая, что теперь.

Волна гнева поднялась в душе Юньфэя, его глаза холодно блеснули: "Смерть!"

Бай Юньфэй был не из тех, кто наслаждается убийством людей, поэтому, по возможности, он предпочёл бы отступить. Однако в сложившейся ситуации это было невозможно, поскольку Тяньмина уже схватили. Враги явно были решительно настроены убить Юньфэя и Минфэна, так что ни о каких компромиссах речь уже не шла. Бай Юньфэй больше не мог позволить себе быть добрым. Настала пора запереть эмоции в своём сердце и действовать безжалостно.

У этих людей из дома Чжао и Школы Укротителей теперь остался лишь один путь — смерть! Если хоть кто-то из них останется в живых, то в будущем Юньфэя и Минфэна также ждёт смерть! Только так и никак иначе!

Глаза Цзин Минфэна вспыхнули, словно он только и дожидался этого сигнала. Он топнул по земле, устремившись в сторону одного из тигров. Используя его голову, как трамплин, Минфэн со вспышкой голубого света подпрыгнул метра на три или четыре в воздух. Правая рука юноши на мгновение расплылась от скорости, и в ней, словно по волшебству, появился чёрный кинжал. В следующий миг кончик кинжала прочертил дугу, и когда он достиг нижней отметки, огромное, в два метра шириной, воздушное лезвие выстрелило в сторону одного из укротителей.

Член Школы Укротителей, контролировавший гигантского волка, с усмешкой смотрел на метания Минфэна, который, судя по всему, не собирался им особо отвечать. Но в тот момент, когда юноша взвился в воздух и провёл яростную контратаку, этот практик издал сдавленный звук и поспешно скомандовал своему зверю защитить его. Волк рыкнул и мощно оттолкнулся от земли. Его тело промелькнуло в воздухе, принимая на себя удар, предназначенный его хозяину.

Укротитель вздохнул с облегчением, мысленно похвалив себя за быструю реакцию. Однако Минфэн ещё не закончил. Его глаза сверкнули, а с клинка сорвалось ещё одно маленькое воздушное лезвие.

"Разброс!" — рявкнул юноша.

Во время битвы за Быстрокрыла его воздушное лезвие прямо в полёте приняло иную форму, более подходящую в тех условиях. Но на этот раз оно не превратилось в сеть, вместо этого огромное воздушное лезвие мгновенно раздробилось на сонм мелких осколков!!!

Укротитель при всём желании не сумел бы увернуться. С хлюпающими звуками его тело превратилось в решето. Радость практика сменилась потрясением, но и эта эмоция медленно угасла в стекленеющих глазах. Он с глухим стуком повалился на землю и затих. Волк, которого он контролировал, также мгновенно застыл, будто лишившаяся кукловода марионетка.

Цзин Минфэн в мгновение ока убил одного из нападавших, но в это время на другом конце поля битвы произошло кое-что не менее неожиданное!

Глава 128 : Мгновенная смерть!

Возможно, Цзин Минфэн и расправился со своим противником в мгновение ока, но в другой части поля боя происходило нечто куда более неожиданное!

В тот момент, когда Бай Юньфэй выкрикнул "смерть", его манера поведения изменилась до неузнаваемости. После того, как его удар вызвал сноп искр, Чжао Чуань встревожился, но продолжил атаковать. Правая рука Бай Юньфэя метнулась навстречу его ножу.

Кланк! Оружие человеческого класса наткнулось на Огненное Жало Юньфэя. Сильная отдача прокатилась по правой руке Чжао Чуаня, но прежде чем он успел сделать что-то ещё, Бай Юньфэй уже шагнул вперёд, занося правую руку. Удар кулака обрушился прямо на грудь практика!

Девятикратный Кулак!!!

Бам! В последний момент Бай Юньфэй изменил направление атаки, и удар пришёлся на левую руку противника, заставив его ещё больше потерять равновесие.

Чжао Чуань был ошеломлён этим столкновением. Он не ожидал, что враг, который ещё секунду назад лишь слепо защищался, внезапно перейдёт в такую яростную контратаку. Всего двух движений хватило, чтобы Чжао Чуань отчаянно попятился, пытаясь сохранить равновесие. Ему оставалось лишь сменить свой кинжал на другое оружие и усилить поток духовной силы для защиты, но... когда он поднял глаза на противника, то перед ним уже никого не было.

Бай Юньфэй и не собирался его добивать. Как только юноша применил Девятикратный Кулак, он тут же решил импровизировать на ходу, даже не взглянув на то, как отреагировал на его действия Чжао Чуань. Вместо этого он с силой оттолкнулся от земли и мгновенно исчез. Юньфэй ринулся в сторону укротителя на ступени Ядра Духа!

Этот человек с самого начала не участвовал в сражении. Он был занят тем, что управлял змеёй, пленившей Тяньмина, помахивая левой рукой, словно жезлом. Бай Юньфэй извлёк максимум скорости из Волновой Поступи и, будто на крыльях, устремился к этому практику.

Внезапное появление юноши поначалу встревожило этого человека, но когда он увидел, что Юньфэй решил атаковать с прыжка, то тут же успокоился, а на его губах заиграла жестокая улыбка. Укротитель взмахнул правой рукой, и перед ним будто по волшебству, появилось какое-то чёрное облако. Он призвал целый рой странных серых пчёл!

Указав пальцем на Юньфэя, укротитель скомандовал всем шести или семи сотням пчёл растерзать юношу!

Это были Древесные Осы — довольно слабые духовные звери второго уровня, однако совокупная мощь нескольких сотен этих насекомых под контролем Ядра Духа была куда более впечатляющей! Укротитель мог лишь посмеяться над безрассудством Юньфэя, поскольку в воздухе он уклониться никак не мог. Мужчина был уверен, что этого паренька ждёт мучительная смерть от их жал. На землю приземлится уже его хладный труп!

"Пха-ха! Я должен отдать ему должное, достигнуть средней стадии Ядра Духа в таком нежном возрасте — это воистину нечто. Какая жалость, что ему не хватает боевого опыта! Такая опрометчивость действительно..." — укротитель удовлетворённо наблюдал, как осы приблизились к Юньфэю, но в следующий миг произошло нечто такое, что заставило его остолбенеть.

Бай Юньфэй не выглядел испуганным, даже когда его со всех сторон окружили осы. Он вытянул перед собой правую руку, и в ней начала концентрироваться элементальная энергия огня. После чего юноша мысленно выкрикнул: "Кинжал Пламени!"

Вж-жих!

Из его руки выметнулась единственная струя пламени, мгновенно повысив температуру вокруг. Этот огненный поток оформился в удивительный двухметровый клинок пламени, который завис возле тела юноши. В следующий миг он закружился вокруг своего хозяина. Расплывшись от скорости, огненный клинок образовал сплошную стену огня, перерубив каждую осу, успевшую подобраться на достаточно близкое расстояние!

Яростное шипение распространилось вокруг, когда туча насекомых была подожжена сразу в нескольких местах. Осы вспыхивали, словно сухая кора, заготовленная для костра. В мгновение ока огонь поглотил и испепелил 70-80% роя! Оставшиеся осы сбежали к укротителю и неуверенно закружились у него над головой, будто какой-то инстинктивный страх останавливал их от опрометчивых действий. Ни одна из них больше даже не пыталась напасть на Юньфэя.

Но! Контратака Юньфэя ещё не закончилась!

Клинок лишь набирал силу, пока вращался вокруг юноши. И как только огненное лезвие выросло ещё на метр в длину, Бай Юньфэй нанёс удар по укротителю. Это было страшное оружие, почти в два раза превышающее по размерам человека!

Между моментом, когда этот практик отправил рой на Юньфэя, и моментом, когда юноша перешёл в контратаку, уничтожив ос, прошло лишь три секунды!

Быстро! Это было слишком быстро! Этот укротитель и представить себе не мог, что Бай Юньфэй окажется способным на такую ужасающе мощную атаку! У мужчины не оставалось ни времени, ни пространства для манёвра! Всё, что он мог сделать, это поднять руки и понадеяться, что он сможет пережить эту атаку...

БАМ!

Когда огненный клинок столкнулся с землёй, на её поверхности разверзлись чудовищные трещины толщиной в четыре пальца. Последующая вспышка огня была настолько ослепительной, что всем до единого пришлось зажмуриться. Никто не смог увидеть, что произошло с укротителем.

Бай Юньфэй грациозно приземлился на землю и взмахнул правой рукой, возвращая огненный клинок. Кинжал Пламени сделал ещё несколько кругов вокруг хозяина, после чего снова втянулся в багровый наруч у него на руке.

На месте, где раньше стоял укротитель, не осталось ничего, кроме горки пепла...

Мгновенная смерть!!!

Духовный практик на средней стадии Ядра Духа не сумел продемонстрировать даже части своей силы, прежде чем превратился в горстку пыли!

Это была потрясающая демонстрация мощи предмета +12!!!

Бай Юньфэй второй раз использовал этот свой козырь. Первый раз он сражался с Предком Духа в золотой маске, который преследовал его в Яньлине! Разница в силе между тем практиком и этим укротителем была огромной, но даже Предок Духа не остался невредимым! А в бою против равного по силе Бай Юньфэй смог с помощью Кинжала Пламени мгновенно убить противника!

Эта невероятная мощь застигла врасплох даже самого юношу. На миг всё поле боя замерло. Казалось, застыло само время...

Чжао Чуань, находившийся в каких-то двадцати метрах от места событий, изначально планировал атаковать Юньфэя во время его нападения на укротителя. Но сейчас даже он остановился и с отсутствующим выражением лица уставился на покрывавший землю слой пепла, постепенно истончавшийся на ветру.

Этот инцидент настолько поразил оставшихся укротителей, что они даже не осознали, что только что проделал с одним из них Цзин Минфэн. Два практика с помертвевшими от страха глазами ошеломлённо смотрели на Юньфэя, словно на какого-то монстра. Им даже мысль в голову не приходила, что их командир на ступени Ядра Духа будет мгновенно убит этим чужаком, не успев издать даже предсмертного крика.

Да и сам Минфэн, краем глаза заметивший ослепительную вспышку, изумлённо уставился на яростный сгусток огня, окружавший правую руку товарища.

Ш-ш-шух! Последние струйки пламени с лёгким шипением втянулись в багровый наруч, и Юньфэй небрежно тряхнул правой рукой, чтобы оценить, сколько элементальной энергии огня ему удалось вернуть обратно. Как ни удивительно, потери на сам удар оказались сравнительно небольшими. Он даже не чувствовал особой усталости после этой атаки.

После этого юноша со свирепым видом развернулся к Чжао Чуаню. Это резкое движение будто снова запустило ход времени. Когда Чжао Чуань увидел, что Юньфэй на него смотрит, он непроизвольно прищурился и, не колеблясь, отпрыгнул назад. Он кожей ощущал, что если бы он хоть на миг промедлил, то закончил бы такой же горсткой пепла, как этот укротитель.

Как только Чжао Чуань попытался отступить, Бай Юньфэй также начал действовать. Он тряхнул правой рукой, извлекая из воздуха своё багровое копьё, и бросился вдогонку.

"Никого не оставляй в живых!" — крикнул он на бегу.

Цзин Минфэн к этому моменту также уже начал двигаться. Он метнулся к двоим укротителям с тиграми, пользуясь тем, что они отвлеклись на светопреставление. Члены Школы Укротителей, как правило, без зверей были слабее духовных практиков того же уровня силы. А в столкновении с Цзин Минфэном, который был на целую ступень выше, у них не было и шанса.

Он налетел на укротителей, словно порыв ветра, не скупясь на удары. Из рассечённой шеи одного из них хлынула кровь, он мешком повалился на землю. Медленно затухающий взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что подняться ему было уже не суждено.

Последний Воин Духа успел в это время вернуть своего духовного зверя. Он предпринял последнюю, отчаянную попытку сбежать, пока его зверь, словно взбесившись и забыв обо всём на свете, яростно набросился на Минфэна.

З-з-зинк!

Послышался свист рассекаемого воздуха, окончившийся приглушённым хлюпающим звуком. Улепётывающий укротитель зашатался, его рот в панике приоткрылся. Но в следующую секунду, так и не издав ни звука, он рухнул лицом в грязь. Из его затылка торчала рукоять кинжала.

Бай Юньфэй лишь кивнул Минфэну, глядя на эту резню. После чего полностью сосредоточился на том, чтобы догнать Чжао Чуаня.

Цзин Минфэн же на полной скорости влетел в лес и мгновенно исчез из виду...

Чжао Чуань в настоящий момент пребывал в состоянии, близком к панике, особенно после того, как был убит последний укротитель. Смотритель так сильно сузил глаза, что они превратились в узкие щёлочки. Отчаяние, придавшее ему сил, и умелая работа ног позволили ему увеличить скорость почти вдвое. Единственное, чего он сейчас желал — добежать до леса.

Изначально он искренне полагал, что эта операция с похищением будет просто лёгкой прогулкой. Однако эти два юнца превратили простую миссию в чудовищную ловушку, которая не только уничтожила всех людей из Школы Укротителей, но и его собственную жизнь поставила под угрозу!

От его прежней самоуверенности и спеси не осталось и следа. Сейчас в его мозгу билась только одна мысль: сбежать!

"Чёрт бы побрал это всё, что это была за атака?! Духовная техника? Что за практик на ступени Ядра Духа способен на такую жуткую мощь!!! С этим копьём тоже явно что-то не так! Чёрт! С каких пор отпрыск дома Е обзавёлся такими могущественными друзьями? Если эти двое вмешаются в конфликт между нашими домами, то это будет катастрофа! Я должен предупредить лорда! Мы должны объединиться со Школой Укротителей и уничтожить их как можно скорее!"

Мысли лихорадочно мелькали в голове бегущего Чжао Чуаня. Заметив, что Юньфэй по-прежнему не отстаёт, мужчина стиснул зубы и, сконцентрировав элементальную энергию, выпустил в преследователя луч пурпурного цвета. Даже не удостоверившись, попал он или нет, смотритель во все лопатки устремился к лесу.

Бай Юньфэй подпрыгнул, уворачиваясь от молнии, и ещё в воздухе внезапно крикнул: "Сейчас! Давай!"

Побледневший Чжао Чуань тут же вспомнил, что второй юноша до этого исчез в лесу. Вероятнее всего, он притаился где-то в засаде. Смотритель мгновенно повернул голову вперёд, готовясь отразить нападение.

Однако ничего странного он вокруг не заметил, ни малейших признаков движения.

"Дьявол! Это была ловушка!" — ему не понадобилось и секунды, чтобы осознать, что произошло. Из-за своей паники он попался на глупейший трюк!

Глава 129 : Заметая следы

"Дьявол! Это была ловушка!" — Чжао Чуаню не понадобилось и секунды, чтобы осознать, что произошло. Из-за своей паники он попался на глупейший трюк!

В тот момент, когда смотритель оглянулся назад, он почувствовал, как что-то сжало его правую ногу. Опустив голову, он обнаружил, что из руки Бай Юньфэя выскользнула золотистая верёвка, которая, мгновенно удлинившись более чем на 20 метров, аккуратно захлестнула лодыжку мужчины! Осознав происходящее, Чжао Чуань, не теряя времени, обрушил на верёвку своё оружие. Но увы! Несмотря на посыпавшиеся искры, верёвку разрубить не удалось!

Опасный огонёк вспыхнул в глазах Юньфэя, когда он увидел, что всё вышло так, как он и планировал. Юноша дёрнул правой рукой назад, повалив Чжао Чуаня на землю и одновременно придавая себе ускорения. В один миг добравшись до смотрителя, он обрушил Язык Пламени вниз, целясь прямо ему в живот!

В глазах потрясённого мужчины мелькнуло исступлённое безумие. Ощущение того, что холодные когти смерти вот-вот сомкнутся на его сердце, заставило его забыть о золотой верёвке. Отчаянно желая жить, он изо всех сил взмахнул мечом. Каким-то чудом ему удалось попасть по древку копья, изменив в последний миг траекторию его удара. Кончик копья прочертил длинный кровавый след на его боку.

Взрывной эффект Языка Пламени не сработал, но Юньфэй и не собирался на это рассчитывать. Он убрал копьё в пространственное кольцо. Продолжая движение, его рука метнулась вниз, обрушивая на живот Чжао Чуаня Девятикратный Кулак!

Безумие в глазах смотрителя, пытавшегося сглотнуть заполнившую рот кровь, усилилось. Собрав всю оставшуюся духовную силу до последней капли, он влил её в свой клинок, засиявший ослепительным светом. Лезвие со скоростью молнии метнулось к Юньфэю!

Юноша мгновенно оценил угрозу и даже не стал убирать правую руку. Вместо этого он позволил клинку беспрепятственно двигаться вперёд, пока не раздался чистый металлический звон. Его багровый наруч, Огненное Жало, успешно отразил эту атаку!

Юньфэй недовольно хрюкнул, ощущая, как его плечо занемело от сильной отдачи. Не тратя времени зря, он направил поток духовной силы в наруч, и тот засиял алым пламенем. Прямо перед глазами Чжао Чуаня в воздухе сформировалось огненное лезвие метровой длины, которое тут же обрушилось на беззащитного практика!!!

Хэк!!!

С неприятным звуком разрезаемой плоти огненный клинок рассёк тело смотрителя по диагонали, от левого плеча до правого бока. Едкий запах горелого мяса ударил в нос, а когда Чжао Чуань повернул голову, чтобы увидеть, насколько тяжело его ранили, то увидел лишь ровный чёрный срез. В следующую секунду он без сил упал на землю, а из его рта вырвалось маленькое облачко пара. Оно воспарило, растворяясь в воздухе, а вместе с ним затухали и его мысли...

Ещё секунду спустя огненный клинок превратил тело смотрителя в погребальный костёр. Разумеется, Бай Юньфэй перед этим успел присвоить пространственное кольцо и оружие практика. Увеличив мощность пламени, юноша пристально смотрел, как тело Чжао Чуаня сгорает дотла.

Практически мгновенно двое практиков на средней стадии Ядра Духа были с лёгкостью убиты!

Активированный в наиболее критические моменты +12 дополнительный эффект Огненного Жала, Кинжал Пламени! Этот огненный клинок превосходил по мощи всё, что могли ожидать от Юньфэя его противники. Он позволил за очень короткое время буквально испепелить укротителя на ступени Ядра Духа и смотрителя семьи Чжао. Невероятная мощь! В сочетании с холодным намерением убийства Бай Юньфэя, Кинжал Пламени свёл на нет любые попытки сопротивления Чжао Чуаня. Юноша даже не устал!

В прошлом Юньфэя постоянно преследовали более сильные противники, так что даже убежать от них было чрезвычайно сложно. И лишь сегодня он осознал в полной мере, насколько силён он сам и его улучшенные предметы в бою против кого-то того же уровня!

* * *

Бай Юньфэй убрал трофейный клинок в пространственное кольцо и облегчённо вздохнул. Быстро оглядевшись, он убедился, что все пятеро нападавших были мертвы. Так что он не торопясь направился в лес, куда утащили тело Тяньмина, и вскоре вернулся уже с ним.

Со смертью укротителя змея, плотно обвившая ноги Тяньмина, превратилась в безвольную куклу. Она теперь больше напоминала моток верёвки, нежели живое существо. Юноше не составило труда "освободить" Тяньмина и отшвырнуть змею прочь.

Быстро оценив состояние пострадавшего, Бай Юньфэй снова облегчённо вздохнул — Тяньмин был жив, просто без сознания. Юньфэй достал небольшой нож и аккуратно надрезал руку Тяньмина в месте укуса. После этого он направил в ранку свою духовную силу. Некоторое время спустя змеиный яд в теле юноши был полностью нейтрализован. Теперь ничто не мешало ему очнуться.

"Братец Бай? Что происходит? Ах, как же болит голова... — застонал Тяньмин, моргая. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от головокружения, и вдруг весь напрягся: — Ох! Смотритель Чжао! Братец Бай, ты в порядке? Нас схватили?!"

Ещё на середине расспросов Тяньмин осознал, что что-то не так. Во-первых, он заметил всё те же горы за спиной Юньфэя. Во-вторых, смотрителя Чжао вокруг не наблюдалось, а неподалёку застыли тигры с волком и три мёртвых тела. До юноши постепенно дошло, что это те самые укротители, которые на них напали.

"Братец Бай... ч-ч-что тут произошло?" — растерянно спросил он у Юньфэя.

Но тот лишь беззаботно улыбнулся: "Ничего особенного, проблему удалось решить..."

В этот самый миг вдалеке раздались жалобные крики. Бай Юньфэй оборвал фразу и пристально глянул в сторону леса. Не прошло много времени, прежде чем послышался шорох листьев, и появился Цзин Минфэн, несущий по телу в каждой руке. Он спокойно спрыгнул с дерева, между делом оглядевшись, и кивнул Юньфэю. Швырнув тела на землю, Минфэн подошёл к товарищам.

"Братец Цзин, ты... — Тяньмин хотел спросить, не ранен ли он, но в этот момент он наконец разглядел лица тех, кого тот приволок. — Ха? Этот человек, он же..."

"Гм? Что такое? Ты его знаешь, Тяньмин?" — поднял брови Юньфэй.

Наморщив лоб, Тяньмин глубоко задумался, после чего медленно кивнул: "Да, похоже на то... О! Если я правильно помню, этот тип как-то появлялся вместе с тем мерзким толстяком из дома Чжао! Он помог этому идиоту "проучить" одного юнца из другой семьи за то, что тот случайно с ним столкнулся!"

"Человек дома Чжао? Значит, всё верно..." — кивнул Бай Юньфэй.

"А, братец Бай, а что случилось со смотрителем Чжао? И все эти люди там, они что..."

"Ага. У них были дурные намерения, так что, чтобы не оставлять лишних следов, нам пришлось убить их всех".

"Убить? Вы убили даже смотрителя?"

"Да, он мёртв".

"..."

Тяньмин был обескуражен невозмутимостью Бай Юньфэя. Он даже не знал, что на это сказать. Смотритель семьи Чжао был духовным практиком на средней стадии Ядра Духа. В городе Гаои он считался одним из сильнейших. Даже Е Тин, его отец, старался проявлять к нему толику уважения при встрече. Поэтому то, что Бай Юньфэй так непринуждённо говорит о его смерти, было несколько...

"Старик Бай, так как нам... уладить эту проблему?" — Цзин Минфэн указал на мёртвые тела и духовных зверей вокруг и выжидательно посмотрел на товарища.

Юньфэй оставил Тяньмина и распрямился. Над его поднятой рукой воспарил шар пламени. Юноша неспешно направился к телам, глянув по пути на своих спутников: "Сжечь тела. Мы не должны оставить никаких улик".

Очень скоро все трупы, объятые жарким пламенем, превратились в пепел. Цзин Минфэн, управляя воздушными потоками, разбросал пепел по округе...

В результате от всей группы смотрителя Чжао не осталось абсолютно ничего.

После этого они распотрошили все пространственные кольца членов Школы Укротителей, забрав все ценности.

* * *

"Братец Бай, что мы будем делать теперь?" — нерешительно спросил Тяньмин через какое-то время.

Юньфэй как раз закончил складывать пространственные кольца в своё собственное. В эту секунду он внезапно глянул в сторону Гаои, сузив глаза: "Кто-то приближается, небольшая группа..."

Цзин Минфэн тоже заметил, так что тут же спросил: "Укроемся?"

"Нет нужды, — мотнул головой Юньфэй. — Мы лишь путешественники... посмотрим, как это сработает".

Пока они переговаривались, звуки торопливых шагов становились всё ближе. Наконец, из-за деревьев показалась группа людей. Идущий впереди человек мельком глянул на лица Бай Юньфэя и Цзин Минфэна, но когда увидел третьего члена их маленькой группы, то не удержался от радостного крика: "Тяньмин!"

"Брат!" — счастливо откликнулся удивившийся было Тяньмин.

Новоприбывший оказался молодым человеком лет двадцати, поразительно похожим внешне на Тяньмина. По приблизительной оценке Бай Юньфэя он был духовным практиком на ранней стадии Ядра Духа. Прямо за ним шли ещё шесть или семь человек, также духовные практики. Однако среди них максимальным уровнем был Воин Духа. Между тем, все они также радостно заулыбались при виде Тяньмина и позволили себе слегка расслабиться.

"Ты в порядке, какое облегчение!" — воскликнул один из мужчин, похлопав Тяньмина по плечу.

"А? Брат, что случилось?" — спросил Тяньмин.

"Мы получили информацию, что ты возвращаешься домой. Похоже, смотритель Чжао также об этом узнал. Он взял с собой несколько человек из Школы Укротителей и выдвинулся тебе навстречу. Было очевидно, что он намерен тебя похитить, чтобы шантажировать нашу семью, так что мы со вторым дядей также поспешили сюда. Мы беспокоились, что опоздали, но, хвала небесам, с тобой всё в порядке..."

"Второй дядя тоже здесь? Где?" — спросил Тяньмин, оглядывая группу.

"Прямо за тобой", — из леса по правую руку внезапно вынырнула ещё одна фигура.

"Я не обнаружил никого подозрительного вокруг. Неужели дом Чжао и Школа Укротителей не смогли найти Тяньмина? Или им что-то помешало..."

"Ну... члены Школы Укротителей были здесь буквально только что", — внезапно подал голос Цзин Минфэн из-за спины Тяньмина. Он ткнул пальцем в то место, где лежали тела укротителей до принудительной кремации.

"Что?! Тогда где они сейчас?" — встревоженно воскликнул дядя Тяньмина.

"Сейчас? — Минфэн издал смешок и развёл руками. — Они повсюду".

Второй дядя решил, что Цзин Минфэн над ним смеётся и рявкнул, сузив глаза: "На что ты намекаешь?!"

"Тяньмин, кто эти двое?" — спросил брат юноши, показывая рукой на Юньфэя с Минфэном.

"О, о! Позвольте мне, я представлю вас друг другу, — спохватился тот. — Они мои друзья, с которыми я познакомился во время странствий. Это Бай Юньфэй, а это Цзин Минфэн. Они присматривали за мной и даже спасли мне жизнь".

Договорив, он повернулся к товарищам: "Братец Бай, братец Цзин, это мой старший брат Е Тяньвэнь, а это мой второй дядя, Е Цюань".

"Спасли тебя? Что ты имеешь в виду?" — Е Тяньвэнь коротко поклонился им обоим и снова повернулся к брату.

"Ух..." — Тяньмин не торопился с ответом. Вместо этого он нерешительно посмотрел на Бай Юньфэя.

Глава 130: Неожиданные вести

"Что ты только что сказал? Они спасли тебя? Что ты имеешь в виду?" — Е Тяньвэнь отвесил Бай Юньфэю и Цзин Минфэну лёгкий кивок, после чего повернулся обратно к Тяньмину.

"Ух..." — Тяньмин не торопился с ответом. Вместо этого он нерешительно посмотрел на Бай Юньфэя.

Бай Юньфэй также заколебался. Он бросил быстрый взгляд на людей, столпившихся позади Е Тяньвэня, и спросил: "Эти люди... надёжны?"

"Чего? — Е Тяньвэнь на секунду растерялся, но затем улыбнулся, уловив причину беспокойства юноши. — Это элитные воины дома Е, можете не сомневаться в их благонадёжности".

После его заверений Бай Юньфэй наконец кивнул Тяньмину, и тот начал рассказывать, что же здесь произошло...

* * *

"Так ты говоришь, что эти двое убили не только Чжао Чуаня, но и людей из Школы Укротителей? И ни одному из них не удалось сбежать?!"

Е Цюань с нескрываемым скептицизмом отнёсся к рассказу Тяньмина, недоверчиво разглядывая юношей.

"Хмф! Если вам нужны какие-то доказательства, то могу вас огорчить — всё сгорело дотла! Никаких улик не осталось, так что думайте что хотите!" — Цзин Минфэн выглядел оскорблённым таким отношением. Он отвернулся от Е Цюаня и раздражённо хмыкнул.

"Ха-ха, брат Цзин Минфэн, не принимайте это так близко к сердцу. Мой дядя вовсе не хотел подвергать сомнению ваши действия", — Е Тяньвэнь внимательно наблюдал за двумя молодыми людьми с того самого момента, как Тяньмин начал говорить. Один тот факт, что они сохраняли каменное спокойствие на протяжении всей истории, не выдавая ни тени нервозности, уже говорил об их силе и уверенности в себе.

При ближайшем рассмотрении он обнаружил, что они несомненно сильнее, чем он сам и Е Цюань. Поэтому он примирительно улыбнулся: "Я бы хотел поблагодарить вас за то, что приглядывали за моим младшим братом. Давайте все вместе вернёмся в Гаои, мы с удовольствием примем вас в нашем поместье в качестве почётных гостей".

"Да! Давайте возвращаться, — вклинился Тяньмин. — Если бы не эти мерзавцы, то мы бы уже давно были в поместье!"

Когда они уже направились к городу, Тяньмин внезапно спросил: "Ах да, брат! Что здесь вообще происходит? Почему дом Чжао вдруг решил меня похитить? А ещё эта Школа Укротителей, эти-то что здесь забыли..."

"Ох! Эта история началась довольно давно, — вздохнул Е Тяньвэнь. — В прошлом месяце второй наследник дома Чжао, Чжао Лян, неожиданно пришёл в наш дом и попросил руки Е Янь..."

"Что?! — Тяньмин аж подпрыгнул от возмущения. — Этот жирный индюк издевается?! Неужели от всей этой рыбы, цыплят и свинины, которые он поглощает тоннами, его мозг наконец протух окончательно? Я, конечно, знаю, что лягушка мечтает пообедать лебедем, но, как и в этом случае, это всего лишь бесплодные мечты!"

"Да, отец подумал примерно так же в тот раз и сразу ему отказал, — кивнул Е Тяньвэнь. — Но кто бы мог подумать, что на этом ничего не закончится? Что в один прекрасный день Чжао Лян пристанет к ней на улице, а она в ярости его ударит?"

"Хах! Так этому жирному ублюдку и надо! Бесполезный обыватель хочет взять в жёны нашу кузину, которая уже достигла средней стадии Адепта Духа? Он это заслужил!" — загоготал Тяньмин.

"Тяньмин, прекрати перебивать и дай своему брату дорассказать до конца, — Бай Юньфэй охладил его пыл, хлопнув по плечу. — Так или иначе, этот толстяк — один из наследников дома Чжао. Куда бы он ни пошёл, рядом наверняка будет целая свора телохранителей. Если он позволил твоей кузине себя ранить, то разве не очевидно, что это какая-то ловушка?"

"Хо? Брат Бай, тебе потребовалось так мало информации, чтобы это разглядеть? — Е Тяньвэнь слегка опешил от такого быстрого и точного анализа, однако кивнул и продолжил: — Всё верно, Чжао Лян подставился намеренно. После этого происшествия люди дома Чжао начали постоянно приходить к нам и искать неприятностей. Слухи расползались, словно пожар, и скоро весь город об этом судачил. Из-за этого наши разногласия с домом Чжао переросли в открытый конфликт".

"Ха! Ссора между представителями младшего поколения привела к открытой вражде между двумя домами? Очевидно же, что это просто неуклюжий предлог для дома Чжао, чтобы развязать войну!" — Цзин Минфэн насмешливо фыркнул.

"Да, именно так всё и было. Всем были понятны намерения дома Чжао. Однако они не оставили попыток и вскоре начали мешать и нашему бизнесу в городе. Они трижды устраивали погромы в наших магазинах, а на четвёртый даже чуть не сбежали вместе с Е Янь. Если бы не дядя, который сумел ранить Чжао Е, то Е Янь была бы похищена... После этого глава дома Чжао, Чжао Син, пришёл к нашим воротам с группой чужаков. Он потребовал, чтобы дом Е подчинился дому Чжао, угрожая уничтожить его в случае отказа!"

"Что?! — не в силах больше сдерживаться, взвыл Тяньмин. — Чжао Син что, так же туп, как его сынок?! По какому праву дом Чжао осмеливается требовать от нас что-то подобное?!"

Е Тяньвэнь покачал головой: "В прошлом они бы и не осмелились, но сейчас...Сейчас они наконец смогли получить поддержку Школы Укротителей!"

"Дом Чжао заключил союз со Школой Укротителей? Как, во имя небес, они добились того, чтобы их заметила одна из 10 школ?" — на лице Тяньмина читались ошеломление и недоверие.

"Это не дом Чжао оказал им какую-то услугу, но члены Школы Укротителей лично пришли к нему. Никто не знает, почему, но когда укротители сделали дому Чжао предложение, пообещав две вещи, те с радостью согласились им служить".

"Какие две вещи?"

"Во-первых, они пообещали предоставить дому Чжао духовного зверя пятого уровня. Во-вторых... подчинить дом Е!"

Е Тяньвэнь глянул на застывшее выражение лица Тяньмина и продолжил: "Перед лицом такого союза меркнет даже дом Лю, так что Чжао стали сильнейшей семьёй в Гаои, которая может не считаться ни с кем. В прошлом дома Чжао и Е были примерно на одном уровне, но это равновесие было разрушено с появлением укротителей, а сейчас наша семья постепенно всё больше теряет позиции. Они могут подавить наши силы одним только духовным зверем пятого уровня, что уж говорить про саму Школу Укротителей!.. Тем не менее, кое в чём нам повезло. Как выяснилось, во время перевозки этому духовному зверю пятого уровня удалось сбежать от укротителей. Ещё удивительнее то, что он заключил духовный пакт с другим практиком! — Е Тяньвэнь не обратил внимания, что на этих словах лица всех троих молодых людей застыли. — Сегодня, во второй половине дня, этот духовный практик даже объявился в Гаои! Разумеется, Школа Укротителей об этом прознала и отправила своих людей их перехватить. В результате обе группы покинули город. Во главе преследователей был практик на поздней стадии Ядра Духа, и это настоящая удача, потому что иначе его бы отправили за тобой, Тяньмин. Страшно даже поду..."

"Брат Тяньвэнь, может ли такое быть, что этим духовным зверем пятого уровня был Быстрокрыл? И что двумя духовными практиками, за которыми сейчас гонятся укротители, были две женщины?!" — побледневший Юньфэй бесцеремонно перебил Е Тяньвэня с тревожным блеском в глазах.

"Гм? Откуда тебе это известно?" — изумлённо уставился на него тот.

"Старик Бай..." — мрачно взглянул на товарища Цзин Минфэн.

"Ах! Это же мисс Синьюнь!" — шокировано воскликнул Тяньмин.

"Тяньмин, о чём ты гово... стоп, вы что, знаете этих двух практиков?!" — Е Тяньвэнь наконец понял, что происходит, увидев выражения их лиц, но на всякий случай всё же спросил.

"Да, знаем..."

"Брат Тяньвэнь, ты знаешь, в каком направлении они побежали?" — Бай Юньфэй нетерпеливо перебил Тяньмина, серьёзным взглядом уставившись на Тяньвэня.

"Ох, думаю, это в той стороне..." — немного поколебавшись, Тяньвэнь ткнул пальцем направо.

"Минфэн, пошли!" — Бай Юньфэй, не мешкая, скомандовал товарищу следовать за ним. Даже не дожидаясь реакции остальной группы, они умчались в указанном направлении. С учётом их скорости, уже через пару мгновений они скрылись из виду.

"Братец Бай, подожди меня!" — воскликнул Тяньмин, бросаясь следом.

Однако Е Тяньвэнь остановил его одной рукой и с серьёзным видом спросил: "Тяньмин, что происходит?"

"Мисс Синьюнь в опасности, мы должны спасти её! — в глазах юноши сверкало неистовство. Он внезапно схватил брата за руку и закричал: — Брат! Пошли с нами! Дядя, вы с братом должны помочь мисс Синьюнь!"

"То есть, духовный практик, который украл у Школы Укротителей духовного зверя, — твой знакомый?" — ещё раз медленно спросил Е Тяньмин.

"Да! Она друг! Брат, идём же! Мы должны ей помочь! — Тяньмин попытался вырваться, однако хватка его брата оказалась на удивление крепкой. — Брат? Только не говори мне..."

"Пф! Как можно быть таким наивным? Хорошо ещё, что ты лишь второй наследник дома Е. Это Школа Укротителей, сынок. Ты действительно думаешь, что мы можем позволить себе такого врага? Стоит им шевельнуть пальцем, и весь наш дом будет уничтожен. Не останется даже пыли! Ты действительно хочешь подобной участи для всей нашей семьи?!" — ледяным голосом одёрнул его Е Цюань.

"Это... Я... — Тяньмин беспомощно взглянул на брата, словно моля о поддержке. — Брат..."

Но тот лишь со вздохом покачал головой: "Извини, Тяньмин. У нас с твоим дядей связаны руки. Школа Укротителей... мы не можем сражаться с чем-то подобным".

Он посмотрел в ту сторону, где исчезли юноши: "Твой друг, Бай Юньфэй, и сам это прекрасно понимал, поэтому и не позвал тебя с собой. Как и не стал просить меня о помощи... Впрочем, я уверен, что если они всё же решили отправиться вдвоём, то у них точно должен быть какой-то план. Расслабься, всё будет хорошо".

Тяньмин заколебался, но затем, приняв какое-то решение, снова поднял голову и решительно взглянул на Е Тяньвэня: "Я тебя понял, брат. Вы с дядей можете идти вперёд. Если дом Е не будет в этом участвовать, то... я пойду один!!!"

Внезапно развернувшись, он ринулся вслед за Бай Юньфэем.

Его действия застали Е Цюаня и Е Тяньвэня врасплох. Они никогда ещё не видели Тяньмина таким серьёзным и решительным. К тому времени, как они пришли в себя, Тяньмина уже и след простыл.

"Тяньвэнь, и что нам теперь, ловить его? Он же..." — Е Цюань начал было говорить, но затих.

В конце концов, лицо Е Тяньвэня разгладилось, он с некоторым удовлетворением вздохнул и качнул головой: "Мы просто последуем за ним, но в схватку вступать не будем ни при каких обстоятельствах. Если Тяньмин попытается сделать какую-нибудь глупость, то тут же вернём его домой".

* * *

С того момента, как они узнали о том, что произошло с Тан Синьюнь и Чжао Маньчей, прошло уже два часа. Всё это время на лице Бай Юньфэя сохранялось мрачное и тёмное выражение. Они мчались через леса и поля, пока наконец не добрались до небольшой горы высотой метров 300.

Даже не сбавив шага, они ринулись вверх по склону. Внезапно глаза Юньфэя вспыхнули, словно он что-то заметил: "Я нашёл их! Они прямо по курсу!!!"

"Кри-и-и-и!!!"

В тот же миг спереди до них донёсся громкий и звонкий птичий крик. В нём чувствовались ярость, граничащая с безумием.

"Это Сяо Бай!!!"

Глава 131 : Синьюнь в беде

В огромном поместье, расположенном в северо-восточной части Гаои.

Часть просторного зала была залита золотистым светом заходящего солнца, ещё больше сгущая тени в тех местах, куда солнечные лучи добраться не могли.

Зал был огромным и роскошным, однако ни одного слуги не наблюдалось. Лишь две фигуры, сидящие в креслах на возвышении и что-то обсуждающие между собой.

Слева сидел человек в богатых одеждах. На его грубоватом лице выделялись густые брови и большие глаза. Его окружала не слишком бросающаяся в глаза, но грозная аура. Это был глава дома Чжао, Чжао Син. Справа сидел человек в чёрном балахоне. У него были тонкие губы и острый нос, а также чёрные волосы, слегка тронутые сединой. Выглядел мужчина лет на пятьдесят. Он меланхолично гладил чёрного зверька, похожего на кошку, только с тремя хвостами, которого держал на руках. Звали этого человека Ли Чэнь. Он был Предком духа на средней стадии из Школы Укротителей, который прибыл сюда для "укрощения" семьи Чжао.

Чжао Син слегка нахмурился и глянул наружу, после чего спросил, осторожно подбирая слова: "Служитель Ли, ваши люди ушли уже почти сутки назад и до сих пор не вернулись. Неужели их миссия завершилась неудачей? Этот Быстрокрыл..."

Выражение лица Ли Чэня не изменилось. Однако он слегка откинулся на кресле, искоса взглянув на Чжао Сина. Послышался его безучастный голос: "Хо? Похоже, глава дома Чжао полагает, что Школа Укротителей не сможет вернуть этого духовного зверя?"

"Нет, нет, это не то, что я имел в виду. Я лишь хочу сказать, что... этот Быстрокрыл довольно силён, и с ним ещё два духовных практика. Если он приложит все силы к тому, чтобы просто сбежать..."

"Не о чем переживать. Может быть, У Сэнь и достиг лишь поздней стадии Ядра Духа, однако он приручил Громовую Птицу, духовного зверя на ранней стадии пятого уровня. Справиться с подраненным Быстрокрылом будет проще простого. Что касается двух практиков, то У Сэнь возьмёт на себя того, кто достиг средней стадии Ядра Духа. Хозяин же Быстрокрыла всего лишь Воин Духа, так что либо Фан Хао, либо Тай Пин без труда о нём позаботятся. Думаю, на самом деле они уже скоро вернутся", — невозмутимо проговорил Ли Чэнь, гладя трёххвостую духовную кошку.

Чжао Син немного поколебался, но всё же сказал: "Но... этот Быстрокрыл же уже заключил духовный пакт с другим практиком. Это..."

Ли Чэнь слегка нахмурился и ответил: "Не беспокойтесь об этом. Разумеется, у меня есть способ исполнить данное мной обещание. Этот духовный практик очень слаб, а духовный пакт с Быстрокрылом был заключён совсем недавно. Когда придёт время, я обучу вас тайной технике Школы Укротителей, которая позволит вам превратить духовный пакт в рабскую печать. С этой печатью вы сможете распоряжаться Быстрокрылом без всяких ограничений. Интеллект птицы ощутимо понизится, но она будет слушаться любых ваших приказов".

Глаза Чжао Сина наконец просветлели, он с трудом смог скрыть свою радость. Пусть это и одна из самых простых секретных техник Школы Укротителей, однако сама готовность обучить его ей свидетельствовала о том, что Чжао Сина уже как минимум частично считают учеником Школы Укротителей. Это сулило немыслимые блага дому Чжао в будущем.

"Да, да! Огромное спасибо, служитель Ли, за вашу поддержку! В будущем мой дом Чжао последует за Школой Укротителей сердцем и душой. Я сделаю всё возможное для моей школы!"

Увидев, что Ли Чэнь сомкнул веки, Чжао Син замолк, не смея своей лестью нарушать его отдых. Он повернул голову и снова посмотрел в сторону выхода, возбуждённо размышляя: "Имея за спиной Школу Укротителей, можно не опасаться вмешательства Лорда Гаои или дома Лю. Сначала я заполучу этого Быстрокрыла. А когда Чжао Чуань доставит сюда этого паренька из дома Е, мне даже не потребуется помощь укротителей, чтобы заставить дом Е склониться передо мной! В результате дом Чжао сможет подавить дом Лю и станет самой влиятельной семьёй в городе!"

* * *

Пронзительный птичий крик разрушил вечернюю безмятежность, далеко разносясь по бескрайней равнине.

"Кви-и-и!" — протяжно закричал Сяо Бай. Сейчас он уже ничем не напоминал маленького белого воробышка. Войдя в боевой режим, он превратился в существо даже более внушительное, чем когда его спас Бай Юньфэй. Когда он взмахнул своими трёхметровыми крыльями, зелёные потоки энергии начали стягиваться к нему отовсюду. Резкий взмах — и армада воздушных лезвий порскнула во все стороны.

Ответом ему стал другой громкий птичий крик, пришедший с той стороны, куда мрачно взирал Сяо Бай. Пурпурная тень промелькнула в небе. Размытый силуэт молнией проскользнул между воздушными лезвиями, устремляясь к правому боку Быстрокрыла. Тень остановилась, будто позволяя себя рассмотреть. Это был огромный воробей, хоть и поменьше Сяо Бая, окружённый ореолом пурпурной энергии. Его тело также было покрыто бледно-фиолетовыми перьями. Очевидно, глаза птицы также изначально имели пурпурный оттенок, однако сейчас они были равномерно красными, без единого проблеска сознания.

Громовая Птица легко уклонялась от воздушных лезвий, водопадом насылаемых на неё противником. Тем не менее, другие две птицы, планировавшие незаметно атаковать Быстрокрыла слева, были не столь удачливы. Для них воздушные лезвия были далеко не так безобидны. Серая птица, опираясь на свою подвижность, ещё сумела кое-как увернуться, однако для золотого орла это оказалось непосильной задачей. Лезвия ударили его одновременно в правое крыло и в грудь. Птицу отшвырнуло на несколько десятков метров, прежде чем она сумела восстановить равновесие. Было не похоже, что она ранена, но движения орла явно замедлились.

Это были те самые две птицы, которые атаковали Быстрокрыла и в прошлый раз — Златокрылый Орёл и Буревестник.

Естественно, это также однозначно свидетельствовало о том, что где-то неподалёку находятся и хозяева этих птиц — Фан Хао и Тай Пин. И действительно, на земле, метрах в двухстах под воздушной битвой, эти двое и стояли. Они сосредоточенно следили как за сражением у них над головой, так и за окрестностями, но при этом стояли практически неподвижно. Тем не менее, странно напряжённое выражение их лиц говорило о том, что они чем-то сильно заняты.

С подветренной стороны от схватки, в нескольких сотнях метров, изящный женский силуэт стремительно метался туда-сюда в каком-то безумном танце. Девушка сжимала в каждой руке гибкий клинок метровой длины. Она, не останавливаясь ни на миг и оставляя за собой остаточные изображения, изо всех сил старалась защититься от гигантской летучей мыши, набрасывающейся на неё сверху, и небольшой разноцветной змейки, подстерегающей её снизу.

Это была Тан Синьюнь.

Она выглядела измотанной этим затянувшимся противостоянием с духовными зверями. Белое одеяние было усеяно прорехами, а на левой руке виднелись три крайне неприятные на вид раны. Кровотечение уже остановилось, но сама рана и забрызганные кровью одежда и белоснежная кожа представляли собой весьма тоскливое зрелище.

Можно было заметить, что духовные звери (а точнее, их хозяева) действуют достаточно осторожно, явно не желая её убивать. Даже имея возможность, они не пытались наносить смертельных ран. Только поэтому Тан Синьюнь ещё держалась, даже при том, что была слабее своих противников. Впрочем, если всё так и продолжится, то рано или поздно она просто свалится от истощения.

Несмотря на бедственное положение девушки, тётушка Чжао, которая всегда её так опекала, сейчас ничем не могла ей помочь. Просто потому, что Чжао Маньча точно так же не могла избавиться от своего противника. Примерно в сотне метров от Тан Синьюнь тётушка Чжао яростно сражалась против чёрной Духовной Обезьяны. Но как бы ни были свирепы её атаки или выражение лица, Духовная Обезьяна, которая была на голову ниже женщины, с хриплым визгом ловко прыгала вокруг неё. Она полностью блокировала передвижения тётушки, не давая ей приблизиться к своей подопечной.

Всякий раз, как женщина пыталась оттеснить Духовную Обезьяну и броситься к Тан Синьюнь, под её ногами разверзалась земля, и оттуда выстреливали вверх две огромные грязные клешни, вроде тех, что можно увидеть у крабов. Чжао Маньче приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы не дать клешням сомкнуться на её ногах, и в этот момент оправившаяся Духовная Обезьяна снова на неё напрыгивала, не давая и на шаг приблизиться к Тан Синьюнь.

Так что она сражалась с двумя духовными зверями, а не с одним, как это могло бы выглядеть.

Тело тётушки покрывало множество ран. Особенно бросались в глаза кровавая полоса на правой голени, нанесённая подземным зверем, и протянувшиеся через всю спину три пореза, оставленные острыми когтями обезьяны. Но Чжао Маньча, казалось, совершенно их не замечала, продолжая сражаться в полную силу, чтобы вернуться к Тан Синьюнь.

В десятке метров от тётушки стоял мужчина средних лет в чёрной рубахе. У него было вытянутое лицо, а его сосредоточенность напоминала поведение Фан Хао и Тай Пина. Очевидно, он был полностью погружён в управление двумя духовными зверями, сражающимися с тётушкой Чжао.

Неподалёку от него стоял ещё один мужчина в чёрных одеждах. Его желтоватое лицо было обращено к небу и выглядело совершенно безучастным, тогда как пальцы на его правой руке то и дело подёргивались, будто сами собой. Мужчину окружал фиолетовый ореол, точно такой же, как и Громовую Птицу в небесах. Этот человек был тем самым У Сэнем, про которого говорил Ли Чэнь. Практик на поздней стадии Ядра Духа с элементом молнии и хозяин Громовой Птицы, которая была сильнейшим духовным зверем под его контролем.

Глава 132 : Никому не двигаться!!!

Тан Синьюнь слегка прикусила губу и с решительным видом рубанула мечом по радужному телу змеи, метнувшейся из высокой травы справа. Посыпались искры, но, хотя змею и отшвырнуло в сторону, она явно не особо пострадала.

Тан Синьюнь воспользовалась секундной передышкой, чтобы взглянуть в сторону тётушки Чжао. Девушка увидела, что как бы яростно тётушка не сражалась, пробиться к своей подопечной она не может. В то же время, она ясно слышала исполненные гнева и буйства крики Сяо Бая. В её глазах промелькнула тень отчаяния, но уже в следующий миг оно уступило место непоколебимой решимости. Тан Синьюнь продолжила защищаться от атак летучей мыши, стараясь понемногу смещаться в сторону Чжао Маньчи.

Они с тётушкой намеренно ускорились после того, как покинули группу Бай Юньфэя в Гуи. В Гаои они прибыли утром, и почти сразу же нарвались на засаду. Если бы не бдительность Сяо Бая, они бы, вероятнее всего, ничего не смогли бы противопоставить этим непонятным чужакам.

Впрочем, во время нападения женщины осознали, что это члены Школы Укротителей, и сразу же поняли, что они пришли за Сяо Баем. После столкновения тётушка Чжао вывела свою подопечную из города, и они пустились в бега. Однако враги и не думали прекращать преследование. Они упорно и безостановочно гнались за женщинами, не давая им передохнуть. В конце концов, укротители сумели перехватить их в этом районе и навязать безнадёжный бой.

Тан Синьюнь внезапно похолодела, услышав сдавленный стон тётушки Чжао. Она торопливо обернулась и увидела, как тётушка Чжао уклоняется от подземной атаки, тогда как обезьяна остановилась и издала истошный вопль. Жёлтая энергия земли взметнулась вокруг зверя и сконцентрировалась в его правой руке. Предплечье обезьяны увеличилось более чем в полтора раза и засияло оранжевым светом. Её мощные ноги оттолкнулись от земли, зверь молнией метнулся к Чжао Маньче и нанёс тяжёлый удар правой рукой ей в бок.

"Тётушка Чжао!!!" — вне себя от тревоги закричала Тан Синьюнь, яростно тесня летучую мышь. Она уже собиралась броситься на помощь тётушке, когда вокруг неё внезапно возник вихрь, застав её врасплох. Из-за её невнимательности вихрь, на самом деле не имевший особой силы, приподнял её на несколько метров в воздух. После чего швырнул тело девушки на землю.

Тётушка Чжао, получив удар от Духовной Обезьяны, отшатнулась на пару шагов. На левом боку женщины появились четыре глубокие раны, кровь также показалась и в уголке её губ.

Чжао Маньча мрачно сплюнула накопившуюся во рту кровь, и в её глазах полыхнуло бешенство. Духовная сила забурлила в её теле, женщина подняла свой меч, который окутал яркий оранжевый свет. Затем она хрипло взревела и, перехватив оружие лезвием вниз, без колебаний вонзила клинок в землю перед собой.

Это была та же духовная техника, которую она использовала против Юньфэя в Гуи. Разве что на этот раз она была в несколько раз мощнее. Земля в радиусе десяти метров от женщины взвилась в воздух, когда ослепительные оранжевые сгустки света в форме лезвий вырвались наружу. Духовная Обезьяна, которая изначально собиралась продолжить наседать, напоролась на одно из таких оранжевых лезвий, и вокруг разлетелись куски мяса и капли крови. Руки обезьяны, куда угодил оранжевый сгусток света, были порезаны до кости.

Один из укротителей, изумлённо наблюдавший за происходящим, очнулся и активировал всю свою духовную силу. Духовная Обезьяна в тот же миг издала хриплый визг и начала отчаянно уклоняться от лезвий, пытаясь отступить.

За несколько ударов сердца из-под поверхности вокруг Чжао Маньчи вырвалась почти сотня оранжевых лезвий. В этот самый миг земля справа от женщины задрожала, и послышался приглушённый скрипучий звук. Глаза тётушки просветлели, она без долгих раздумий резко выдохнула и вскинула клинок в своей руке вверх. Повинуясь её движениям, сотня оранжевых сгустков вокруг неё словно по команде начала сливаться воедино метрах в десяти у неё над головой. Им потребовались лишь мгновения, чтобы сформировать гигантский меч, сотканный из ослепительного оранжевого света.

Практически в тот же самый момент, когда она закончила поднимать свой клинок, огромный меч у неё над головой завершил своё формирование. Женщина без паузы взмахнула оружием в руке и указала остриём в точку справа от себя. Как только клинок закончил опускаться и замер, послышался громкий свист, и чудовищный оранжевый меч обрушился сверху вниз в указанное место.

"З-з-з-и-и-и!!!"

Пронзительный визг раздался из-под земли, после чего всё вокруг заходило ходуном, словно во время землетрясения. Но очень скоро тряска унялась, и всё стихло. Гигантский оранжевый меч медленно распался на отдельные сгустки света, которые постепенно рассеивались в воздухе. Чжао Маньча стояла, преклонив одно колено и тяжело опираясь на рукоять меча, и пыталась восстановить дыхание.

Неожиданно вытянутое лицо мужчины средних лет из Школы Укротителей побагровело. Он закашлялся кровью, неверяще глядя перед собой.

Невзирая на тяжёлые раны, тётушка Чжао сумела исполнить свою коронную технику и убить одного из духовных зверей. Всё это заняло каких-то десять секунд. У Сэнь глянул на У Линя, который зашёлся кровавым кашлем, и холодно хмыкнул, словно был несколько разочарован. Когда он снова перевёл взгляд на тётушку Чжао, в его глазах промелькнул гнев. Мужчина взмахнул правой рукой, и Громовая Птица в небе издала протяжный крик. В очередной раз увернувшись от воздушных лезвий Сяо Бая, она внезапно развернулась и ринулась к измотанной женщине.

Тан Синьюнь в этот момент только-только рухнула на землю и ещё даже не успела подняться на ноги. Увидев, что пурпурная птица вот-вот обрушится на не до конца оправившуюся Чжао Маньчу, она переменилась в лице и невольно вскрикнула: "Сяо Бай!"

Между девушкой и Быстрокрылом существовала незримая мысленная связь, так что он мгновенно понял её намерения. Грозно заклекотав, он взмахнул крыльями и со скоростью, не уступавшей Громовой Птице, ринулся к тётушке.

Видя это, Фан Хао и Тай Пин переглянулись и, не сговариваясь, также начали действовать. Буревестник, следовавший за Сяо Баем, внезапно остановился и мощно взмахнул крыльями, испуская множество воздушных лезвий. Однако их целью был не Быстрокрыл. Они устремились к Тан Синьюнь, пытавшейся встать на ноги!!!

Златокрылый Орёл также издал крик и спикировал вниз, словно стремительная тень. Он двигался сразу за воздушными лезвиями, а его стальные когти наливались золотым светом.

Сяо Бай успел пролететь лишь несколько десятков метров, прежде чем почувствовал неладное. Быстрокрыл без малейших колебаний изменил направление движения, забыв о Чжао Маньче. Духовная сила птицы яростно полыхнула. Сяо Бай в какое-то мгновение сумел вернуться к девушке и расправил крылья, чтобы защитить её от неминуемой гибели.

Хак, хак, хак... Хлюпающие звуки донеслись от спины Быстрокрыла, и белоснежные перья, обагрённые кровью, закружились в воздухе...

Сгусток золотого света промелькнул в воздухе, и ушей Тан Синьюнь достиг приглушённый звук удара. Брызги свежей крови оросили её лицо. Под левым крылом Сяо Бая, мгновенно окрасив бок птицы в алый, появились три глубокие раны.

Почти одновременно приглушённый хлопок донёсся и от того места, где находилась Чжао Маньча. Женщина успела в последний миг увернуться от атаки Громовой Птицы, однако та всё же чиркнула когтями по правому плечу женщины, выдрав кусок её плоти. Хлынула кровь, но, что важнее, атака с элементом молнии заставила тётушку оцепенеть, и её движения резко замедлились.

К несчастью, именно в этот момент У Сэнь, стиснув зубы и устремив на женщину зловещий взгляд, свирепо взмахнул рукой. Кровавое пламя вспыхнуло в глазах Духовной Обезьяны, которая уже находилась в прыжке, в десяти метрах над землёй. Духовный зверь обрушился сверху на бессильно склонившуюся тётушку!

Тан Синьюнь, казалось, растерялась, напуганная внезапным поворотом событий, и не знала, что делать. К сожалению, враги, судя по всему, не собирались давать им ни секунды передышки. Ранив Сяо Бая, Буревестник и Златокрылый Орёл снова нырнули вниз, намереваясь развить полученное преимущество. Что касается Громовой Птицы, то она, издав крик, также метнулась к раненному Быстрокрылу, словно фиолетовая молния.

Один миг неосторожности привёл к тому, что ситуация стала отчаянной.

На губах У Сэня заиграла довольная усмешка. Хоть он и потратил больше энергии, чем планировал, но исход боя был уже предрешён. На самом деле, если бы не тот неудобный момент, что им нельзя было убивать Тан Синьюнь, поскольку она заключила духовный пакт с Быстрокрылом, то женщинам ни за что бы не удалось продержаться так долго. Теперь, всё, что им осталось для завершения задания — это привести девчонку и Быстрокрыла обратно в город. Что же до этой женщины, то он позволит У Линю выместить на ней свой гнев за то, что она убила его Земляную Креветку.

Внезапно усмешка на его лице застыла. Волосы на спине укротителя встали дыбом, а его инстинкты яростно взвыли. Пурпурный ореол вокруг его тела вспыхнул с утроенной силой, а сам мужчина неуклюже бросился влево, не заботясь о своём образе.

Огненно-красный луч промелькнул в воздухе, и по ушам всех присутствующих резанул громогласный рёв.

"Никому не двигаться!!!"

Глава 133 : Устрашающее копьё

"Никому не двигаться!"

Внезапный громогласный рёв, сопровождаемый стоном рассекаемого воздуха, действительно заставил всех замереть. Огненно-красный луч промелькнул сквозь то место, откуда У Сэнь отпрыгнул мгновение назад. Сразу после этого укротитель ошеломлённо почувствовал приближение могучей огненной ауры. Не успев даже распрямиться, он взмахнул рукой, формируя перед собой золотистый защитный барьер высотой в 4 фута и шириной в 2.

Человеческая фигура промелькнула мимо У Сэня, но атаки не последовало. Вместо этого незнакомец устремился к Духовной Обезьяне, которая атаковала Чжао Маньчу.

БАХ!

Только У Сэнь начал успокаиваться, как прогремел чудовищный взрыв. В следующий миг та могучая аура, которая его напугала в самом начале, начала стремительно расширяться, приближаясь к нему. Укротитель невольно отшатнулся, ощущая, как его волосы трещат и скручиваются от волны жара.

Гигантская впадина радиусом почти в двадцать метров неожиданно возникла посреди поля боя. Объятое пламенем копьё угрожающе возвышалось в центре кратера, словно какое-то божественное оружие, низвергнутое с небес.

Все взгляды сошлись на слегка вибрирующем багровом копье, на лицах присутствующих отразился абсолютный шок. Липкий ужас отчаяния сковал их по рукам и ногам, и даже духовные звери укротителей на секунду замерли из-за потери контроля со стороны своих хозяев.

Бам!

Раздался ещё один приглушённый хлопок, выдернувший обе стороны из ступора. Когда они повернули головы на звук, то увидели, что Духовная Обезьяна, которая только что стояла в метре от Чжао Маньчи, беспомощно отлетает в сторону спиной вперёд. Неведомо когда очутившаяся на месте обезьяны фигура крутнулась назад, используя отдачу от удара, и подхватила обессиленную женщину.

Этот человек взмахнул правой рукой, и два смертоносных блика устремились прямо к Буревестнику и Златокрылому Орлу, пикировавшим в его направлении. После этого он спрыгнул в кратер и на лету подхватил багровое копьё, торчавшее в его центре. Грациозно приземлившись на носочки, незнакомец в мгновение ока переместился к тому месту, где замерла Тан Синьюнь.

С того момента, как раздался рёв, до момента, когда этот человек спас Чжао Маньчу, прошло буквально несколько секунд. Все его действия были текучими и непрерывными, словно вода.

Незнакомец глянул на двух птиц, увернувшихся от его кинжалов. Затем посмотрел на Громовую Птицу, которую У Сэнь уже отозвал к себе для защиты. После этого он мягко опустил тяжелораненную Чжао Маньчу возле Тан Синьюнь и тяжелым взглядом уставился на четырёх ошеломлённых и мрачных людей из Школы Укротителей.

Тан Синьюнь взволнованно бросилась на помощь тётушке. Но, увидев, что Чжао Маньча слегка мотнула головой, показывая, что всё в порядке, выпрямилась и глубоко вздохнула. Когда она подняла голову и посмотрела на стоящего перед ней человека, на её лице отразилось недоумение. Девушка не знала этого человека, но по какой-то непонятной причине он казался ей слегка знакомым.

"В первую очередь забери отсюда тётушку Чжао, я позабочусь об остальном".

Лицо Тан Синьюнь на миг опустело, когда она услышала эти слова. Взгляд девушки внезапно перескочил на багровое копьё, которое мужчина держал в руке.

"Ты... ты же..."

Бай Юньфэй нахмурился и перебил её: "Не теряй зря времени! Иди!"

Чжао Маньча приложила левую руку к правому плечу, чтобы запустить процесс исцеления. Юноша изменил внешность, но она, разумеется, его узнала. Глаза женщины на миг блеснули, словно ей в голову пришла какая-то неожиданная мысль. После этого она дотронулась правой рукой до Тан Синьюнь и слабо проговорила: "Юная госпожа, делайте, как он говорит. Мы должны немедленно покинуть это место. Мы с Сяо Баем тяжело ранены, а вы в этом бою ничем не сможете помочь. Если мы останемся, то лишь подвергнем себя ненужному риску. У меня такое чувство, что у него есть способ, как разобраться с этими людьми..."

На этих словах она не сдержалась и закашлялась кровью, отчётливо побледнев.

Встревоженная Тан Синьюнь явно не могла сосредоточиться на слишком многих вещах одновременно. Она торопливо помогла тётушке подняться и напоследок бросила благодарный взгляд в сторону Юньфэя. После этого она развернулась и со всей возможной скоростью побежала на север.

Сяо Бай на прощанье сделал два круга над головой юноши и полетел следом, бдительно охраняя девушку от любых возможных угроз.

Два человека и птица постепенно затерялись вдали. Однако люди из Школы Укротителей не сделали ни единого движения, чтобы им помешать, что стало для Юньфэя приятной неожиданностью. Укротители не смели расслабиться ни на мгновение. Они отозвали своих духовных зверей и напряжённо смотрели в сторону юноши.

У Сэнь сотворил перед собой барьер, по его лбу крупными каплями стекал пот. Этот чудовищный взрыв, вызванный копьём, привёл его в ужас. Столь громадный выброс энергии элементального огня ясно дал ему понять, что они столкнулись с практиком, по меньшей мере, на ступени Предка Духа.

"Чёрт возьми! Откуда взялся этот Предок Духа средней стадии? Нет, судя по силе элементального огня во время той атаки, он даже может оказаться Предком Духа на поздней стадии!"

Капля пота сбежала по щеке У Сэня. Он не обратил на неё внимания, все его мысли были сосредоточены на поисках выхода из этой отчаянной ситуации. Грандиозное появление этого незнакомца убедило его, что это, как минимум, Предок Духа. Он не смел делать неосторожных движений и, тем более, не пытался использовать духовное зрение, чтобы лишний раз не злить этого человека. Естественно, сейчас его в последнюю очередь волновала сбежавшая Тан Синьюнь.

Да, У Сэнь был Ядром Духа на поздней стадии и даже владел Громовой Птицей — духовным зверем ранней стадии пятого уровня. Однако он не был уверен в победе над этим "Предком Духа" даже с учётом трёх своих подчинённых. Ступени Ядра Духа и Предка Духа разделяла целая пропасть, и он не чувствовал в себе сил, которые позволили бы ему преодолеть эту пропасть и убить такого противника. И даже Громовая Птица пятого уровня не казалась достаточным аргументом.

У Сэнь не шевелился, и остальные укротители, естественно, также стояли, не шелохнувшись. На какое-то время на поле боя зависла неестественная тишина. Обе стороны просто стояли и ничего не предпринимали.

Когда фигура девушки исчезла из виду, Бай Юньфэй внутренне расслабился. Что касается У Сэня, то он постепенно приходил в себя от первоначального шока и ужаса. Немного успокоившись, он начал ощущать, что что-то было не так.

"А? Почему он до сих пор не начал действовать?" — в голове укротителя зашевелились подозрения. Он бы не удивился, если бы Бай Юньфэй использовал свою силу, чтобы как следует с ними поиграться перед уходом. У Сэнь даже приготовился спасаться бегством, если противник выкажет намерение их убить. Даже служитель Ли не станет его винить, если их миссия обернётся провалом из-за духовного практика такого калибра.

По прошествии ещё тридцати секунд безмолвного противостояния У Сэнь наконец осознал, что допустил ошибку. После чего осторожно высвободил своё духовное зрение...

В тот миг, когда духовное зрение укротителя достигло Бай Юньфэя, юноша лишь насмешливо выгнул бровь. Он знал, что долго продолжать эту комедию не получится. На самом деле, он даже и не надеялся на такой потрясающий эффект. Изначально он собирался предоставить Тан Синьюнь возможность сбежать с помощью внезапной атаки. Однако он не думал, что взрыв, вызванный Языком Пламени повергнет врагов в такой ужас. Но быстро сориентировался и, напустив на себя ауру могущественного эксперта, поддержал этот фарс. Сейчас, когда Тан Синьюнь уже сбежала, раскроют его или нет было уже не важно. Он в любом случае не собирался быть милосердным.

Он уже убивал раньше, так что это его не особо волновало. Его противник явно не захочет отпускать его отсюда живым. Это означало, что единственным вариантом осталось смертельная схватка.

"Да, — подумал он спокойно. — Я буду жить, а вы умрёте".

Воспользовавшись духовным зрением, У Сэнь снова замер, теперь уже ошеломлённо: "Средняя стадия Ядра Духа? Что за ерунда..."

Он ещё раз "обдал" Бай Юньфэя духовным зрением: средняя стадия Ядра Духа. И ещё раз. Результат не изменился... возможно ли, что он прячет часть своей истинной силы?

Это было первое, о чём подумал У Сэнь. Однако он тут же отверг эту версию. Даже если он умел скрывать свою силу, то зачем это было делать здесь и сейчас?

В какой-то момент взгляд укротителя упал на багровое копьё в руках юноши, которое загадочно мерцало алым светом. В тот же миг его глаза просветлели, в них вспыхнула внезапная догадка.

Одновременно он наконец осознал, что именно произошло — его провели!

Глава 134 : Как нож сквозь масло

У Сэнь внезапно осознал, что произошло, — его провели.

Его в самом деле одурачил этот юнец, представитель младшего поколения, используя высокоуровневый духовный предмет! Более того, из-за него укротитель даже упустил цель своей миссии!

Удушливая волна гнева поднялась в душе У Сэня. Он даже не задумался о том, как такой юнец мог достичь средней стадии Ядра Духа. Или о том, могла ли за человеком с таким мощным артефактом стоять какая-то куда более серьёзная сила. Всё, чего он сейчас желал, — это разорвать наглеца, посмевшего разрушить его планы, на тысячу частей.

"Чёрт бы побрал этого мальчишку! Он меня..."

У Сэнь уже поднял правую руку, собираясь скомандовать Громовой Птице и своим коллегам уничтожить наглеца. Но в середине фразы, ещё до того, как кто-либо понял, хочет ли он сражаться или сбежать, Бай Юньфэй сделал первый шаг.

Юноша крутнул правым запястьем, и в голову У Сэня устремился метательный кинжал. В тот же миг он мощно оттолкнулся от земли и бросился прямо к У Линю, стоявшему справа от У Сэня.

У Сэнь моргнул и дёрнул вытянутой вперёд правой рукой, аккуратно выхватывая брошенный в него кинжал прямо из воздуха. Его глаза внезапно расширились, укротитель невольно вскрикнул от удивления: "Духовный предмет!"

Действительно, урон кинжала +9 вполне позволял ему считаться духовным предметом.

Подняв голову, У Сэнь увидел, как этот юноша метнул ещё три кинжала, сближаясь с У Линем. По колебаниям духовной силы, исходящей от кинжалов, он мог ясно видеть, что это также были духовные предметы, хоть и самого слабого типа, всего лишь нижнего грейда человеческого уровня.

Внезапное нападение Юньфэя ввергло У Линя в секундное замешательство. Он полагал, что этот юноша — Предок Духа, так что когда тот начал действовать, был "счастлив" обнаружить, что он достиг лишь средней стадии Ядра Духа. Но даже так, он не мог позволить себе игнорировать три брошенных в его сторону кинжала. Пока он мешкал, снаряды уже почти достигли укротителя, так что ему пришлось задействовать духовную силу и влить её в мышцы, чтобы успеть резко пригнуться. Кинжал, от которого он не успевал увернуться, с визгливым криком заблокировала Духовная Обезьяна. Затем этот духовный зверь, совершенно игнорируя глубокую, до кости, рану на правой руке, ринулся навстречу Бай Юньфэю.

Юноша и глазом не повёл, когда ревущая чёрная обезьяна нависла над ним. Он даже не стал уклоняться. Вместо этого Юньфэй перекинул Язык Пламени в левую руку и отвёл назад правую. После чего без ухищрений с силой бросил кулак навстречу окружённой оранжевым ореолом чёрной лапе.

Девятикратный Кулак!

Бам!

Юньфэй лишь слегка сбился с шага, тогда как чёрная обезьяна невольно попятилась, пытаясь погасить импульс от столкновения. Юноша бил слегка под углом, так что Духовную Обезьяну откинуло не прямо назад, а по диагонали вбок, и путь к У Линю оказался открыт. Укротитель в этот момент также отчаянно пытался отступить и разорвать дистанцию.

Если не считать нескольких особо одарённых укротителей, представители этой школы предпочитают в бою держаться на расстоянии. В конце концов, их главная специализация — управление духовными зверями, так что их собственная боевая мощь обычно невысока. Если они позволят врагу навязать им ближний бой, то просто не смогут сражаться на равных даже с практиками того же уровня силы.

Продолжая движение, Бай Юньфэй проскочил мимо чёрной обезьяны и метнулся вперёд. На ходу он снова тряхнул правой рукой, и ещё три смертоносных блика прорезали воздух.

"Это тоже духовные предметы!" — с содроганием подумал У Сэнь, глядя на юнца, который швырялся духовными кинжалами, словно это был мусор. Но в следующий миг посторонние мысли вылетели у него из головы, поскольку его брат оказался в отчаянной ситуации. Укротитель указал правой рукой на Юньфэя, и Громовая Птица, наворачивавшая круги у него над головой, взмахнула крыльями и фиолетовой молнией устремилась к юноше.

У Линь был ошеломлён той лёгкостью, с которой Бай Юньфэй убрал с дороги его Духовную Обезьяну. Ещё больше его шокировал вид новых трёх кинжалов, которые метнул противник. Сам юноша также последовал за ними, не замедлившись ни на йоту. Укротитель смог немного прийти в себя, лишь увидев Громовую Птицу, которая с невероятной скоростью нагоняла Юньфэя. У Линь снова влил солидное количество духовной силы в свои ноги и, резко топнув правой по земле, сумел резко изменить направление движения. Это позволило ему в последний миг увернуться от кинжалов, которые промелькнули буквально перед его лицом.

Бай Юньфэй почувствовал порыв ветра позади, и его глаза слегка блеснули. Тем не менее, уворачиваться он снова не стал. Вместо этого он немного согнулся и опустил голову как можно ниже. Огромные когтистые лапы Громовой Птицы, объятые пурпурным светом, пробороздили его спину, но лишь высекли сноп искр. Сквозь дыры на одежде юноши проглянула Духовная Броня Золотого Шёлка. Как бы то ни было, хоть броня и заблокировала атаку Громовой Птицы, но даже духовный предмет, эквивалентный среднему грейду человеческого уровня, не остался невредим от такого удара! Когти птицы погрузились так глубоко, что почти сумели прорезать духовную броню!

Сердце Бай Юньфэя пропустило удар.

"Это было близко!" — подумал он, мгновенно позаботившись о лёгком онемении, вторичном эффекте атаки. Его взгляд ещё более ожесточился, однако он даже не повернул головы, чтобы посмотреть на Громовую Птицу или Духовную Обезьяну, следовавшую за ним по пятам. Юньфэй глядел лишь на улепётывающего У Линя.

Скорость юноши внезапно скачком возросла — активировался дополнительный эффект от одного из его украшений. Бай Юньфэй взмахнул правой рукой, метнув ещё два кинжала в У Линя, который был уже всего в нескольких десятков метрах от него.

У Линь был готов рвать на себе волосы. Да сколько же у него этих духовных предметов?!

Стиснув зубы, укротитель снова резко дёрнулся в сторону, чтобы увернуться от кинжалов. Однако на этот раз он двигался несколько медленнее. Это был явный признак перенапряжения мышц.

Глаза Юньфэя вспыхнули, и в тот же миг его правая рука крутнулась с ещё большей скоростью. Но на этот раз снаряд был лишь один. Более того, от него исходило голубое свечение.

Ледяной Шип!

Зрачки У Линя сузились. Он при всём желании не смог бы увернуться, у него просто не хватило бы времени. Глаза укротителя яростно вспыхнули, и оранжевый свет внезапно взметнулся вокруг его тела, после чего сконцентрировался в районе груди практика. У Линь был даже благодарен Юньфэю за то, что тот целился в сердце. Ведь он владел Охранным Зеркалом — духовным предметом среднего грейда человеческого уровня для защиты от атак, направленных в сердце.

Цен-н-нь!

Раздался слабый, но отчётливый звон, и движения У Линя ощутимо замедлились. Однако уже в следующую секунду он бросился бежать с ещё большей скоростью. Ледяной Шип смог углубиться на пару дюймов в плоть укротителя, но пронзить сердце ему не удалось!

"Брат!" — глаза У Сэня широко распахнулись при виде раны на груди брата, его лицо исказилось от бешенства. Он издал свирепый рёв, и пурпурный свет взметнулся вокруг него с невиданной силой. Громовая Птица пронзительно вскрикнула. Она "извергла" из себя сгусток фиолетовой молнии, который незамедлительно выстрелил в сторону Юньфэя. У Сэнь также неожиданно лично бросился в бой.

Фиолетовая молния обрушилась с неба. Громовая Птица следовала за ней по пятам. Чёрная обезьяна сократила отставание и также замахнулась острыми когтями. А чуть дальше за ней уже нагонял разъярённый практик на поздней стадии Ядра Духа...

Но загадочно мерцающие глаза Юньфэя смотрели только на У Линя. Багровое копьё уже вернулось в его правую руку, тогда как из левой выстрелила извивающаяся золотая верёвка. Она в мгновение ока удлинилась более чем на 30 метров и обернулась вокруг шеи потрясённого У Линя!

"Хмф!" — презрительно хмыкнул Бай Юньфэй и неожиданно топнул ногой, одновременно с силой дёрнув левой рукой и вливая в Послушную Верёвку духовную силу, чтобы заставить её резко сократиться.

В этот самый момент молния обрушилась на юношу сверху. Миг спустя лапа обезьяны разодрала ему бок, а когти Громовой Птицы разорвали его тело на куски... Но это было лишь его остаточное изображение!

Бай Юньфэй уже с чудовищной скоростью мчался вперёд, задействовав Волновую Поступь на всю катушку. Ударная волна от свирепых атак позади него лишь придала ему ускорения. В тот миг, когда остаточное изображение позади него начало расплываться, Юньфэй уже был менее чем в десяти метрах от побелевшего от ужаса У Линя!

"Нет!" — У Сэнь издал отчаянный вопль, в котором проскользнули нотки мольбы, однако Юньфэй не собирался останавливаться. Его глаза вспыхнули смертельным блеском, и Язык Пламени засиял алым светом. После чего занесённое копьё со свистом прянуло вперёд!

Кхэк!

Случайно или намеренно, но кончик копья вонзился практически впритык к тому месту, из которого торчал Ледяной Шип. Только на этот раз Охранное Зеркало практически не оказало сопротивления, и багровое копьё, пронзив грудь У Линя насквозь, вышло у него из спины.

Мгновенный выпад точно в сердце!

Глава 135 : Саморазрушение

Хоть эффект взрыва и не сработал, но ранение в любом случае было смертельным. Жизнь в глазах У Линя начала постепенно угасать. Чёрная обезьяна, только что излучавшая кровожадность, замерла позади него, словно безжизненная кукла.

Глаза У Сэня налились кровью, на его лице застыла маска возмущения и ярости. Он ещё больше ускорился, рванув в сторону Бай Юньфэя, словно обезумевший бык на матадора. Лёгкое движение правой руки — и в ней появился широкий меч метровой длины. Это был всего лишь незавершённый духовный предмет, который не мог сравниться с его щитом среднего грейда человеческого класса.

Духовная сила взвилась в теле У Сэня бушующим гейзером. Пурпурный ореол, в котором то и дело вспыхивали и гасли небольшие молнии, объял его клинок, и тот тонко, на грани слышимости задребезжал. Дрожь меча была вызвана его неспособностью совладать с вливаемой в него мощью. Укротитель в доли секунды оказался за спиной юноши и безжалостно обрушил клинок ему на затылок.

Бай Юньфэй, почувствовав угрозу, без колебаний отказался от мысли вернуть своё багровое копьё. Он ослабил хватку, позволяя телу У Линя безвольно повалиться на землю, и мгновенно развернулся, одновременно поднимая правую руку для защиты головы.

Дзинь!

Широкий меч У Сэня со звоном отскочил от неожиданной преграды, тогда как Бай Юньфэй остался совершенно невредим. Неудивительно, ведь этот клинок даже не был полноценным духовным предметом. Даже наполненный до краёв агрессивной духовной силой, он не смог преодолеть защиту багрового наруча юноши, Огненного Жала.

Бай Юньфэй даже не ощутил ожидаемого лёгкого онемения в руке. В следующую секунду он невозмутимо сделал шаг назад, принимая более устойчивое положение, отвёл правую руку и неожиданно, без малейшего промедления, метнул кулак У Сэню прямо в грудь, прежде чем тот успел ударить снова.

У Сэнь тряхнул правой рукой, и перед ним снова возник тот же сверкающий золотом щит. При этом он не отказался от нападения, снова обрушивая клинок на юношу. Он планировал нанести удар во что бы то ни стало, даже если ему придётся принять лоб в лоб могучий удар Бай Юньфэя!

Бам!!!

Звуки, напоминающие бой часов, поплыли в воздухе, когда кулак Юньфэя обрушился на щит укротителя. У Сэнь сумел полностью заблокировать Девятикратный Кулак, однако его желанию ранить юношу не суждено было сбыться из-за силы удара Юньфэя, которая намного превзошла его ожидания. В момент столкновения лезвие меча было всё ещё в половине фута от головы его противника. Но уже в следующий миг укротителя буквально снесло вместе с его щитом.

Бай Юньфэй был вынужден попятиться назад в результате сильной отдачи. Его багровое копьё возвышалось прямо за ним, а тело У Линя уже соскользнуло по древку на землю. После секундной паузы Юньфэй с силой выдернул Язык Пламени и, мощно оттолкнувшись, стрелой метнулся в сторону отброшенного противника.

Снесённый на пару десятков метров У Сэнь наконец сумел погасить чудовищный импульс Девятикратного Кулака. Не успев даже вздохнуть с облегчением, он внезапно увидел стремительно приближающееся к нему остриё пламенеющего копья.

У Сэнь сузил глаза и торопливо подался ещё назад, одновременно выпуская из рук свой меч. После этого он плотно взялся за щит обеими руками и активировал духовную силу, заставив золотой барьер перед ним вспыхнуть с новой силой.

Цен-н-нь!

Поле сражения огласил ясный хрустальный звон. Казалось, это был единый слитный звук, но если прислушаться, то можно было различить серию молниеносных ударов... Глаза Юньфэя внезапно вспыхнули! В тот же миг и У Сэнь, по всей видимости, что-то ощутил. Глаза укротителя превратились в узкие щёлочки, он без колебаний выпустил из рук щит и использовал все свои силы, чтобы отпрыгнуть как можно дальше назад.

БАХ!

Его реакция была очень быстрой, однако скорость активации эффекта взрыва была ещё быстрее!

Невероятно мощный взрыв элементального огня выметнулся из острия багрового копья. Щит, который до этого без труда сдержал Девятикратный Кулак, разорвало на части, словно бумагу. Если бы У Сэнь замешкался хоть на миг, то вместе со щитом ему бы несомненно оторвало и руки.

Так или иначе, укротитель сумел пережить взрыв элементального пламени, однако это стоило ему его защитного артефакта. Волна пламени подхватила тело У Сэня, увеличив скорость его "отступления" в несколько раз.

Ещё в воздухе он закашлялся кровью. Тем не менее, даже несмотря на последовательные неудачи, У Сэнь не демонстрировал ни тени удивления или страха. Вместо этого ярость в его взгляде, ни на миг не отрывавшемся от Юньфэя, который снова бросился вслед с копьём наперевес, всё больше становилась похожа на кровавое безумие.

У Сэнь позволил своему телу свободно отлететь прочь, а сам вдруг решительно поднял руки на уровень груди, и его ладони замелькали в воздухе, складываясь в причудливые символы. Духовная сила укротителя запульсировала в такт этим жестам, а его губы задвигались, словно он что-то бормотал себе под нос.

"Кри-и!"

Громовая Птица внезапно издала пронзительный крик и заложила крутой вираж. Мгновенно развернувшись, она молнией спикировала на Юньфэя. По всему телу птицы струились молнии. Однако колебания её элементальной энергии были совершенно хаотичными. И чем быстрее она летела, настигая Юньфэя, тем больше хаоса возникало в окружающих Громовую Птицу энергетических потоках. Казалось, ещё немного, и она не выдержит.

В то же время в доселе безжизненных глазах духовного зверя появилось нечто похожее на жажду крови!

"Саморазрушение!"

Изначально Бай Юньфэй планировал проигнорировать Громовую Птицу у себя за спиной и просто продолжить атаковать У Сэня. Но сделав лишь несколько шагов, юноша ощутил аномальные флуктуации элементальной энергии позади себя на фоне взметнувшейся до небес духовной силы Громовой Птицы. Он сразу же с тревогой осознал намерения своего противника.

У Сэнь собирался заставить Громовую Птицу саморазрушиться и прихватить Бай Юньфэя вместе с собой в самоубийственной атаке!

В битвах порой случались такие попытки уничтожить врага ценой собственной жизни. Духовные практики для этого сжигали своё элементальное Семя, а звери — свои духовные кристаллы. Это была отчаянная, крайняя мера, обладавшая гигантской разрушительной силой. Вне зависимости от того, удастся убить противника или нет, инициировавший саморазрушение практик или зверь был обречён. От него не оставалось даже пепла.

У Сэнь явно впал в безумие. Его разум был целиком подчинён желанию отомстить за младшего брата. Это желание съедало его изнутри, так что укротитель даже не засомневался, прежде чем пожертвовать своим духовным зверем пятого уровня, чтобы уничтожить Юньфэя. Разумеется, была и другая причина. Он не был уверен, что способен сражаться с юношей на равных. Если бой затянется, то У Сэнь почти наверняка умрёт. Эта мысль лишь подстегнула его решимость воспользоваться столь радикальным методом.

Первым побуждением Юньфэя было бежать.

Он ясно осознавал, что даже если не умрёт на месте от самоуничтожения духовного зверя ранней стадии пятого уровня, то уж увечья ему гарантированы.

Однако, мельком взглянув в сторону У Сэня, который был уже метрах в двадцати и продолжал отлетать в сторону, юноша внезапно приподнял бровь, будто что-то заметив. Он ещё раз окинул пространство духовным зрением, и обострившееся восприятие Юньфэя отметило важный факт — скорость Громовой Птицы немного снизилась!

Почему? Да потому что У Сэнь хотел удостовериться, что удалился на безопасное расстояние!

Если Громовая Птица исполнит приказ, то Юньфэй не только окажется тяжело ранен, но и совершенно беспомощен, если враг захочет сбежать или даже перейти в наступление! Бай Юньфэй не знал, насколько сильным будет взрыв и как будет действовать укротитель. В этом уравнении было слишком много переменных, никак не зависящих от него.

Поэтому его единственным вариантом было не допустить саморазрушения. Поведение птицы явно показывало, что У Сэнь контролирует этот процесс. Таким образом, Юньфэю нужно было лишь поторопиться и убить укротителя до того, как Громовая Птица взорвётся!

Времени на размышления не оставалось, Юньфэй и так потратил лишнее мгновение на принятие решения. Так что он поднял голову и решительно взглянул в сторону У Сэня, расстояние до которого уже увеличилось до 50-60 метров. Его глаза недобро блеснули.

"Всё или ничего!"

Бай Юньфэй проигнорировал приближение Громовой Птицы. Вместо этого он слегка подбросил Язык Пламени и использовал Девятикратный Кулак, ударив копьё в основание древка. Язык Пламени задрожал и огненной стрелой выстрелил в сторону укротителя.

Взгляд У Сэня был всё это время прикован к юноше. Его поразил тот факт, что Юньфэй не стал уворачиваться, а продолжил атаковать, однако действия противника не застали его врасплох. Пристально глядя на быстро приближающееся багровое копьё, он стиснул зубы и, не прекращая совершать пассы руками, резко дёрнул всем телом вбок. В результате Язык Пламени просвистел в каких-то миллиметрах от его тела. Укротитель потерял равновесие, его закрутило в воздухе, однако это было не важно, поскольку Громовая Птица практически уже достигла своей цели.

Зловещая ухмылка пересекла лицо У Сэня, а его руки задвигались в ином темпе. Он уже собирался отдать последний приказ Громовой Птице, когда что-то внезапно сжало его правую лодыжку. Недоумённо глянув вниз, укротитель изумлённо уставился за золотую верёвку, которая обернулась вокруг его ноги!

Верёвка была тонкой и тянулась от лодыжки У Сэня по идеальной прямой почти на 60 метров. А другой её конец... сжимал в руке Бай Юньфэй!

Глава 136 : Нет слов

Тень отчаяния промелькнула на лице укротителя, когда он осознал, что это за верёвка, что обернулась вокруг его ноги.

Он узнал этот духовный предмет. Это была верёвка, которую служитель Ли передал Фан Хао, чтобы поймать Быстрокрыла. У Сэню также было известно, что она может становиться длиннее и короче, но... между ними же, как минимум, 60 метров?

Оборвав мысли укротителя, Послушная Верёвка вспыхнула ярким золотым светом и начала стремительно сокращаться. Вдобавок Юньфэй, разумеется, с силой дёрнул её на себя, так что через секунду они уже снова сблизились.

Поначалу У Сэнь был счастлив, что сумел увернуться от смертоносного копья. Он был уверен, что его противник только что выбросил свой самый мощный духовный предмет. Вершина идиотизма, так он искренне полагал. Но, как выясняется, идиотом в этой ситуации оказался он сам! У Бай Юньфэя в запасе имелось даже более смертельное оружие!

Клинок Пламени!

Заметив огромное четырёхметровое лезвие отвердевшего пламени, У Сэнь уже собирался отдать приказ духовному зверю на самоуничтожение, как вдруг обнаружил, что его левая рука аккуратно отделилась от тела. Он хотел закричать от невыносимой боли, но из раскрытого рта хлынула кровь. Обескураженный и устрашённый, У Сэнь мог лишь наблюдать, как его тело охватывает пламя. Через считанные секунды от укротителя осталась лишь горстка пепла.

После приземления Бай Юньфэй резко развернулся, не смея снижать бдительность, и увидел, что Громовая Птица была в каком-то десятке метров позади! Хвала небесам, что духовный зверь уже остановился, мягко взмахнув крыльями, и завис в воздухе. Хаотичные потоки энергии вокруг и внутри его тела начали постепенно успокаиваться, а сама птица медленно опустилась на землю.

"Ф-фух..."

Бай Юньфэй вздохнул, чувствуя, как на него волной накатывает головокружение. Он пошатнулся и, сделав два неловких шага назад, завалился на спину. Чувство крайней усталости прокатилось по его телу — явный признак истощения духовной силы.

Бай Юньфэй быстро экипировал несколько предметов, увеличивающих количество духовной силы, чтобы побыстрее восстановиться, используя дополнительный эффект пространственного кольца +10.

Справа послышались шаги, и Юньфэй повернул голову в ту сторону. Увидев приближавшегося Цзин Минфэна, юноша улыбнулся и спросил: "Закончил?"

"Конечно. Я закончил уже к тому моменту, когда ты убил первого. Думал помочь, но кто же знал, что ты так быстро управишься? Второго ты прикончил практически без заминки", — пожав плечами, неловко улыбнулся Минфэн в ответ.

Юньфэй глянул туда, откуда тот пришёл, и увидел безжизненно валявшиеся в нескольких сотнях метров от поля боя тела Тай Пина и Фан Хао. На горле обоих мужчин виднелись устрашающие раны, из которых до сих пор сочилась кровь. На их лицах были практически идентичные выражения недоумения. Похоже, они даже не успели ничего понять, прежде чем лезвие аккуратно вскрыло им глотки.

Юньфэй слегка прищурился от такого зрелища, но тут же пришёл в себя. Он едва заметно кивнул Цзин Минфэну, после чего закрыл глаза и продолжил восстанавливать духовную силу.

До сражения Минфэн попросил предоставить Фан Хао и Тай Пина ему, чтобы Юньфэй мог полностью сосредоточиться на битве. В результате он даже не заметил, как именно его товарищ расправился с этими двумя. Но Юньфэй не стал расспрашивать. Он знал, что Минфэн — кладезь самых разнообразных секретов, однако это было не столь важно. Зато Бай Юньфэй мог сказать, что этот человек может считаться другом и заслуживает доверия. Этого юноше было более чем достаточно.

Чего он не знал, так это того, что сам Цзин Минфэн сейчас испытывал куда большее потрясение, чем Юньфэй.

"До этого ты в два счёта убил двух практиков на средней стадии Ядра Духа, а сейчас без особого труда прикончил ещё одного на средней стадии и одного на поздней. Да сколько же у тебя духовных предметов? И какие ещё секреты ты скрываешь..." — он кисло поглядел на невозмутимо отдыхающего Юньфэя. В голове Минфэна царил хаос, никто бы сейчас не смог понять, о чём именно он думает.

Несколько минут спустя Бай Юньфэй наконец восстановил достаточно энергии, чтобы подняться. Быстро оглядевшись, он устремился за Языком Пламени. Багровое копьё практически полностью ушло под землю после броска. Выудив его из почвы, Юньфэй окликнул Минфэна: "Давай приберём за собой, как в прошлый раз. Трупы необходимо сжечь полностью".

* * *

Е Тяньвэнь перевёл взгляд с методично собирающего разлетевшиеся по кустам кинжалы Юньфэя на Тяньмина с Минфэном, которые сновали туда-сюда, помогая друг другу. Затем внимательно осмотрел изрядно пострадавшую, но "подчищенную" местность вокруг и о чём-то глубоко задумался. Наконец, он повернулся к Е Цюаню и проговорил: "Дядя, те четверо, которых мы почувствовали, действительно мертвы? Они же все имели ступень Ядра Духа! Двое на ранней стадии, один на средней и один на поздней! Как эти двое могли всех их так быстро убить?"

Они прибыли на место сражения всего через несколько минут после того, как всё закончилось. Но сам ход битвы практики ощутили задолго до этого. Но когда Е Тяньвэнь и Е Цюань увидели, что юноши методично заметают следы, то на время потеряли дар речи. Е Тяньвэнь даже подумал, не ошиблось ли его духовное зрение, потому и обратился к своему дяде, чтобы всё прояснить.

В отличие от него Е Цюань мог отчётливо ощущать буйство элементальной энергии с большого расстояния, так что уловил момент, когда четыре источника духовной силы погасли один за другим за очень короткий промежуток времени, практически мгновенно. Деталей он, разумеется, не знал, но составить грубую картину произошедшего не было проблемой. Единственным недостающим кусочком пазла было то, как эти двое юнцов так быстро расправились со своими противниками. К тому же, судя по их виду, они практически не пострадали...

Е Цюань покачал головой. Заметив, что Бай Юньфэй и Цзин Минфэн с Тяньмином уже направляются к ним, он прошептал племяннику: "Что бы тут ни произошло, мы не можем позволить себе их чем-то оскорбить. Они сумели убить укротителей и уничтожить все улики, но... осторожность никогда не повредит. Если это навлечёт на нас гнев Школы Укротителей, то будь наш дом даже в десять раз могущественнее, они не успокоятся только лишь убийством всех членов нашей семьи".

Е Тяньвэнь кивнул в знак согласия: "Да, обсудим это позже, когда вернёмся в поместье. Нужно будет расспросить Тяньмина обо всём. Он, похоже, сильно с ними сдружился, а мы блуждаем впотьмах. После этого и подумаем, что делать дальше..."

* * *

Поместье дома Е в городе Гаои...

На улице царила непроглядная темень, но главный зал усадьбы был освещён так ярко, что казалось, будто за окном полдень.

Когда Бай Юньфэй с остальными вошли в зал, первым заговорившим был вовсе не человек средних лет, сидевший на месте главы дома и поразительно похожий чертами на Тяньмина, а пожилая женщина с аккуратно подобранными седыми волосами, стоявшая от него по правую руку.

"Мин-ер, родной мой, ты... ты наконец вернулся! Я беспокоилась до слёз, представляя, как ты там страдаешь во внешнем мире. Посмотри на себя, весь истощал, осунулся! Куда, во имя небес, ты пропал... Твой отец сказал, что эти мерзавцы из дома Чжао пытались тебя похитить! Иди, иди сюда, дай-ка бабушка на тебя посмотрит, ты не ранен? Не пытайся больше улизнуть, большой мир полон опасностей, а ты же ничего ещё толком не знаешь... Если с тобой что-нибудь..."

Женщина даже не взглянула в сторону Юньфэя и остальных, устремившись прямо к шедшему сбоку Тяньмину. Цепко схватив его за руку, она ласково посмотрела на юношу и затараторила, не умолкая ни на секунду. Сложно было ожидать такую энергичность от пожилой женщины, но она говорила без передышки и почти без пауз. Ещё удивительнее было то, что она смогла совершенно проигнорировать всех окружающих, словно они разговаривали наедине.

Нетерпеливое выражение возникло на лице Тяньмина, он оттолкнул её руку и недовольно проговорил: "Бабушка, сколько раз тебе говорить, не обращайся со мной, словно с семилетним ребёнком. Каждый раз одно и то же, это так раздражает..."

"Тяньмин!" — низким голосом проговорил Юньфэй, нахмурив брови.

"А?" — Тяньмин посмотрел на него в замешательстве.

"Ты уже забыл, о чём я тебе тогда говорил?"

"Я... нет, не забыл, — Тяньмин замешкался на миг, но затем понимание вспыхнуло в его глазах. Он тихо проговорил: — Сыновняя почтительность — это важнейшая добродетель. Братец Бай, я не забыл, прости..."

Юньфэй покачал головой: "Ты должен извиняться не передо мной".

"Угу... — Тяньмин повернулся к пожилой женщине и склонил голову: — Бабушка, мне очень жаль. Я заставил тебя волноваться. Я постараюсь не причинять тебе таких хлопот в будущем..."

После этих слов во всём зале воцарилась мёртвая тишина. Все люди дома Е уставились на Тяньмина, открыв рот, словно стали свидетелями какого-то эпохального и невероятного события.

Глава 137 : Дом Е

"Угу... — Тяньмин повернулся к пожилой женщине и склонил голову: — Бабушка, мне очень жаль. Я заставил тебя волноваться. Я постараюсь не причинять тебе таких хлопот в будущем..."

После этих слов во всём зале воцарилась мёртвая тишина. Все люди дома Е уставились на Тяньмина, открыв рот, словно стали свидетелями какого-то эпохального и невероятного события.

Даже сама женщина долго не могла вымолвить ни слова, но тем не менее именно она первой пришла в себя. Однако прежней несмолкаемой болтовни не последовало, вместо этого она ласково потрепала Тяньмина по голове и проговорила: "Славно, славно! Мой... мой Мин-ер наконец повзрослел. В будущем бабушке уже не придётся так за тебя переживать..."

Она с улыбкой повернулась к Юньфэю и кивнула ему, после чего перевела взгляд на Е Цюаня и его группу: "Есть ещё какие-то неотложные вести? Если нет, то я пойду, мои старые кости требуют отдыха".

Проводив взглядом женщину, покинувшую зал в сопровождении слуг, Тяньмин на миг заколебался, прежде чем повернуться к мужчине и женщине на возвышении. Склонив голову, он сказал: "Пап, мам, я вернулся..."

При виде столь разительных перемен, произошедших с сыном за время отсутствия, на благородном лице мужчины, Е Тина, промелькнула тень улыбки. Прежде в таких случаях он всегда выговаривал ветреному юноше, однако сейчас лишь слегка кивнул: "Хорошо. Раз ты уже здесь, то всё в порядке. Но в будущем постарайся быть более осмотрительным. В последнее время наша семья столкнулась со множеством проблем, не стоит их множить..."

Сразу после этого он перевёл взгляд на Бай Юньфэя и Цзин Минфэна и вежливо поинтересовался: "А эти молодые люди?.."

"О, отец, позволь мне их представить, — поспешил ответить Тяньмин. Не дождавшись обычных упрёков от родителей, он сразу приободрился. — Это брат Бай Юньфэй, а это брат Цзин Минфэн. Они мои друзья, которых мне посчастливилось повстречать в путешествии. И они удивительные! Они присматривали за мной, пока мы путешествовали, к тому же, только благодаря им меня не схватили Чжао..."

"Хо? — Е Тин приподнял бровь. Е Цюань слегка кивнул, подтверждая слова Тяньмина, и улыбка на лице мужчины стала ещё шире. — Если так, то я очень признателен юным героям. Моему непутёвому сыну повезло повстречать таких друзей. Если вам что-то понадобится в Гаои, то сразу же дайте мне знать. Если это будет по силам дому Е, то мы с радостью исполним вашу просьбу!"

Цзин Минфэн пожал плечами и покосился на Юньфэя, как бы говоря: "Мне лень, давай лучше ты".

"Слова главы дома Е звучат слишком серьёзно. Я всего лишь странник и в городе просто проездом, очень скоро я его оставлю. Никаких особых пожеланий у меня нет, — Бай Юньфэй, разумеется, заметил, что хозяевам есть что обсудить наедине. Поэтому он решил не затягивать беседу. Чуть поразмыслив, Юньфэй добавил: — Я использовал много энергии в последней схватке. Могу я попросить дом Е предоставить мне жильё на время моего пребывания в Гаои? Я бы хотел немного отдохнуть..."

Е Тин был несколько обескуражен. После короткой паузы он кивнул и сказал: "Конечно, это совершенно не проблема! А-фу, покажи юным героям гостевые комнаты в северной усадьбе! И позаботься о том, чтобы они ни в чём не нуждались!"

Когда юноши ушли, глава дома отпустил и всех остальных. В главном зале остались лишь сам Е Тин, Е Цюань, Е Тяньвэнь и Тяньмин.

Сперва Е Тин расспросил Е Цюаня о том, что произошло с тех пор, как они покинули город. Затем он переключился на Тяньмина, дотошно расспрашивая юношу о его путешествии и о Бай Юньфэе с Цзин Минфэном.

Когда Тяньмин завершил свой рассказ, на какое-то время в зале воцарилось молчание.

Наконец, Е Тин окинул всех взглядом и заговорил: "Во-первых, мы не будем вызнавать подноготную этих двоих. Мы и так им задолжали за спасение Тяньмина. Кроме того, они ещё и косвенно нам помогли, убив множество членов Школы Укротителей, а также отобрав у них духовного зверя пятого уровня, который должен был достаться дому Чжао. Помимо всего прочего, они сильны. Если они окажут дому Е поддержку в противостоянии с домом Чжао, то наши шансы на победу увеличатся..."

"Пожалуй. Однако я не думаю, что мы можем прямо просить их о помощи. В конце концов, мы и так им задолжали, это будет просто грубо, — подхватил Е Тяньвэнь. — Пусть Тяньмин позаботится о них в ближайшие несколько дней. Судя по словам Бай Юньфэя, надолго он в городе не задержится. Поэтому правильнее всего будет постараться улучшить наши с ним отношения за это короткое время и позволить событиям идти своим чередом".

Тяньмин всё это время сохранял молчание. В этот момент он нерешительно заговорил: "Отец, дом Чжао действительно доставляет нам такие проблемы? Мы так и будем спускать им всё с рук и лишь молча наблюдать?"

"За их спиной маячит мрачная гигантская тень Школы Укротителей, так какие у нас шансы? — беспомощно покачал головой Е Тяньвэнь. — Хоть наш клан был и остаётся одним из крупнейших в Гаои, в масштабах континента дом Е не может считаться даже малой силой. Укротителей возглавляет духовный практик лишь на средней стадии Предка Духа, но мы даже ему мало что можем противопоставить... Разве что отец сумеет пробиться на ступень Предка Духа, тогда мы могли бы что-то придумать. Однако..."

"Проще сказать, чем сделать... — Е Тин тяжело вздохнул. — Я застрял на пике ступени Ядра Духа и уже год не могу завершить прорыв. До ступени Предка Духа остался лишь один шаг, но это шаг кажется бесконечным, словно небеса. Как бы я ни старался, похоже, у меня нет и шанса. Если не возникнут какие-то благоприятные внешние обстоятельства, я так и буду Ядром Духа. Даже если пройдёт ещё несколько лет..."

Судя по выражению лица Тяньмина, он и понял и не понял, о чём говорил отец. Он был не слишком хорошо знаком с миром духовных практиков и поэтому несколько недоумевал, почему они так боятся Школы Укротителей. Юноша сам видел, как братец Бай и братец Цзин с лёгкостью разделались с этими "грозными" укротителями, когда спасали Быстрокрыла. С учётом второй стычки братья убили уже почти десяток членов этой школы... чего их бояться?

"Довольно об этом. Тяньмин, ты же тоже, наверное, устал? Иди, отдыхай. А завтра ступай с нашими гостями в город и развлеки их как следует, уж в этом ты эксперт..." — Е Тин посмотрел на задумавшегося Тяньмина и едва заметно усмехнулся. Было непонятно, то ли он шутит, то ли издевается...

"О, конечно. Только сперва загляну к матери", — Тяньмин кивнул и направился к выходу.

Во взгляде Е Тина, направленном на сына, промелькнуло удовлетворение. Он был так горд и доволен юношей, что пробормотал: "На этот раз Тяньмин действительно возмужал в своих странствиях..."

"Угу, он даже научился не болтать лишнего", — Е Цюань также позволил себе мимолётную улыбку. На самом деле все три мужчины могли сказать наверняка, что Тяньмин многое недоговаривал, когда рассказывал о Бай Юньфэе и остальных. Однако никто не стал ему на это указывать.

"Хе-хе, это также означает, что у него появились настоящие друзья, верно? Тяньмин определённо повзрослел. В будущем с ним будет куда меньше хлопот", — согласился Е Тяньвэнь.

Закончив обсуждение Тяньмина, они снова переключились на другие проблемы. Улыбка исчезла с лица Е Тина, когда он повернул голову к Е Цюаню: "Брат, что ты думаешь... об этих двух юношах?"

Е Цюань задумался на миг, после чего ответил: "Они оба полны загадок и секретов. Их точно нельзя назвать обычными духовными практиками".

Немного помолчав, Е Тин изобразил неудовлетворённое выражение на лице и спросил снова: "Они... они действительно убили этих укротителей?"

"Да, в этом я уверен. Во-первых, Тяньмин это подтвердил, а во-вторых, я сам косвенно всё наблюдал духовным зрением", — Е Цюань решительно кивнул.

"В таком случае, всё замечательно... — беззаботно проговорил Е Тин и засмеялся. По его лицу скользнула тень злорадства. — Хмф, Чжао Чуань мёртв, а Школа Укротителей потеряла целую свору своих людей. Думаю, дом Чжао должен на какое-то время успокоиться? Ха-ха, уверен, когда вести дойдут до Чжао Сина, выражение его лица будет незабываемым..."

Глава 138 : Отдых

Выражение лица Чжао Сина было не просто неприглядным. Он так скривился, словно только что проглотил жука.

В отличие от дома Е, в главном зале Чжао царила куда более мрачная атмосфера. В неосвещённом помещении едва можно было разглядеть два расплывчатых силуэта. Это были глава дома Чжао и служитель Ли Чэнь из Школы Укротителей.

С заката до полуночи эти двое молча пили чай, ожидая возвращения своих людей, отправленных за Е Тяньмином и за Быстрокрылом. Но никто так и не вернулся. Чжао Син места себе не находил, постоянно поглядывая в сторону входа и не скрывая тревоги. Даже служитель Ли уже не выглядел настолько безмятежным, как раньше, его лицо казалось застывшей маской. Он продолжал гладить свою трёххвостую кошку, однако теперь он водил рукой заметно быстрее, будто пытаясь погасить снедающее его раздражение.

"Служитель Ли, прошло уже... достаточно много времени, почему они до сих пор не вернулись? Может быть, что-то всё же случилось? Возможно, это тайные махинации дома Е?" — не выдержал Чжао Син и взглянул в сторону Ли Чэня.

"Чего вы паникуете? Возможно, они уже на обратном пути. Для главы дома вы поразительно нетерпеливы. Пф! Ваша семья безнадёжна..." — с досадой проговорил Ли Чэнь, покосившись в его сторону. Но даже так, было совершенно ясно, что былого безмятежного спокойствия укротителя и след простыл.

Лицо Чжао Сина вспыхнуло от гнева, однако он сумел удержать себя от необдуманных слов и снова уставился в сторону входа.

В этот миг...

Снаружи послышались приближающиеся звуки шагов, и глава дома Чжао радостно встрепенулся. Но когда он увидел, что среди новоприбывших не видно тех, кого он отправлял на задание, его лоб снова избороздили морщины. Прежде чем вошедшие смогли хотя бы поклониться, Чжао Син торопливо спросил: "Ну? Вы нашли смотрителя Чжао и остальных?"

"Мой лорд, разрешите доложить. Мы обнаружили следы схватки в холмах за городом, однако не нашли никаких следов смотрителя Чжао. Более того... мы потеряли связь с людьми, которые должны были тайно наблюдать за основной группой. Их местонахождение в настоящий момент также неизвестно..."

После короткого отчёта они почти сразу ушли, и Чжао Син бессильно откинулся на спинку кресла, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Если бы пропал только Чжао Чуань, то можно было бы предположить, что он увлёкся погоней за Е Тяньмином. Но исчезновение наблюдателей было куда более тревожным знаком. Это могло означать, что произошло нечто по-настоящему скверное...

"Но... но что могло произойти?.. По нашим данным, Е Тяньмин путешествовал в сопровождении лишь пары юнцов. Дом Е послал людей уже после того, как Чжао Чуань выдвинулся наперехват, так что у него должно было быть предостаточно времени, чтобы схватить Тяньмина. Так почему же..."

Чем больше Чжао Син об этом размышлял, тем больше нервничал. Все остальные в группе смотрителя были из Школы Укротителей, так что глава Чжао уже собирался обратиться к Ли Чэню с вопросом, что происходит, когда тот внезапно выпрямился в кресле. Служитель Ли вытянул вперёд правую руку, и маленькая чёрная тень метнулась от входа к нему на ладонь. Когда она замерла, глазам Чжао Сина предстал небольшой зверёк, похожий на чёрную крысу.

Крыса посмотрела на Ли Чэня своими красными глазами-бусинами и пару раз сухо, безэмоционально пискнула, после чего замерла неподвижно, словно неживая.

Лицо служителя Ли внезапно затвердело, а взгляд стал тяжёлым и неприятным. Кажется, он даже едва заметно затрясся... Эту крысу Ли Чэнь отправил наблюдать за группой У Сэня. Этот духовный зверёк не имел особой силы и был неспособен подробно описать увиденное, однако даже такого туманного описания было более чем достаточно. У Сэнь и все остальные были мертвы.

"Лорд Чжао, боюсь, нам придётся слегка изменить наши планы..."

* * *

Вернёмся в роскошные комнаты северной гостевой усадьбы дома Е.

На широкой и мягкой кровати сидел Бай Юньфэй, с хмурым видом разглядывавший разложенные перед ним в ряд кольца.

Это были особые пространственные кольца, которые использовали для своих целей члены Школы Укротителей. Цзин Минфэн поначалу забрал два таких, принадлежавших Фан Хао и Тай Пину, объявив их своими "трофеями". Однако выяснилось, что кольца укротителей модифицированы таким образом, что в них можно хранить лишь духовных зверей-марионеток. Для Минфэна они были совершенно бесполезны, так что в итоге он отдал их Юньфэю на хранение.

"Если бы здесь был брат Хун Инь, то я бы просто отдал кольца ему. Но сейчас... видимо, придётся пока потаскать их с собой. Странные всё же кольца, я даже не могу их поместить в своё пространственное кольцо, так что придётся постоянно держать их при себе. Так раздражает. Ох, почему у меня нет пространственного артефакта, в котором я мог бы хранить и все эти пространственные кольца..."

Бай Юньфэй вздохнул, сокрушённо качая головой, после чего ссыпал украшения в расшитый мешочек. Затем он решил взглянуть на собственные "трофеи". Несколько обычных пространственных колец, Охранное Зеркало (с небольшим отверстием и солидной дырой), "редкий" духовный клинок нижнего грейда в форме арбузного ножа, несколько незавершённых духовных предметов и некоторое количество денег.

"Как же жаль, что тот золотой щит был разрушен. Эх, скорее всего это был "редкий" духовный предмет среднего грейда..."

Разобравшись с каждым предметом, Бай Юньфэй без колебаний сложил всё в пространственное кольцо, даже не озаботившись апгрейдом. Вместо духовной практики он улёгся на спину, заложив руки за голову. Юноша решил использовать это время, чтобы просто отдохнуть и подумать о планах на будущее.

"Я не оставил никаких улик, так что Школа Укротителей не должна знать о моей причастности к смерти её членов. Но всё же, в общем и целом можно сказать, что мы теперь враги. Разумнее будет перестраховаться и не использовать эти предметы вообще, иначе, не ровен час, выдам себя по глупости..."

Когда он начал размышлять, первым делом на ум, разумеется, пришла Школа Укротителей. Убить тех практиков оказалось довольно легко, однако Юньфэй не мог позволить себе высокомерия по отношению к одной из десяти величайших школ в мире. Не стоило и говорить, что если бы он наткнулся на кого-то вроде того Предка или Пророка Духа, с которым он столкнулся в Цуйлю*, то даже просто сохранить свою жизнь оказалось бы для него чрезвычайно сложной задачей.

// Прим. W: Речь о Янь Си, который помогал Школе Льда надавить на Школу Зелёной Ивы. //

По контрасту, о доме Чжао Юньфэй совершенно не переживал. Чжао не знали, кто он, так что юноша мог спокойно отдохнуть в Гаои несколько дней, прежде чем отправляться дальше. Сражаться с ними или нет, зависело только от его настроения.

"Да, надо же ещё нанести визит в дом Лю... Интересно, как там дела у мисс Синьюнь. Мы убили всех укротителей из той группы, так что с ней и с тётушкой всё должно быть в порядке. Смогу ли я увидеть их вновь..."

* * *

Когда Юньфэй рано утром вышел из своей комнаты, то сразу увидел Цзин Минфэна и Тяньмина, которые уже поджидали его во дворике.

В руке Минфэна был предмет, похожий и одновременно не похожий на кинжал. С одной стороны рукояти виднелся короткий клинок, но с другой также имелось лезвие, только пилообразное. Молодые люди внимательно изучали это странное оружие, в котором Бай Юньфэй узнал духовный предмет, ранее принадлежавший Тай Пину.

"Братец Бай, ты проснулся? Я как раз собирался идти тебя будить! Хорошо спалось этой ночью? С твоими покоями же всё в порядке, да? Дай мне знать, если что не так, я прикажу слугам об этом позаботиться!" — Тяньмин широко улыбнулся, увидев приближавшегося Юньфэя.

"А, да, всё отлично. Спал как младенец, — Бай Юньфэй кивнул и повернулся к Цзин Минфэну: — Не стоит доставать эти предметы без крайней необходимости. Ты хочешь всему миру поведать, что это мы убили членов Школы Укротителей?"

"Ха-ха, расслабься, я в курсе", — Минфэн издал смешок и убрал духовный предмет подальше от восхищённого взгляда Тяньмина.

Ополоснувшись и почистив зубы, они дружно отправились завтракать. После этого Бай Юньфэй нанёс визит вежливости Е Тину, обернувшийся весьма продолжительной беседой. Наконец, разговор подошёл к концу, и все трое покинули поместье, позволив Тяньмину возглавить их поход за покупками.

Бай Юньфэй с Цзин Минфэном не могли удержаться от смеха, глядя на фонтанирующие энергию и волнение Тяньмина во время прогулки по живописным улицам города. Куда бы они ни пошли, Тяньмин долго и очень подробно рассказывал, что интересного можно найти в этом районе и где здесь найти достойные развлечения.

"Да уж, Тяньмин, если ты можешь так долго говорить об этих "весёлых" местах, то, наверное, ты там постоянный клиент. Удивительно, удивительно!" — не удержался от ехидного комментария Минфэн.

Однако Тяньмин воспринял "комплимент" совершенно естественно. Горделиво приосанившись и манерно откинув волосы со лба, он заявил: "Ну ещё бы! Меня, знаешь ли, не просто так в Гаои называют "Принцем Игр"..."

"Гм? "Принц Игр"? Что это?" — Минфэн озадаченно вскинул брови.

"Не что, а кто! — Тяньмин замялся на миг, будто пытался сообразить, не ляпнул ли он какую-то глупость, а затем продолжил: — Это не значит, что я мастер валять дурака! Я один из "Четырёх Принцев" Гаои! И моё прозвище — Принц Игр!"

"Четыре Принца Гаои? О чём ты?"

"На самом деле, это просто прозвища четырёх наследников, — объяснил Тяньмин. — в Гаои есть дома Лю, Е и Чжао, плюс семья лорда города. И каждый из нас получил то или иное прозвище, так что мы почти как "Четыре Лорда Столицы"".

"Погоди-ка секунду, что ещё за "Четыре Лорда Столицы"?!" — тут же выпалил любопытный Минфэн.

Бай Юньфэй тоже заинтересованно глянул на Тяньмина, услышав слово "столица", и спросил: "Эти Лорды Столицы тоже наследники крупных домов? Можешь рассказать подробнее?"

Глава 139 : Четыре Лорда Столицы

Бай Юньфэй тоже заинтересованно глянул на Тяньмина, услышав слово "столица", и спросил: "Эти Лорды Столицы тоже наследники крупных домов? Можешь рассказать подробнее?"

"Да ладно! Вы никогда не слышали о Четырёх Лордах? Они же кумиры нашего поколения! — в глазах Тяньмина светилось восхищение. Похоже, он чуть ли не молился на своих идолов. — Четыре Лорда Столицы: Вино, Секс, Алчность и Гнев!"

Юноша произнёс эти восемь слов с таким достоинством, что любой бы подумал, что Тяньмин также один из этих "лордов".

"Это титулы четырёх юных героев из крупнейших домов столицы: Чжэн, Чэнь, Цзинь и Хуан. Из них особенно выделяется дом Чжэн, поскольку он также принадлежит к "Пяти Великим Домам". Тем не менее, хотя остальные три дома в эту группу не входят, их влияние также позволяет им считаться могучими силами, с которыми нужно считаться".

Юньфэй приподнял брови при упоминании фамилии "Чжэн"*. Но прерывать Тяньмина он не стал, позволив ему заливаться соловьём.

// Прим. W: С трудом вспомнил, что за Чжэн. Если вы столкнулись со схожей проблемой, то ответ в первых главах (в 6-8). //

"Первый из них — Чэнь Цяньтань, Лорд Вина из дома Чэнь. Поговаривают, что после рождения его искупали в бассейне с вином из тысячи кувшинов. Он любит вино больше жизни и пьёт его почти постоянно. Вплоть до того, что практически не просыхает. Секретное боевое искусство его семьи, Пьяный Кулак, считается сильнейшей духовной техникой ближнего боя.

Дом Чжэн может похвастать Лордом Секса, Чжэн Каем. Он второй по старшинству отпрыск дома, так что его ещё часто называют "вторым принцем Чжэном". Он говорит, что он подобен нефритовому дереву, способному устоять перед ветром и превзойти в красоте Пань Юэ, а в плане способностей сравнивает себя с "цветами персика, перед которыми склоняется даже дикая яблоня".* Другими словами, он называет себя "Дланью бога, несущей цветы". Его прозвище, "Лорд Секса" — это не оскорбление. Чжэн Кай страстный любовник, но он никогда не крал женщин, они следуют за ним по собственной воле. Говорят, одна из его жизненных целей — завоевать каждую красавицу в мире, не оставив ни одной другим. Если учесть его непоколебимую воинскую доблесть, то его не зря считают врагом всех мужчин, но также и предметом их зависти и восхищения.

// Прим. W: Пань Юэ: http://www.synologia.ru/a/Пань_Юэ //

// Прим. перев. с англ.: Поэт Су Ши как-то раз написал насмешливое стихотворение о своём коллеге-поэте Чжан Сяне, который взял в жёны женщину на 70 лет моложе себя, сказав, что "персиковый цвет может заставить склониться даже дикую яблоню". //

Отпрыска дома Цзинь называют Лордом Богатства [очевидно, он же Лорд Алчности]. Цзинь Маньлоу уже в нежном возрасте 20 лет взвалил на себя ответственность за финансы всего дома... и справлялся со своими обязанностями лучше, чем его предшественники. Благосостояние семьи увеличилось до такой степени, что теперь их казна не уступает бюджету страны. Они просто купаются в деньгах и могут тратить их, словно воду. Любая проблема, которую можно решить с помощью звонкой монеты, для него пустяк. Помимо всего прочего, Лорд Богатства также известен как самый щедрый филантроп во всей империи. Где бы он ни вёл свои дела, нищие и попрошайки исчезают бесследно.

И, наконец, есть ещё Лорд Гнева, Хуан Бинь из дома Хуань. Ярый поборник морали и чести, его героизм затмевает небеса. Он всегда был прямолинейным человеком, готовым дать отпор богатым и поддержать бедных. Хуан Бинь — самый уважаемый из Четырёх Лордов, у него мириады друзей и толпы поклонников, многие из которых довольно могущественны даже сами по себе. Ещё удивительнее его талант к практике, такой гений встречается раз в сотню лет! Он стал Предком Духа уже к 24 годам!

Эти четверо — самые известные молодые люди в столице. Практически все юноши в столице следуют за каким-либо из Четырёх Лордов по пятам, за исключением, конечно же, выходцев из королевской семьи. Они же принцы, в конце концов, так что про них сложно что-то сказать наверняка".

Тяньмин, рассказывая Бай Юньфэю и Цзин Минфэну о столичных делах, говорил с пылом и уверенностью. Судя по всему, возможность чему-то научить своих старших товарищей привела его в восторг.

"Чжэн Кай... — Бай Юньфэй озадаченно склонил голову. Он не ожидал услышать это имя здесь, но... — Лорд Секса? Этот юный мастер действительно такой бабник и повеса?"

Бай Юньфэй просто не мог совместить в голове образы этого столичного денди и того таинственного незнакомца, что помог ему в колизее в Лоши. Может, у них просто одинаковые имена?

"Пф! Что ещё за "Четыре Лорда Столицы", почему это меня так раздражает? Особенно этот "Лорд Секса"! У меня почему-то возникло желание его избить... — в размышления Юньфэя вторгся весьма раздосадованный голос Минфэна. — К чёрту их, они всего лишь зелёные юнцы, греющиеся в лучах славы своих семей и родителей! Если бы я захотел стать знаменитым, то моё имя гремело бы по всему миру, а не только в каком-то одном городе! И мой титул был бы не менее величественным!"

Бай Юньфэй не удержался от подколки: "Да-да, так и есть. Никто не сможет поспорить с тобой в привлекательности. Разве ты не Благородный Вор? Пожалуй, тебе стоило бы взять прозвище посолиднее, вроде "Великого Разбойника"".

// Прим. перев. с англ.: На китайском это прозвище записывается 盗帅, где второй символ может означать либо "привлекательный", либо "великий/главный". Оно также совпадает с прозвищем Чу Люсяна из одноимённой новеллы Гу Луна. //

По правде сказать, Бай Юньфэй хотел поддеть товарища по поводу его привычки то и дело менять внешность. Это происходило так часто, что Юньфэй и сам не был до конца уверен, был ли нынешний облик Минфэна настоящим. Впрочем, его язвительность пропала втуне. Точнее, объект насмешки внезапно ухватился лишь за последнюю часть его фразы.

"Великий Разбойник? Дьявол, старина Бай, ты чёртов гений, раз смог сходу выдумать такое грандиозное прозвище! — Цзин Минфэн несколько секунд размышлял с "серьёзным" видом, прежде чем торжественно провозгласить: — Я решил! Когда великий я буду странствовать по миру, это и будет моим псевдонимом!"

Таким образом, прозвище, которому в будущем предстояло "прогреметь на весь мир", было рождено в результате мимолётной шутки Юньфэя... Впрочем, если бы кто-то спросил об этом у Цзин Минфэна, то в ответ бы услышал: "Это всего лишь хобби..."

Глядя на серьёзное лицо товарища, Бай Юньфэй не знал, плакать ему или смеяться. В конце концов он беспомощно покачал головой и снова повернулся к Тяньмину: "Ах да, Тяньмин, ты говорил, что прозвища Четырёх Лордов основаны на "Вине, Сексе, Алчности и Гневе". Тогда Как насчёт Четырёх Принцев Гаои, какие прозвища у вас?"

"Еда, Выпивка, Игры и Удовольствия*".

// Прим. W: Прозвища столичных Лордов основаны на смертных грехах (Чревоугодие, Прелюбодеяние, Алчность и Гнев). Прозвища же "Принцев Гаои", если верить анлейтеру, восходят к идиоме "Ешь, пей и веселись", которая призывает отринуть все заботы и погрузиться в простые радости жизни. //

Бай Юньфэй уставился на него опустевшим взглядом. Он был без понятия, как ему на это реагировать. Тем временем Минфэн, который чуть не угодил в объятия почтенной мадам, замечтавшись о неизбежном триумфе Великого Разбойника на мировой арене, очнулся и неверящим взглядом упёрся в Тяньмина: "Как ты сказал? Ещё раз... Еда, Выпивка, Игры и Удовольствия?"

"Угу... — Тяньмин слегка покраснел. — Это... и правда звучит не так круто, как Вино, Секс, Алчность и Гнев, но мы просто дурачились, когда придумывали эти прозвища..."

Во взгляде Минфэна блеснуло восхищение: "Хе-хе, на самом деле у вас получилась занятная группа. Ты, кажется, говорил, что твоё прозвище — Принц Игр?"

"Ага. В прошлом я проводил дни напролёт в поисках самых интересных игр и других весёлых развлечений. Так я и получил это прозвище", — застенчиво ответил юноша. — Принцем Еды величают того жирного индюка из дома Чжао, Чжао Ляна. Этот тип постоянно ест, уплетая самые разные деликатесы или просто наедаясь до отвала. Один раз он в одиночку умял целого запечённого поросёнка весом в полцентнера... Крупнейший ресторан в Гаои, "Изысканное лакомство", принадлежит ему. Принц Выпивки — это третий сын дома Лю, Лю Шунь. Он похож на Лорда Вина из столицы, тоже постоянно ходит пьяный. Хорошее вино или плохое — он выпьет всё до капли. Как-то раз он допился до того, что разгуливал по городу в чём мать родила, пока его не увели слуги... Принцем Удовольствий называют второго сына правителя города по имени Чжоу Хуэй. Грубый и похотливый малый, постоянно обретается в Доме Весенних Наслаждений и проводит всё своё время в поиске любовных утех. В свои 26 лет у него уже семь наложниц".

От такого описания Бай Юньфэй снова потерял дар речи... что не так с этими людьми?

Он втайне порадовался, что Тяньмину достался титул Принца Игр, а не один из трёх других. Трагичнее этой четвёрки были бы только Принцы Харчей, Пьянства, Разврата и Карт*...

// Прим. W: Если верить анлейтеру, это отсылка к другой идиоме, символизирующей низменные пороки. //

После короткого молчания Цзин Минфэн показал Тяньмину поднятые вверх большие пальцы и с лучезарной улыбкой проговорил: "Идиоты!"

Глава 140 : Стой и смотри

Во второй половине дня Бай Юньфэй отказался составить компанию Тяньмину и Минфэну в посещении "Сада Уникальных Зверей" — потрясающего и необычного заведения, по словам "Принца Игр". Вместо этого он решил побродить по улицам Гаои в одиночестве, покупая различные интересные безделицы и пополняя припасы.

Когда юноша вышел из очередной оружейной лавки, его лицо выражало лёгкое разочарование. Гаои был не очень крупным городом, и это чувствовалось во всём. Оружие "превосходного" класса найти было очень сложно, а незавершённые духовные предметы и вовсе обнаружились только в одном магазине. Но по мнению Юньфэя, эту лавку можно было, в лучшем случае, назвать заурядной, так что подобные "могучие" артефакты хозяин магазина считал бесценными сокровищами. В результате, их стоимость была столь невообразимой, что Бай Юньфэй мог лишь ошеломлённо покачать головой.

Юноша сам не заметил, как обошёл большинство оживлённых улочек Гаои. Он опомнился, только когда заметил сгущавшиеся сумерки. Оглядевшись по сторонам, он понял, что забрался довольно далеко от поместья дома Е, и решил возвращаться.

"Да, эта улица кажется знакомой. Видимо, я на верном пути, да? Угу, наверняка..."

Прошло уже полчаса с того момента, как он решил повернуть назад. Юньфэй чувствовал, что поместье уже недалеко. Проблема заключалась в том, что это ощущение преследовало его уже минут двадцать, однако поместье словно сквозь землю провалилось.

"Надо было запомнить обратную дорогу, а я просто гулял и заходил во все попадающиеся на пути лавки. Неловко признавать, но, похоже, я заблудился..." — сконфуженно подумал Юньфэй.

В конце концов он, сгорая от стыда, обратился к прохожему и спросил у него дорогу до дома Е. Как-никак, это была одна из трёх великих семей Гаои, так что любой местный житель должен был знать о местонахождении их родового поместья.

"Тебе нужен дом Е? — прохожий во все глаза уставился на смущённо улыбающегося юношу в непримечательной походной одежде. После чего с любопытством спросил: — Тогда что ты забыл в северной части Гаои? Поместье дома Е находится на западе".

Бай Юньфэй с облегчением двинулся в нужном направлении, каждые несколько улиц спрашивая дорогу у местных жителей.

В очередной раз завернув за угол, Юньфэй увидел двухэтажный ресторанчик. Он уже решил зайти перекусить, когда изнутри раздались какие-то крики и шум. В следующий миг из ресторана высыпали люди, словно спасаясь от какого-то бедствия.

Удивительно было то, что, отбежав на почтительное расстояние от здания, они все остановились и обернулись. Страх на их лицах сменился на... любопытство? Словно предвкушая потеху, люди внимательно вглядывались в покинутый ими ресторан.

Те, кто в это время находился на улице, поначалу удивились, однако после нескольких тихих слов "беглецов", буквально вся улица столпилась перед двухэтажным зданием. Через какие-то полминуты здесь уже собралось более сотни человек.

"Эй, как думаешь, что Принц Выпивки учудит на этот раз?"

"Кто знает? Может ли хоть кто-то предсказать, что взбредёт в голову этому пьянчуге?"

"Да уж. Когда он напился в прошлый раз, то полез целоваться к жирной матроне прямо на улице! По ходу дела избив своих слуг, так что телохранителям не оставалось ничего иного, кроме как вырубить его. Думаешь, он снова собирается устроить представление прямо на улице?"

"Хе-хе, перед этим он залез на крышу ресторана и целый час распевал песни. Звучало неплохо, на самом деле, даже лучше завываний оперного певца, что живёт по соседству от меня".

"Я до сих пор не могу забыть тот раз, когда он в буквальном смысле разбрасывался деньгами. Мостовая была усеяна серебряными монетами! Вот бы он снова..."

"Как насчёт того случая, когда он выкупил весь Дом Весенних Наслаждений и заставил тамошних девочек танцевать на улицах города? Тц, вот это было зрелище! Я слышал, что после того дня клиенты к ним так и повалили..."

"Главное, не подходи слишком близко. Помнишь того тупого громилу, который попытался содрать с Принца Выпивки деньги "за защиту" во время его очередного запоя? Он не только избил до беспамятства этого идиота, пострадали и все, кто находился поблизости..."

"А помнишь, как он швырялся объедками в толпу..."

"А как он бегал по городу голым..."

Бай Юньфэй усмехнулся, слушая пересуды в толпе. Теперь он наконец понял, что тут происходит... Все эти люди ожидали появления человека, который напивался на втором этаже ресторана, чтобы полюбоваться представлением... А упомянутый человек был одним из тех, про кого рассказывал Тяньмин. Один из Четырёх Принцев Гаои, который отчаянно пристрастился к спиртному, Принц Выпивки, Лю Шунь.

"Не думал, что так внезапно на него наткнусь. Да ещё и в разгар одной из его знаменитых попоек. Если верить всему, что говорят вокруг, в пьяном виде он не самый приятный собеседник..."

Бай Юньфэя со всех сторон окружила толпа, но он не пытался выбраться, снедаемый* любопытством. Поддавшись общему настроению, он устремил свой взгляд на ресторан, наблюдая за происходящим на втором этаже.

// Прим. W: Народ, уже не раз и не два мне намекали, что в этом слове (я его использовал уже раньше раз или два, не помню) у меня опечатка. Так вот, нет, это НЕ опечатка, это НЕ "съедаемый" :-) //

Толпиться вокруг чего-то интересного и глазеть — вполне естественное поведение для людей. Даже Бай Юньфэй был не лишён толики любознательности подобного рода. Так что на какое-то время он стал частью этой толпы.

Дзын-н-нь!

Кувшин из-под вина вылетел со второго этажа ресторана и разлетелся на мелкие кусочки, ударившись о мостовую.

"Отвяжитесь от меня! Я не пьян! Я просто хочу в туалет! Что вы за мной увязались, хотите посмотреть?!"

По звуку голоса любой бы мог сказать наверняка, что эти слова выкрикнул мертвецки пьяный человек. После этой гневной тирады послышался грохот столов, кресел и падающей на пол посуды. Молодой человек в роскошной одежде, слегка пошатываясь, появился на балконе второго этажа. Его изначально элегантно уложенные волосы были несколько всклокочены, а на одежде на груди расплывалось тёмное пятно. Юноша издал смачную пьяную отрыжку, после чего привалился к перилам и начал развязывать завязки на поясе.

После его предыдущих криков ни у кого не осталось сомнений, что именно он собирается сделать!

Очевидно, что молодой человек хотел воспользоваться уборной, однако в пьяном угаре не смог верно определить направление. В результате он попал прямо на балкон, отбиваясь при этом от своих слуг. Он сказал, что не хочет, чтобы за ним наблюдали... Смешно, если учесть, что теперь на него смотрели сотни людей... Конечно, большинство девушек стыдливо отвернулись, но хватало и таких, что осмеливались подглядывать сквозь щели между пальцами. В конце концов, нечасто увидишь... гмм, Принца Выпивки во всей красе.

"Да ладно... вот это смельчак!" — восхищённо прицокнул языком Бай Юньфэй.

Если юноша действительно сейчас снимет штаны перед этой толпой, то дом Лю потеряет лицо. Понимая это, множество людей бросилось к Лю Шуню в попытке предотвратить катастрофу.

"Вы даже помочиться мне не дадите спокойно?! Пошли вон!" — Лю Шунь в ярости набросился на обступивших его слуг. После этого он снова развернулся к перилам, собираясь продолжить начатое, когда его взгляд внезапно упал на сотни людей внизу.

"Глотка дьявола! Почему в этой уборной столько народу?!"

Толпа внизу взорвалась от смеха. Так или иначе, но Лю Шунь перестал развязывать пояс. Его телохранитель Су Дун, уже собиравшийся пойти на крайние меры, чтобы остановить молодого мастера, вздохнул с облегчением, однако многие зрители были явно разочарованы.

Чего никто не ожидал, так это того, что в следующий миг лицо Лю Шуня исказит гримаса ярости. Проломив ногой огромную дыру в перилах, он воскликнул: "Бездна вас побери! Вы хотите драться за этот сортир? У вас есть яйца! Ничего, сейчас у каждого из вас их станет на одно меньше!"

Как только он договорил, стоявшие внизу люди смертельно побледнели. Секунда — и перед рестораном никого не осталось. Мужчины спасали свои яйца. У девушек яиц, разумеется, не было, но и они улепётывали без оглядки. Все знали, что в таком состоянии Принц выпивки мгновенно переходил от слов к делу, и никто не мог его вразумить.

Все, кроме Бай Юньфэя. Поэтому он был единственным, кто не сбежал. Он не успел даже удивиться, как от плотной толпы людей вокруг него остались одни воспоминания. Скорость этих зевак была поразительна, словно каждый из них умел пользоваться Волновой Поступью.

"Слуги! Вы меня слышали! Бездна, почему они все убегают? А-а? А это что? Один остался. Ха-ха, отлично, позволь великому мне преподать тебе урок!"

Пока Бай Юньфэй удивлённо оглядывался по сторонам, Лю Шунь бесхитростно спрыгнул прямо со второго этажа. Шумно приземлившись, он распрямился, словно ничего и не случилось, и уставился на Юньфэя, крикнув: "Эй, ты, не вздумай бежать! Стой и смотри! Великий я оторву тебе яйца и проведу по улицам города в назиданье!"

Бай Юньфэй очнулся, его губы дрогнули. Он был слегка ошеломлён развитием событий и не знал, что на это ответить.

Он же секунду назад просто наслаждался спектаклем? Как так получилось, что из зрителя он вдруг превратился в одного из непосредственных участников?

Глава 141 : Троекратная Оплеуха

Бай Юньфэй молча смотрел, как Лю Шунь двигался в его сторону. Несмотря на показную "браваду", его заплетающиеся ноги говорили сами за себя. Юньфэй беспомощно покачал головой.

По флуктуациям духовной силы он уже определил, что этот молодой человек достиг всего лишь поздней стадии Адепта Духа. Юньфэй просто не мог воспринимать подобный уровень силы всерьёз. Пусть даже Лю Шунь и был молодым мастером влиятельной семьи, для отступления не было причин. Юньфэй не искал неприятностей, но и совершенно не боялся быть в них втянутым.

"Но... так или иначе, это всё же член дома Лю. Я планировал завтра нанести им визит, так что избивать этого парня не лучшая идея. Всё же, дом Лю считается частью Школы Дерева, так что не стоит ухудшать с ними отношения", — подумал Бай Юньфэй. Он решил не обижаться на этого осоловевшего юнца и поднял взгляд на второй этаж ресторана, надеясь, что слуги молодого мастера его утихомирят. После этого проблема разрешится сама собой.

Однако его взору открылась картина, от которой его глаза холодно сощурились: слуги Лю Шуня просто стояли и смотрели, явно не собираясь ничего предпринимать. Судя по всему, до тех пор, пока Лю Шунь не бросал тень на дом Лю, они и пальцем бы не пошевелили, чтобы предотвратить любые его "подвиги". Даже больше, похоже, они с нетерпением ждали шоу.

Юньфэй немного разозлился. В этот момент ему на глаза попался солидный мужчина средних лет, стоявший среди слуг. Он определённо выделялся на общем фоне своим бдительным взглядом и благородной осанкой.

Су Дун, телохранитель Лю Шуня на средней стадии Воина Духа, мог по праву считаться одним из сильных воинов Гаои. Но когда дело доходило до опеки этого выпивохи-наследника, он явственно ощущал свою беспомощность. Как бы там ни было, Лю Шунь был молодым мастером, так что никто не мог запретить ему пить вино в свободное время, каким бы пьяным он ни был. До тех пор, пока Лю Шунь не подвергал свою жизнь опасности, Су Дун не имел возможности вмешаться.

Телохранителя на самом деле не слишком волновала судьба "несчастного" юноши, до которого вот-вот должен был добраться молодой мастер. По мнению Су Дуна, даже в пьяном угаре его подопечный не станет доводить дело до смерти. В худшем случае им придётся лишь отсыпать пострадавшему приличную сумму, чтобы всё замять.

Что его поразило, так это отсутствие даже намёка на испуг у намечавшейся "жертвы". Когда он внимательнее пригляделся к юноше, то внезапно наткнулся на ответный взгляд.

В следующий миг сердце Су Дуна сжалось от страха, а на лбу выступил холодный пот.

"Ты не собираешься остановить своего молодого мастера?" — внезапно проговорил этот молодой человек безразличным тоном. Он говорил негромко, да и расстояние было приличным, но Су Дуну показалось, что эти слова прозвучали прямо у него в голове.

У телохранителя не было даже времени, чтобы утереть пот. Он вздрогнул всем телом и, отбросив колебания и, в придачу, нескольких человек перед собой, спрыгнул со второго этажа.

"Могущественный практик... Ядро Духа, не меньше! С каких пор в Гаои появился такой человек? И надо же было молодому мастеру нарваться именно на него!" — сердце Су Дуна колотилось, как сумасшедшее. Словно и не коснувшись земли после прыжка, телохранитель со всех ног рванул к Лю Шуню, собираясь помешать ему ещё больше оскорбить этого незнакомца.

Су Дун нагнал своего подопечного, когда от Бай Юньфэя их отделяло каких-то пять метров. Он протянул руку, собираясь остановить его, и поспешно выкрикнул: "Молодой мастер! Остановитесь! Этот человек, он..."

Бам!

То, что произошло дальше, удивило всех! В тот самый миг, когда рука Су Дуна дотронулась до плеча Лю Шуня, этот пьяница неожиданно резво развернулся, демонстрируя вздувшуюся от мышц правую руку, словно давно планировал этот ход, и со всего маху двинул кулаком своему телохранителю прямо в лицо!

Мысли Су Дуна были целиком поглощены появлением могущественного практика, он даже не подумал, что Лю Шунь решит его ударить! Застигнутый врасплох мужчина отлетел метров на десять, даже не сразу поняв, что происходит.

"Чёрт! Так и знал, что ты попытаешься разрушить мои планы! Надеялся застать меня врасплох? Ещё чего!" — довольно гаркнул Лю Шунь, распрямляясь.

У Юньфэя не было слов. Он лишь мысленно присвистнул: "Насколько же сильно этот парень ненавидит своего телохранителя? Даже будучи пьяным, он был готов к "внезапной атаке"! Судя по всему, этот телохранитель вечно "портит" ему "веселье"".

Можно было с уверенностью предположить, что ни одна, даже самая яростная и внезапная атака Лю Шуня не смогла бы навредить Су Дуну из-за разницы в силе. Однако он был так напуган возможным гневом Юньфэя, что его внимание было полностью сосредоточено на "угрозе". В результате чего удар Лю Шуня не встретил ни малейшего сопротивления.

Издав ещё пару полубезумных смешков, Лю Шунь снова развернулся к Юньфэю. Он мощно оттолкнулся и стрелой ринулся вперёд с криком: "Я человек, который отвечает за свои слова! Раздевайся!"

"......." — на этот раз Бай Юньфэй не потерял дар речи от нелепости происходящего, он был не на шутку встревожен. Этот юнец совершенно слетел с катушек. Он что, не понимал, что окружающие могут неправильно истолковать его слова?

Тяжело вздохнув, Юньфэй мысленно пожал плечами: "Раз уж твои слуги и телохранитель не смогли тебя уберечь, придётся мне тебя утихомирить".

Лю Шунь приземлился прямо перед ним и выбросил вперёд руку, собираясь ухватить наглеца за ворот. В этот миг Юньфэй, не меняя выражения лица, молниеносно поднял руку. В ней вдруг как будто что-то появилось, что-то ярко красное. Но никто не успел ничего разглядеть, так быстро двигалась рука юноши. В следующую секунду этот таинственный объект обрушился на голову Лю Шуня.

Бах!

Раздался приглушённый хлопок. Лю Шунь даже не успел толком приземлиться, а его рука была в дюйме от воротника Юньфэя. Миг — и его тело, кувыркаясь в воздухе, летело прочь. Молодого мастера отшвырнуло в сторону побелевшего Су Дуна, который спешно подпрыгнул и поймал своего подопечного.

Дополнительный эффект кирпича +13, Подбрасывание!

Кирпич исчез из руки Юньфэя так же внезапно, как и появился. Су Дун при всём желании не смог бы разглядеть, что он держал в руках. При этом он не почувствовал ни малейших изменений в течении духовной силы.

Но у телохранителя не было времени удивляться. Он торопливо опустил взгляд на пойманного им Лю Шуня. Молодой мастер был в отключке, а слева на лбу красовалась солидная шишка, однако никаких других повреждений на теле своего подопечного практик не нашёл. И даже применив духовную силу, он не обнаружил никаких особых проблем.

Испустив долгий вздох, Су Дун ощутил, что его спина вся промокла от холодного пота. Он поднял голову и увидел, что Юньфэй по-прежнему стоит на том же самом месте. Юноша улыбался, но в его глазах не было ни намёка на веселье.

"Не беспокойся, он просто потерял сознание. После небольшого отдыха будет как новенький. В будущем следи за ним внимательнее и не позволяй докучать кому не следует", — Юньфэй слегка кивнул ему и, не оглядываясь, зашагал прочь.

Су Дун был ошеломлён. Он никак не ожидал, что Бай Юньфэй так легко обойдётся с его подопечным. Но, так или иначе, это был идеальный выход из сложившейся ситуации. Телохранитель оглянулся на замерших слуг и рявкнул: "Чего уставились! Быстро сопроводите молодого мастера домой!"

Бай Юньфэй тем временем смешался с толпой спешащих по своим делам людей. Он снова двинулся к поместью дома Е, то и дело спрашивая дорогу у прохожих.

Шагая по улице, Юньфэй поднёс правую руку к глазам и крепко сжал кулак: "Неплохо, неплохо... Выглядит немного нелепо, но если я продолжу развивать эту технику, то она имеет все шансы решить исход сражения! Троекратная Оплеуха! Ха-ха-ха..."

Разумеется, предметом, который он до этого на секунду извлёк из пространственного кольца, был надолго забытый до этого момента кирпич. Однако в тот момент, когда Юньфэй его достал, ему в голову пришла техника, которую в шутку придумал Ли Чэнфэн. Его друг говорил не всерьёз, так что Бай Юньфэй тогда пару раз попробовал её применить смеха ради, однако ничего не вышло. Поэтому он отложил эту идею до лучших времён. В конце концов, при всех своих волшебных свойствах, кирпич +13 не мог сравниться с Языком Пламени в реальном бою.

Юньфэй не ожидал, что его нынешний уровень силы позволит ему с первого раза успешно применить эту технику. Это по-настоящему его удивило.

Три последовательных "шлепка" кирпичом +13 практически гарантировали срабатывание эффекта Подбрасывания. Вероятность Замешательства и Оглушения также существенно возрастала. Похоже, в будущих схватках у него появится ещё одна техника, способная застать врага врасплох.

Больше ничего примечательного в этот вечер не произошло, и через час Юньфэй наконец сумел добраться до поместья. Тяньмин и Минфэн уже давно вернулись и резвились во дворике, играя с какой-то зверушкой, которая выглядела как помесь кролика и кошки. У зверька был огромный пушистый хвост больше его тела, а звуки, которые он производил, были больше всего похожи на собачий лай. Весьма причудливое создание, хоть и не духовный зверь.

Расспросив приятелей, Юньфэй узнал, что они купили это животное в "Саду Уникальных Зверей", поскольку оно показалось Тяньмину "очаровательным".

Бай Юньфэй в немом изумлении уставился на это существо, которое, по его мнению, можно было назвать каким угодно, только не "очаровательным"...

Наконец, тряхнув головой, он сказал: "Да, Тяньмин. Ты не мог бы завтра отвести меня в поместье Лю? Раз уж я в Гаои, то должен хотя бы ненадолго к ним заглянуть..."

Глава 142 : Визит в дом Лю

"Эй, братец Бай, зачем тебе в дом Лю? — растерянно спросил Тяньмин. Но затем он вдруг "прозрел": — О, я знаю! Ты вроде говорил, что у тебя друг из их семьи. Конечно, без проблем... завтра и отправимся".

Тяньмин был прост, как медная монета, так что не стал дальше расспрашивать. А вот Цзин Минфэн наградил Бай Юньфэя пронизывающим взглядом. Впрочем, он также не полез с расспросами, вместо этого Минфэн завёл разговор с Тяньмином о "Принце Выпивки" и о его былых свершениях... почему-то его очень заинтересовала эта тема. Бай Юньфэй в который раз ощутил, будто Минфэн относится к Тяньмину как... почти как к члену семьи. Но в чём бы ни была причина, он не собирался совать свой нос не в своё дело или что-то подозревать. Это их дело.

Рассказывать про случившееся сегодня он не стал потому, что был уверен — завтра, когда они прибудут в дом Лю, достаточно будет простого объяснения, чтобы прояснить возникшее недопонимание.

Поздно ночью в его комнате...

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 337]

[Дополнительный урон: 155]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 8% шанс увеличить урон на 100 единиц]

[Требуется для улучшения: 70 зарядов души]

В руках Бай Юньфэя покоился клинок, который он забрал с тела Чжао Чуаня. Посмотрев на него несколько мгновений, юноша с безразличным видом убрал оружие в пространственное кольцо. Юньфэй не испытывал желания и не планировал использовать этот предмет в бою, ему просто было любопытно, каким будет эффект +10. Но такой невзрачный эффект его несколько озадачил. Пожав плечами, он приготовил очередную партию предметов для апгрейда... К слову, у Охранного Зеркала с двумя сквозными отверстиями, оставшимися после боя, оказался ещё более неприметный эффект +10. Сейчас для него этот артефакт был совершенно бесполезен, однако, возможно, когда-нибудь пригодится и он.

Только после того, как Юньфэй улучшил всю экипировку в пространственном кольце и исчерпал все запасы духовной силы, он повалился на кровать и забылся в глубоком сне.

* * *

На следующий день, в поместье в западной части Гаои...

Статный мужчина средних лет* изливал нескончаемый поток нотаций молодому человеку, который покорно склонил голову перед ним. Юноша выглядел так, будто его только что разбудили, а на левой половине головы красовалась гигантская шишка. Да, это был Лю Шунь. После "оплеухи" Юньфэя он пробыл в беспамятстве всю ночь и лишь сейчас кое-как пришёл в себя.

// Прим. W: Немного утомили "мужчины средних лет", буду, вероятно, пытаться как-то разнообразить сие, хоть это и проблематично без искажения смысла. //

Вполуха слушая гневные упрёки отца, Лю Шунь с трудом подавлял желание потянуться за пространственным кольцом на правой руке. Даже сейчас все его мысли были лишь об одном — как бы поскорее приложиться к припрятанному в кольце вину.

"Это просто позор! Эй, ты меня вообще слушаешь!" — глава дома Лю, Лю Кунь, в ярости хватил кулаком по чайному столику, стоявшему рядом. Его чашка жалобно звянькнула и перевернулась, расплескав своё содержимое.

"Да! Да! Твой сын весь внимание!" — со всей возможной поспешностью ответил Лю Шунь.

"Угу, тогда о чём я только что говорил?"

"Ты, ты говорил... что..."

"Аргх! Несносное дитя, когда ты уже позволишь мне жить, ни о чём не беспокоясь! — Лю Кунь прожёг взглядом своего вечно пьяного отпрыска и проговорил: — Твой старший брат добился немалых успехов в Школе Дерева, а средний, хоть и не имел таланта к духовной практике, хорошо показал себя в бизнесе! Но ты! Чем занимаешься ты? Целыми днями хлещешь вино! Ты действительно думаешь, что, поглощая такое чудовищное количество выпивки, ты станешь похож на Лорда Вина, Чэнь Цяньтаня? Я тебе так скажу — вы абсолютно непохожи! Он любит выпить, но никогда не напивается! Он знает меру! А ты? Ты дни напролёт не просыхаешь, словно это твоя единственная цель в жизни! Ты пятнаешь честь нашей семьи!"

После слов отца даже Лю Шунь почувствовал жгучий стыд. С тех самых пор, как он 10 лет назад съездил с отцом в столицу и своими глазами увидел шестнадцатилетнего Чэнь Цяньтаня, этот Лорд Вина стал для впечатлительного юнца объектом обожания и преклонения. Он пытался сымитировать своего кумира, почему и заслужил титул Принца Выпивки. Но вместо благородного молодого человека, каким был Чэнь Цяньтань, он превратился в пьяницу, дурная слава о котором разошлась по всему городу.

"Но если бы ты пьянствовал хоть неделями напролёт, не причиняя никому хлопот, то я бы закрыл на это глаза. Однако вчера ты умудрился навлечь на себя гнев практика на ступени Ядра Духа! Если бы не его великодушие, то ты бы сейчас был покалечен, если не мёртв!"

Лю Шунь виновато отвёл глаза: "Я даже не помню, что я делаю в таком состоянии, как я могу понять, насколько сильны люди, с которыми я дерусь? Но всё же, как же неудачно, что я провалялся в отключке всю ночь!"

Только в этот момент Лю Шунь ощутил огромную шишку на голове. Он поспешно направил в это место духовную силу, и ушиб очень быстро рассосался.

В тот же миг послышались суетливые шаги, и к ним торопливо приблизился не кто иной, как Су Дун, телохранитель Лю Шуня. Судя по его виду, дело не терпело отлагательства.

"Мой лорд, в поместье с визитом только что прибыл второй наследник дома Е со своим другом!"

"А? Второй наследник... чего ему надо? Или он собирается попросить помощи против дома Чжао? Но они бы не прислали ради такого мальчишку, только и умеющего, что развлекаться. А кто второй? — спросил Лю Кунь. Заметив странное выражение лица Су Дуна, он поднял бровь: — Что такое, ты чем-то встревожен?"

"Мой лорд, спутник отпрыска дома Е... это тот вчерашний духовный практик..."

"Что? — опешил глава дома Лю. — Ты уверен, что это он?"

"Ошибки быть не может. Я видел его своими собственными глазами. Он даже махнул мне в знак приветствия... Я не хотел медлить с докладом и поручил смотрителю провести их в поместье, а сам поспешил сюда".

Между бровей Лю Куня пролегла тревожная складка: "Я не думал, что он придёт сюда. Неужели он хочет предъявить претензии за вчерашнее? Нет, не может быть, иначе бы он не отпустил Шунь-ера так легко. Может, это просто совпадение? Его привёл Е Тяньмин, что бы это значило? Возможно, дом Е его нанял?"

Помолчав какое-то время, Лю Кунь снова заговорил: "Приготовьте лучший чай и принесите закуски. Мы примем их со всем гостеприимством! — он повернулся к Лю Шуню, который до сих пор потерянно стоял на коленях, и рявкнул: — Поднимайся! Быстро, переоденься и приведи себя в порядок! После этого придёшь к нам извиняться! Если он не захочет тебя прощать, то я сам сломаю тебе ногу!"

"Я..."

"Закрой рот и иди!"

Пару минут спустя Бай Юньфэй с Тяньмином прошествовали в сопровождении смотрителя в большой гостевой зал. Стоило им переступить порог, как навстречу им с радушной улыбкой на лице вышел сам глава дома Лю.

"Ха-ха, молодой лорд Е, твой дядюшка Лю не ожидал, что ты сегодня нас навестишь! Как поживает брат Тин? Надеюсь, он не планирует вскорости прорваться на ступень Предка Духа?" — с этими словами Лю Кунь дружелюбно тряхнул руку юноши.

Тяньмин от неожиданности чуть язык не проглотил. Он очень редко видел главу Лю, и никогда раньше этот человек не был с ним так вежлив.

Он был немало смущён таким демонстративным дружелюбием от человека, который не уступал по статусу его отцу, но всё же сумел ответить: "Здравствуйте, дядюшка Лю, у отца всё хорошо, однако до прорыва на следующую ступень путь ещё не близкий. Он довольно часто приводит в пример старшего наследника дома Лю, говоря, что со вступлением в Школу Дерева его перспективы безграничны".

"Ха-ха, Пин-еру просто сопутствует удача, вот и всё. И так совпало, что у моей семьи есть связи в Школе Дерева. Было бы глупо этим не воспользоваться. Кто достоин восхищения, так это твой отец. Он добился нынешнего богатства вашего дома своей собственной деловой хваткой... — скромно отмёл слова Е Тяньмина глава Лю, после чего очень естественно повернулся к Бай Юньфэю: — А ты у нас?.."

Юньфэй сложил кулаки перед собой и поклонился: "Я Бай Юньфэй, мои приветствия, лорд Лю".

Глава 143 : Да будет так

"Ядро Духа на средней стадии!"

Сам Лю Кунь был на поздней стадии Ядра Духа, так что никак не мог легко воспринимать практика такой силы. Этот юноша действительно его поразил.

"Ему от силы 20! Если он сумел достичь средней стадии Ядра Духа в таком возрасте, то его талант удивителен, если не сказать исключителен! Но к какой семье он принадлежит? Его фамилия Бай, но я никогда не слышал о таком клане. В таком случае, он ученик какой-то школы? Как дом Е заполучил такого "друга", неужели они сумели найти могучего покровителя?"

Шестерёнки в голове Лю Куня крутились со страшной силой, однако он был достаточно искушён в подобных делах, чтобы это не отразилось на его лице.

"Лорд Бай, к чему эти церемонии. Пожалуйста, заходите и чувствуйте себя как дома".

Когда все расселись и пригубили ароматного чая, глава Лю завёл ничего не значащий разговор с Тяньмином: "Ах да, племянник, — он непринуждённо улыбнулся. — Что привело тебя сегодня, ты хотел повидаться с Шунь-ером?"

"Ох, нет, всё не так, дядюшка Лю. Это братец Бай хотел вас навестить, а я лишь показал ему дорогу", — пояснил Тяньмин, кивая в сторону Юньфэя.

"А? Вот как? — Лю Кунь изобразил недоумение. Впрочем, он действительно не ожидал, что этот загадочный человек специально их искал. — Лорд Бай, у вас какое-то дело к моей семье?"

Юньфэй улыбнулся: "Лорд Лю, не стоит так об этом волноваться. Я просто оказался неподалёку и решил нанести вам визит. Как только вы прочтёте это письмо, вы сами всё поймёте".

Он протянул письмо, которое Ю Цинфэн вручил ему в Цуйлю, и позволил Су Дуну торопливо передать его главе Лю.

Всё ещё в замешательстве, Лю Кунь вскрыл письмо и начал читать.

Первых же строк ему хватило, чтобы на лице главы Лю явственно проступило изумление. В следующий миг его лицо посерьёзнело, он даже как-то слегка приосанился, словно на официальном приёме.

Чем больше Лю Кунь читал, тем быстрее колотилось его сердце. Под взглядами молодых людей — безмятежным Юньфэя и любопытствующим Тяньмина — глава Лю закончил читать и тщательно проверил подпись и печать.

В конце концов, Лю Кунь снова запечатал письмо и взглянул на Бай Юньфэя несколько по-другому. К его улыбке теперь примешивалась какая-то другая эмоция. Тяньмин с трудом поборол желание протереть глаза. Ему показалось, или лорд Лю, глава одного из трёх крупнейших кланов в Гаои, теперь смотрел на Бай Юньфэя с некоторым... почтением?

"Мне и в голову не приходило, что лорд Бай лично знаком с молодым мастером Ю. Я надеюсь, что вы простите мне мою нерасторопность. Если бы я знал заранее, то обязательно бы выслал почётный эскорт, чтобы сопроводить вас в дом Лю", — Лю Кунь сложил руки в извиняющемся жесте.

"Лорд Лю, вы слишком серьёзно к этому относитесь. Я познакомился с сеньором Ю в Цуйлю совсем недавно и провёл с ним не так много времени. Мне повезло оказаться под его опекой, пока я там был, а в итоге он дал мне это письмо с просьбой передать дому Лю, если я буду в Гаои. Ну, а поскольку я здесь, то заглянуть было вполне естественно".

"Ха-ха, вы слишком добры, лорд Бай! Пожалуйста, не говорите о себе, как о чужом человеке. Если вам что-нибудь вдруг понадобится, то обещаю, если это будет в моей власти, я непременно исполню ваше желание!"

"В таком случае, заранее спасибо за гостеприимство. Я пробуду в Гаои ещё несколько дней. Если мне что-то понадобится, я сразу же обращусь к вам".

"Очень хорошо! Но, лорд Бай, пожалуйста, не скромничайте, говорите как есть! Если молодой мастер Ю узнает, что мы не смогли вам помочь, то он может не простить нам этого небрежения!"

"......" — голова Тяньмина совершенно опустела от этого диалога, он не знал, как реагировать. Было немного забавно наблюдать, как глава Лю словно отчаянно вымаливает у Юньфэя разрешения помочь ему хоть в чём-то. Тяньмин понятия не имел, в чём была причина, однако он сопоставил в уме письмо и этого загадочного "молодого мастера Ю". Для молодого человека Юньфэй был действительно удивительным человеком, если даже одного письма от его знакомого оказалось достаточно, чтобы заставить склониться могучего и гордого лорда Лю.

Дальнейшая беседа протекала в дружеской атмосфере, поскольку Лю Кунь в итоге подкорректировал своё поведение, чтобы это не выглядело, словно он заискивает. Глава Лю живо и охотно общался даже с Тяньмином, так что молодому человеку перестало казаться, что он здесь третий лишний.

Где-то через час Бай Юньфэй решил, что пора и честь знать. Но когда он уже собирался откланяться, послышались звуки шагов... это, наконец, показался Лю Шунь. Он переоделся в свежее одеяние, а его волосы были тщательно уложены и зачёсаны назад. В общем и целом, отпрыск дома Лю представлял собой истинного благородного молодого лорда, а не осоловевшего недоросля, каким его видел вчера Юньфэй.

"Отец, я пришёл поздороваться с гостями, — учтиво проговорил он Лю Куню. После чего повернулся к Тяньмину: — Хэй, Тяньмин, я слышал, ты на пару месяцев сбежал из дома. Ну и как, повеселился?"

С Лю Шунем Тяньмин явно был на короткой ноге, так что беззаботно усмехнулся в ответ: "О, привет, братец Лю! Давно не виделись. Да, было весело, и я многому научился!"

Легонько кивнув, Лю Шунь перевёл взгляд на Бай Юньфэя. Когда он увидел, насколько тот молод, то невольно спросил у Су Дуна, который застыл рядом с его отцом: "Да вы шутите, да? Су Дун, ты уверен, что именно он меня вырубил? Он действительно на ступени Ядра Духа? Что-то я сомневаюсь..."

"Шунь-ер, что ты себе позволяешь!" — гаркнул Лю Кунь.

"Братец Лю, что ты имеешь в виду под "вырубил"? Ты уже встречался с братцем Баем?" — округлил глаза Тяньмин.

"Я, э-э..." — после гневного окрика отца и вопроса Тяньмина Лю Шунь снова посмотрел на Юньфэя, не уверенный в том, что ему делать.

Но прежде чем он сообразил, что ответить, Бай Юньфэй непринуждённо кивнул и сказал: "Хе-хе, молодой мастер Лю, мы снова встретились. Если вы не помните, мы уже виделись вчера, когда вы немного перебрали. Если я вас чем-то оскорбил, то приношу свои извинения".

"Ох... — Лю Кунь, не ожидавший от него таких слов, поспешно вклинился: — Лорд Бай, вы чересчур великодушны. Насколько я слышал от Су Дуна, это мой вечно пьяный отпрыск доставил вам хлопот. Пожалуйста, не держите на него зла".

Затем он яростно уставился на Лю Шуня.

"Лорд Бай благородный и великодушный человек, не то что ты, разгильдяй! Сейчас же извинись перед ним!"

Лю Шунь не был пьян, так что сразу осознал, насколько необычно ведёт себя отец, и был немало обескуражен. Но, хоть молодой человек и не понимал, что происходит, возражать отцу не смел, так что тут же повернулся к Бай Юньфэю и неохотно сложил руки в извиняющемся жесте: "Я вчера позволил себе переусердствовать со спиртным и оскорбить лорда Бая. Покорнейше прошу меня простить, я у вас в неоплатном долгу. Если бы не милость лорда Бая, то я бы превратился в посмешище. Чтобы загладить вину и показать мои добрые намерения, я бы хотел устроить для вас пир этим вечером".

"......" — услышав такое "извинение", Лю Кунь сердито нахмурился.

Он уже собрался снова прикрикнуть на непутёвого сына, когда Бай Юньфэй легкомысленно махнул рукой и ответил: "Хех, вы слишком добры, молодой мастер Лю. Не стоит так себя утруждать".

"Разумеется, стоит! Только так я смогу продемонстрировать мою искренность. Так вы не только окажете мне честь, но и позволите загладить вину", — Лю Шунь с энтузиазмом закивал.

Про себя он думал в этот момент: "Если ты снова откажешься, то я просто отступлюсь. Но если согласишься... что ж, тогда я "постараюсь" на славу. В этот раз отец же не будет против, верно?"

Как ни странно, второй раз Юньфэй отказываться не стал. Поразмыслив несколько секунд, он с достоинством кивнул: "Перед таким страстным приглашением сложно устоять. Да будет так, вверяю себя в ваши руки..."

Глава 144 : Цель

Лю Шунь на секунду даже подумал, что ослышался, и на всякий случай переспросил: "Что вы сказали?"

"Сложно устоять перед столь искренним проявлением гостеприимства, молодой мастер Лю, так что, если вы так сильно этого желаете, то я не стану отказываться. Любая ссора красна миром. К тому же, вы с Тяньмином друзья, поэтому совместное застолье позволит нам всем быстрее сдружиться".

Отношение Бай Юньфэя кардинально переменилось, словно он действительно загорелся идеей отужинать с молодым мастером.

"Я..." — Лю Шунь запнулся с жалобным выражением лица. Про себя он подумал: "Парень, плевать я на тебя хотел. Ты же сказал, что пробудешь в городе лишь несколько дней, так какой толк в этих дружеских посиделках?"

Однако он уже пригласил его, а Бай Юньфэй согласился. Не мог же он теперь сказать: "Что-то я уже передумал". Поборов яростное желание пару раз треснуть себя по лбу, Лю Шунь сумел вымучить тусклую улыбку: "Да, что ж, отлично. Спасибо вам, лорд Бай, это честь для меня. Тогда сегодня вечером мы..."

"Я слышал, что в Гаои есть какой-то особенно знаменитый ресторан?" — перебил Юньфэй, прежде чем молодой мастер Лю успел что-то предложить.

"А? Вы говорите об "Изысканном лакомстве"?"

"Да, кажется, так он и назывался. Почему бы не поужинать там?"

"Ох... что ж, хорошо. Не вопрос. Я подготовлю для лорда Бая лучшие закуски и напитки..." — скептически поджал губы Лю Шунь. "Изысканное лакомство" действительно считался лучшим рестораном в Гаои. В нём подавали самые разнообразные деликатесы, однако и цены были заоблачные. Неужели Бай Юньфэй решил выжать всё возможное из этой ситуации? Лю Шунь мог только гадать. Впрочем, выбор ресторана его не слишком волновал, он хотел лишь уладить ситуацию так, чтобы у отца не было причин его попрекать.

"А, кстати, я пришёл в Гаои с другом, молодой мастер не будет возражать, если я захвачу его на пирушку?"

"Конечно, друг лорда Бая также почётный гость для меня. Буду с нетерпением ждать встречи с ним".

"Тяньмину пришлось сегодня потрудиться, сопровождая меня сюда, ему же можно с нами?"

"Без проблем, Е Тяньмину мы всегда рады. Я позабочусь о том, чтобы все наелись досыта", — ответил Лю Шунь. Однако в душе он невольно взвыл: "Ах, как же раздражает! Сколько ещё людей ты планируешь с собой притащить?"

"Ха-ха, спасибо за ваше великодушие, молодой мастер Лю. Что ж, я тогда пойду найду моего друга. Встретимся в "Изысканном лакомстве"".

Бай Юньфэй расплылся в довольной улыбке, поднялся и повернулся к Лю Куню: "Лорд Лю, я вас покидаю. Если вы в будущем встретите сеньора Ю, то передайте ему мою признательность".

"А... да, да! Берегите себя, лорд Бай! Если вам ещё что-то понадобится, только скажите!"

* * *

После того, как Тяньмин с Юньфэем ушли, Лю Шунь наконец вздохнул с облегчением. Но, обернувшись и увидев странное выражение на лице отца, он не сумел подавить удивление: "Отец, что не так? Я же даже согласился устроить для них пир! Или мне не следовало этого делать?"

"Нет, нет, ты хорошо постарался. Мы совершенно точно не можем позволить себе такого врага, как этот Бай Юньфэй. Не вздумай вызвать его недовольство ещё раз. Если лорд Ю об этом узнает, то у твоего старшего брата могут возникнуть проблемы", — со смертельной серьёзностью в голосе предостерёг Лю Кунь и тряхнул головой.

"Лорд Ю? Ах, тот лорд Ю! Пха! Только не говори мне..."

"Всё верно. Я имею в виду того самого Ю Цинфэна, который помог твоему старшему брату вступить в Школу Дерева. Лучший ученик старейшины и гений в своей области. У него все шансы на то, чтобы стать следующим старейшиной Школы Дерева".

"Так этот парень, Бай, он..."

"Да. Лорд Ю написал письмо, в котором предупреждал, что если Бай Юньфэю что-то понадобится, то мы должны сделать всё возможное, чтобы ему помочь. Судя по тексту письма, лорд Ю весьма высокого мнения об этом юноше. Впрочем, в этом нет ничего странного, Бай Юньфэй, без сомнения, обладает невероятным талантом, который не мог не заинтересовать лорда Ю. Мы, разумеется, не можем проигнорировать волю Ю Цинфэна, но... уф-ф! То, о чём просит этот молодой человек, довольно проблематично. Я даже не знаю, могу ли я втягивать в это дом Лю..."

"Отец, ты о чём? Какая просьба? Я не слышал, чтобы он о чём-то просил..." — на лице Лю Шуня проступило замешательство.

"Он ничего не говорил вслух, но его намерения абсолютно прозрачны!"

"Намерения? Какие намерения?"

"Гм?.. — Лю Кунь удивлённо покосился на Лю Шуня. Секунду спустя он покачал головой: — Этот молодой человек живёт в поместье дома Е, и сегодня он пришёл к нам с Е Тяньмином. Очевидно, что у него хорошие отношения с их семьёй. С учётом нынешней ситуации между Е и Чжао и поддержки дома Чжао со стороны Школы Укротителей... Если всё оставить, как есть, то в конечном итоге дом Е полностью перейдёт под контроль Чжао. Но появление этого человека меняет всё! Пусть он и на средней стадии Ядра Духа, но этого явно недостаточно, чтобы запугать Чжао. Однако я не могу воспринимать его как обычного практика на ступени Ядра Духа, поскольку за ним маячит тень лорда Ю... — он прервался на мгновение и вздохнул. — Более того, он упомянул "Изысканное лакомство". Это также явно не просто совпадение".

"Он же просто хочет вкусно поужинать? Какой здесь может быть скрытый смысл?"

"Ты... идиот! Не говори мне, что ты забыл, кто владелец "Изысканного лакомства"! Это второй наследник дома Чжао! Этот ресторан принадлежит Чжао! Если третий сын Лю и второй сын Е закатят пир в заведении, принадлежащем дому Чжао, то что, по-твоему, они подумают?!

Угх, этот Бай Юньфэй. Он просто собирается с помощью имени дома Лю внести сумятицу в планы Чжао. И, одновременно, смотрит на нашу реакцию и отношение ко всему этому..."

Лю Шунь потрясённо выпучил глаза: "Простой ужин преследует столько скрытых целей? Так этот Бай нас просто использует? Как высокомерно! Почему мы должны ему помогать?! При таком раскладе мы можем просто всё отменить!"

"Стоило бы, но как мы можем пойти на попятную?! Этот мальчик не стал ничего просить, но затем ты сам предложил закатить пир, чтобы ему отплатить! Это ты его пригласил! Ужин не особенно улучшит наши отношения с Бай Юньфэем, но дом Чжао воспримет это, как попытку завоевать его расположение. Ничего не поделаешь, сейчас мы можем лишь сохранять спокойствие и наблюдать за развитием событий. Так, а теперь слушай внимательно, если во время ужина..."

* * *

Тем временем, Тяньмин начал расспрашивать Бай Юньфэя о его стычке с Лю Шунем. Юньфэй не стал ничего скрывать и просто описал вчерашние события.

Тяньмин изумлённо распахнул глаза: "Чёрт возьми! Братец Лю настолько смелый?! Ха-ха, не повезло ему нарваться на братца Бая! Это целиком и полностью его вина. Но всё же... Я бы посмотрел, как он достанет свои "фамильные бриллианты", стоя на балконе перед такой толпой... ха-ха-ха!"

Похоже, продолжительное путешествие с Цзин Минфэном привело к тому, что Тяньмин начал перенимать даже его манеру речи.

"Но... братец Бай, я знаю, что ты не из тех людей, кто будет держать обиду. Так в чём же был смысл соглашаться на этот банкет? К тому же, "Изысканное лакомство" — это владения этого жирного засранца Чжао Ляна. Мало ли, что может произойти, с учётом нынешних отношений между нашими домами..."

"Мы просто поужинаем и разрешим все наши разногласия с Лю. Не волнуйся, если этот "жирный засранец" рискнёт к нам сунуться, то мы преподадим ему хороший урок", — беззаботно отмахнулся Бай Юньфэй.

"О!.." — Тяньмин кивнул, словно всё понял, и не стал больше расспрашивать.

Когда Цзин Минфэн услышал о предстоящем вечером ужине, то пришёл в восторг. Судя по выражению его лица, юноша явно был в предвкушении намечающегося веселья. Тяньмин не мог сдержать скептицизма — неужели стоит так радоваться бесплатному ужину?

Глава 145 : Воспользуйся этим!

Ближе к вечеру Тяньмин привёл Бай Юньфэя и Цзин Минфэна в центр города, где располагался ресторан "Изысканное лакомство".

В самой роскошной комнате трёхэтажного заведения на столешнице возвышалась настоящая гора экзотических деликатесов. Блюда заняли всю поверхность стола и даже громоздились одно над другим. Вокруг удобно устроились четыре человека, а чуть в стороне стояли наготове две девушки с кувшинами в руках. В углу комнаты беззвучной статуей застыл Су Дун, беспомощно наблюдая за тем, как его подопечный уже дошёл до стадии "к чёрту мелкие бокалы, где мой кубок?".

"...И восьмой тост! Как и говорил лорд Бай, любая ссора красна миром! Для меня большая честь познакомиться с таким благородным человеком, как лорд Бай! Да, давайте ещё раз выпьем за эту судьбоносную встречу! До дна!"

"......"

Кончики губ Юньфэя дрогнули, он криво улыбнулся Цзин Минфэну и Тяньмину и отхлебнул из своей чашки.

"...И-и девятый тост! Для меня также большая честь познакомиться с лордом Цзином! За вас, господа! До дна!"

"......"

Бай Юньфэй уже и не знал, что на это ответить. В тот самый момент, как они расселись вокруг стола, молодой мастер Лю махом прикончил пять бокалов вина в качестве "наказания" за вчерашний проступок. Изначально Бай Юньфэй не стал придавать этому значения или удивляться чрезмерному "восторгу" Лю Шуня от встречи с Цзин Минфэном. Но когда молодой мастер выхлебал десятую кружку, Юньфэй наконец осознал — этот человек просто ищет любой мало-мальски достойный повод, чтобы выпить! Они ещё даже не приступили к еде, а половины кувшина с вином как не бывало. Но при всём при том, он ещё явно сдерживался в присутствии гостей...

"Молодой мастер Лю, я слышал, что эта хрустальная рыба — фирменное блюдо в "Изысканном лакомстве", и что она воистину великолепна. Почему бы нам не приступить к еде? Если честно, я хотел пообедать в этом ресторане с момента моего прибытия в Гаои".

Слова Бай Юньфэя застали Лю Шуня врасплох, когда он уже собирался налить себе тринадцатую кружку вина. Молодой человек перевёл взгляд на Цзин Минфэна с Тяньминем и обнаружил, что те уже приготовили палочки, с энтузиазмом кивая: "Да, да! Давайте уже есть! Я пропустил завтрак, так что просто умираю с голода!"

"Ох-х-х... — Лю Шунь ненадолго впал в прострацию, после чего с явной неохотой отставил в сторону свой кубок. Но затем, внезапно осознав, насколько неуважительно себя ведёт, он провозгласил, бодро подняв свои палочки: — Действительно, давайте пировать. Все эти блюда — лучшие произведения кулинарного искусства поваров "Изысканного лакомства", каждое из них просто бесподобно. Несмотря на характер толстяка Чжао, его чувство вкуса намного тоньше, чем у кого бы то ни было".

Когда Лю Шунь не был пьян, его речь и манеры вполне соответствовали статусу. Он говорил довольно лаконично и ёмко, не проявляя лицемерной избирательности в отношении ни к одному из собеседников. Это весьма способствовало расслабленной и тёплой атмосфере за столом. Однако время от времени он приводил самые нелепые причины для того, чтобы выпить ещё чарку вина, заставляя Бай Юньфэя беспомощно беспокоиться, как бы он снова не начал чудить.

Полчаса спустя молодой мастер в одиночку прикончил уже три кувшина с вином. Впрочем, выражение его лица было спокойным, а глаза — ясными, что наглядно демонстрировало его недюжинную стойкость к спиртному.

Тяньмин и Лю Шунь были давнишними приятелями, так что в итоге Тяньмин начал ему рассказывать о всём том "веселье", которое ему довелось испытать в "прогулке" по внешнему миру. Что касается Цзин Минфэна, то он жевал с отсутствующим видом, то и дело поглядывая в сторону дверей, будто чего-то ожидая...

Ну, а Бай Юньфэй полностью сосредоточился на еде. Он периодически вставлял слово-другое в беседу, но было очевидно, что он пришёл сюда в первую очередь для того, чтобы насладиться первоклассным обедом.

Когда их гастрономический праздник уже подходил к концу, внезапно послышались приближающиеся к дверям шаги. Под аккомпанемент какого-то крякающего смеха створки распахнулись, и в комнату вкатился мясной шар.

Ох. Нет, оказывается, это был человек. Он был почти два метра ростом, и почти столько же в ширину. Шею на этом почти идеально шарообразном теле не удалось бы рассмотреть при всём желании. Но самой забавной деталью его внешности была причёска, делавшая его похожим на огромную тыкву-горлянку* с четырьмя небольшими отростками. Даже флегматичный Бай Юньфэй чуть не поперхнулся от такого зрелища.

// Прим. W: Тыква-горлянка (Легенария обыкновенная) — однолетняя ползучая лиана семейства Тыквенные. Употребляется в еду, однако также широко известна из-за своих свойств, позволяющих использовать созревшие плоды для изготовления посуды и музыкальных инструментов. Выглядит это вот так: http://wolftales.ru/wp-content/uploads/2017/04/bottle-gourd.jpg //

"Ха-ха! Я только-только узнал о том, что молодой мастер Лю и младший брат Тяньмин удостоили визитом моё скромное заведение! Ваше присутствие озаряет светом этот скромный ресторан! Но почему же вы так жестоки, что даже не предупредили меня об этом заранее! Я, Чжао Лян, несомненно расстарался бы к вашему приходу!"

У этой жирной тыквы... кхм, то есть, у Чжао Ляна оказался грубый квакающий голос, напоминающий кряканье утки.

Бай Юньфэй, Лю Шунь и застывший в углу Су Дун синхронно выгнули брови, наблюдая за этим торжественным появлением. Даже Тяньмин слегка опешил. Но самая неожиданная реакция была у Цзин Минфэна.

"Бездна вас побери! Наконец-то пожаловали! Я столько ждал, что уж думал, скорее цветы завянут, чем кто-то появится! Ну же, давайте драться!" — радостно воскликнул юноша, словно дождавшись начала любимого спектакля. Он даже хлопнул по столу от избытка чувств.

"......"

Чжао Лян со скрипом остановился и, с усилием повернув голову на несколько градусов, с изумлением в крохотных глазках-бусинах уставился на Минфэна.

Бай Юньфэй про себя покачал головой: "Ты слишком торопишь события! Он ещё войти не успел, а ты уже вопишь о драке..."

"Ха-ха, мой друг слишком много выпил. Пожалуйста, простите его, молодой мастер Чжао. Давайте притворимся, что он ничего не говорил", — с извиняющимся видом повернулся он к Чжао Ляну. В памяти юноши всплыли все слухи, которые он слышал про этого "жирного ублюдка". Как оказалось, в плане описания внешности люди вовсе не преувеличивали — этот человек действительно был невообразимо толст.

"Хех, толстяк Чжао, брат Цзин действительно немного перепил. Это просто шутка, не принимай близко к сердцу", — Лю Шунь поспешил поддержать Юньфэя.

"Упс, да! Я пьян! Это были строчки из оперы, которую я недавно слышал. Не обращайте внимания, не обращайте..." — до Цзин Минфэна дошло, что он случайно проговорился от предвкушения. Изобразив пьяную отрыжку, он повалился лицом на стол и замер.

"......"

В повисшем молчании лицо Чжао Ляна начало подёргиваться, будто он отчаянно пытался подавить вспышку злости. Наконец, он сумел растянуть губы в улыбке и просипел: "А-ха-ха, какой занятный малый! Младший брат Тяньмин, это твой друг?"

"Хмф, не называй меня так, будто мы родня. С каких это пор я стал твоим братом?" — недовольно отрезал Тяньмин.

"Хо, в этом нет ничего такого. Как никак, скоро я женюсь на Е Янь, так что лучше бы тебе привыкнуть заранее!" — Чжао Лян жизнерадостно захохотал.

"Ты... ты жирный мерзавец! Ты толще любой свиньи, и при этом мечтаешь взять в жёны мою кузину? Спустись с небес на землю!"

Зловещий огонёк зажёгся в глазах Чжао Ляна, он неискренне улыбнулся и ответил: "Она должна быть благодарна небесам, что приглянулась мне! Пока что она будет лишь моей наложницей, но когда дом Е присягнёт на верность Чжао, я сделаю её жалкой служанкой!"

"Ты... бесстыжий боров! Похоже, ты совсем за словами не следишь, теперь тебе ещё и мою семью подавай! Держи карман шире!"

"Ты лишь недавно вернулся в город, так что, возможно, не вполне понимаешь ситуацию в Гаои? Что дом Е может нам противопоставить? Твоя семья на последнем издыхании. Что бы вы ни придумали, это лишь продлит вашу агонию".

"Брехня! Погоди, вот доберётся отец до ступени Предка Духа, тогда-то вы попляшете!"

"Предок Духа? Ты уверен, что он не помрёт раньше?"

"Ах ты..."

Тяньмин был прост по своей натуре, так что хватило буквально пары фраз Чжао Ляна, чтобы привести его в ярость. Бесхитростный юноша, покрасневший от злости, резко контрастировал с Чжао Ляном, раздвинувшим губы в довольной усмешке. Они так увлеклись перебранкой, что практически забыли про Лю Шуня и Бай Юньфэя.

Двое телохранителей Чжао Ляна с угрожающим видом выступили перед своим хозяином, явно готовые в любой момент вступить в бой.

"Тяньмин, будет тебе. Нет нужды понапрасну сотрясать воздух, — заскучавший Бай Юньфэй прервал бессмысленную пикировку. Тряхнув рукой, он вложил что-то в руку юноши: — Вот, лучше двинь ему этим..."

Глава 146 : Лётная школа

Бай Юньфэй вложил что-то в руку Тяньмина: "Вот, лучше двинь ему этим..."

"Угх..." — Тяньмин выглядел так, словно не верил своим глазам, в безмолвном изумлении уставившись на предмет в своих руках.

"Глотка дьявола! Это тот самый!" — внезапный возглас Цзин Минфэна перепугал юношу, он едва не выронил свою ношу.

Чем ещё мог быть этот предмет, как не единственным и неповторимым красным кирпичом!

Тяньмин поглядел на кирпич, затем на Чжао Ляна. Наконец, он перевёл взгляд на Юньфэя.

"Двинуть ему... — он запнулся, — этим?"

"Да. Тебе не кажется, что на него даже смотреть мерзко? Просто тресни ему этим по голове", — кивнул Бай Юньфэй.

"Да, да! Тяньмин, не бойся! Это не просто кирпич, это... — Цзин Минфэн на секунду задумался, затрудняясь описать всю "необычность" этого предмета. — Это... кирпич, который дал тебе братец Бай! Можно сказать, этот жирный индюк специально пришёл сюда сегодня, чтобы ты двинул ему этим кирпичом в рыло!"

Тяньмин, "подбадриваемый" этими двумя, не знал, что и думать. Но, во-первых, он и сам этого желал, а во-вторых, не хотел показаться трусом в глазах Бай Юньфэя и Цзин Минфэна. Поэтому он решительно стиснул зубы, взмахнул пару раз на пробу кирпичом, после чего "вперил яростный взор" в Чжао Ляна и ринулся вперёд.

Глаза Лю Шуня блестели, но никто не знал, о чём он думал в этот момент. Молодой мастер не сказал ни слова, а его телохранитель, Су Дун, всё так же неподвижно стоял в углу, задумчиво взирая на происходящее.

К тому моменту, как Тяньмин ринулся в драку, Чжао Лян уже оправился от удивления при виде кирпича. Осознав, что этот наглец хочет ударить его простым кирпичом, Чжао Лян побледнел от ярости: "Хмф! Это просто попытка пустить пыль в глаза! Ты пытаешься напасть на меня на моей территории! Похоже, ты вообще ни во что не ставишь дом Чжао! Молодой мастер Лю! Это распря между ним и мной, так что не вини меня за то, что не считаюсь с твоим мнением! Ребята! Проучите наглеца!"

Двое телохранителей тут же сорвались с места и бросились наперехват.

Тяньмин, Адепт Духа, уже определил, что они также были практиками на ступени Адепта Духа, которые без особых проблем могли с ним расправиться. Так что, если его товарищи пока не собирались вмешиваться, то ему необходимо было как-то справиться с этим самостоятельно.

За пару шагов до столкновения противник справа от Тяньмина выбросил вперёд руку, намереваясь перехватить кирпич в руке юноши, тогда как телохранитель слева попытался схватить его за плечо.

Уголки губ Тяньмина слегка дрогнули, а глаза неожиданно блеснули. Он на миг замер на полном ходу, после чего снова стремительно задвигался. Можно было заметить, как его ноги в этот момент причудливо затанцевали, после чего юноша изящно обогнул противника по левую руку от него.

Бай Юньфэй выгнул бровь — Тяньмин явно использовал духовную технику. Более того, он уже видел такую работу ног раньше... ах вот оно что. Цзин Минфэн обучил его даже этому.

Несмотря на то, что Тяньмин не слишком преуспел в освоении этой техники маневрирования, его противники также были не слишком сильны, так что их попытки его схватить не увенчались успехом.

Воздев кирпич, Тяньмин без лишних слов с громким хлопком обрушил его на голову телохранителя.

Пам!

Мужчина, стиснув зубы, отшатнулся на пару шагов. Судя по его виду, удар кирпичом по черепу оказался весьма болезненным.

Но прежде чем он успел прийти в себя, Тяньмин его настиг и ударил снова.

Бам!

Ярко-красный брикет угодил телохранителю в правое плечо. Но последствия этого удара разительно отличались от предыдущего. Тело мужчины пушечным ядром пролетело сквозь бумажные стены и исчезло в глубине ресторана.

В это время другой практик замахнулся кулаком, метя Тяньмину в голову, но юноша ловко извернулся и, продолжая движение, впечатал кирпич ему в бок. Этому телохранителю повезло ещё меньше, и эффект подбрасывания сработал с первой же попытки. С отчётливым изумлением в глазах практик пролетел через всю комнату и, проломив оконную раму, вывалился наружу...

Послышались испуганные вопли множества людей, как снаружи ресторана, так и изнутри. Разумеется, для Бай Юньфэя и Цзин Минфэна произошедшее не стало неожиданностью.

Глаза Минфэна сверкали, он злорадно подумал про себя: "Да, это оно! Это оно!"

Даже Тяньмин на миг застыл в недоумении. Но уже в следующую секунду он со счастливым видом повернулся к Чжао Ляну и ринулся вперёд, не дожидаясь, пока первый телохранитель оправится и поспешит вернуться.

Чжао Лян пребывал в состоянии шока. Оба его телохранителя в буквальном смысле куда-то улетели под действием какой-то неведомой силы. Происходящее просто не укладывалось у него в голове. Таинственный кирпич в его глазах словно охватила зловещая аура, страх с каждой секундой всё сильнее давил на его сознание. Он невольно попятился и вскинул руки: "П-погоди, погоди! Я просто шутил, не будь таки..."

Тяньмин даже не подумал замедляться, чтобы дать Чжао Ляну договорить. Он в мгновение ока оказался перед толстяком, кирпич описал красивую дугу и закончил свой путь аккурат в центре побелевшего лица.

Паф-ф!

Кирпич утонул практически на полдюйма в податливой массе, прежде чем Чжао Лян откинулся назад от удара. Эффект подбрасывания на этот раз не сработал.

"Т-тфети фяфя, ф-фпафи ме..." — с разбитым носом, сплёвывая зубы, пострадавший попытался что-то прошамкать. На самом деле, он пытался позвать на помощь: "Третий дядя, спаси меня".

Но было не ясно, услышал ли его дядя призыв, поскольку из-за дверей никто так и не появился. А к концу его фразы Тяньмин уже снова опустил кирпич, угодив ему прямо в лоб.

Жирная туша должна была, по идее, опрокинуться, но из-за того, что горизонтальная оплеуха Тяньмина вызвала эффект подбрасывания, Чжао Лян причудливым снарядом улетел в стену. Однако на этом всё не закончилось. Словно шарик от пинг-понга, молодой мастер Чжао отскочил от стены и массивной горой устремился в сторону обидчика — это был суперудар толстяка!

Тяньмин воздел кирпич и снова ударил его налету. То ли юноше невероятно везло, то ли удача Чжао Ляна окончательно истощилась, но эффект подбрасывания сработал снова, и игра в пинг-понг продолжилась. Туша молодого мастера Чжао с той же скоростью устремилась в обратный полёт, но на этот раз толстяк угодил в двери. Пролетев сквозь дверной проём, он заскакал по коридору, пока сильная рука не подхватила его в воздухе и не поставила бережно на пол.

Обладателем руки оказался мужчина с крючковатым носом в чёрном одеянии мастера боевых искусств. Он коротко взглянул на сломанный нос и разбитое лицо Чжао Ляна, и его лицо потемнело. Это и был человек, которого звал на помощь толстяк, третий дядя Чжао Ляна, Чжао Е. Он был духовным практиком на средней стадии Ядра Духа.

Тяньмин уже собирался ринуться вперёд, когда его внезапно удержали. Повернув голову, он удивлённо вытаращился на Бай Юньфэя, который неведомо когда очутился прямо за его спиной.

Юньфэй забрал кирпич из руки Тяньмина и улыбнулся: "Мой черёд".

"Чего? Что ты имеешь в виду, бра... — недоумённо заговорил было Тяньмин, но затем разглядел фигуру Чжао Е за массивной тушей толстяка и в его глазах появился испуг. — Чёрт! Это третий дядя Чжао Ляна! Он на средней стадии Ядра Духа! Братец Бай, нам лучше..."

"Щенок! Ты посмел унизить отпрыска моей семьи! Ты зарвался! Пора преподать тебе урок!" — взревел Чжао Е, в его глазах полыхало яростное пламя. Всё его тело охватило зловещее свечение, практик слегка топнул по полу, собираясь броситься на Тяньмина.

Бам!

Насколько бы внезапным ни было его появление на сцене, сошёл с неё он ещё быстрее.

Чжао Е не успел даже сделать шаг, когда обнаружил, что с огромной скоростью летит куда-то прочь. С шумом врезавшись в стены коридора, он повалился на пол как раз возле того места, где он оставил Чжао Ляна. Но могущественный практик не шевелился — он потерял сознание!

Бай Юньфэй повернулся к Тяньмину, подбрасывая в руке таинственно поблёскивающий кирпич: "Извини, что ты там говорил?"

"......"

Глава 147 : Встреча

Воцарилась мёртвая, звенящая тишина. Взгляды всех людей в комнате будто прикипели к Бай Юньфэю. В их глазах отражались потрясение и неспособность осознать, что только что произошло.

Третий дядя Чжао Ляна был духовным практиком на средней стадии Ядра Духа! Но не прошло и минуты после его появления... да что там, он едва успел закончить фразу, как всё уже закончилось...

Две девушки, подливавшие вино из кувшинов, побелели и съёжились в углу, дрожа от страха. Лю Шунь, который до этого пытался придумать, как разрешить эту сложную ситуацию, застыл, словно громом поражённый, с открытым ртом и выпученными глазами. Такого "решения" он явно не ожидал. Су Дун успел лишь сделать пару шагов из своего угла в сторону Лю Шуня, когда неожиданная развязка заставила его замереть на месте. Его правая нога так и осталась висеть в воздухе. Тяньмин бездумно пялился на то место, где только что стоял Чжао Е — похоже, его мозг не выдержал нагрузки и отключился. Несколько лучше на общем фоне выглядел Цзин Минфэн, но даже он боролся с желанием протереть глаза. Он знал, что Юньфэй силён и что у него хорошие шансы на победу. Но чтобы такое! Духовный практик того же уровня силы был послан в нокаут одним ударом!

"Так, значит, в тот раз, когда мы впервые встретились, и он раз за разом охаживал меня этим кирпичом... Он сдерживался?" — Минфэн беспомощно покачал головой. Он понимал, что далеко не всё знает о Бай Юньфэе, но тайнам этого юноши, казалось, не было конца...

Бай Юньфэй невозмутимо убрал кирпич в пространственное кольцо, однако в душе он был весьма доволен собой. Это была его сила. В прошлом ему постоянно приходилось иметь дело с противниками намного сильнее себя. В результате, поражения начали казаться ему чем-то закономерным. Но схватки последних дней ясно дали понять, что он действительно силён! У него были могущественные духовные техники, о которых многие могут только мечтать, бесчисленные духовные предметы и великая и ужасная техника апгрейда!

Можно было смело утверждать, что одних только улучшенных украшений, увеличивающих его характеристики, было бы достаточно, чтобы на голову превзойти любого духовного практика того же уровня силы. Улучшенные предметы значительно повышали его атакующую мощь, а также позволяли использовать различные дополнительные эффекты, от которых практически невозможно было защититься. В настоящий момент он с лёгкостью бы справился с любым практиком на ступени Ядра Духа. С Предками Духа он пока всерьёз не сражался, но далеко не факт, что такая схватка была бы односторонней.

Пробежавшись глазами по собравшейся толпе, Бай Юньфэй усмехнулся про себя и прочистил горло. Хлопнув Тяньмина по плечу, он заговорил: "Ну, как оно? Ты неплохо отделал этого толстяка, как ощущения?"

Тяньмин, будто проснувшись, недоумённо посмотрел на два неподвижно замерших тела в коридоре, после чего перевёл взгляд на Юньфэя: "Хе-хе, чувствую себя отлично! Не думал, что огреть кого-то кирпичом так освежает..."

Говоря, он неосознанно взмахнул правой рукой, словно его ладонь до сих пор сжимала кирпич.

"Что ж, пора уходить. Если подоспеют люди из их семьи и захотят нас остановить, то ситуация несколько осложнится, — Юньфэй коротко взглянул на Цзин Минфэна, после чего с улыбкой повернулся к Лю Шуню: — Молодой мастер Лю, очень жаль, но нам придётся закруглиться на сегодня. Позвольте откланяться. Надеюсь, нам ещё выпадет возможность воспользоваться гостеприимством вашей семьи".

"Чего? Ох, к-конечно..." — машинально кивнул тот.

Только когда трое молодых людей покинули ресторан, Лю Шунь пришёл в себя. Он попытался вспомнить инструкции, но это не помогло — отец ничего не говорил о том, что делать в такой ситуации!

"Молодой мастер, было бы неразумно оставаться здесь и дальше. Если сюда пожалуют люди Чжао или проснётся Чжао Е, то проблем будет не избежать..." — нахмурившись, проговорил незаметно подошедший к нему Су Дун.

"Ох, да, точно. Нам стоит уйти и доложить обо всём отцу, чтобы он смог принять верное решение", — в пустые глаза Лю Шуня снова вернулась жизнь. Юноша и его телохранитель поспешили покинуть "Изысканное лакомство".

* * *

На обратном пути в поместье счастливый Тяньмин не отходил от Бай Юньфэя ни на шаг, снова и снова вспоминая "эпохальное" сражение.

"Ха-ха, ты заметил, как выглядел этот боров? У него всё лицо заплыло, а-ха-ха! Такое приятное чувство! Я счастлив! — не умолкал он. — Жаль, этого не видела моя кузина, как-никак это было ради неё. Надо будет рассказать ей по возвращении, сестрица будет в восторге!"

"Да, да, ты твердишь об этом уже третью улицу. Мы в курсе, как ты ненавидишь этого толстяка, хватит уже это повторять. Подожди, пока мы не вернёмся в поместье, и ты сможешь рассказать ей всё в мельчайших деталях".

"Хе-хе-хе. Ах да, братец Бай, ты был просто невероятен! Этот дядя Чжао Ляна был духовным практиком, специализирующимся на защите из-за его изначального сродства с элементом земли! Но ты уложил его с одного удара, хоть ты и на том же уровне силы... И твой удар кирпичом выглядел куда круче моего!"

"Э-э... — Бай Юньфэй почесал в затылке, пытаясь сообразить, что на это можно было ответить. — Что может быть "крутого" в размахивании кирпичом? Это вряд ли можно назвать комплиментом".

"Хе-хе..." — Тяньмин пожал плечами и повернулся к Цзин Минфэну.

Юноша будто бы внезапно осознал, что слишком увлёкся дифирамбами Бай Юньфэю, и поспешил уделить внимание Минфэну: "О! Братец Цзин! Когда мы вернёмся, я познакомлю тебя с моей кузиной. Скажу тебе честно, она ужасно хорошенькая..."

Минфэн не знал, плакать ему или смеяться. Фыркнув, он укоризненно взглянул на Тяньмина: "Мальчик, разве ты только что геройствовал не из-за того, что кто-то положил глаз на твою кузину? А теперь сам пытаешься свести её со мной..."

"Не-е-ет, что ты, нет! Я просто беспокоюсь о её будущем! Но если бы она вышла замуж за тебя..."

"......"

Так, с шутками да смехом, троица неспешно шагала к поместью дома Е. Складывалось ощущение, что они и думать забыли о недавней стычке в ресторане.

Тем не менее, в какой-то момент Бай Юньфэй заметил, как Тяньмин на миг остановился у полуразрушенной стены и, думая, что никто не видит, подобрал кирпич...

* * *

Когда Лю Кунь услышал от Су Дуна, что произошло в ресторане, у него перехватило дыхание. Когда он наконец заговорил, в его голосе сквозили сомнения: "Бай Юньфэй действительно закончил схватку лишь одним движением? Ты уверен, что Чжао Е не поддался намеренно?"

Су Дун кивнул: "В этом я не сомневаюсь. Конечно, я не знаю, что он собирался сделать, но Чжао Е явно не намеревался сдерживаться, когда появился. Но он даже не успел начать бой, как свалился без памяти от удара кирпичом..."

"Кирпичом... — Лю Кунь прикусил губу. — Мог ли это быть могущественный духовный предмет?"

Задумавшись на мгновение, Су Дун мотнул головой: "Сомнительно. Я не почувствовал, чтобы от него исходила духовная сила. Максимум, это был незавершённый духовный предмет... А вот движение, которое Бай Юньфэй использовал для сближения, определённо было духовной техникой! И, без сомнения, очень высокого уровня!"

"С лёгкостью одолеть духовного практика, равного ему по силе... Кто же такой этот Бай Юньфэй... — протянул Лю Кунь. — Поначалу я думал, что он хотел использовать наше имя и покрасоваться перед Чжао в "Изысканном лакомстве", но я и подумать не мог, что он просто втопчет в грязь Чжао Е и его племянника. Такими темпами дому Лю всё же придётся рано или поздно сделать свой выбор..."

Какая-то мысль промелькнула в глазах Су Дуна. Немного поколебавшись, он всё же заговорил: "Мой лорд, люди, которых прислала дому Чжао Школа Укротителей, несколько дней назад покинули поместье двумя отрядами. Не знаю, какие у них были цели, но ни один из них так и не вернулся назад. И это произошло в ту же ночь, когда в город вернулся Тяньмин. Что-то мне подсказывает..."

"Да, знаю. Все они бесследно исчезли. Даже смотритель Чжао Чуань пропал. Из всех укротителей остался только этот Предок Духа. Интересно, как он воспримет эти новости... Скорее всего, мы узнаем об этом ещё до завтрашнего дня. Не спускай глаз с обоих домов. Что бы мы ни выбрали — оставаться в стороне или вмешаться, — я хочу принять решение, имея на руках все факты!"

* * *

В это самое время у ворот в поместье Чжао остановился высокий красивый мужчина в синем одеянии с длинными волосами. Он поднял голову, и на молодом лице, несущем на себе отпечаток силы, появилась ностальгическая улыбка.

"Ах... Прошло уже десять лет, но здесь, такое чувство, всё осталось по-старому..."

Глава 148 : Чжао Сило

В стенах резиденции Чжао царила тягостная атмосфера. Глава дома сидел в своём кресле с мрачным выражением лица. Видно было, что он едва сдерживает свой гнев. Ли Чэнь из Школы Укротителей сидел на прежнем месте, поглаживая трёххвостую кошку. Вот только теперь его брови сошлись на переносице, словно он глубоко о чём-то задумался.

В нижней части зала в небольшом кресле сидел понурый Чжао Е, а рядом с ним — притихший Чжао Лян. Всё его лицо было плотно перемотано бинтами, так что были видны лишь маленькие заплывшие глазки. Теперь, когда бинты скрыли его последние человеческие черты, он ещё больше напоминал пузатую бутылку-горлянку.

Кроме них в зале присутствовали также два практика на ранней стадии Ядра Духа.

Здесь собралась основная боевая сила дома Чжао: Ядро Духа на поздней стадии, Ядро Духа на средней стадии и два Ядра Духа на ранней. Ещё одним практиком на средней стадии Ядра Духа был смотритель Чжао, однако он исчез (погиб). Но, даже будь он здесь, совокупная мощь дома Чжао меркла перед лицом Ли Чэня. Впрочем, лордом города Гаои был практик на ступени Предка Духа, а с этой силой приходилось считаться.

"Я приказал вам двоим пойти и вызнать, что там происходит! Я хотел, чтобы вы выяснили, почему этот малец дома Е внезапно так сдружился с Лю, что они даже решили вместе пообедать. А затем вы должны были найти предлог, чтобы его проучить! Вам нужно было лишь спровоцировать его и посмотреть, что будет делать дом Лю. А вместо этого вы просто дали себя избить, не сумев тронуть их даже пальцем! Как всё это понимать!"

Чжао Син грохнул кулаком по столу, требовательно глядя на Чжао Е.

Лицо Чжао Е пошло пятнами, пока он отчаянно подбирал слова: "Этот человек, который был с мальцом, он оказался могущественным воином..."

"Могущественным? Насколько?"

"Ступень Ядра Духа... средняя стадия..."

"Как и ты! И всё же ты позволил себя вырубить сразу после появления!"

"Я...— Чжао Е хотелось провалиться сквозь землю. Пытаясь хоть как-то объясниться, он проговорил: — Его движения были невероятно быстры. Более того, его оружие было слишком странным! Я не успел даже отреагировать на столь внезапную атаку и почти мгновенно потерял сознание..."

"Отговорки! Ладно, тогда позволь спросить тебя, какое же оружие он использовал?"

"Это... это был к... к-кирпич..."

"......"

"......"

На какое-то время в зале воцарилась мёртвая тишина. Даже рука Ли Чэня замерла на миг в воздухе.

В следующую секунду нос Чжао Сина избороздили складки, а его гнев вспыхнул с новой силой: "Что за бред!!!"

Чжао Е горько ответил: "Я говорю правду. Это действительно был кирпич".

"Возможно, какой-то могущественный артефакт?"

"В-возможно, это был незавершённый духовный предмет".

"Т-т-ты! Ты..." — Чжао Син захрипел, яростно тыча пальцем в Чжао Е. Какое-то время его горло отказывалось исторгать из себя какие-либо другие звуки, кроме этого сиплого "ты".

"Не важно. Он всего лишь мелкая сошка, уповающая на какой-то артефакт и духовную технику. Он даже не член дома Е, так что не стоит обращать на него внимания, — Ли Чэнь взмахом руки прервал эту пантомиму и продолжил: — Собственно, ничто не мешает нам обратить эту ситуацию себе во благо. Раз уж ты так боишься вмешательства Лю, то можно использовать эту стычку, как повод для осуждения дома Е! Я пойду с тобой, так что им останется лишь смиренно склонить головы. Так я выполню данное тебе обещание.

Пхах! Перед лицом неодолимой силы любое сопротивление тщетно. Если дом Е не лишился инстинкта самосохранения, то они подчинятся тебе! Со мной в качестве представителя Школы Укротителей, чего тебе опасаться?"

"Но, служитель Ли, не слишком ли мы торопимся..." — нерешительно проговорил Чжао Син.

Правая бровь Ли Чэня слегка дёрнулась: "У меня есть куда более важные дела, я не могу тратить своё время на эту детскую возню!"

Ли Чэнь становился всё нетерпеливее последние пару дней. У него не было ни малейшего желания и дальше участвовать в конфликте двух мелких семей. Он думал, что разберётся с этим делом в мгновение ока, а затем отправится выяснять, что случилось с У Сэнем и остальными, но всё пошло наперекосяк.

Не смея возражать, Чжао Син ответил: "Д-да! Дела служителя Ли, несомненно, куда важнее. Мы немедленно отправимся к дому Е и добьёмся их покорности!"

"Да. Ни о чём не беспокойся. Я выполню все обещания, которые дал. Дом Е склонится перед тобой, а позже мы пришлём вам пять духовных зверей пятого уровня. После этого мы будем поддерживать дом Чжао до тех пор, пока ты не достигнешь ступени Предка Духа. Но после этого поглощение Е будет зависеть только от тебя. Взамен ты будешь подчиняться Школе Укротителей. Не бойся, мы хорошо относимся к своим вассалам".

Взволнованный Чжао Син с энтузиазмом кивнул и поспешил подтвердить: "Да-да, мой дом Чжао..."

"Кто сказал, что дом Чжао будет подчиняться Школе Укротителей? Не бывать этому!"

В этот самый миг раскатистый голос прокатился по залу, заставив присутствующих подпрыгнуть от неожиданности. Даже Ли Чэнь вскинул глаза на вход, а его кошка издала шипящий звук. Трёххвостый зверь вскочил на все четыре лапы и злобно уставился на незваного гостя, выгнув спину и вздыбив шерсть.

После своего заявления обладатель голоса широким шагом пересёк зал. Это был молодой человек в синей одежде. Он шёл уверенно, сложив руки за спиной.

Обежав взглядом убранство зала, мужчина ностальгически улыбнулся. После этого он перевёл взгляд на застывшего в изумлении Чжао Сина. Следующие слова незнакомца прозвучали как гром среди ясного неба.

"Отец, я вернулся".

"Что? Ты... ты... — Чжао Син опешил. Но внимательно вглядевшись в лицо новоприбывшего, глава дома Чжао ахнул. Его тело задрожало, а в голосе появились дребезжащие нотки: — Ты же Сило!"

Молодой человек был явно тронут счастливым выражением на лице Чжао Сина. Он с улыбкой кивнул: "Это я, отец. Я вернулся домой. В прошлом я был глуп и упрям. Прости, что целых десять лет заставлял тебя волноваться..."

"Теперь ты дома, теперь всё хорошо... — Чжао Син растерял всю чопорность могущественного главы дома. В его взгляде, устремлённом на сына, светились любовь и радость, которых мало кто мог бы ожидать от этого человека. — Когда ты ушёл десять лет назад, твоя мать так переживала... Десять лет без единой весточки, мы уже думали, что тебя настигло несчастье... Но теперь всё хорошо, ты дома. Вся семья снова в сборе..."

По-прежнему улыбаясь, молодой человек ответил: "Да, я дома. Я больше не заставлю вас волноваться. Более того, я позабочусь о том, чтобы семья Чжао выросла из этого крохотного городка и стала одним из самых влиятельных домов во всей провинции Бэйянь!"

"Ха! Какие дерзкие речи! Парень, судя по тому, что я услышал, ты ни в грош не ставишь мою Школу Укротителей. Экая наглость! Да кто ты такой!" — зловещий голос разрушил тёплую атмосферу воссоединения отца и блудного сына.

Жестом остановив отца, молодой человек с вызовом глянул на Ли Чэня: "Я Чжао Сило из Школы Воды!"

* * *

Примерно в это же самое время нечто совершенно неожиданное происходило в поместье семьи Е.

Бай Юньфэй стоял во дворике в северной части усадьбы, не мигая глядя на Громовую Птицу, парящую перед ним в паре метрах над землёй. Птица была окутана потрескивающими пурпурными молниями, а на лице Бай Юньфэя застыло замешательство.

"Что же... что здесь творится..."

Глава 149 : Духовный отклик

Когда Бай Юньфэй вернулся к Е, он направился прямо в свою комнату и начал обдумывать следующие шаги против Чжао. Юноша был твёрдо намерен помочь дому Е, однако и позволить себе ошибки он не мог, ведь существовал риск сделать им только хуже.

"Если я не смогу нарушить это вялотекущее противостояние, то дом Е никогда не выйдет из кризиса. Мне удалось втянуть дом Лю, это хорошо. Пусть они и не предложили пока никакой помощи, но само их появление на сцене заставит Чжао поволноваться. Моё "выступление" в ресторане должно было произвести какое-никакое впечатление, но это лишь позволит выиграть немного времени. Если получится объединить Лю и Е и заставить вмешаться Школу Дерева, то проблема, считай, решена. Правда, существует вероятность, что Чжао решат не отступать, а вместо этого попытаются как можно быстрее подчинить дом Е. Со Школой Укротителей за спиной даже одного Предка Духа хватит, чтобы прижать дом Е к стене.

Впрочем, даже если Чжао выберут самый агрессивный сценарий, я буду готов. В худшем случае мне придётся воспользоваться именем сеньора Ю и попросить о помощи дом Лю. Я не хочу надолго задерживаться в Гаои, так что, чем быстрее эта проблема будет решена, тем лучше... Интересно, если придётся драться, то хватит ли мне сил сражаться с Предком Духа? Пророк Духа легко заблокирует мои самые смертельные приёмы, вроде Девятикратного Выпада или Лезвия Пламени, а практики на ступени Ядра Духа мне уже, по сути, не соперники. Если я сражусь с Предком Духа, то смогу, вероятно, в полной мере понять пределы моих нынешних сил".

Сражаться против укротителей, естественно, означало сражение против их духовных зверей. Звери-марионетки не ведали ни сомнений, ни страха. Разумеется, можно было сосредоточить усилия на том, чтобы достать самого кукловода. Логика такой тактики ни у кого не вызывала сомнений, однако на практике всё было не так просто. Школа Укротителей не просто так стала одной из сильнейших школ в мире. Истинный эксперт мог с лёгкостью защититься при помощи своих духовных зверей, которые словно становились продолжением его рук. Если не избавиться сперва от марионеток, то одолеть сильного укротителя было крайне сложно.

Самый могущественный укротитель, с котором юноше до сих пор приходилось сталкиваться, был лишь на поздней стадии Ядра Духа. Благодаря предметам, увеличивающим его характеристики, Юньфэй проходил сквозь ряды укротителей и их зверей, как нож сквозь масло, однако битва с настоящим экспертом обещала быть непростой.

"Духовные звери... своими глазами я видел всего нескольких, из них "настоящими" были только Сяо Тан и Сяо Бай. Все остальные — марионетки... Школа Укротителей действительно отвратительна. Брат Хун Инь не зря говорил, что все члены этой школы должны просто пойти и сдохнуть. По сути, особых разногласий у меня с ними нет, но те укротители, которых я убил раньше... Я ничуть об этом не жалею. Можно, конечно, сказать, что у меня не было выбора, но всё же...

Я изменился... когда это началось? Когда меня гнали, словно пса, через всю провинцию? Или когда за мной охотилась Школа Льда? Может, во время разрушения Цитадели Чернолесья? Или когда дядюшка У отдал за меня свою жизнь? Или даже раньше?" — Юньфэй без видимой причины внезапно перенёсся в воспоминаниях на полгода назад, когда он получил технику апгрейда и стал духовным практиком. Именно с того момента начался самый сложный и жестокий эпизод за все 19 лет его жизни.

Но Бай Юньфэй не сожалел ни об одном, даже самом незначительном решении. По сравнению с тусклой борьбой за существование, которую он вёл прежде, сейчас Юньфэй дышал полной грудью и чувствовал биение жизни.

"Не важно, что изменилось и изменилось ли вообще. До тех пор, пока я следую своим убеждениям, всё в порядке! Жить "с чистой совестью", как говорил дядюшка, и "свободно", как завещала матушка, — вот мои убеждения!"

Бай Юньфэй с гудящей головой ухватился за свой кулон, ощущая, как проясняются мысли, и решительно открыл глаза.

Ещё немного подумав, Бай Юньфэй достал кольца с духовными зверями-марионетками убитых укротителей и начал исследовать их одно за другим с помощью духовного зрения.

"Когда же и у меня появится духовный компаньон? Угу, когда я стану достаточно сильным... я отправлюсь в Лес Духовных Зверей! Чего? Это ещё что?.."

Дотронувшись до кольца с Громовой Птицей, юноша поражённо замер — он почувствовал отклик духовной силы изнутри! Духовная марионетка не реагирует ни на что, если ей не приказал укротитель. Но владелец Громовой Птицы давно кормил червей в земле, а это значит...

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что от по-прежнему спящей мёртвым сном Громовой Птицы исходят едва заметные пульсации духовной силы. Когда Юньфэй "дотрагивался" до птицы духовным зрением, её внутренняя энергия, будто откликаясь на зов, выделялась в окружающее пространство.

Юноша поспешно выбежал из комнаты в прилегающий дворик и встряхнул пространственное кольцо. Перед ним во вспышке пурпурного света возник могучий духовный зверь.

Теперь духовная сила Громовой Птицы ощущалась значительно чётче. Юньфэй, подошедший практически вплотную к ней, чтобы понять, что происходит, даже почувствовал удушливое давление. Неудивительно, ведь Громовая Птица пятого уровня по силе была эквивалентна Предку Духа.

"Что происходит? А? Её глаза..." — пристально глядя на духовного зверя, юноша внезапно осознал, что глаза Громовой Птицы имели слабый пурпурный оттенок!

Несмотря на полное отсутствие эмоций, возникало ощущение, что птица находилась в какой-то прострации.

"Но почему? Духовные марионетки укротителей должны иметь багровые глаза и напоминать деревянные статуи, так ведь?" — нахмурился Юньфэй. Скептически поджав губы, он ещё два раза тряхнул рукой, и во дворике стало на два духовных зверя больше. Как он и ожидал, у обеих марионеток глаза были полностью окрашены в характерный алый цвет.

"Так в чём причина этой аномалии? Быть может... — юноша попытался вспомнить, что отличало эту духовную птицу от других зверей. Если не обращать внимания на тот факт, что она имела более высокий уровень, то оставалось ещё... — Саморазрушение? Это из-за того, что она почти взорвала себя в том бою?"

Схватка была крайне интенсивной, так что Бай Юньфэй помнил лишь, что энергия в теле Громовой Птицы тогда стала практически неуправляемой. Он не мог сказать наверняка, было ли там что-то ещё, какие-то другие стимулы или потоки духовной силы, которые могли вызвать такую реакцию. Заметая следы, юноша тогда прочесал всё поле боя, но не обнаружил ничего необычного.

Юньфэй обошёл Громовую Птицу несколько раз по кругу. Наконец, он вытянул руку и легонько надавил. Внимательно прислушиваясь, Юньфэй не почувствовал ни малейшей реакции или движения духовной силы, которые бы подтвердили, что этот духовный зверь чем-то отличается от прочих марионеток укротителей. Юноша разочарованно вздохнул, он ожидал чего-то другого.

Бай Юньфэй уже собирался признать эксперимент неудавшимся и убрать Громовую Птицу обратно в кольцо, но... ничего не вышло!

Это определённо было то же самое пространственное кольцо, где духовный зверь находился всё это время. Но отозвать птицу по какой-то причине было невозможно. Изумлённый Юньфэй повторил попытку ещё несколько раз, но тщетно. После чего растерянно застыл, переводя взгляд с кольца на Громовую Птицу и обратно.

"Да что ж такое-то... что здесь творится?"

Немного подумав, Юньфэй возложил обе руки на Громовую Птицу и применил духовное зрение, скрупулёзно исследуя её изнутри.

Несколько минут спустя тихий дворик практически взорвался от двух чудовищных всплесков духовной силы. Потоки энергии двух цветов — красной и пурпурной — окружили Громовую Птицу и юношу со всех сторон.

По левую руку от входа в покои Юньфэя двери с треском распахнулись, и оттуда выбежал Цзин Минфэн. Одним взглядом охватив дворик, он тут же застыл, не в силах отвести глаз от происходящего в центре.

"Это... это же духовный пакт!"

Глава 150 : Не в этот раз

Когда Бай Юньфэй направил своё духовное зрение в тело Громовой Птицы, произошло нечто совершенно неожиданное.

Юноша не успел даже исследовать "пациента", прежде чем тело птицы буквально всосало этот поток духовной силы, приняло его без остатка. Юньфэю показалось, что Громовая Птица странным образом потянулась к нему навстречу, словно потерявшееся дитя, инстинктивно липнущее к дружелюбному незнакомцу.

С учётом уровня силы Бай Юньфэя, подобный обмен духовной силы должен был быть невозможным. Но из-за того, что он напрямую прикоснулся к телу птицы, а та выразила "добрую волю" по отношению к юноше, поток духовного зрения совершенно беспрепятственно был принят Громовой Птицей и инициировал духовный обмен.

Столкнувшись с внезапной реакцией, Бай Юньфэй не отскочил в ужасе по одной простой причине: он не почувствовал ни малейшего злого умысла. Если ещё точнее, то он вообще не ощущал никаких "эмоций" от птицы. Она лишь впустила в себя его духовную силу и больше ничего.

В глубинах сиреневого вихря духовной энергии Бай Юньфэй "увидел" пурпурный кристалл неправильной формы, который вращался вокруг своей оси и испускал волны всё того же пурпурного света.

Кристалл был окружён сложным рисунком линий и узоров, которые при ближайшем рассмотрении оказались... письменами! Однако непонятный паттерн выглядел изрядно "поношенным", некоторые символы потускнели настолько, что их почти нельзя было разглядеть. Тем не менее, несмотря на плачевное состояние отдельных элементов, структура всей печати, судя по всему, была не нарушена. Печать работала, но словно прерывисто, то угасая, то снова наливаясь силой...

Когда поток духовного зрения Юньфэя приблизился к письменам, окружающая духовная сила Громовой Птицы впервые шевельнулась в некоем подобии эмоций. Создавалось впечатление, что духовный зверь слегка занервничал.

Поражённый этим открытием, Юньфэй осознал, что поведение загадочной печати вокруг кристалла коррелирует с изменениями, происходящими с Громовой Птицей. Он мог только догадываться, что это означает, но его знаний было недостаточно, чтобы что-то сказать наверняка.

В прошлом он слышал от Хун Иня, что члены Школы Укротителей накладывают на духовных зверей рабскую печать. Эта печать была ревностно оберегаемым секретом школы, так что о ней практически ничего не было известно. Поговаривали, что после наложения рабской печати даже сильнейшие духовные звери навсегда утрачивали свои сознание и душу. Они переходили в полное подчинение своим хозяевам. Вплоть до того, что даже простые действия, вроде еды или утоления жажды, требовали приказа от укротителя. Когда духовные звери пребывали в таком состоянии, они не реагировали на попытки воздействовать на них с помощью духовной силы, даже со стороны своих хозяев. А если бы любой другой практик попытался вторгнуться в душу марионетки, то рабская печать мгновенно распадалась, вызывая процесс саморазрушения духовного зверя.

Но ситуация, с которой столкнулся Юньфэй, разительно отличалась от этих рассказов. Мало того, что душа Громовой Птицы не была запечатана, так ещё и реакции на вторжение не последовало. Бай Юньфэй легко проник внутрь, не встречая ни малейшего сопротивления со стороны рабской печати.

Размышления Юньфэя прервало очередное изменение эмоционального фона духовной силы Громовой Птицы. Теперь она буквально подталкивала духовное сознание юноши к рабской печати!

Несмотря на своё изумление, Юньфэй тут же попытался наладить контакт с душой птицы. Но, как и прежде, ответа не последовало. Похоже, это была инстинктивная реакция от самого тела духовного зверя.

"Что же тут..." — Бай Юньфэй "перевёл взгляд" на рабскую печать и осторожно потянулся к ней духовным сознанием.

Бам!

В тот момент, когда юноша прикоснулся к печати, в его голове раздался беззвучный взрыв. Юньфэй почти сразу пришёл в себя, и по его лицу пробежала тень разочарования. Однако в следующий миг он обнаружил, что его духовная сила непрерывным потоком исчезает в Громовой Птице, словно её притягивает каким-то мощным магнитом. Вливаясь в тело птицы, энергия юноши устремлялась к поблекшей духовной печати и дальше — прямо в пурпурный кристалл.

Бз-з-з-з... Возможно, у Юньфэя разыгралось воображение, но он отчётливо услышал, как сиреневый кристалл загудел. Присмотревшись повнимательнее, юноша заметил, как из ядра мощной волной начала изливаться энергия, которая подхватила его поток духовной силы и заставила циркулировать вокруг кристалла.

Юньфэй не успел глазом моргнуть, как почти половина его духовной энергии канула в Громовую Птицу. Словно часть его души откололась и, подгоняемая духовной силой птицы, устремилась к повреждённой рабской печати. Юноша поражённо наблюдал, как всё больше участков печати постепенно стираются и тускнеют! Каждый раз, когда багровый оттенок в глазах Громовой Птицы отступал, все эти повреждённые участки растворялись, оставляя после себя лишь значительно упрощённую печать из самых основных линий. Но затем её глаза снова затапливал багрянец, и полустёртые участки наливались силой и становились чёткими, как раньше.

К этому моменту Бай Юньфэй начал замечать, что за рабской печатью, ближе к пурпурному кристаллу, постепенно начала формироваться новая печать, чем-то напоминающая прежнюю...

"Это... это же духовный пакт!"

Юньфэй мгновенно всё понял — в этот самый момент Громовая Птица пытается сформировать с ним духовный пакт!

Если практик и духовный зверь были согласны, то на их души ляжет печать духовного пакта. Эта Громовая Птица станет духовным компаньоном Бай Юньфэя и будет сопровождать его в горе и радости до скончания дней!

Бай Юньфэй давно мечтал найти духовного компаньона. Разве мог он не принять такой дар небес с распростёртыми объятиями?

Разумеется, его ответ был... нет!

Из-за влияния Хун Иня Бай Юньфэй придавал этому вопросу очень большое значение. Как он мог заключить духовный пакт со зверем из Школы Укротителей, о котором он совершенно ничего не знал? Несомненно, для любого духовного практика это было бы настоящей "манной небесной", но всё же Бай Юньфэй желал не этого.

"Прости, но духовный компаньон, которого я ищу — это не ты. Этот духовный пакт... я вынужден отказаться!"

Когда Громовая Птица радостно предложила ему заключить духовный пакт, Бай Юньфэй немедленно разорвал поток духовной силы и закрыл глаза. Слегка присев, он оттолкнулся от земли и отпрыгнул назад. Сразу после этого вихрь алых и пурпурных потоков энергии утих и распался.

Цзин Минфэн к этому времени уже выбежал из своей комнаты и завороженно следил за слиянием духовной силы между человеком и Громовой Птицей. Он почти сразу догадался, что происходит — Бай Юньфэй и эта птица формировали духовный пакт!

"Но... но как?! Эта Громовая Птица совершенно точно была марионеткой Школы Укротителей! Как, во имя бездны, старику Баю удалось заключить с ней духовный пакт?! Что здесь творится?"

Минфэн был в полнейшей растерянности, однако и вмешиваться в происходящее он не мог. Пока он лихорадочно соображал, что же делать, послышались торопливые шаги, и во дворик гурьбой ввалились ещё более встревоженные Е Тин, Е Цюань и Е Тяньвэнь. В следующую секунду они уже стояли возле Цзин Минфэна, а во дворик вбежал запыхавшийся Тяньмин. Неудивительно, он был самым слабым из них.

Какие-то секунды назад Тяньмин ещё обсуждал с Е Тином и остальными события, произошедшие в "Изысканном лакомстве", но внезапный взрыв духовной силы заставил их прерваться. Все четверо удивлённо замерли, после чего без колебаний выскочили из зала. Прибыв на место, они ошеломлённо замерли. Тяньмин и вовсе потерял дар речи.

"Мастер Цзин, что... что здесь происходит?" — Е Тин наконец сумел выдавить из себя вопрос.

Глава 151 : Я с ней не знаком

"Мастер Цзин, что... что здесь происходит?" — растерянно спросил Е Тин, глядя на разворачивающееся перед его глазами действо.

Цзин Минфэн даже не стал поворачивать голову в его сторону. Он сузил глаза и негромко проговорил: "Я также не уверен до конца. Но похоже, старик Бай собирается заключить духовный пакт с Громовой Птицей пятого уровня".

"Что? Громовая Птица пятого уровня!" — изумлённо вскричал Е Тин. Он был в курсе, что Бай Юньфэй убил несколько экспертов из Школы Укротителей, но не знал ничего о полученных им в качестве трофеев духовных зверей. Более того, никому и в голову не могла прийти мысль, что заключить духовный пакт со зверем-марионеткой Школы Укротителей в принципе возможно.

Е Тин и остальные удержались от новых вопросов, поскольку заметили тень тревоги на лице Цзин Минфэна. Вместо этого они также уставились в эпицентр светопреставления, где танцевали и переплетались алые и сиреневые потоки энергии.

"Это действительно Громовая Птица! — мысленно воскликнул Е Тин. Для него внезапное появление этой птицы стало немалым потрясением. — Духовный зверь пятого уровня! Ради такого же зверя дом Чжао поклялся в верности Школе Укротителей. А теперь Бай Юньфэй использовал какую-то тайную технику, чтобы сформировать духовный пакт с созданием намного сильнее его самого. Что... что за человек способен на такое?"

Бабах!

Оглушительный взрыв заставил все мысли вылететь у него из головы. Духовная сила Бай Юньфэя на мгновение вспыхнула с удвоенной силой, а затем отступила внутрь тела юноши, отделяясь от пурпурных потоков энергии. Когда он отпрыгнул на несколько метров назад, багровый ореол вокруг его тела развеялся. А сам Юньфэй принялся внимательно изучать неподвижную птицу.

Таким образом, когда контакт между человеком и духовным зверем был разорван, буйная пляска алых и пурпурных потоков энергии сошла на нет. Громовая Птица выглядела словно статуя, но цепкий взгляд Юньфэя ясно различал затеплившуюся искорку жизни в её глазах.

"Что... что это было?" — тревожно нахмурился Е Тин. Он отчётливо ощущал, что духовный пакт только что достиг своей кульминации, однако всё говорило о том, что заключить его в итоге не удалось. Неспособность осознать происходящее привела Е Тина в замешательство.

Цзин Минфэн в мгновение ока приблизился к другу и прищурился в сторону птицы: "Старик Бай, что происходит? Это... та Громовая Птица? Как ты заставил её инициировать духовный пакт? И что случилось потом?"

"Я и сам толком не знаю. Но я думаю, эти изменения начались в Громовой Птице, когда она не сумела довести до конца процесс самоуничтожения в тот раз. Точнее что-то сказать сложно, но я определённо чувствую, что к ней вернулась частичка сознания, — Юньфэй тряхнул головой, словно пытался привести мысли в порядок. — До этого момента я даже не знал, что она хочет заключить со мной духовный пакт. Хвала небесам, я успел в последний миг отказаться".

"Что?! Ты отбросил шанс заключить духовный пакт со зверем пятого уровня?!" — выпучив глаза, выпалил Цзин Минфэн, потрясённо глядя на юношу.

"Ну да, мы почти незнакомы", — кивнул тот.

"Не знакомы..."

Минфэн скривился, словно от зубной боли, и подумал про себя: "Хорошо, что я уже знаю, что ты за человек, иначе я бы заклеймил тебя надутым лицемером".

"А, точно, Громовую Птицу теперь не спрячешь в пространственном кольце Школы Укротителей, что нам с ней делать?" — шепнул ему Бай Юньфэй, наблюдая за птицей.

Цзин Минфэн пожал плечами: "Откуда мне-то знать? Ты это начал, тебе и решать".

"Тогда как насчёт такого. Почему бы тебе не заключить с ней духовный пакт? Сейчас, когда к Громовой Птице начало возвращаться сознание, это не так уж сложно. Если вы заключите пакт, то это подстегнёт процесс восстановления её личности", — предложил Юньфэй.

"......"

"......"

Цзин Минфэн потерял дар речи. Остальные, заслышав предложение юноши, также ошеломлённо молчали.

Подумать только, он вот так просто отказался от шанса заключить духовный пакт со зверем пятого уровня!

С того самого момент, как Бай Юньфэй впервые попал в поле зрения Е Тина, каждый его поступок ставил главу дома Е в тупик. А от нынешней ситуации ему и вовсе хотелось выть. Е Тин взглянул на Минфэна, не в силах сдержать зависти.

Но кто бы мог подумать, что тот быстро оправится от шока и медленно покачает головой в ответ?

"Забудь. Конечно, я мечтаю о духовном компаньоне, однако мне нужен зверь с элементом ветра. Элемент молнии мне не подходит. Я найду себе духовного зверя позже".

Не то чтобы практик не мог заключить духовный пакт со зверем другого элемента, но многие действительно старались заполучить в компаньоны духовного зверя с тем же элементом из-за стопроцентной совместимости.

Е Тин почувствовал, что ему стало сложно дышать. Он увидел Цзин Минфэна в совершенно новом свете. Ранее он вообще не слишком обращал внимание на спутника Юньфэя, но теперь он осознал, что этот юноша не менее непредсказуем!

Следующие беспечные слова Бай Юньфэя в очередной раз выбили почву у него из-под ног.

"О, что ж... не бери в голову, коли так, — кивнул Юньфэй. Однако в следующий миг его брови взлетели вверх, словно на него снизошло озарение. Он с улыбкой повернулся к Е Тину и проговорил: — Лорд Е, если я правильно помню, ваш элемент также молния, верно? Почему бы вам не заключить духовный пакт с этой птицей?"

Остатки воздуха с шумом покинули лёгкие Е Тина. Он отшатнулся, так что Е Цюаню даже пришлось его поддержать. Наконец, глава дома Е кое-как сумел протолкнуть в себя спасительную порцию воздуха и проговорил трясущимся голосом: "Л-лорд Бай... что вы... такое говорите?"

"Я отдаю эту Громовую Птицу вам", — последовал ответ.

"......"

"Братец Бай, ты серьёзно? Ты действительно хочешь отдать этого удивительного духовного зверя моему отцу?" — после долгого молчания первым заговорил Тяньмин. Он был добросердечным ребёнком и не понимал всех долгоиграющих последствий подобной щедрости. Он мог лишь подумать, что было бы "круто", если бы у его отца появился такой духовный компаньон.

"Ага, в таком случае лорд Е легко сможет наконец прорваться на ступень Предка Духа. В предстоящей битве с Чжао этого должно с лихвой хватить, чтобы одержать победу, — кивнул Бай Юньфэй. После чего предупредил: — Но лучше бы никому больше не знать об этой Громовой Птице. Необходимо дать ей возможность полностью восстановить рассудок и убедиться, что всё в порядке. Лишь тогда можно будет явить её миру".

Он не планировал говорить им о том, что этот духовный зверь достался ему от Школы Укротителей.

В эту секунду глава дома Е наконец пришёл в чувство. Он бросил быстрый взгляд на Е Цюаня и попытался усмирить бушевавшие в душе эмоции. После чего нерешительно повернулся к Юньфэю: "Лорд Бай, вы действительно хотите отдать эту Громовую Птицу мне?"

"Что? Только не говорите мне, что вам не нужен духовный партнёр?" — лукаво усмехнулся Юньфэй.

"Нет, нет, я не это имел в виду... — Е Тин замахал руками. — Если вы так говорите, то... я безмерно вам благодарен, лорд Бай. Вы оказали дому Е великую услугу. Даже когда у меня выпадут все зубы от старости, ни один член нашей семьи не забудет, что вы для нас сделали. Если вам хоть в чём-нибудь будет нужна наша помощь, только попросите!"

"Лорд Е, вы слишком добры. Эта Громовая Птица до сих пор не восстановила ясность сознания, так что вам лучше подойти к ней вплотную. Направьте вашу духовную силу в её тело, и вы сможете заключить духовный пакт. Но, пожалуйста, пообещайте мне, что не будете плохо с ней обращаться. Я искренне надеюсь, что вы не будете воспринимать своего духовного компаньона как раба или орудие войны".

Е Тин кивнул с серьёзным выражением лица: "Это само собой разумеется. Лорд Бай, можете спать спокойно, я никогда не опущусь до подобного".

В конечном итоге Е Тин занялся подготовкой к установлению контакта с Громовой Птицей и заключению духовного пакта, Цзин Минфэн и Тяньмин остались поглазеть на бесплатное представление, а Бай Юньфэй вернулся в свою комнату, сославшись на усталость.

Снова усевшись на своей кровати, Юньфэй моргнул, успокаиваясь, и поднял перед собой правую руку. Под его напряжённым взглядом на ладони вспыхнул алый свет, который в следующую секунду превратился в пляшущий язычок пламени.

Но самое любопытное заключалось в том, что в глубине алого пламени теплился едва заметный сгусток пурпурного света.

Вглядываясь в этот огонёк, Бай Юньфэй едва слышно пробормотал: "И кто бы мог подумать, что и мне кое-что перепадёт в результате..."

Глава 152 : Приятный сюрприз

Вглядываясь в язычок пламени на своей ладони, Бай Юньфэй едва слышно пробормотал: "И кто бы мог подумать, что и мне кое-что перепадёт в результате..."

То, что только что произошло, сложно было назвать нормальным процессом заключения духовного пакта. Конечно, Бай Юньфэй не знал в подробностях, как это происходит обычно, но был уверен, что совершенно по-другому.

Он отказался от соглашения, однако каким-то образом вобрал в себя частичку души Громовой Птицы. А внутри его тела эта частичка переплавилась в прядь эссенции Семени Молнии.

И когда он принял эту пурпурную прядь, она безропотно слилась с его Семенем Пламени. По сравнению с количеством огненной эссенции Юньфэя эта прядь была ничтожной, но даже так юноша мгновенно получил просветление, познав ряд важных аспектов практики, касающихся изучения техник грома и молнии. Более того, в будущем это, несомненно, благотворно скажется на скорости его духовного развития.

Но для Юньфэя всё это было лишь на уровне смутных догадок. Что действительно привело его в восторг, так это другая часть поглощённой его телом энергии — духовная сила.

Тогда, во время формирования духовной печати, Громовая Птица полностью раскрылась перед Юньфэем, позволив своей духовной силе и эссенции молнии слиться воедино с духовной силой и эссенцией юноши. Когда он решил самоустраниться из этого процесса, Громовая Птица также не сделала ничего, чтобы ему воспрепятствовать. В результате, размер возвращённой духовной силы намного превысил его первоначальный вклад. В обычных случаях инородная духовная сила со временем бы просто рассеялась, однако из-за слияния энергий во время формирования пакта тело Бай Юньфэя приняло духовную силу Громовой Птицы, как свою. Это существенно увеличило его максимальный запас духовной силы.

А значит... теперь он был куда ближе к поздней стадии Ядра Духа! Бай Юньфэй стряхнул пламя с ладони и заставил свою духовную силу циркулировать по меридианам его тела.

"Не ожидал такого скачкообразного роста. Гм-м, если поставить это на поток, то...

Эх, вряд ли получится. Если я попытаюсь это повторить с другими духовными зверями, то не факт, что смогу каждый раз отказываться от духовного пакта в последний момент. Кроме того, такое "похищение" духовной силы наверняка не пройдёт бесследно для Громовой Птицы, как для других зверей. Не стоит быть слишком жадным... Того, что я получил, уже более чем достаточно, — Бай Юньфэй тряхнул головой, стыдясь собственной алчности. — Поздняя стадия Ядра Духа. По ощущениям, до неё уже рукой подать. В зарядах души... штук 20, возможно? Впрочем, кто знает наверняка, где эта грань, и что ещё может потребоваться для её преодоления?

Займусь этим чуть позже. Возможно, даже получится совершить прорыв этой ночью. Но прежде... Есть несколько вопросов, на которые я должен получить ответы..."

После недолгого размышления Бай Юньфэй достал из пространственного кольца несколько украшений, которые увеличивали характеристику "дух". За всё это время он не улучшал их больше +8, поскольку предметы с увеличением духа попадались редко, и юноша не хотел ими рисковать.

"При надевании подобных предметов увеличивается "дух", и духовная сила практика возрастает. Если помыслить логически, то с ними я должен преодолеть границу между стадиями. Но..." — Юньфэй нацепил украшения и закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях.

Спустя несколько секунд его глаза открылись. Юноша с задумчивым видом уставился в потолок.

"Что за странное чувство. Я отчётливо ощущаю возросшую духовную силу, однако прорыва не произошло. Получается, добавочная духовная сила от этих предметов не учитывается при оценке уровня силы? Как всё сложно..."

Дело касалось загадочного "духа", и Бай Юньфэй не жалел времени на исследования, поскольку духовная сила являлась основой основ для любого практика. Одним из важнейших открытий стал тот факт, что увеличение духа с помощью предметов давало ощутимо меньше дополнительных зарядов души, нежели увеличение духа за счёт духовной практики.

Ранее он также проверил одну занятную гипотезу. Допустим, он истощил духовную силу и надел кольцо, повышающее дух, которое добавило ему ещё сотню зарядов души. Тогда он мог потратить эту добавочную духовную силу, а затем снять кольцо. Затем снова надеть и снова получить 100 зарядов души... Разве это не рецепт бесконечной духовной силы?

Разумеется, такой трюк был обречён на провал. При встрече с законами этого мира техника апгрейда должна была измениться в достаточной мере, чтобы не быть им отвергнутой. Если бы Бай Юньфэй имел доступ ко всем воспоминаниям неизвестного путешественника между измерениями, то он бы намного лучше понимал подобные вещи. Но поскольку эти воспоминания были фрагментированы и запечатаны в глубинах его души, а его сил пока что было недостаточно для их извлечения, то ему оставалось лишь действовать по классике — методом проб и ошибок.

В результате юноша потерпел сокрушительное фиаско в том эксперименте. Реальность оказалась безжалостной. В том примере, если бы у Бай Юньфэя изначально было 10 зарядов души, и он бы надел такое кольцо, то его духовная сила увеличилась бы до 110 зарядов души. Но если бы он потратил сотню зарядов и снял кольцо, то у него осталось бы не 10 зарядов. А как было бы чудесно, правда? Нет, он ушёл бы в минус... то есть, он тут же потерял бы сознание от перегрузки...

Остаток времени, пока Минфэн не пришёл позвать его ужинать, Бай Юньфэй провёл, осваиваясь со своей новообретённой духовной силой. Минфэн также рассказал ему, что Е Тин уже заключил духовный пакт с Громовой Птицей и успешно прорвался на ступень Предка Духа.

После этого, с Цзин Минфэном, "приглядывающим за порядком", Бай Юньфэй был свободен хоть всю ночь заниматься улучшением предметов.

Примерно час спустя...

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Высокое]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Дух +63]

[Дополнительный эффект +10: В предмет можно поместить до 300 зарядов души, с возможностью использования в любой момент независимо от основного пула владельца]

[Требуется для улучшения: 30 зарядов души]

Глаза Бай Юньфэя загорелись, а на лице засияла счастливая улыбка: "В него можно помещать заряды души? Неплохо! Ха-ха, совсем неплохо, моя удача сегодня на высоте! Сюрприз так сюрприз!"

Это было одно из пространственных колец укротителей. К этому моменту он уже благополучно взорвал четыре таких же, так что неожиданно полезный эффект "выжившего" стал для него настоящим подарком судьбы. Ценность такого предмета сложно было переоценить.

"Три сотни зарядов души, этого достаточно, чтобы один раз использовать Клинок Пламени. При определённом раскладе это вполне может стать решающим козырем в битве!" — Бай Юньфэй удовлетворённо кивнул и надел кольцо на палец левой руки.

Глядя на блестящие украшения на обеих руках, Бай Юньфэй с кривой усмешкой покачал головой. Пусть и немного, но в таком виде он напоминал богатого выскочку. Впрочем, пока это делало его сильнее, юноша не слишком переживал из-за внешнего вида.

На правой руке Юньфэя красовалось пространственное кольцо, увеличивающее восстановление духовной силы. У него также был перстень на ловкость, с дополнительным эффектом +10, увеличивающим скорость. Обычно он его и носил, при необходимости быстро заменяя кольцом на дух. Скорость была оптимальным выбором при обычных условиях. Она позволяла быстрее реагировать на любые непредвиденные обстоятельства.

Через некоторое время, проведённое за улучшениями, зрение Бай Юньфэя начало затуманиваться. Он тряхнул головой и, достав очередной предмет +9, задумчиво почесал в затылке: "Итого у меня сейчас примерно 3975 зарядов души... угу, надо полагать, поздняя стадия Ядра Духа начинается за отметкой в 4000? Что ж, это последний раз на сегодня... Апгрейд!"

Глава 153 : Поздняя стадия Ядра Духа

Пока Бай Юньфэй прилагал все силы, чтобы прорваться на позднюю стадию Ядра Духа, Е Тин торопился освоиться со своей новой силой Предка Духа. Тем временем, в резиденции Лю глава семейства принимал неожиданного гостя.

Чжао Сило.

Когда-то он был коренным жителем города Гаои. Но десять лет назад этот импульсивный юноша исчез без следа. И вот, блудный сын спустя многие годы среди ночи возвращается в город как ни в чём ни бывало. Что ещё важнее, в ту же ночь он зачем-то решает нанести визит Лю!

Но больше всего Лю Куня поразил его уровень силы — средняя стадия Предка Духа!

За какой-то десяток лет этот юнец проделал огромный путь от Воина Духа до Предка Духа. С таким достижением он легко мог претендовать на звание гения номер один в Гаои. Это было попросту невозможно... своими силами, по крайней мере.

"Похоже, последнее слово в Гаои всё же останется за Чжао! Дом Лю сможет отстоять свою независимость, опираясь на поддержку Школы Дерева, но вот дом Е..."

Отбросив невесёлые размышления, Лю Кунь улыбнулся Чжао Сило, который безмятежно потягивал свой чай: "Десять лет прошло с нашей последней встречи, племянник. И посмотри, каким достойным мужем ты стал. Судя по всему, нам всем, бесполезным старикам, остаётся лишь склонить головы в позоре и уйти на покой, ха-ха..."

"Ну-ну, будет вам, дядюшка Лю. Для старшего поколения мы навсегда останемся лишь учениками, — скромно откликнулся его собеседник, ставя чашку на стол. — Я лишь хочу всецело сосредоточиться на духовной практике, управление делами дома не для меня. Я сумел добиться разрешения моего учителя покинуть школу и съездить проведать родителей. Я не задержусь в городе надолго".

"А? Так все эти годы ты занимался практикой в школе? Если позволишь, то что это за школа?.."

"Десять лет назад, после того, как я, поддавшись порыву, покинул дом, меня спас и поддержал один человек. Он взял меня в ученики и добился моего вступления в Школу Воды. Только благодаря ему я добился всего, что имею сейчас. Я уже переговорил с отцом, и с этого дня дом Чжао получит официальную поддержку Школы Воды", — тонко улыбнулся Чжао Сило, охотно и без утайки отвечая на вопрос.

"Ах, так это была Школа Воды! — удивлённо покачал головой Лю Кунь. Но в следующий миг на его лице отразилось замешательство: — Хм? Дом Чжао теперь с Школой Воды? Тогда что насчёт Школы Укротителей?"

"Они уже ушли. И уже не вернутся. Вопрос с домом Е я также улажу самостоятельно".

"Вот как. В таком случае... — Лю Кунь слегка нахмурился от неожиданной мысли. — Племянник Чжао, тогда что привело тебя ко мне сегодня?.."

"Ха-ха, дядюшка, вы уже забыли? Я же только что сказал, что я теперь ученик Школы Воды. Вода и Дерево всегда неплохо ладили между собой..."

"Какое отношение к этому имеет... А? Школа Дерева? Племянник, ты хочешь сказать, что..."

Чжао Сило широко улыбнулся: "Всё верно. Я привёз вам письмо от Лю Пинсюна. Я встретил вашего сына, когда был с визитом в Школе Дерева. Он усердно тренируется, так что попросил меня доставить вам весточку".

Он достал конверт из пространственного кольца и протянул его Лю Куню.

Глава дома Лю дрожащими руками принял драгоценное письмо и с благодарностью посмотрел на гостя: "Удивительно, что племянник Чжао случайно встретился с Пин-ером. Бывает же такое".

"Да уж. Континент велик, но иногда жизнь преподносит сюрпризы. Когда я впервые увидел Лю Пинсюна в Школе Воды, я и сам, мягко скажем, удивился".

Узнав, к какой школе примкнул Чжао Сило, Лю Кунь смог наконец расслабиться. С этого момента дома Чжао и Лю никогда уже не будут врагами. Глава Лю теперь смотрел на гостя с куда большей теплотой и был более чем готов сделать всё возможное для укрепления отношений между их семьями.

"Ах да, дядюшка Лю, я хотел спросить вас об одном человеке", — заполняя возникшую в разговоре паузу, снова заговорил Чжао Сило.

"М-м? — поднял бровь Лю Кунь. — О ком?"

"Не появлялся ли здесь юноша по имени Бай Юньфэй за последние несколько дней?"

"Откуда ты знаешь?" — удивился глава Лю.

"Хо? Так он всё-таки здесь был? Он останавливался у вас в качестве гостя? Может ли быть, что он до сих пор в Гаои?" — встрепенулся Чжао Сило.

"Племянник, откуда ты узнал про Бай Юньфэя? И даже то, что он приходил к Лю?.." — Лю Кунь сдвинул брови.

"Ха-ха, дядюшка, не придавайте этому такого значения. Я знаю об этом лишь потому, что по дороге мне посчастливилось встретиться с сеньором Ю Цинфэном. Он упомянул этого юношу в разговоре, так что я не мог не спросить".

Заметно расслабившись, Лю Кунь ответил: "О, так вот оно что. Какое совпадение. Лорд Бай только сегодня приходил к нам с визитом. На самом деле, он действительно всё ещё не покинул город".

"Вот как? Так он сейчас здесь?"

На секунду задумавшись о чём-то, Лю Кунь ответил: "Это... не совсем так. Он приходил со вторым наследником дома Е, Е Тяньмином. Лорд Бай остановился в их поместье".

Секунду назад он осознал, что ситуация выглядит несколько проблематичной.

"Дом Е?"

Невозмутимый Чжао Сило на миг дрогнул, на его лице появилось странное выражение. Но он быстро опомнился и поднялся со своего места: "Уже поздно, так что не смею больше отнимать у сеньора драгоценное время. Я ещё загляну к вам на днях".

"О, хорошо. Если не сложно, передай своему отцу, что я буду рад видеть его завтра у себя в гостях. Давненько мы с ним не беседовали за чашечкой чая".

* * *

Первые, неуверенные лучи восходящего солнца проникли через окно, прогоняя из комнаты мрак. Лежащий на кровати Бай Юньфэй заморгал, стряхивая с себя остатки сна.

Усевшись на кровати и уперев руки в бока, юноша с удовольствием потянулся. Послышался хруст и короткие щелчки встающих на место суставов. Всё тело Юньфэя окутал едва заметный красный ореол, однако после его долгого удовлетворённого выдоха свечение так же неожиданно исчезло.

"Поздняя стадия Ядра Духа... Да уж, чтобы совершить прорыв раньше срока, действительно требуется нечто большее, чем просто удача! И ощущения совсем не такие, как от простого увеличения духовной силы!" — Юньфэй сжал руку в кулак, с удовольствием ощущая распирающую его изнутри силу. Он сразу же определил, что ему удалось преодолеть порог в 4000 зарядов души и достичь поздней стадии Ядра Духа. Но при этом он чувствовал себя гораздо сильнее, чем раньше. Было ли это иллюзией или чем-то иным, юноша не мог сказать наверняка.

Бай Юньфэй поднял с пола лежавший возле кровати кинжал, который, очевидно, не разрушился после последнего апгрейда.

[Качество предмета: Превосходное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 147]

[Дополнительный урон: 97]

[Дополнительный эффект +10: При метании скорость и урон возрастают на 30%]

[Требуется для улучшения: 64 заряда души]

Взвесив клинок в руке, юноша мысленно отметил: "Это немного хуже, чем Ледяной Шип. С 30-процентным увеличением урон составит почти три сотни. Это уровень редких предметов среднего грейда..."

Он убрал кинжал в кольцо и посмотрел в окно, на постепенно светлеющее небо.

"Ночь прошла спокойно. Похоже, Чжао так и не появились. Пожалуют сегодня? Или они решили пока отступить?"

Как только юноша открыл дверь своей комнаты, дожидавшиеся снаружи слуги поприветствовали его тазиком для умывания и полотенцем. Невозмутимо приняв их услужливую заботу, Бай Юньфэй умылся и позавтракал. Сразу же после этого к нему подошла служанка и, поклонившись, сказала: "Лорд Бай, хозяин приглашает вас в главный зал, чтобы обсудить кое-какие дела".

"О, хорошо. Уже иду..."

Глава 154 : Визит Чжао Сило

Только дойдя до гостиной Бай Юньфэй осознал, что все остальные, включая Цзин Минфэна, уже были там.

Минфэн и члены семьи Е непринуждённо болтали, энергичнее всего звучал голос Тяньмина. Остальные по большей части улыбались и время от времени вворачивали пару слов или фраз. Когда Бай Юньфэй вошёл в зал и увидел лучащееся лицо Е Тина, он сразу ощутил отчётливые перемены, произошедшие с главой дома. Его окружала царственная аура, а на лице красовалось уверенное выражение человека, способного на великие свершения.

Когда Бай Юньфэй переступил порог, все взгляды сфокусировались на нём. Е Тин и Е Цюань синхронно подняли брови в удивлении — они также ощутили мощный скачок в духовной силе юноши.

"Всего за одну ночь он сумел прорваться на позднюю стадию Ядра Духа!" — встревоженно подумал Е Тин, однако на его лице это никак не отразилось. Он знал, что Бай Юньфэй был на средней стадии Ядра Духа, но никогда не спрашивал, давно ли он достиг этого уровня силы. Поэтому сейчас он просто предположил, что юноша уже какое-то время был на границе между стадиями, и прорыв именно этой ночью был совпадением. Да и потом, глава дома Е уже начал привыкать к тому, что этот загадочный молодой человек раз за разом превосходит его ожидания, так что его удивление не продлилось долго.

Так или иначе, даже перед более слабым в плане духовной силы Юньфэем Е Тин не смел забывать о манерах. Он привстал со своего места и широко улыбнулся: "Лорд Бай, примите мои поздравления! Поздняя стадия Ядра Духа в таком юном возрасте! Лорд Бай, ваш талант просто пугает. С таким талантом вы должны поскорее привыкнуть к завистливым взглядам, ха-ха!"

Бай Юньфэй кивнул собравшимся, после чего уселся на кресло рядом с Цзин Минфэном.

"Лорд Е, — улыбнулся он, — вы мне льстите. Это не талант, а счастливое стечение обстоятельств. Если уж на то пошло, это я должен поздравить вас с успешным прорывом на ступень Предка Духа. Теперь дом Е непременно сможет заявить о себе".

"Хе-хе, у нас довольно скромная семья, а не какой-то известный дом, как можно было бы решить из ваших слов, лорд Бай. А своим прорывом я целиком и полностью обязан вашей поддержке. Услугу, которую вы мне оказали, дом Е не забудет до конца времён!" — торжественно объявил Е Тин, рассыпаясь в благодарностях.

Бай Юньфэй не стал демонстрировать скромность и отказываться от почестей. Это было вполне естественно, и юноша принял слова Е Тина и поблагодарил его за добрые слова. Если бы он остался безразличен к этой искренней благодарности, то какой вообще смысл был им помогать?

"Ах да, лорд Е, что слышно от дома Чжао?" — Бай Юньфэю, разумеется, было весьма любопытно, почему все, не исключая даже главы дома, собрались здесь, переговариваясь или слушая сплетни Цзин Минфэна.

Лицо Е Тина затвердело от этого вопроса. Он слегка нахмурился и ответил: "С ними действительно творится что-то непонятное. С самой прошлой ночи двери в их резиденцию держатся закрытыми, а изнутри не доносится ни звука. Мои люди не смогли подкупить ни одного человека, имеющего доступ в поместье, так что мы можем лишь догадываться, что там происходит. Но... по последней информации, поступившей лишь прошедшей ночью... Мои люди, наблюдавшие за резиденцией, заметили, что члены Школы Укротителей покинули поместье. После этого они ушли из города и до сих пор не вернулись".

"О? — удивился Юньфэй. — Укротители покинули город? Как такое возможно? Может быть, они отправились искать своих пропавших товарищей?"

"Не похоже на то. Если верить словам наблюдателей, укротители выглядели обозлёнными, но при этом вели себя так, словно их выгнали или преследуют. К сожалению, мои люди не настолько сильны, чтобы долго их преследовать. Так что мы не можем сказать наверняка, действительно они покинули Гаои или нет".

"Выгнали? Дом Чжао выгнал членов Школы Укротителей? Да как бы они смогли, даже если бы захотели?" — Бай Юньфэй поднял бровь.

"Это практически невозможно. Если Чжао Син не решил внезапно обречь на разрушение свою семью, он бы никогда не сделал подобного. Что он может противопоставить Школе Укротителей? — Е Тин и сам терялся в догадках. — Тем не менее, эта ситуация в корне разошлась с нашими прогнозами. Все наши приготовления пошли насмарку... зато я теперь Предок Духа! Пха-ха, посмотрим теперь, как они попытаются потребовать что-то от дома Е!"

После стольких дней непрерывного давления со стороны Чжао чаша гнева Е Тина наконец переполнилась. Теперь, когда Чжао потеряли своих благодетелей, дом Е может начать думать о планах мести.

В этот момент в зал неожиданно ворвался один из слуг. Он торопливо обратился к Е Тину: "Мой лорд... там... в поместье прибыл человек из дома Чжао!"

Е Тин опешил и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться: "Что? Чжао кого-то прислали? Они хотят поговорить о том, что произошло вчера? Пха! Высокомерие этого Чжао Сина не знает границ! Под давлением Школы Укротителей я бы, возможно, согласился прикусить язык и сдержать гнев, но теперь... Если укротители покинули город, я ни за что не позволю больше дому Чжао оскорблять мою семью!"

"Н-нет, мой лорд, это не глава дома Чжао. Это молодой человек. Он сказал, что... что его зовут Чжао Сило и что он лично пришёл выразить почтение лорду и принести извинения за поведение его младшего брата..."

"Что? Это не Чжао Син? Принести извинения? Какие извинения? Погоди... как ты сказал? — Е Тин внезапно осёкся. — Его имя, как ты сказал его зовут?!"

"Он... он назвался Чжао... Чжао Сило..."

"Что? Этот паренёк Чжао Сило вернулся! — Е Цюань наконец нарушил молчание. — Когда он исчез десять лет назад, весь город решил, что он мёртв, однако сейчас он вновь появляется, живой и здоровый? Именно сейчас? Но тогда... это означает, что это из-за него Школа Укротителей покинула город!"

"Чжао Сило вернулся! — даже Е Тин не сдержал удивлённого восклицания. Секунду подумав, он заговорил: — Не важно, что произошло, мы не должны действовать необдуманно. Если Чжао кого-то прислали, то Е, разумеется, примет его с "радостью"..."

После этого он испытующе глянул в сторону Бай Юньфэя, будто пытаясь понять, что думает об этом юноша: "Лорд Бай, прошу меня извинить".

Бай Юньфэй улыбнулся: "Мы постоим в сторонке, пока вы принимаете гостей".

Удовлетворённый Е Тин широкими шагами направился встречать незваного гостя, а Бай Юньфэй с остальными последовали за ним. Цзин Минфэн между делом спросил у Тяньмина: "Кто этот Чжао Сило? Почему мы о нём ничего не слышали раньше?"

"Он старший наследник Чжао. Десять лет назад он покинул Гаои, и с тех пор его никто не видел. Я тогда был совсем маленьким, так что не слишком ясно помню те события. Но старший брат говорил, что этот Чжао Сило был удивительным человеком..."

"Чжао Сило называли самым выдающимся талантом своего поколения. Но после всех этих лет его мало кто помнит. Я не ожидал, что он свалится на наши головы так внезапно. Но по уровню силы он должен быть не ниже поздней стадии Ядра Духа. В то время он был сильнее даже меня..." — добавил Е Тяньвэнь со стороны, пытаясь ввести Бай Юньфэя и Цзин Минфэна в курс дела.

Бай Юньфэй молча переваривал новую информацию.

"Значит, у дома Чжао был и такой человек... тогда он действительно, вероятнее всего, послужил причиной бегства укротителей. Если он сейчас представляет дом Чжао, то интересно, чего он пытается добиться. Угх! Ситуация развивается совершенно иначе, чем я ожидал... — Бай Юньфэй мысленно вздохнул. — Ладно, сначала посмотрим, а затем уже решим, что делать дальше".

Глава 155 : Примирение

Представители дома Е вышли из особняка и теперь смотрели, как по направлению к ним от ворот шагают три человека.

Двоих Бай Юньфэй узнал сразу. У одного из них, словно у мумии, не было видно лица за многочисленными бинтами, однако специфическое телосложение не позволяло засомневаться в его личности. Это был второй наследник дома Чжао, толстяк Чжао Лян. Вторым был мужчина средних лет со слегка измождённым лицом, но Юньфэй тут же узнал человека, которого оглушил в ресторане ударом кирпича. Это был Чжао Е.

Во главе троицы с царственной осанкой шагал молодой человек в синих одеждах. Его лицо украшала добрая и скромная улыбка, заставляющая смягчиться сердце любого, кто на неё посмотрит. Это был блудный сын дома Чжао, первенец Чжао Сина по имени Чжао Сило.

Судя по всему, Чжао Сило не вынашивал никаких тайных планов, так что когда обе группы сошлись, Е Тин и остальные сразу же почувствовали неприкрытую мощь, струящуюся от незваного гостя. С первого взгляда можно было понять, что его аура превосходила по силе даже Е Тина.

"Средняя стадия Предка Духа!" — глаза Бай Юньфэя расширились от удивления. Этому человеку явно не исполнилось ещё и тридцати, и тем не менее, он уже достиг средней стадии Предка Духа. Очевидно, его не зря когда-то называли "гением номер один в Гаои".

Когда между обеими группами оставалось лишь несколько метров, все остановились. В этот момент Чжао Сило почтительно поклонился Е Тину и с той же почтительностью заговорил: "Дядюшка Е, прошло много лет с нашей последней встречи. Ты ещё помнишь своего скромного племянника?"

Разглядев силу Чжао Сило, Е Тин поначалу испытал потрясение, которое отразилось даже на его лице. Глава дома Е, только что пробившийся на ступень Предка Духа, мог считаться одним из самых могущественных духовных практиков региона. Совершив прорыв, Е Тин собирался использовать новообретённую силу для борьбы с Чжао. И в этот момент откуда ни возьмись появляется юнец из следующего поколения и демонстрирует ещё более грозную силу. Эта неожиданная встреча мгновенно уничтожила ростки его уверенности в своих силах и снова погрузила его во мрачные размышления о будущем семьи. Неужели дом Е действительно будет поглощён домом Чжао?

Но после слов Чжао Сило Е Тин самую чуточку расслабился. Всё говорило о том, что Чжао Сило пришёл сюда не для того, чтобы создавать проблемы.

Сделав над собой усилие, Е Тин усмирил поднявшуюся в душе бурю и кивнул, возвращая улыбку: "Племянник, десять лет прошло! Глядя на то, каких высот тебе удалось достичь, мы, старики, можем лишь краснеть от стыда!"

Обменявшись ещё несколькими фразами с Е Тином, Чжао Сило по одному поприветствовал остальных членов дома Е. Создавалось впечатление, что он понятия не имеет, насколько натянутыми были отношения между двумя семьями.

Между тем, Чжао Сило и сам был немало удивлён. Ему говорили, что Е Тин был лишь на поздней стадии Ядра Духа, но как ни посмотри, глава дома Е определённо уже прорвался на ступень Предка Духа.

"Племянник Сило, твои родители, наверное, вне себя от счастья из-за твоего возвращения, да? Что же привело тебя в мой дом?" — поинтересовался Е Тин, переводя взгляд с одного гостя на другого. Он до сих пор так и не пригласил троицу внутрь. Как-никак, он был главой дома, более того — Предком Духа. Даже появление более сильного духовного практика не заставило бы его перед ними лебезить. Скрытый смысл в его вопросе также угадывался без проблем. Почему ты не дома со своими родителями? Что заставило тебя так срочно прийти сюда?

Но улыбка на лице Чжао Сило не дрогнула, словно он ничего не имел ни против слов Е Тина, ни против таящегося в них вопроса. Он повернул голову к стоящему по левую руку от него Чжао Ляну и одними глазами подал знак.

"Брат..." — из-за туго замотанной головы выражения лица Чжао Ляна было не разобрать, однако одного лишь голоса было достаточно, чтобы понять, насколько сильно толстяк не хочет делать то, чего от него ждал его старший брат.

Брови Чжао Сило сошлись на переносице: "Что-что? Так ты собираешься игнорировать своего старшего брата?"

"Н-нет..." — дрожащим голосом отозвался тот. Даже после десяти лет с момента их последней встречи Чжао Сило внушал ему суеверный ужас. Он кротко поклонился и сделал два шага вперёд. После этого он отвесил ещё один глубокий поклон, теперь уже Е Тину: "Дядюшка Е, ваш недостойный племянник был глупцом и оскорбил Е Янь. Более того, из-за моей ошибки разгорелась вражда между нашими семьями. Ваш племянник искренне надеется, что вы сможете его простить. Я приму любое наказание без малейшей жалобы".

"......"

Это внезапное "искреннее" извинение толстяка застигло всех членов дома Е врасплох. Поза Чжао Ляна будто кричала о том, что он не пошевелится, пока не получит прощения. Поколебавшись мгновение, Е Тин повернулся к Чжао Сило, словно не уверенный в том, как на это реагировать: "Племянник Сило, что..."

"Всё именно так, как говорит малыш Лян. Мы пришли сюда сегодня, чтобы принести извинения. Малыш Лян совершил недопустимый проступок и оскорбил Е Янь. Из-за его разбалованной натуры между домами Чжао и Е пролегла незримая стена недоверия и вражды. Это привело к дальнейшему конфликту, а вмешательство третьей стороны лишь усугубило наши разногласия. После возвращения я лично позаботился о том, чтобы прогнать этих разжигателей, желавших навредить нашим семьям. Я надеюсь, что дядюшка Е проявит великодушие и не будет держать зла на моего недостойного младшего брата. Я бы также хотел, чтобы вражда между нашими домами закончилась, уступив место мирному сосуществованию".

Его слова звучали искренне, однако казались до смешного наивными. К этому моменту два дома уже практически готовы были вцепиться друг другу в глотку... Он действительно верил, что подобный конфликт можно легко решить простыми словами?

Но Е Тину было не до смеха. Всё из-за небольшой детали в этом праведном монологе Чжао Сило — эти "разжигатели" были выдворены из города молодым человеком, стоящим сейчас перед ним!

Он знал, что Чжао Сило имел в виду Школу Укротителей. Знал, что укротители действительно покинули город, а теперь ещё и получил прямое подтверждение от Чжао Сило, что это его рук дело!

Именно это заставило главу дома Е более серьёзно отнестись к тому, что крылось за словами молодого человека. По сути, Чжао Сило говорил о том, что у него достаёт способностей и духу, чтобы "прогнать" членов Школы Укротителей. Это означало, что он обладал могуществом. В прошлом это было бы невозможно, но нынешний Сило либо имел достаточное влияние, либо за ним стояла какая-то сила, с которой должны были считаться даже укротители.

Придя к некоторым заключениям, Е Тин осторожно проговорил, не желая действовать вслепую: "Племянник Сило, прости за прямоту. Возможно, за прошедшие десять лет ты присоединился к какой-то школе?"

Чжао Сило спокойно кивнул, не пытаясь что-то скрывать, и ответил: "Вы правы, дядюшка Е. Я присоединился к Школе Воды и стал учеником глубокоуважаемого Ян Линьхао".

"Это же вице-мастер Школы Воды!" — сердце Е Тина пропустило удар. Он не ожидал, что Чжао Сило за минувшие годы не только присоединится к одной из Пяти Школ Элементов, но и станет учеником второго по значимости лица в Школе Воды. Это означало, что Чжао Сило действительно обладал силой, способной отвергнуть притязания Школы Укротителей. Две великие школы не станут затевать конфликт из-за какой-то мелкой семьи, так что им пришлось уступить.

"Неудивительно, что он настолько уверен в себе... Нет в мире справедливости! У Лю есть поддержка Школы Дерева, Чжао получили поддержку Школы Воды. Похоже, дому Е суждено играть на вторых ролях в этом городе. Но... тогда я просто не понимаю, почему Чжао Сило так почтителен и снизошёл до извинений?"

Разум Е Тина лихорадочно перебирал различные варианты, однако в итоге он мог лишь смириться — это было за гранью его понимания. Однако он осознавал, что дом Чжао наконец выложил на стол все свои карты. Им не оставалось ничего другого, кроме как принять эти "извинения". В противном случае война между семьями будет неизбежна, и дом Е вряд ли выйдет из неё победителем. Мог ли он даже рассматривать всерьёз поддержку Бай Юньфэя? Е Тин был не настолько глуп, чтобы вверять судьбу всего дома "чужаку".

"Ха-ха! Так племянник Сило присоединился к Школе Воды! Да уж, в таком случае в будущем перед тобой откроются неизмеримые возможности! Думаю, брат Чжао счастлив иметь такого сына, как ты, да? Хех, это правда, между нашими семьями были разногласия, но если племянник так искренне пытается их разрешить, то я тоже протяну руку навстречу. Эта бессмысленная вражда — последнее, чего бы я желал, так что настала пора положить ей конец..."

Чжао Сило продемонстрировал благодарную улыбку и отвесил подзатыльник младшему брату: "Поторопись и поблагодари дядюшку Е!"

"Спа-спасибо вам, дядюшка".

"......"

Бай Юньфэй словно оцепенел, глядя на происходящее, а его лицо избороздили складки, словно он изо всех сил пытался понять, что происходит.

"Да ладно... неужели всё закончится вот так просто?"

Глава 156 : Поболтаем?

До этого момента Бай Юньфэй тщательно изучал и пытался учесть мириады возможных ситуаций и сценариев.

Он полагал, что дом Чжао почти наверняка соберёт все свои силы и обрушится на Е с обвинениями и требованиями заплатить за их преступления. Исходя из этого сценария, Бай Юньфэй готовился к войне. Готовился к тому, что ему лично придётся сразиться с Предком Духа из Школы Укротителей. При самом неудачном раскладе, если бы выяснилось, что выстоять против укротителей невозможно, Бай Юньфэй собирался даже использовать имя Гэ Июня (или, возможно, Ю Цинфэна), чтобы припугнуть противника и вовлечь в конфликт дом Лю. Это была не самая честная и открытая стратегия, однако даже дом Чжао, поддерживаемый Школой Укротителей, подумал бы дважды, прежде чем действовать, при вмешательстве Лю. Тем не менее, даже всё это не гарантировало безопасность дома Е.

На самом деле, Бай Юньфэй был уверен, что Чжао будут действовать грязными и вероломными методами. После их попытки похищения Тяньмина Юньфэй не мог исключать вероятности, что они попытаются что-то такое провернуть перед началом рейда. Он даже подумывал о том, чтобы на время дать Тяньмину несколько улучшенных предметов для защиты.

Юноша также обдумал сценарий, в котором становилось известно о его причастности к смерти членов Школы Укротителей. В таком случае он был готов разорвать все отношения с домом Е и пуститься в бега.

Юньфэй обдумывал самые различные планы, пытаясь предусмотреть любой исход. Однако, в конце концов, всё это оказалось не нужным.

Е Тин стал Предком Духа благодаря Громовой Птице. Школа Укротителей покинула Гаои. Гений из семьи Чжао вернулся после десятилетнего отсутствия. И прямо сейчас он рассудительно и искренне приносит извинения за попытку его семьи посеять раздор между домами Е и Чжао.

"Ну, по крайней мере, о нескольких самых неприятных сценариях можно теперь не беспокоиться. Вряд ли этот парень будет изображать из себя героя, только чтобы всадить нож в спину. Похоже, всё утряслось, причём без особых потерь для обеих сторон. Уф... если, конечно, этот толстяк опять не выкинет какую-нибудь глупость".

Бай Юньфэй покачал головой, словно пытаясь себя утешить. Именно в этот момент беседовавший с Е Тином Чжао Сило громко поинтересовался: "Ах да, мне говорили, что у вас в поместье гостит молодой человек по имени Бай Юньфэй?"

Задавая вопрос, он перевёл взгляд в сторону стоявших за членами семьи Е людей, будто пытаясь выбрать между Бай Юньфэем и Цзин Минфэном.

Никто из присутствующих не ожидал услышать это имя из уст Чжао Сило. Цзин Минфэн повернул голову к товарищу: "Старик Бай, откуда он тебя знает, вы друзья?"

Бай Юньфэй также нахмурился: "Первый раз его вижу".

Проследив за взглядами окружающих, Чжао Сило уверился в своей догадке. Он с улыбкой посмотрел на Юньфэя: "Ты, должно быть, брат Бай Юньфэй, верно?"

С непроницаемым видом протягивая руку, чтобы ответить на рукопожатие Чжао Сило, Бай Юньфэй ответил: "Это я. Что могло от меня понадобиться лорду Чжао?"

"Ха-ха, на самом деле я пришёл сегодня в дом Е по двум причинам. Первая — уладить конфликт между нашими семьями, а вторая — повидаться с тобой, брат Бай".

"Повидаться со мной? Зачем?"

"Ах, по правде, я слышал о тебе кое от кого раньше. Поэтому я бы хотел с тобой немного... поболтать!"

Последнее слово Чжао Сило сопроводил смешком. Но едва договорив, он с силой оттолкнулся ногой и, резко ускорившись, метнулся к Бай Юньфэю!

Только что этот молодой человек улыбался и вёл диалог, но уже в следующий миг он стрелой летел к Бай Юньфэю! Люди вокруг оказались совершенно не готовы к такому повороту событий, и лишь Е Тин успел воскликнуть, когда Чжао Сило уже почти добрался до юноши: "Чжао Сило, как понимать твои действия?!"

Бай Юньфэй встретил противника во всеоружии. Ему было не привыкать к защите от внезапных нападений, а бдительность он и вовсе никогда не терял. Полностью сосредоточившись на человеке перед собой, Юньфэй отреагировал на стремительные действия Чжао Сило даже быстрее, чем Е Тин и остальные.

Нападавший в мгновение ока добрался до цели и попытался схватить юношу за вытянутую вперёд правую руку. Бай Юньфэй же быстро переступил ногами, так что они на краткий миг будто переплелись. На долю секунды активировав Волновую Поступь, в которой он достиг мастерства, прорвавшись на позднюю стадию Ядра Духа, Бай Юньфэй смог проскользнуть мимо Чжао Сило без необходимости делать шаг вбок.

Глаза его противника вспыхнули при виде необычного движения, будто он чего-то такого и ожидал. Губы Чжао Сило изогнулись в слабой улыбке, а его рука сжалась в кулак, который, сменив траекторию, обрушился на плечо юноши.

Бай Юньфэй тут же поднял правую руку в блоке и, используя силу столкновения, отскочил назад. Естественным движением вернув руку к поясу, он сжал её в кулак и без колебаний обрушил полновесный удар, целясь в грудь Чжао Сило.

Однако противник грациозно перехватил удар правой ладонью.

Пам-м!

Звонкий хлопок от столкновения кулака и ладони разлетелся по дворику, но лишь Чжао Сило пришлось попятиться на несколько шагов. Глаза молодого человека сверкали ещё ярче, чем прежде.

"У тебя действительно тяжёлый кулак, но это немного не дотягивает до того, что я о тебе слышал. Почему ты не используешь всю силу?" — неспешно вернул правую руку в исходное положение... Даже после Девятикратного Кулака Юньфэя он выглядел так, словно ничего не произошло!

"Разве ты сам не сдерживаешься?" — Бай Юньфэй вернул улыбку. В краткий миг контакта он ясно почувствовал, что этот Чжао Сило лишь испытывает его. Хоть юноша и не знал почему, но и причин избегать столкновения у него не было. Скорее уж... он был взволнован. Это была бесценная возможность оценить собственные силы!

Чжао Сило слегка опешил, но в следующий миг засмеялся: "Хорошо, тогда готовься!"

Первый раунд "болтовни" окончился вничью, так что они тут же начали новый под ошеломлёнными взглядами окружающих.

К концу фразы Чжао Сило уже выбросил перед собой правую руку. Из его кулака начал просачиваться голубой свет, а в следующий миг засветилось и всё его тело. Когда рука Чжао Сило окончательно распрямилась, покрывавшая её голубая оболочка заколебалась, словно поверхность воды. Рябь прокатилась по всему его телу, и свет начал стекаться к кулаку, приобретая всё более насыщенный синий оттенок. Наконец ярко-синий сгусток света, окутывающий руку Чжао Сило, пару раз моргнул, и превратился в три шара элементальной воды.

Все три шара внезапно забурлили и начали вытягиваться в длину. Одновременно будто из ниоткуда повеяло морозным воздухом, и водяные сферы на глазах поражённых зрителей с лёгким звоном превратились в три короткие сосульки!

Весь процесс с момента активации элементальной энергии до формирования ледышек завершился в мгновение ока. Чжао Сило осталось лишь взмахнуть рукой в сторону Бай Юньфэя, и три блестящих снаряда устремились в атаку.

Но, разумеется, Юньфэй не был настолько глуп, чтобы дожидаться, пока его противник завершит свои приготовления. Он использовал эту секунду, чтобы броситься вперёд, сокращая дистанцию.

Юноша успел сделать лишь пару шагов, когда послышался свист рассекаемого сосульками воздуха. Юньфэю хватило одного взгляда, чтобы понять, что уклоняться в таких условиях не лучший вариант. Скорость этих ледышек впечатляла. Поэтому, за неимением другого выхода, он использовал для защиты правую руку.

Чжао Сило внезапно побледнел. Он хорошо понимал, насколько смертоносны могли быть эти сосульки. Они могли пробить насквозь даже руку Е Тина, Предка Духа на ранней стадии, не говоря уже о Бай Юньфэе, который был ещё на ступени Ядра Духа. Он создал эти ледышки из элементальной воды, и мог контролировать их движение в небольшом радиусе от себя с помощью вложенной в них духовной силы. Чжао Сило полагал, что юноша сумеет в последний момент уклониться и не понесёт значительного урона, но кто же знал, что Бай Юньфэй встретит эту атаку лоб в лоб?

Его целью было лишь лично испытать на прочность этого юношу. Он хотел понять, что в нём такого особенного, чтобы заинтересовать такого человека, как Ю Цинфэн. Если же Чжао Сило тяжело ранит Юньфэя, то и для него это ничем хорошим не закончится. Молодой человек уже хотел использовать духовную силу, чтобы изменить направление движения ледышек, но в этот момент Бай Юньфэй ещё больше ускорился и под ошеломлённым взглядом Чжао Сило взмахнул рукой!

Тин, тин... тин?

Послышался звон столкновения сосулек с чем-то твёрдым. Чжао Сило оторопело взирал на то, как его смертоносные сосульки, способные пробить защиту даже Предка Духа, были легко отброшены взмахом руки Бай Юньфэя!

Как бы небрежно это ни выглядело, Юньфэю пришлось тщательно рассчитать время. Точно в нужный момент, не раньше и не позже, он выпростал руку, поймав первую сосульку на багровый наруч в районе локтя. Продолжая выверенное движение, он принял удар второй сосульки на среднюю часть Огненного Жала и, наконец, сшиб третью верхней кромкой наруча.

Успешно заблокировав все три ледышки, Бай Юньфэй внезапно просветлел.

"Похоже, я активировал дополнительный эффект +10 моего Огненного Жала?"

Глава 157 : Итог

Эффект +10 багрового наруча Бай Юньфэя: [При блокировании существует 5% шанс поглотить часть урона и добавить её к следующей атаке. Поглощённая сила может храниться до 3 секунд. Количество конвертируемого урона не может превышать защиту данного предмета].

Он лишь хотел заблокировать элементальные ледышки Огненным Жалом, но в результате ещё и сработал дополнительный эффект. Поток морозной энергии впитался в наруч и перетёк в его правую руку, наполняя её невероятной мощью. Не желая упускать такую драгоценную возможность, Бай Юньфэй влил немного силы в ступни, жёстко оттолкнулся обеими ногами и, словно молния, метнулся к Чжао Сило. Крепко стиснув правый кулак, он обрушил прямой удар противнику в грудь.

В глазах Чжао Сило промелькнуло замешательство, однако уворачиваться он не стал. Вместо этого он отступил на полшага назад, его левая рука ушла вниз, а правая — вверх, ладонями друг к другу. Он словно ожидал, что Бай Юньфэй ударит по центру, но при этом не пытался заблокировать атаку руками.

Затем его ладони начали двигаться вокруг воображаемого центра, и между ними внезапно возник голубой туман. В считанные мгновения он сгустился и принял форму правильной сферы диаметром с ладонь.

Кулак Юньфэя к этому моменту уже достиг голубой сферы и с огромной скоростью начал продвигаться сквозь туман, однако, в то же время, сила, вложенная в удар, начала быстро утекать. По ощущениям этот туман напоминал липкую жидкость, которая постепенно подтачивала импульс кулака юноши. И чем глубже проникала его рука, тем больше утекало силы. К тому моменту, как кулак Юньфэя преодолел расстояние в 3 дюйма, сила удара уже уменьшилась на треть. А сфера продолжала сгущаться и наливаться синевой, превращаясь в элементальную воду. Теперь она покрывала уже весь кулак Юньфэя.

Одна секунда!

За одну секунду мощь удара юноши уменьшилась вдвое! Он инстинктивно ощутил, что элементальная вода быстро застывает, превращаясь в лёд, и если он не поторопится, то его правая рука будет полностью обездвижена!

Бай Юньфэй заметил, насколько беззаботно выглядит Чжао Сило, и невольно скривил губы. В то же время, юноша издал сдавленный крик и ввинтил кулак в синюю сферу, задействовав всю свою силу.

Две секунды!

Бадум!

От правой руки Юньфэй внезапно хлынул ослепительный багровый свет, который рассёк сгусток воды и льда взрывом элементального огня. На глазах у изумлённой публики сфера раскололась на куски, мгновенно вскипела, превращаясь в потоки пара, и исчезла без следа.

Три секунды!

Неверящие глаза Чжао Сило могли лишь смотреть, как объятый алым светом кулак, от мощного усилия немного сменивший траекторию, обрушивается на его левое плечо.

Бам!

Чжао Сило попятился от удара. Ему пришлось сделать шесть шагов назад, и с каждым шагом земля под практиком проседала и трескалась, словно на его плечах покоился неизмеримо тяжёлый груз. В глазах Чжао Сило отчётливо проступило изумление — он почувствовал, что кости его плеча начали покрываться трещинами... Удар Юньфэя был ослаблен в несколько раз, но, тем не менее, его силы хватило, чтобы нанести вред Предку Духа на средней стадии! А ведь этот юноша был лишь на ступени Ядра Духа!

Конечно, Чжао Сило не использовал всю силу для защиты, всё произошло слишком внезапно. Но это в любом случае заставило его увидеть Бай Юньфэя в новом свете.

Едва оправившись от усиленного Девятикратного Кулака, он поднял глаза на противника, но обнаружил, что юноша уже нагнал его и уже готовился нанести новый удар!

Сосредоточенно прищурившись, Чжао Сило снова решил не уклоняться, вместо этого встретив удар собственным правым кулаком.

БАХ!

Кулаки с грохотом столкнулись, словно два объятых красным и синим цветом метеора. Чжао Сило пришлось сделать ещё два шага назад, тогда как его противника откинуло на пять.

Чувствуя бурлящий в крови адреналин, Бай Юньфэй дважды искусно тряхнул всем телом, перенаправляя импульс, и снова послал духовную силу в правую руку. В следующий миг он уже снова был готов броситься в атаку.

Но только Юньфэй сделал шаг вперёд, как Чжао Сило улыбнулся и замахал руками: "Ха-ха, этого достаточно. Дальше можно не продолжать".

Элементальная энергия воды, довлеющая над двориком, рассеялась вместе с его духовной силой, ещё раз подтверждая тот факт, что Чжао Сило не планирует возобновлять обмен ударами.

Бай Юньфэй сбился с дыхания из-за отката от так и не использованной духовной силы. Он выпрямился перед Чжао Сило, изобразив на лице неудовлетворение, будто говоря: "Ты, наверное, шутишь? Мы же только-только разогрелись? Не смешно!"

Юноша действительно боролся с желанием прямо заявить, что он ещё не удовлетворён и хотел бы продолжить.

Но за ними наблюдало столько людей, а Чжао Сило дружелюбно улыбался, не проявляя ни малейшей агрессии, так что Бай Юньфэю пришлось нехотя усмирить духовную силу.

"Племянник Сило, как это понимать? Лорд Бай — почётный гость нашего дома, по какому праву ты на него напал так внезапно?" — Е Тин выступил перед Бай Юньфэем и, нахмурившись, тяжёлым взглядом уставился на нарушителя спокойствия. В его голосе послышались нотки гнева и недовольства, и даже его аура Предка Духа на ранней стадии начала просачиваться наружу.

"Ха-ха! Дядюшка Е, пожалуйста, смири свой гнев, у меня не было дурных намерений. Дело в том, что, увидев столь юного практика, как брат Бай, на поздней стадии Ядра Духа, я хотел испытать глубину его способностей, — Чжао Сило сложил руки в извиняющемся жесте. — Брат Бай, несомненно, обладает невероятным талантом. Но при этом его боевые навыки ничуть не уступают врождённым способностям. Я не могу не восхищаться такой силой".

Губы Бай Юньфэя изогнулись в усмешке, он подумал: "Ты прекратил схватку после пары ударов. Я даже не использовал большую часть своих улучшенных предметов, как ты мог оценить мою силу?"

После этого юноша, словно ничего и не было, невозмутимо продолжил разговор: "Насколько я понял с ваших слов, вы слышали обо мне от кого-то ещё? Кто бы это мог быть?"

"Хех, не стоит быть таким подозрительным, брат Бай. Если честно, то это был сеньор Ю Цинфэн из Школы Дерева. Я случайно встретился с ним по пути домой, так я и узнал о брате Бае, а также о том, что ты, возможно, навестишь город Гаои. Дядюшка Лю рассказал мне, что ты остановился у Е, так что во время этого визита я не мог упустить возможности получше узнать о юном даровании, о котором так высоко отзывался сеньор Ю", — объяснил Чжао Сило.

"Сеньор Ю... — суровое выражение лица Юньфэя мгновенно растаяло, а подозрительность в его глазах улетучилась без следа. — О, понятно. Не думал, что старший брат Чжао знаком с сеньором Ю..."

"Ах да, сеньор Ю также настоятельно просил передать тебе сообщение, если мы встретимся. Он говорит, что если тебе подвернётся случай, непременно навести его в Школе Дерева. Он забрал с собой юную барышню по имени Чу Юйхэ. Кажется, это твоя названная сестра?"

"Юйхэ теперь в Школе Дерева? — опешил Бай Юньфэй, но тут же кивнул. — Вот как? Спасибо, что известил меня об этом, старший брат Чжао".

"Ха-ха, теперь понятно. Племянник Сило, ты перепугал старика до чёртиков! Я уж подумал, что у вас с лордом Баем какие-то старые счёты! — Е Тин засмеялся, после чего повернулся к остальным: — Чем вы занимаетесь? Не стойте столбом, поторопитесь и проводите наших гостей в приёмные покои".

Чжао Сило качнул головой: "Прошу меня простить, но мне нужно вернуться домой, раз уж здесь все дела были завершены. Вынужден вас покинуть, дядюшка Е, но надеюсь, что мы сможем встретиться снова в другой день".

Глава 158 : Гонорар

Забрав с собой младшего брата, Чжао Сило покинул поместье Е, не забыв перед уходом радушно пригласить Бай Юньфэя заглянуть в гости к Чжао. После этого Чжао Сило, его брат и дядя откланялись.

Члены дома Е в некотором отупении провожали их глазами. Изначально все были уверены, что смертельная схватка неизбежна, так как же так вышло, что конфликт оказался исчерпан, а обе стороны вдруг превратились в лучших друзей?

Е Тин уставился в пол со сложным выражением лица. Дом Е изрядно пострадал от издевательств Чжао. Если бы у него было достаточно сил, то Е Тин бы не спешил соглашаться разрешить конфликт мирным путём. Скорее уж он бы предпочёл с героическим видом прийти к ним в дом и потребовать расплаты за их грехи. Но с возвращением Чжао Сило, с его невероятной силой и покровителем в лице Школы Воды, дом Е снова оказался в уязвимом положении. Впрочем, после того, как Чжао Сило лично загладил вину, принеся извинения и предложив компенсацию за урон, причинённый домом Чжао, Е Тин немного успокоился. В конце концов, он понимал, что если бы Чжао вместо этого решили добить Е, то даже он бы не смог оказать особого сопротивления.

Е Тин беспомощно вздохнул: "Угх! Возможно, это был лучший вариант развития событий. Нелепое завершение непонятного конфликта. Но на душе членов Е, несомненно, остался неприятный осадок...

У дома Лю есть Школа Дерева, у Чжао — Школа Воды, и даже их наследники блещут талантом. Тяньвэнь силён, но по сравнению с этими двумя... ничего особенного. Если бы у Е был подобный исполин, одним своим существованием поддерживающий весь дом... — на этом моменте Е Тин невольно устремил на Бай Юньфэя словно бы оценивающий взгляд. — Чжао Сило решил разрешить этот вопрос мирным путём во многом благодаря этому Бай Юньфэю. Кто же он? Даже Ю Цинфэн из Школы Дерева лестно о нём отзывался, если верить словам Чжао Сило. А его названную сестру даже приняли туда. Какая же секта взрастила такого удивительного юношу?.."

Вскоре после ухода Чжао дом Е принял ещё одного редкого гостя. Это был глава дома Лю, Лю Кунь. Он пришёл в компании своего среднего сына Лю Цзиня и младшего сына Лю Шуня.

Когда Бай Юньфэй увидел Лю Шуня, то невольно изогнул бровь. Ни намёка на винный запах, ни следа неряшливости. Лю Шунь сейчас всем своим видом показывал, как должен выглядеть достойный отпрыск богатой семьи. Ощущение было такое, словно он в жизни в рот спиртного не брал, юноша был полон сил и энергии, излучая готовность безропотно следовать за своим отцом хоть на край света.

Лю Цзинь оказался непритязательным на вид и слегка полноватым молодым человеком. Он не был духовным практиком, но, тем не менее, глава Лю возлагал на него большие надежды. Ходили слухи, что этот невзрачный юноша полностью взял на себя управление торговыми делами семьи. Это также свидетельствовало о том, что цель визита Лю в этот раз была скорее деловой. Очевидно, в свете последних событий они хотели установить дружеские отношения с домом Е.

В самом начале встречи Бай Юньфэй тактично извинился и, сославшись на необходимость заняться консолидацией духовной силы после прорыва на новую ступень, откланялся. Юношу не слишком интересовало содержание их разговоров.

Когда Лю Кунь увидел среди людей Е Бай Юньфэя, выражение его лица стало ещё более любезным. Е Тин снова убедился в правильности своего решения поддерживать с Юньфэем хорошие отношения. Он хорошо осознавал, что события этого дня чуть ли не насильно впихнули в сценарий, который хотел увидеть этот юноша. Пусть он ничего и не сделал, но отношения его семьи с Лю и Чжао изменились самым драматичным образом. Одного присутствия Юньфэя в его доме и готовности помочь уже хватило с лихвой.

Вернувшись в свои покои, Бай Юньфэй снова обдумал всё произошедшее в этот день. Придя к заключению, что с домом Е теперь всё должно быть в порядке, он плавно переключился на мысли о их поединке с Чжао Сило.

Несмотря на то, что бой так и не завершился, да и техник они продемонстрировали самый минимум, Бай Юньфэй многое почерпнул из этого опыта. Его уровня силы раньше было недостаточно, и сражения почти не влияли на его духовное развитие. Но теперь, на поздней стадии Ядра Духа, его понимание стихийных элементов резко возросло. Он мог почувствовать, насколько искусно Чжао Сило контролировал элемент воды. Это был уровень мастерства, намного превосходящий топорное использование элементального огня Юньфэем.

Послушники, Адепты и Воины Духа сосредоточены на увеличении физических возможностей тела. Ядра, Предки и Пророки Духа представляли собой ступени "элементального плана". Духовные практики на этом этапе могли поглощать и использовать силу природных элементов. Если точнее, то они были способны "заимствовать", "направлять" и "контролировать" элементальную энергию. Об этом же ему говорил Хун Инь, но Бай Юньфэй тогда не придал его словам значения. Лишь теперь юноша начал постепенно, шаг за шагом осознавать, что имел в виду его друг.

Е Тин в последующие несколько дней спешно осваивал новую ступень и консолидировал духовную силу, устанавливая прочные доверительные отношения с Громовой Птицей. После заключения духовного пакта глаза птицы день ото дня наполнялись жизнью, сознание медленно но верно возвращалось к духовному зверю.

Бай Юньфэю было жалко до слёз, что этого не видит Хун Инь. Юноша знал, что его друг отчаянно ищет способ освободить духовных марионеток Школы Укротителей. Способа связаться с ним у Юньфэя не было, но он был уверен, что в будущем их пути ещё пересекутся. В любом случае, Громовой Птице больше ничего не угрожало, теперь она будет жить с семьёй Е. Когда настанет время, Бай Юньфэй расскажет ему обо всём, что случилось.

Е Цюань и Е Тяньвэнь занялись восстановлением бизнеса дома Е, тогда как Цзин Минфэн на пару с Тяньмином целыми днями шатались по Гаои. Бай Юньфэй сходил с ними один раз, но впредь решил так не делать. Эти двое были сущие дети. Они могли полдня веселиться, наблюдая за тем, как сверчки издают свой характерный треск. В общем, Юньфэю было проще ходить по городу в одиночку... лишь бы не заблудиться.

Он также нанёс визит Чжао, где его встретили более чем радушно. Юньфэю было весьма неловко, всё же он лишь несколько дней назад своими руками убил смотрителя этой семьи.

Но в процессе разговора Чжао Сило обмолвился о том, что Чжао Чуань втайне заключил соглашение со Школой Укротителей. Детали соглашения остались невыясненными, однако смотрителю пришлось даже пожертвовать частью активов Чжао, чтобы этого добиться. После исчезновения Чжао Чуаня тайное стало явным, и укротителям не оставалось ничего другого, кроме как сбежать. Впрочем, Бай Юньфэй не знал, так ли всё было на самом деле.

Пять дней спустя юноша принял решение покинуть Гаои и продолжить своё путешествие.

В последнюю ночь Юньфэй сидел и перебирал вещи в своём пространственном кольце, когда к нему заглянул Е Тин. Извинившись за поздний визит, глава Е вручил Бай Юньфэю очень ветхую на вид книгу.

"Дом Е преодолел этот кризис лишь благодаря помощи лорда Бая. Я слышал от Тяньмина, что вы интересуетесь искусством метания ножей. В таком случае, эта вещь может оказаться для вас полезной. Пожалуйста, примите её в знак нашей вечной признательности..."

Глава 159 : Фрагменты трактата

Бай Юньфэй не сразу принял ветхую книжицу, вместо этого он вопросительно взглянул на Е Тина: "Что это?"

"В прошлом мне посчастливилось случайно наткнуться на фрагменты этой книги, посвящённой искусству метания ножей. Разумеется, я также пытался её изучать, но, к стыду своему, обнаружил, что это за пределами моего понимания. В моей семье никто не проявляет ни малейшего интереса к метанию ножей, а если учесть, что это лишь фрагмент книги, то для меня она практически бесполезна. Тем не менее, описанное в этом труде представляет несомненный интерес. Заинтересованный и одарённый человек, такой как лорд Бай, однозначно сумеет понять из неё куда больше, чем я".

Закончив свой рассказ, Е Тин с улыбкой вложил книжицу в руку Бай Юньфэя.

Повертев подарок в руках, Бай Юньфэй раскрыл книгу и пролистал. Он тут же обнаружил, что более дюжины страниц из трактата были безжалостно вырваны. Даже обложка представляла собой жалкое зрелище, а на последних двух страницах можно было разобрать хорошо если половину написанного. На многих сохранившихся картинках был изображён метательный нож странной формы, а сопроводительные пояснения явно описывали различные нюансы метательных техник.

Тем не менее, праздно рассматривать её и дальше было бессмысленно, так что Бай Юньфэй убрал потрёпанную книжицу в пространственное кольцо и проговорил: "Спасибо большое, лорд Е".

"Пожалуйста, лорд Бай, не нужно быть таким вежливым, — Е Тин со смехом махнул рукой. — Эта вещь совершенно бесполезна для меня, она не принесёт мне ни денег, ни знаний. Я лишь надеюсь, что вы сможете извлечь из неё какую-то пользу. Ах да, лорд Бай, вам действительно необходимо покидать Гаои так скоро? Почему бы вам не отложить отъезд и не полюбоваться здешними красотами? Мой сын, Тяньмин, очень не хочет с вами расставаться..."

"Да, я не люблю слишком долго оставаться на одном месте. Если выдастся возможность, то в будущем я ещё приеду вас навестить".

"Хорошо, в таком случае я не буду пытаться вас отговорить..." — уступил Е Тин, после чего сменил тему на более необременительную.

Лорд Е поболтал с Юньфэем ещё какое-то время, после чего отбыл, позволив юноше продолжить подготовку к завтрашнему отъезду. После того, как Юньфэй закончил и ещё раз всё перепроверил, он достал полуразрушенный манускрипт из кольца и начал изучать его более внимательно.

"Главные особенности метания ножей: скорость, скрытность, точность. Это очевидно, но для духовных практиков всё немного сложнее. Если освоить искусство Духовного Управления Ножом, то метнуть такой снаряд точно в цель на расстояние более 300 метров будет не сложнее, чем взмахнуть рукой!"

Когда Юньфэй открыл первую страницу, то сразу увидел своего рода "введение", которое действительно не оставило его равнодушным. Он и сам думал о том, чтобы научиться управлять движением брошенного ножа с помощью духовной силы, но это так и осталось недостижимой мечтой. Сколько бы он ни пытался, клинок ни на йоту не отклонялся от изначальной прямой траектории. Поэтому он мог лишь повышать меткость и вкладывать в бросок как можно больше сил, а мысли насчёт управления снаряда духовной силой выкинуть из головы.

Короткий текст после вступительной фразы в общих чертах описывал, из какого положения нужно совершать бросок и под каким углом. Самые важные моменты затрагивали духовную силу: как её необходимо использовать и как вливать в метательные ножи. Однако Бай Юньфэй почти сразу впал в растерянность — в тексте, как нечто, само собой разумеющееся, упоминался ряд акупунктурных точек на руках, о которых юноша слышал впервые в жизни.

"Чтобы напитать метательные ножи духовной силой, они должны, по меньшей мере, быть незавершёнными духовными предметами. А для полноценного использования этих техник и вовсе настоящими духовными предметами. Одно это заставило любого духовного практика дрогнуть. Но для меня это не проблема..."

Уложив новую информацию в голове, Бай Юньфэй перелистнул страницу.

Здесь обнаружилась диаграмма с изображением точек на руках, о которых шла речь в предыдущем разделе.

Несколько чертежей после этого относились уже непосредственно к самим метательным ножам. Рисунки были крайне подробными, даже дотошными. Они изобиловали деталями, вплоть до указания материала и точной формы рукояти, которая лучше всего позволила бы духовной силе перетекать от акупунктурных точек в оружие.

Здесь описывались несколько разных типов ножей. Один из них мог возвращаться в руку владельца после броска; другой издавал пронзительный свист в полёте; ещё один вызывал обильное кровотечение у противника; был здесь также и нож, способный резко менять траекторию во время полёта, и многие другие. Бай Юньфэй в некоторой прострации смотрел на это чудо, цокая языком от восхищения.

"Никогда бы не подумал, что существует столько различных способов использовать метательные ножи! Эти уникальные чертежи, разработанные каждый для своей цели... их создатель был настоящим гением! — юноша мог лишь вздохнуть с восхищением после прочтения трактата. Впрочем, под конец его вздох наполнился разочарованием. — Как же раздражает то, что в книге целыми остались практически только описания изготовления ножей. Про способы ими управлять написано лишь несколько строк. Да и то, приёмы вроде "Малого контрудара" или "Изгиб второго порядка" явно указывают на какие-то техники для рук, но про них здесь ни слова...

Создание этих ножей требует особых материалов, которых у меня нет, а достать их та ещё задачка! Изначальные камни лучшего качества и духовные кристаллы шестого уровня? Качественные изначальные камни и сами по себе были чудовищно дорогими, но духовные камни 6 уровня можно было достать лишь из духовных зверей, не уступающих по силе Пророкам Духа!

Даже дизайн этих ножей невероятен... но самое невероятное во всём этом, что я каким-то образом могу понимать, о чём здесь написано! "Механика"... "сопротивление воздуха"... "коэффициент трения"... что это всё означает? И почему мой разум каким-то неведомым образом способен уловить смысл этих слов и сопоставить их с этими чёртовыми чертежами? Я не понимаю, как я могу понять то, что я понимаю..."

Е Тин говорил, что он уже пытался ранее читать эту книгу, но почти ничего не понял. Но по какой-то причине Юньфэй легко продирался даже через самые сложные части в описании чертежей. Дело, разумеется, было в разрозненных фрагментах души странника из другого мира. Юньфэй не мог сознательно сконцентрироваться на этих обрывках памяти, однако в определённые моменты они просачивались в его разум.

После недолгих размышлений Юньфэй осознал, в чём причина его странных озарений. Но вместо подозрений и неуверенности юноша испытал радость от того, что это в итоге принесло ему пользу.

"Если бы я нашёл другие страницы этой книги, то истинное искусство метания ножей ощутимо повысило бы мои боевые возможности. Но, как ни печально, сейчас мне остаётся только мечтать об этом. Сколько ни бейся, по этим данным я не смогу изучить что-то настолько сложное... — подумал юноша с болью в сердце. Тем не менее, ему поистине повезло обрести хотя бы фрагмент этого трактата. — Как бы там ни было, даже информация во вступлении невероятно ценна. Я могу изучать искусство метания ножей шаг за шагом, не форсируя и не беспокоясь о том, сколько времени это займёт. А когда я вступлю в Школу Ремесла, то смогу научиться создавать духовные предметы, даже те, что будут двигаться сами по себе..."

На следующий день Бай Юньфэй упаковал все приготовленные в дорогу вещи и попрощался со всеми своими новыми знакомыми. Он даже не поленился дойти до поместья Лю и сказать пару слов на прощание, прежде чем покинуть город Гаои.

Цзин Минфэн решил остаться в городе. Накануне он сказал Юньфэю, что отправится дальше в другом направлении, так что с этого момента их пути расходились.

За время, проведённое в дороге, Бай Юньфэй и Цзин Минфэн успели по-настоящему сдружиться. Но даже с учётом всего этого, Юньфэй не желал бесцельно бродить с ним по свету. У него была цель — добраться до Школы Ремесла. А у Минфэна были свои соображения и свой путь. Их расставание было неизбежно. Если в этом мире существовала такая вещь, как судьба, то их пути ещё наверняка пересекутся в будущем.

Тяньмин в душе очень хотел отправиться "в путешествие" вместе с Бай Юньфэем. Но он хорошо понимал, что пока ещё слишком слаб. Юньфэй пообещал юноше, что если получится, он обязательно вернётся в Гаои его проведать. Тяньмину же оставалось лишь взять себя в руки и постараться не омрачать его отъезд.

Итак, Бай Юньфэй наконец покинул Гаои и снова пустился в путь, направляясь в Школу Ремесла.

Глава 160 : В таинственных пещерах должны быть сокровища!

Причина, по которой Бай Юньфэй столь спешно покинул Гаои, заключалась не только в том, что он опасался застрять в городе ещё по какой-нибудь странной причине. Юноша опасался, что Школа Укротителей, выдворенная Чжао Сило, вернётся, желая отомстить. Если они решат тщательно осмотреть места сражений, то кто знает, что они найдут? Бай Юньфэй тщательно уничтожил все улики, но он понятия не имел, какие способы добычи информации могли использовать укротители. Если же о его участии в конфликте станет известно, то весёлая жизнь ему будет обеспечена надолго, вне всяких сомнений.

Бай Юньфэй шёл в своём темпе, наслаждаясь видами и то и дело заходя в различные посёлки и города по пути. Каждый город дарил ему новые впечатления и новый опыт. В каждом жили по-своему уникальные жители со своей аутентичной культурой. И хотя он несколько раз натыкался на шайки бандитов, это сложно было назвать проблемой. Для духовного практика вроде Бай Юньфэя подобные встречи были лишь источником ностальгических воспоминаний об этом путешествии.

Злодеи, люди в нужде — Бай Юньфэй не сомневался, если мог что-то сделать здесь и сейчас. Он мечтал быть героем, и когда люди, которым он помог, его благодарили, юноша испытывал искреннюю, незамутнённую радость.

Стоит упоминания тот факт, что Бай Юньфэй в результате постоянных апгрейдов сумел накопить приличное количество предметов +10. Естественно, большая часть предметов была "высокого" качества, но было и некоторое число "превосходных". Юньфэй уже подумывал о том, чтобы попробовать получить пару новых предметов +12 или даже +13, когда будет время.

Примерно через 27 дней после отбытия из Гаои.

Бай Юньфэй стоял на лесистом склоне бескрайнего горного хребта, чьи острые вершины пронзали облака, словно копья, и с явным замешательством смотрел вниз, на раскинувшуюся у подножья хребта долину, заполненную необычайно густым туманом.

С первого взгляда становилось понятно, что юноша заблудился.

На двадцатый день своего путешествия Юньфэй уже практически смирился с тем фактом, что у него явно выраженный талант сбиваться с пути. Однако после оставленных за спиной бесчисленных гор, полей и рек юноша накопил немало походного опыта. Это должно было принести свои плоды... по крайней мере, так он думал.

"Да провались ты в бездну! И надо было тебе из всех дней выбрать именно этот, чтобы укрыть за этими нелепыми тучами?! Это ты виновато, что я не могу сориентироваться по солнцу", — Бай Юньфэй гневно взглянул на толстый слой облаков над головой. Вместо того, чтобы винить себя и свои "таланты", юноша предпочёл излить гнев на сами небеса.

"Ладно, заблудился так заблудился. Похоже, вот-вот начнётся дождь, так что мне в любом случае надо бы найти какое-нибудь укрытие. Интересно, повезёт ли мне наткнуться на какую-нибудь лесную деревушку?.." — пробормотал Юньфэй, обозревая окрестности.

Слева, справа и даже позади него шелестел зелёный лес. Перед юношей возвышался громадный горный хребет. Между двумя ближайшими горами хребта был лишь узкий проход метров в 100 шириной, и это был единственный путь, ведущий в эту долину, насколько он мог видеть. Склоны этих гор над проходом были практически отвесными, словно кто-то разрубил одну гору на две.

"Пойти налево или направо? Или, возможно, направиться прямо в долину? — подумал Юньфэй, делая первый неуверенный шаг. В этот миг нечто на периферии его зрения привлекло его внимание, заставив юношу пристальнее вглядеться в подножие отвесных скал. — А? Это..."

Внезапный порыв ветра промчался по округе и всколыхнул густые пряди тумана, заполнившего всё вокруг. В этот момент стал отчётливо виден чёрный зев пещеры метрах в двухстах над землёй на одной из отвесных скал.

"Пещера! Там пещера!" — в глазах юноши вспыхнула надежда. Он невольно проговорил вслух дрожащим голосом: "Лес глубоко в горах, крутые обрывы, туманные долины и, в завершение картины, — таинственная пещера..."

"В этой пещере должны быть сокровища, — мысли Юньфэя понеслись вскачь, он возбуждённо потёр подбородок правой рукой. — Она выглядит так, словно образовалась естественным путём, это вряд ли жилище какого-то загадочного белобородого отшельника, который решил уединиться в горах. Но что если это древняя могила какого-то мастера, заполненная сокровищами, оставленными его любящими учениками... Или сокровище природного происхождения, охраняемое гигантским монстром? Кто знает..."

Возможно, Бай Юньфэй слушал слишком много странных баек в своём путешествии или дело было в чём-то другом, но юноша всегда ожидал найти сокровище в любой подозрительной пещере, которая попадалась ему на пути. Даже сейчас его разум был полностью поглощён непреложной "истиной": пещера = сокровище. Так что не было и шанса, что он бы прошёл мимо такого подарка небес.

"Праздные размышления меня никуда не приведут, я должен увидеть всё своими глазами!" — Юньфэй ринулся к пещере. Сверху уже моросил дождь, но юноше сейчас было не до того, что происходит вокруг, его мысли занимало лишь предстоящее исследование пещеры с сокровищами.

Видя цель прямо перед собой, Юньфэй не задумывался о сложностях. Отойдя на сотню метров от скалы, он побежал, вкладывая в каждый шаг духовную силу для ускорения. Стремительно преодолев половину расстояния до скалы, он сделал последний шаг и, вложив в толчок всю силу, взмыл в воздух.

Естественно, у юноши не было и шанса одним махом допрыгнуть до пещеры, которая располагалась на высоте в двести метров. Тело Юньфэя взлетело метров на 20-30, прежде чем начало снижаться.

В этот момент юноша тряхнул рукой и достал из кольца Послушную Верёвку в своей вытянутой ипостаси. Рука Юньфэя сделала хлёсткое движение, и конец верёвки обернулся вокруг ветви дерева, растущего на склоне.

Бай Юньфэй дёрнул рукой, натягивая верёвку, и его падение слегка замедлилось. Однако в следующую секунду от ветки, согнувшейся под весом юноши, послышался едва слышимый треск. Прежде чем она успела сломаться, Бай Юньфэй заставил Послушную Верёвку резко сократиться и, добавив к этому естественную упругость дерева, взлетел, словно птица.

Дикий свист ветра в ушах и застилающие глаза хлопья густого тумана привели Бай Юньфэя в невероятный восторг. Не в силах сдержать рвущиеся из глубины души эмоции, он закричал во весь голос: "У-у-у-у-у!.. У-у-у... ох, святая бездна!!!"

Последний возглас был вызван тем, что Бай Юньфэй столкнулся с очевидной проблемой... Он на безумной скорости летел прямо в каменную стену!

Крепко стиснув в руке Послушную Верёвку, Бай Юньфэй извернулся в воздухе в последний миг, так чтобы принять удар на спину.

БАМ!

Приглушённый туманом грохот прокатился по безмятежной долине, во все стороны брызнули каменные осколки. Тело Юньфэя наполовину впечаталось в поверхность скалы. Серьёзных травм это ему не причинило, но, так или иначе, на лице юноши можно было отчётливо видеть болезненную гримасу. Бай Юньфэй с хрустом размял шею, убрал Послушную Верёвку в пространственное кольцо и сел на краю новообразованного кратера, наслаждаясь видом.

"Так, до цели ещё примерно сто метров", — прикинул юноша, после чего привычно тряхнул правой рукой, доставая предметы, увеличивающие силу. Ему пришлось ещё раз воспользоваться Послушной Верёвкой, но очень скоро юноша наконец достиг входа в пещеру.

Уходящий вглубь проход достигал пяти метров в высоту и двух — в ширину. Вступив под тёмные своды пещеры, Бай Юньфэй внезапно почувствовал, что изнутри дует слабый ветер, который крайне освежающе подействовал на его тело.

"Это... это же элементальный ветер!" — сообразил Бай Юньфэй в следующую секунду.

Элементальная энергия ветра в этом потоке воздуха была заметно плотнее, чем в обычном ветре, а её источник, судя по всему, находился где-то внутри.

"Я был прав! Какие же чудеса меня поджидают?" — с горящими глазами юноша нетерпеливо шагнул вперёд.

Но в тот самый миг, как он сделал единственный шаг, стена справа слегка всколыхнулась, и какой-то объект, похожий на кнут пепельного цвета, промелькнул в воздухе. Конец этого "кнута" был заострённым и испускал слабое угрожающее свечение, но самым неприятным было то, что он был нацелен Юньфэю точно в голову!

Глава 161 : *название в конце главы*

// Прим. W: Буду некоторые названия глав уносить в подвал главы, ибо кого как, а меня при чтении такие спойлеры очень раздражают. //

Но в тот самый миг, как Бай Юньфэй сделал единственный шаг внутрь пещеры, стена справа слегка всколыхнулась, и какой-то объект, похожий на кнут пепельного цвета, промелькнул в воздухе. Конец этого "кнута" был заострённым и испускал слабое угрожающее свечение, но самым неприятным было то, что он был нацелен юноше точно в голову!

"Ха-ха, здесь и такое есть!"

Вместо удивления на лице Юньфэя появилось радостное выражение — где опасность, там и сокровища!

Юноша действительно был взволнован, когда обнаружил пещеру. Но, приближаясь к ней, он всё время был настороже, на случай непредвиденных осложнений. Это же была пещера сокровищ в "таинственной" долине! Было бы глупо предполагать, что кто угодно может спокойно в неё войти.

И вот, появился враг.

Атака была внезапной, но Бай Юньфэю нужно было лишь сделать полшага в сторону, чтобы уклониться от похожего на кнут объекта. В результате остриё "кнута" пронеслось мимо его головы и с треском вонзилось в каменный пол пещеры, взметнув фонтан осколков. С правой стороны послышался пронзительный визг, который заставил Юньфэя быстро метнуться к левой стене. Остановившись в метре от неё, юноша резко развернулся, чтобы посмотреть, что же его атаковало.

"Духовный зверь!" — невольно воскликнул он, увидев нападавшего.

Прямо перед ним, перегородив вход в пещеру, стоял гигантский иссиня-чёрный скорпион. Тело существа достигало двух метров в длину, а трепещущий над туловищем хвост с жалом практически доставал до потолка. Это самое жало только что и пронеслось мимо юноши. Две огромные клешни, угрожающе выставленные перед скорпионом, то и дело сжимались и разжимались, издавая металлический лязг. При каждом щелчке летели искры, в свете которых можно было заметить три тёмных глаза размером с куриное яйцо, которые со смертельной яростью смотрели на незваного гостя.

"Пятый уровень... этот зверь на ранней стадии пятого уровня!" — брови Юньфэя сошлись на переносице. Он чувствовал исходящие от тела скорпиона флуктуации энергии. Это была мощь, сравнимая с силой Громовой Птицы!

"Вот так наткнуться на духовного зверя! Да ещё и пятого уровня!" — пронеслась в голове юноши изумлённая мысль. Нельзя сказать, что ему ни разу в путешествии не попадались духовные звери, однако даже самые сильные из них едва дотягивали до третьего уровня. Ничего сравнимого с этим монстром он до сих пор не встречал.

"Сокровище, которое охраняет могущественный духовный зверь... что же я здесь найду..." — не удержался Юньфэй от мысли. Он был счастлив, поскольку сокровища природного происхождения всегда должны охранять какие-нибудь странные существа. Этот духовный зверь, вероятно, избрал это место с особыми свойствами, чтобы стать ещё сильнее. Либо же он дожидался, пока неведомое сокровище не созреет, чтобы поглотить его и получить рывок в развитии.

Очень многие духовные звери поглощали сокровища естественного происхождения, чтобы увеличить свою силу. Это было их врождённое преимущество; они могли без проблем переварить то, что убило бы даже могущественного практика. Яд для людей был тонизирующим деликатесом для духовных зверей.

А если сильный духовный зверь с такой яростью охраняет это место, то велика вероятность, что где-то неподалёку спрятано одно из этих природных сокровищ. Духовные звери расценивали такие артефакты на своей территории как личную собственность. И, разумеется, яростно нападали на любых вторженцев.

На короткое мгновение Бай Юньфэй напрягся, готовясь к любым неприятностям. И лишь задействовав духовное зрение на максимум, он осознал, что духовный зверь был один. Юньфэй чуть расслабился и, взглянув на уже бросившегося в атаку скорпиона, сдвинул кулаки в радостном приветствии.

"В глазах людей духовный зверь пятого уровня по силе равен Предку Духа. Хе-хе, какая удача! Что ж, позволь мне испытать на тебе мою мощь!"

"Шкри-и-и!"

Словно поняв намерения юноши, скорпион снова разразился визгливым воплем. К этому моменту он уже определил, что незваный гость слабее его, так что был более чем счастлив обрушить на человека свою ярость.

Клешни скорпиона метнулись вперёд, грозя зажать Юньфэя в смертельные тиски. Но на полпути они внезапно изменили траекторию движения и рухнули вниз. Использовав их, как точку опоры, скорпион поднял своё тело в воздух и, словно копейщик, делающий глубокий выпад, выстрелил в юношу своим жалом.

Пещеру, где сошлись в поединке духовный зверь и человек, сложно было назвать просторной. В таком узком пространстве особо не попрыгаешь. Бай Юньфэй сузил глаза, следя за приближающимся жалом. В какой-то момент под ногами юноши ослепительно полыхнуло, и его тело словно моргнуло, мгновенно уходя с линии атаки. Жало скорпиона замелькало в воздухе с невероятной скоростью, но ни один выпад духовного зверя так и не достиг Юньфэя.

Хладнокровно уклоняясь от стремительных атак скорпиона, юноша терпеливо выжидал подходящего момента для контратаки.

Внезапно, после того, как жало духовного зверя в очередной раз просвистело мимо уха юноши, гладкий хвост скорпиона слегка дёрнулся и, изогнувшись под неестественным углом, послал смертоносное остриё противнику в спину.

В ответ на это правая рука Юньфэя ушла назад. В то же время он резко оттолкнулся от каменного пола и отскочил влево. Попытка уклониться прошла успешно — вместо прямого удара в спину жало по касательной чиркнуло по правому боку юноши. Послышался треск рвущейся ткани, а затем раздался металлический звон и взметнулся сноп искр, разогнавший темень пещеры. Юньфэй почувствовал, что в его Духовной Броне Золотого Шёлка появилась длинная, глубокая борозда.

Юноша уже собирался использовать отведённую назад руку, чтобы не упустить этот шанс для контратаки, как вдруг ощутил холодок, пробежавший по спине. После первого же шага его чувство опасности предупреждающе взвыло. Юньфэй не мог понять, в чём дело, но без колебаний отскочил назад, выбрав тактическое отступление.

"Шкри-и-и!"

Скорпион издал крик, и две клешни, погружённые в пол, неожиданно окутались ярким жёлтым светом, который в следующий миг перетёк в окружающий их камень. Бай Юньфэй ощутил ногами сотрясшие пещеру вибрации, и прямо перед ним из пола вдруг выскочили несколько острых сталагмитов. Судя по расположению каменных шипов, если бы юноша не прислушался к своим инстинктам и не отскочил назад, то они проткнули бы не только его ступни и колени, но и ягодицы.

"Чёртова тварь, ты куда целишься!"

Юньфэй ударил себя в грудь, чтобы избавиться от запоздалого страха, и тряхнул правой рукой, доставая три кинжала. Вложив в бросок всю силу, он метнул по кинжалу в каждый глаз скорпиона и рванул следом.

Духовный зверь поднял свои огромные клешни для защиты. Клинки бессильно отскочили, не нанеся ему никакого урона, и скорпион тут же использовал одну из них для атаки, пытаясь отрезать Юньфэю левую ногу. Его жало между тем снова метнулось юноше в живот.

Яростно сверкнув глазами, Юньфэй низко пригнулся, продолжая бежать. Жало скорпиона просвистело вдоль его позвоночника, однако спереди уже приближалась огромная клешня. Но юноша не стал уклоняться. Вместо этого он почти приглашающим жестом подставил под удар правую руку.

В трёх глазах скорпиона промелькнуло почти человеческое выражение удивления. Духовный зверь явно подумал нечто вроде: "Этот человечишка совсем выжил из ума, если смеет подставляться под удар моих клешней. Что ж, я порублю его на куски и пущу на удобрения".

Кранк!..

Клешня сомкнулась. К немалому изумлению скорпиона, раздался резкий скребущий лязг. Рука противника осталась абсолютно невредимой!

Поражённый неожиданной развязкой, скорпион внезапно полностью окутался золотистым сиянием и с новой силой сдавил клешню, не желая мириться с поражением.

Но! Чудовищная защита багрового наруча, Огненного Жала, была попросту за пределами его атакующих возможностей!

Довольный, как слон, Бай Юньфэй сжал правый кулак, и мышцы на его руке набухли, увеличиваясь в размерах. Его ноги почти на дюйм погрузилась в каменный пол пещеры, когда юноша изо всех сил дёрнул зажатой в тисках рукой.

Огромное тело скорпиона оторвалось от земли и, повторяя движение Юньфэя, только с большим размахом, жёстко впечаталось в левую стену пещеры!

Бам!

От столкновения на каменной поверхности образовался небольшой кратер. Вся спина зверя оказалась вмурованной в стену, а клешня, которая секунду назад крепко сжимала правую руку Юньфэя, наконец ослабила свою хватку, предоставляя юноше новую возможность для атаки. Бай Юньфэй безжалостно обрушил кулак на незащищённое брюхо скорпиона.

Пуф!

Ф-ф-фить!

В тот самый миг, когда кулак Юньфэя ещё глубже впечатал скорпиона в стену, челюсти духовного зверя неожиданно раскрылись, и в юношу полетел сгусток тёмно-зелёной жидкости!

Название главы: Огромный скорпион

Глава 162 : Взаимное уничтожение

Челюсти скорпиона распахнулись, и сгусток зелёной жидкости брызнул в сторону лица Юньфэя!

"Вот гад, теперь ты ещё и плюёшься?!"

Брезгливо поморщившись, Бай Юньфэй толчком ноги заставил своё тело резко уйти вбок. "Плевок" скорпиона упал на землю и зашипел, а в воздухе резко запахло чем-то едким.

Глаза Юньфэя слегка сузились при виде небольшой воронки на полу пещеры. Снова повернувшись к скорпиону, юноша окинул его новым, более серьёзным взглядом.

На какое-то время человек и скорпион застыли друг напротив друга. Затем духовный зверь громко закричал, и в сторону Юньфэя снова рванулась волна оранжевого света. Скорпион вонзил в землю свои огромные клешни, вызывая новую серию сталагмитов под ногами юноши.

"Хах! Снова этот приём?" — насмешливо хмыкнул Юньфэй. Но в этот раз он не стал отпрыгивать влево или вправо. Вместо этого он мощно оттолкнулся и подскочил до самого потолка. Перевернувшись в полёте, он "приземлился" на каменную поверхность ногами, зависнув вниз головой. Но это продлилось лишь миг — юноша оттолкнулся от потолка и с ещё большей скоростью спикировал на скорпиона.

Юньфэй извернулся на подлёте, уклоняясь от приближающегося жала, после чего отвёл правую руку назад и обрушил её на духовного зверя.

БАМ!

Булыжники и каменная крошка брызнули во все стороны, от удара кулака образовался приличных размеров кратер. В следующий миг, прежде чем юноша успел среагировать, на него упала тень — это вскинутые вверх клешни скорпиона устремились вниз*!

// Прим. W: Я ничего не пропустил. В анлейте ничего не говорится о том, что скорпион увернулся от удара Юньфэя, и как он это сделал. //

Застигнутый врасплох юноша едва успел отскочить, но к нему уже с пронзительным свистом летело жало духовного зверя. От этого он уклониться уже не успевал. Всё, что ему оставалось — это вскинуть обе руки для защиты и понадеяться на багровый наруч.

Раздался металлический звон. Тело Юньфэя слегка согнулось в пояснице, а его ступни ушли в пол на два дюйма. Едва слышно крякнув от давления, Бай Юньфэй всё же сумел оттолкнуть жало вверх. Он уже собирался использовать этот шанс для контратаки, когда пепельная тень выскользнула будто из ниоткуда и метнулась к нему сбоку!

Ту-дум!

Тело Бай Юньфэя смело и швырнуло в стену пещеры с впечатляющим грохотом. И, как и скорпион, он глубоко впечатался в каменную поверхность.

Красный от крови, прилившей к лицу и брызнувшей изо рта, Бай Юньфэй облизнул губы и издал смешок: "Хе-хе, неплохо! Так ты до этого сражался не в полную силу! Это уже больше похоже на скорость и силу духовного зверя пятого уровня..."

"Шкри-и-и-и!" — скорпион издал пару громких криков, будто довольный этим разменом "зуб за зуб". Не делая попытки продолжить атаку, он вместо этого поднял своё жало и угрожающе направил его в сторону Юньфэя.

"А?" — смысл этого движения был непонятен, и юноша вопросительно взглянул на духовного зверя. В следующую секунду чёрный кончик жала раскрылся, словно птичий клюв. И изнутри в сторону Юньфэя с огромной скоростью выстрелил сгусток тёмно-зелёной жидкости!

"Ох, дьявол! Ты и такое умеешь!"

Но когда побледневший юноша резко отклонился в сторону, хвост скорпиона уже выплюнул новую порцию яда.

"Святая бездна, да ты шутишь, беглый огонь?!"

Бай Юньфэй громко выругался и активировал Волновую Поступь, прыгая влево и вправо под этим "обстрелом".

Это продолжалось целую минуту, и под конец юноша чувствовал себя измотанным физически и ментально. Вся стена за его спиной покрылась потёками и дырами, словно сыр. Если бы не Волновая Поступь, Юньфэй был стопроцентно мёртв, заплёванный ядом с ног до головы.

Скорпион также явно не думал, что юноша способен на такую скорость. Духовный зверь особенно гордился своим ядовитым обстрелом, но тот факт, что жертва избежала всех сгустков яда до последнего, заставил его замешкаться. В следующую секунду скорпион знакомым движением вонзил в землю свои клешни, и Бай Юньфэй приготовился защищаться. Но! Вместо атаки духовный зверь внезапно просто исчез, нырнув в пол пещеры прямо на глазах у противника.

"Что за..."

Юньфэй несколько опешил, когда гигантский скорпион беззвучно ушёл под землю. Но затем припомнил самое начало схватки, когда зверь внезапно появился из стены, и понимающе сощурился. Выхватив из воздуха Язык Пламени правой рукой, Бай Юньфэй сосредоточился и расширил радиус духовного зрения, чутко сканируя окружающее пространство.

Прошла примерно минута напряжённого молчания, прежде чем он почувствовал что-то краем сознания. Взмахнув копьём, юноша вонзил его прямо в пол пещеры в метре от себя: "Попался!"

Цен-нь!

Язык Пламени неглубоко погрузился в камень, но никакой другой реакции не последовало.

Хитрый огонёк заплясал в глазах Юньфэя. Он стиснул алое древко, шагнул вперёд, извлекая его из пола пещеры, после чего без колебаний сделал внезапный выпад в стену у себя за спиной.

БАМ!

На этот раз сработал взрывной эффект копья. К счастью, удар пришёлся на стену у входа в пещеру, так что львиную долю обломков вынесло наружу. Чудовищная волна элементального огня, последовавшая за обвалом, разметала весь туман вокруг пещеры.

Почти одновременно со взрывом раздался перепуганный "шкри-и-и" скорпиона. Пещера содрогнулась, и в следующую секунду духовный зверь снова показался на глаза!

"Хе-хе, теперь не спрячешься!" — довольно усмехнулся Бай Юньфэй.

Естественно, он не случайно "промахнулся" по скорпиону. Если бы удар попал точно в цель, то испугом духовный зверь бы не отделался... на самом деле, он вполне мог бы даже умереть от такого взрыва. Но юноша был здесь не ради убийства скорпиона. Ему нужно было сокровище, а не жизнь духовного зверя.

Даже улыбаясь, Бай Юньфэй не собирался упускать такую возможность. Легко и грациозно метнувшись вперёд, он на ходу заставил багровое копьё исчезнуть. А на смену ему пришёл ярко-красный кирпич.

Бай Юньфэй затанцевал вокруг паникующего духовного зверя, поливающего всё вокруг ядом из жала. В конечном итоге, после новой атаки "потолок-земля" Бай Юньфэй сумел приземлиться впритык к скорпиону и тут же безжалостно обрушил кирпич ему на голову.

Духовный зверь не знал, почему этот странный человечек не использует свою ужасающую бабах-палку, но из-за произошедшего не мог беспечно отнестись и к красному камню в его руках. Пространства для манёвра уже не оставалось, так что духовный зверь поднял клешню для блока, одновременно стеганув хвостом по ногам юноши.

Бах!

Кирпич столкнулся с клешнёй. Скорпион ничуть не пострадал, но его тело внезапно подбросила неведомая сила! Из-за этого хвост зверя не дотянулся до Юньфэя, вынужденный последовать за своим хозяином за пределы пещеры!

Дважды провернувшись вокруг своей оси, скорпион снова снизился до уровня пещеры. Пролетая мимо, духовный зверь совершенно неожиданно для Бай Юньфэя метнул вперёд хвост и вонзил жало в каменный пол, повиснув на самом краю выступа перед входом в пещеру. Но при этом он оказался в крайне уязвимом положении без малейшей возможности уклониться.

"А теперь ты падаешь!"

Прежде чем духовный зверь успел обдумать, что делать дальше, на его брюхо обрушился удар ноги Юньфэя! Пока скорпион падал, юноша каким-то образом успел сократить дистанцию и без промедления нанёс новый удар!

Мощь этого пинка была нешуточной, так что даже прочно засевшее в камне жало скорпиона с треском выскользнуло из проделанной им дыры в полу. На этот раз духовный зверь окончательно сорвался с уступа и рухнул вниз, в долину, с широко раскрытыми глазами.

Но Бай Юньфэй на этом не успокоился и, словно желая ещё больше уязвить противника, добавил другой ногой, чтобы ускорить падение скорпиона! Юноша уже собирался скользнуть обратно в пещеру, как вдруг почувствовал давление вокруг щиколотки!

Мощный рывок — и Бай Юньфэй, вокруг ноги которого обернулся хвост скорпиона, рухнул с уступа вместе со своим визави!

Глава 163 : Это мошенничество!

Скорпион и захваченный его хвостом человек рухнули с большой высоты.

Даже слыша яростный свист ветра в ушах, Бай Юньфэй раздражённо пытался воспользоваться свободной ногой, чтобы освободиться от нежданных пут. Не добившись результата, он воскликнул: "Святая бездна, да убери ты от меня свои ру... то есть, свой хвост!"

Однако все его старания были тщетны. Пока он пытался пнуть скорпиона побольнее, до земли уже остались считанные секунды. Бай Юньфэй окончательно рассвирепел, и всё его тело вспыхнуло алым светом, который в следующий миг сконцентрировался вокруг его правой руки. С едва различимым треском из-под его рукава вырвался сноп пламени, который оформился в двухметровый огненный клинок, который закружился вокруг тела юноши.

Клинок Пламени!

"Если ты не отпустишь, то я отрублю твой хвост!" — объявил Бай Юньфэй.

Клинок Пламени прибавил ещё полметра в длину, словно подкрепляя его заявление. Туман, окружавший двух противников, растаял практически мгновенно.

"Шкри-и-и!"

Сразу же после пронзительного визга скорпиона его хвост разжался и сократился, уменьшаясь в размере. Судя по всему, он воспринял угрозу Бай Юньфэя более чем серьёзно.

"Надо же, какой послушный!" — обрадовался юноша.

Он взмахнул правой рукой, развеивая огненный клинок перед собой. После этого извлёк из пространственного кольца Послушную Верёвку и привычным движением заставил её обернуться вокруг уступа на скале.

Законы физики неумолимы, так что ему снова пришлось хорошенько приложиться об скалу в результате экстренного торможения. Потирая ноющее правое плечо, Юньфэй глянул вниз, на скорпиона, и испустил облегчённый вздох.

Долина действительно была расположена очень глубоко относительно этих скал, но юноша не сомневался, что скорпион сможет пережить падение. Духовный зверь пятого уровня не может умереть от чего-то настолько простого, как падение с большой высоты. Юньфэй, конечно, знал, что этот конкретный зверь оказался несколько слабее, чем он ожидал, но не хотел сейчас забивать себе этим голову. Он лишь хотел получить немного свободного времени, чтобы забрать сокровище из пещеры.

Юньфэй направил духовную силу в руку, и золотая верёвка резко укоротилась, подбросив его тело вверх. По пути к пещере юноша радостно улыбался, предвкушая, какое сокровище его поджидает.

"Это должно быть нечто могущественное. Или хотя бы высококачественный изначальный камень. Возможно, тысячелетний духовный плод? Или же..."

"Бз-з-з-з".

Неожиданный жужжащий звук, донёсшийся снизу, заставил Бай Юньфэя рефлекторно опустить голову. Но увиденное было настолько шокирующим, что юноша едва не отпустил верёвку, на которой висел!

"Чт... что за чёрт! Это мошенничество! С каких это пор скорпионы умеют летать? Ты решил, что ты стрекоза или как?!"

На миг потерявший самообладание Юньфэй заорал во всю глотку.

Всего лишь в сотне метрах под ним скорпион, который должен был рухнуть в долину, быстро поднимался вверх. На его спине виднелась пара почти прозрачных крыльев, которые били по воздуху с такой частотой, что порождали низкое гудение, которое и привлекло внимание юноши. Все три глаза скорпиона смотрели на Юньфэя так, будто говорили: "Что, удивлён? Я могу летать!"

За всё время их сражения Бай Юньфэй ни разу не заметил укрытой на спине пары крыльев!

Более того, вокруг них дрожало едва заметное голубое гало, от которого исходили отчётливые флуктуации элементального ветра.

"Двойной элемент ветра и земли!" — выпалил Юньфэй.

Теперь понятно, почему этот духовный зверь не показался ему таким уж сильным. Скорпион не полагался на один лишь элемент земли, он также развивал и элемент воздуха! С одной стороны, это означало, что он не смог бы противостоять Духу Предка на ранней стадии в прямом столкновении, однако взамен духовный зверь получил возможность сражаться и на земле, и в воздухе!

Например, как сейчас. Скорпион быстро приближался к Бай Юньфэю, который мог лишь с трудом удерживаться на отвесной скале.

Судя по голосу духовного зверя, Бай Юньфэй мог сказать, что его противник одновременно зол и доволен. Он собирался вернуть унижение и боль, которые испытал по вине ненавистного человека, в трёхкратном размере! Юньфэй практически слышал: "Посмотрим, как ты будешь сражаться в воздухе!"

Вспышка голубого света — и три материализовавшихся воздушных лезвия выстрелили прямо в юношу.

Кляня себя за то, что родился без крыльев, Бай Юньфэй упёрся ногой в уступ и подбросил тело вверх. При помощи Послушной верёвки ему кое-как удалось сманеврировать, чтобы уклониться от безжалостного расстрела. Юноше лишь нужно было снова добраться до пещеры, там этот коварный духовный зверь уже не будет представлять проблемы.

Выпустив ещё одно лезвие ветра, скорпион активнее заработал крыльями и устремился прямо к Послушной Верёвке.

"Я не успеваю!"

До пещеры оставалось каких-то 50 метров, это всего лишь ещё один рывок золотистой верёвки, но времени на это уже не оставалось. Как бы ему ни хотелось это признавать, но первоначальный план был обречён на неудачу. Скорпион уже вышел на позицию в десяти метрах под Юньфэем, а его пронзительные крики звучали всё более... триумфально?

"Бездна! Не мог бы ты хотя бы не быть таким мелочным?"

Раздосадованный Юньфэй изо всех сил старался не показывать свой гнев. Он снова оттолкнулся ногой от уступа. Но на этот раз юноша не взмыл вертикально вверх, нет. Вместо этого его тело выстрелило практически под прямым углом к отвесной стене в сторону долины!

Рывок был настолько мощным, что Юньфэй отлетел почти на двадцать метров от утёса, миновав скорпиона. Но вскоре сила тяжести взяла своё, и юноша начал всё быстрее падать вниз.

Скорпион, разумеется, не ожидал такой развязки. Отпрыгнуть от скалы означало лишь, что у человечка больше не было возможности за что-либо ухватиться. Что теперь мог сделать Бай Юньфэй, находясь в свободном падении и не обладая способностью летать?

К тому моменту, как скорпион полностью осознал, что произошло, Юньфэй уже упал на десять метров. Под ним была только долина. Злорадный огонёк вспыхнул в глазах духовного зверя, предвкушавшего жалкую кончину надоедливого человека. Но когда он уже пытался сообразить, как долго юноше лететь до земли, тонкая золотистая плеть проскользнула над ним и оплела его хвост. Один конец верёвки болезненно обернулся на несколько раз вокруг чешуйчатого хвоста, а другой крепко сжимал в руках этот раздражающий человек, на которого он только что смотрел!

"Хе-хе, попался!" — счастливо воскликнул Бай Юньфэй. Он изо всех сил дёрнул правой, и скорпион почувствовал, что теряет равновесие. Духовный зверь яростно затрепыхался, пытаясь стабилизировать своё положение в воздухе. Но пока скорпион паниковал, он внезапно почувствовал, что его спину будто придавило камнем.

Следующим, что услышал несчастный зверь, был вселяющий ужас радостный смех.

В то время, пока скорпион пытался восстановить равновесие, Юньфэй воспользовался моментом и закинул себя ему на спину. Ещё пара волнообразных движений Послушной Верёвки, и обе клешни зверя оказались стянуты золотистой плетью, словно тисками.

"Шкри-и-и!" — панический вопль раздался из пасти скорпиона. Теперь, когда его хвост и клешни полностью потеряли возможность двигаться, он не мог сбежать от Юньфэя!

Судорожно болтаясь влево и вправо в попытке сбросить человека со спины, духовный зверь отчаянно боролся за свою свободу. Но неужели Бай Юньфэй мог позволить ему делать всё, что захочется? Натянув верёвку, юноша словно прилип к спине скорпиона, не оставив тому и шанса.

Бай Юньфэй на секунду почувствовал себя рыцарем на коне. Чего никто из них не заметил, так это того, что в процессе всей этой борьбы и метаний противники опасно снизились к кронам деревьев. Раздался внезапный треск, и скорпион с человеком рухнули вниз.

Паф!

Сшибая ветки на своём пути, духовный зверь вскоре прилёг отдохнуть в кратере в форме скорпиона, появившемся на земле. Бай Юньфэй в последнюю секунду успел оттолкнуться от его спины и поэтому избежал критических повреждений. Он всё равно изрядно пострадал, но на лице юноши играла довольная улыбка.

С помощью кулаков и его предметов могучий скорпион пятого уровня был повержен и представлял собой печальное зрелище.

Юноше понадобилось несколько минут, чтобы снова добраться до полуразрушенной пещеры. Исполненный ожиданий, юноша зашагал вглубь.

Что же за сокровище здесь хранилось?

Глава 164 : Богомол охотится на цикаду, не замечая притаившегося чижа

"Да... какого же чёрта!"

Безмятежную туманную долину огласил возмущённый и раздражённый рёв, раздавшийся в глубине пещеры. Он ещё долго метался среди скал затухающим эхом, прежде чем окончательно угаснуть.

Неизвестно, когда именно эта фраза стала волшебной мантрой Бай Юньфэя, но в какой-то момент юноша обнаружил, что повторяет её по поводу и без повода. Возможно, с помощью этих слов он пытался избавиться от накопившегося недовольства и гнева.

"Где моё сокровище?!"

Его глаза снова обежали интерьер пещеры в отчаянной попытке найти хоть намёк на те богатства, которых он так жаждал. Бай Юньфэй уже исследовал пещеру вдоль и поперёк, заглянул под каждый камень, но не нашёл ровным счётом ничего, кроме землистого пола и растительности.

"Нет, нет, нет! Этого просто не может быть... — подавленно пробормотал юноша. На какое-то время он впал в прострацию. Внезапно его глаза вспыхнули надеждой, он с энтузиазмом воскликнул: — А, точно! Подвал! Сокровищница наверняка сокрыта под землёй!"

Пылая от нетерпения и воскресших надежд, Бай Юньфэй достал из кольца лопату и начал копать.

С учётом скорости юноши, всего через пять минут лопата звякнула о каменное дно. Он не обнаружил даже осколка ядра или странного корнеплода, не говоря уже о тайной сокровищнице...

"Здесь... здесь действительно ничего нет...— Бай Юньфэй обессиленно рухнул на землю, и ему показалось, что его сердце провалилось намного, намного глубже. — Я потратил столько времени и сил на сражение с этим духовным зверем пятого уровня. И зачем?! В чём был смысл всего этого?! Этого просто не может быть... неужели моя интуиция меня подвела? Я был совершенно уверен... А? Погодите-ка..." — юноша краем глаза заметил свежие отметины на земле. В этом месте он пока ничего не выкапывал.

Юньфэй присел на корточки, внимательно разглядывая этот участок почвы. Он пришёл к выводу, что совсем недавно здесь росло какое-то растение. Склонившись к самой земле, юноша сумел обнаружить нечто, похожее на тоненький побег. И...

"Элементальный ветер! — глаза Юньфэя радостно блеснули. В этом маленьком пятне потревоженной почвы он почувствовал слабые отголоски элементальной энергии, которую оставило росшее здесь растение! — А это, должно быть... следы!"

Приглядевшись, Бай Юньфэй обнаружил отпечатки чьих-то ног, но не своих!

Размышления Бай Юньфэя заняли лишь несколько секунд. В его голове внезапно будто что-то щёлкнуло, и он с бледным лицом осел на пол.

Говорят, что увлёкшийся охотой на цикаду богомол может сам стать добычей чижа.

Он и был этим богомолом!

К своей немалой досаде, Бай Юньфэй оказался тем самым недальновидным охотником из притчи. Очевидно, что за то время, пока юноша разбирался со скорпионом, кто-то воспользовался шансом и проник в пещеру первым!

"Как глупо, я был таким беспечным! Я так сосредоточился на сражении со скорпионом, что моё сокровище увели у меня из-под носа! Вор вряд ли слаб, поскольку успел всё провернуть за то короткое время, что меня не было... в бездну его! Просто в бездну его! Молись, чтобы я не выяснил, кто ты, иначе!.."

Юньфэй был невероятно зол, но даже он понимал, что гневаться уже бесполезно. Но, по крайней мере, он смог выплеснуть свою злость, а не копить её в себе.

"Шкри-и-и!"

От входа послышался разъярённый вопль. В следующую секунду кипящий от ярости скорпион ворвался в пещеру! Бай Юньфэй был так поглощён своими мыслями, что забыл следить за своим окружением!

Скорпион резко остановился в пяти метрах от юноши, и его три глаза заметались по всей пещере. И первое, что он заметил — ямка у ног Юньфэя.

А второе — инструмент в его руках.

"Ох... погоди! Это не то, что ты подумал... — сердце юноши пропустило удар, он торопливо убрал лопату и замахал руками, всем своим видом изображая невиновность. — Это был не я! То, что я искал, уже забрали! Кто-то другой проник сюда, пока мы сражались. Возможно, ты сумеешь их выследить, если отправишься прямо сейчас!"

"Пф-ф-фт!"

Скорпион сделал единственный шаг назад и сплюнул на землю большой сгусток тёмно-зелёной жидкости.

"...Старший брат, я не знаю, что именно ты потерял, но это не даёт тебе права разбрасываться кровью, верно?"

Этот сгусток жидкости не был направлен в сторону Юньфэя, он просто плюхнулся на землю, как если бы человек закашлялся кровью от ярости*.

// Прим. W: Что бывает только в сянься, но это не важно :) //

Тем удивительнее было наблюдать, как скорпион внезапно вскинул голову, а его взгляд сфокусировался на юноше. Он был не просто зол, в каждом из трёх глаз духовного зверя горела искорка безумия. Зелёная с синим отливом энергия внезапно заполнила пещеру и слилась воедино в яростном вихре. Жадная воронка смерча жадно вобрала в себя зелёную вязкую жидкость, которую скорпион сплюнул секундой ранее. Стоило этой жидкости попасть внутрь вихря, как он тут же весь окрасился в тёмно-зелёный цвет. Играючи разрывая попадающиеся по пути камни, смертоносная воронка двинулась в сторону Юньфэя.

"Дьявол!" — мысленно выругался юноша. Набрав полную грудь воздуха, он что есть сил бросился к выходу из пещеры.

Ядовитая жидкость к тому времени уже распылилась до состояния пара и устремилась во все стороны. Это облако уже практически заполнило всю пещеру. Юноше оставалось лишь сделать всё возможное, чтобы уклониться от самого вихря, и бежать к выходу, пытаясь не вдохнуть отраву.

"Шкри-и-и!"

Новый визг сотряс пещеру и развеял смерч, словно его и не было. Клешня, объятая оранжевым светом, вонзилась в пол, вливая в него элементальную энергию земли.

Этот единственный удар содержал в себе больше силы, чем все предыдущие атаки скорпиона. В результате, когда Юньфэю оставалось лишь каких-то три метра до выхода из пещеры, пол у него под ногами неожиданно заходил ходуном. Слева, справа, со всех сторон — оранжевые каменные шипы вырвались из земли, словно пытаясь превратить его в решето!

Крак! Фигурка юноши полностью исчезла за частоколом из сталагмитов.

Заметно более расслабленный скорпион неторопливо приблизился к этой импровизированной клетке. Но стоило ему подойти ближе, как щели между каменными шипами вспыхнули ярко-красным светом!

Раздался оглушительный взрыв. Осколки сталагмитов разлетелись во все стороны, а на их месте показался Бай Юньфэй, вокруг которого реял огненный клинок.

Оттолкнувшись от пола, Юньфэй снова бросился к выходу. Он был донельзя раздосадован тем, как всё обернулось. Духовный зверь явно обезумел от гнева и возмущения. Теперь он скорее умрёт, пытаясь вернуть своё сокровище и отомстить вторженцу, чем отступит.

Его использовали как козла отпущения!

Причин для сражения больше не оставалось, так что Юньфэй был не против просто сбежать.

Но, добравшись до уступа, Юньфэй на миг заколебался. Какой путь лучше — наверх или вниз?

Если наверх, то пришлось бы подняться ещё на 200 метров. Но скорпион мог отправиться за ним по воздуху, и использовать Послушную Верёвку в таких условиях было слишком сложно. А если вниз, то у юноши не было уверенности, что ему удастся дотянуть до долины.

Шесть воздушных лезвий, со свистом устремившиеся Юньфэю в спину, не оставили ему времени на размышления. Стиснув зубы, он спрыгнул вниз: "К чёрту всё это! Тратить энергию на уклонение — это лучше, чем на подъём! Так что вниз!"

Используя силу тяжести и периодически отталкиваясь от стен, Бай Юньфэй с огромной скоростью полетел к земле. Разумеется, он не мог лишь бездумно ускоряться. Юноша периодически использовал Послушную Верёвку, чтобы снизить скорость до разумных значений, а также чтобы уворачиваться от атак духовного зверя.

Подогреваемый яростью скорпион продолжал преследование, не подавая ни малейших признаков усталости. Стоило ему приблизиться к Юньфэю, как на голову юноши тут же обрушивались каскады воздушных лезвий и яда.

Глава 165 : Спасите!

"Старший братец! Ты ещё не успокоился?! Я же сказал, что это был не я!" — вопли Бай Юньфэя разносились по лесу.

С момента начала погони прошло уже 20 минут. Человек и скорпион достигли долины и уже какое-то время мчались через лес. Это наглядно демонстрировало, насколько серьёзно был настроен духовный зверь.

"Святая бездна! Если ты не отстанешь, то я действительно разозлюсь!" — юноша был сыт по горло. Он поменял предметы на те, что дают прибавку к силе, и перешёл из режима бегства в режим сражения. Непрерывная погоня и постоянные атаки скорпиона окончательно вывели юношу из себя. В конце концов, Юньфэй был не из тех людей, что безропотно подставляли вторую щёку!

Взлетев на верхушку очередного дерева, Бай Юньфэй приготовился резко развернуться и дать отпор, как вдруг... его голову пронзила жгучая боль. Одновременно с этой вспышкой боли юноша почувствовал, как его ноги внезапно ослабели, и опасно зашатался на ветке дерева.

"Что за... дьявол! Меня отравили!" — Бай Юньфэй мысленно выругался, осознав, что происходит. Тот яд в пещере, которого, как он думал, ему удалось избежать, наконец показал своё истинное лицо!

"Шкри-и-и!"

Скорпион долго ждал своего часа. Два воздушных лезвия мгновенно выстрелили прямо в юношу. Напрягая все силы, Бай Юньфэй с большим трудом сумел уклониться, и сгустки элементального ветра пролетели мимо... врезавшись в основание ветки, на которой он стоял! Потеряв опору под ногами, Юньфэй беспомощно взмахнул руками и рухнул вниз.

Не желая давать противнику и шанса, духовный зверь яростно замолотил крыльями. Он метнулся наперерез и, изловчившись, стеганул хвостом, словно битой по мячу.

В сопровождении ликующего крика скорпиона тело Бай Юньфэя кометой устремилось в небольшую рощицу — безупречное попадание! Духовный зверь уже собрался продолжить преследование, когда до его ушей донёсся неожиданный плеск. Что-то плюхнулось в воду.

Озадаченный скорпион поспешил за Юньфэем, только чтобы обнаружить, что жертва камнем просвистела сквозь лесок и овраг и рухнула в спрятавшуюся за ними реку. К тому времени, как духовный зверь достиг берега, юношу уже отнесло на приличное расстояние быстрым течением.

Он пытается сбежать по реке!

Такая мысль промелькнула в голове скорпиона.

Но вопль, раздавшийся со стороны Юньфэя в следующий миг, едва не заставил духовного зверя рухнуть с небес на землю.

"Спасите! Я не умею плава-а-а-ать!!!"

"......"

Скорпион мог лишь в молчаливом шоке проводить взглядом беспомощно барахтающегося в воде противника. Наконец, он неразборчиво взвизгнул, развернулся и отправился восвояси.

Для практиков на ступени Ядра Духа оказаться в воде не представляло особой опасности, даже если они не умели плавать. Парализующий яд сам по себе также не был серьёзной угрозой.

Но если два этих фактора сложить воедино, то это уже совсем другая история.

Досаду и раздражение Бай Юньфэя было не описать словами. Он потратил огромное количество сил, чтобы сразить скорпиона, однако сокровище умыкнул кто-то другой! А теперь, после всей этой бессмысленной и утомительной погони, его вот так просто убрали со сцены!.. Если бы Юньфэй знал об этом заранее, то этот духовный паразит одними ушибами бы не отделался.

Впрочем, размышлять об этом было уже поздно. Бай Юньфэй выхлебал несколько пригоршней воды вперемешку с листьями, прежде чем сумел воспользоваться секундным проблеском сознания и направить духовную силу в конечности. Его руки отчаянно зашарили вокруг, пытаясь обнаружить хоть что-то, за что можно было бы уцепиться. Когда он нащупал какую-то твёрдую ветку, глаза юноши радостно блеснули. Этого было явно недостаточно, чтобы оставаться наплаву, но могло хватить, чтобы изгнать яд из организма, после чего выбраться из реки будет не так уж сложно.

Но его надеждам было не суждено сбыться. Подозрительно громкий гул воды заставил юношу поднять голову. Зрелище, открывшееся глазам юноши, заставило кровь отхлынуть от его лица.

"Чёрт!!! — в изнеможении воскликнул Юньфэй. — Да что же мне так везёт-то?!"

Буквально в паре сотен метров впереди река обрывалась могучим водопадом!

Юноша поднял голову к небу и обессиленно взмолился: "Дорогой бог, я был не прав! Я не должен был винить тебя за моё чувство направления! Но... тебе действительно надо было меня так истязать?.."

Чем ближе была кромка водопада, тем отчётливее становилась паника в глазах Юньфэя. Он отчаянно боролся за свою жизнь, когда неожиданно сбоку раздался быстрый плеск, словно что-то ещё рухнуло в воду. Юньфэй повернул голову и с трудом различил худощавый силуэт, который плыл ему наперерез.

Сердце Бай Юньфэя затрепетало от радости. Кто-то решил его спасти! Хаотично размахивая руками и ногами, юноша что было сил постарался сместиться в ту сторону.

Плавать этот "спасатель" явно умел. За какие-то десять секунд он достиг барахтавшегося в воде Юньфэя и ухватил его за руку, после чего развернулся к берегу.

Бай Юньфэй был спасён, когда до водопада оставалось меньше ста метров. С силой ударив себя несколько раз по груди, чтобы извергнуть воду, юноша с трудом повернул голову к своему спасителю.

Им оказался смуглый длинноволосый молодой человек примерно того же возраста, что и сам Юньфэй. На нём было простое хлопковое мешковатое одеяние, а плотная ротанговая верёвка, обвязанная вокруг его пояса, тянулась к ближайшему стволу дерева на берегу.

"Сп... кха-кху... спасибо, я бы уже был на дне, если бы не ты", — сумел выговорить Юньфэй сквозь кашель.

"Ха-ха, это пустяки, я просто проходил мимо. Естественно, я не мог не помочь. Как ты угодил в реку?" — юноша беззаботно улыбнулся, отжимая свою одежду.

"Я, эм... был беспечен, скажем так... просто по неосторожности..." — Бай Юньфэй издал неловкий смешок.

Решив не выпытывать подробности, молодой человек поднялся на ноги: "Я Шао Лин. А как твоё имя, старший брат?"

"Бай Юньфэй".

"Ясно. Как насчёт того, чтобы дойти до моего дома и переодеться в сухое? Так ты..."

"Осторожно!"

Перебив Шао Лина на середине фразы, Бай Юньфэй выкрикнул предупреждение и метнулся к нему.

За миг до этого крупный разноцветный тигр беззвучно выскочил из кустов слева от молодого человека. Зверь ничем не выдал своего присутствия, кроме угрожающего рыка за долю секунды до прыжка. Всё, что успел сделать Шао Лин, это повернуть голову и увидеть распахнутую пасть, усеянную острейшими клыками. Тяжёлый смрад крови и смерти обдал юношу с ног до головы. Тигру оставалось лишь захлопнуть пасть, и один Шао Лин в этом мире стал бы на голову короче.

Не в силах вынести такого зрелища, юноша зажмурился.

Бам!

Раздался смачный хлопок, за которым последовал исполненный боли тигриный рёв. Шао Лин опасливо, на долю дюйма приоткрыл глаза и оторопел. Рядом с ним стоял Бай Юньфэй, держа кулак наготове, а разноцветная фигура хищника с неожиданной прытью убегала в лес.

"Ты как, нормально?" — с лёгким беспокойством осведомился Бай Юньфэй.

"А? Ох! Д-да, спасибо, брат Бай..."

"Ха-ха, пустяки, теперь мы в расчёте!" — Юньфэй беззаботно махнул рукой и улыбнулся. К этому времени он уже полностью нейтрализовал яд в своём теле, так что прогнать этого зверя было проще простого.

Шао Лин добрую минуту глядел на Бай Юньфэя широко раскрытыми глазами. Наконец, он выдавил: "Старший брат Бай... ты... ты дал отпор этому тигру? Н-н-но... это немного сли..."

"Слишком что? Я обучался сражаться, так что дикий зверь вроде этого для меня не проблема, — он пожал плечами. Оглядевшись, Юньфэй снова повернулся к Шао Лину: — Мы вроде собирались дойти до твоего дома? В таком случае, пойдём. Я сегодня порядком устал, мне нужен отдых!"

"О-о-ох... Я понял. Иди за мной, старший брат Бай..."

А пока ничего не подозревающие молодые люди шагали к деревне Шао Лина, события в другой части долины развивались самым неожиданным образом...

Глава 166 : Появление "чижа"!

Пока ничего не подозревающий Бай Юньфэй шагал к деревне Шао Лина, события в другой части долины развивались самым неожиданным образом...

"Шкри-и-и!!!" — из знакомой пещеры доносились исполненные муки и скорби крики скорпиона.

В настоящий момент эта секретная пещера представляла собой куда более печальное зрелище, чем когда здесь последний раз был Юньфэй. Две гигантские расселины, заполненные выступающими под разными углами каменными шипами, пересекали стены и пол. Судя по всему, это было последствием отчаянной борьбы духовного зверя за жизнь.

Вж-жих!

На скорпиона обрушилось лезвие, и он снова издал жалобный крик. Во все стороны брызнула кровь. Обессилевший духовный зверь наконец не выдержал многочисленных ран, и его три глаза подёрнулись туманной дымкой. Две огромные клешни с грохотом опали на пол.

У самого выхода из пещеры стоял молодой человек в белых одеждах. В руке он сжимал странное оружие с массивным изогнутым в форме полумесяца лезвием в три пальца шириной. На лице юноши играла удовлетворённая улыбка. Видимо, он был доволен удачной охотой.

По другую сторону от застывшего тела духовного зверя стоял ещё один человек в белом. Он был значительно ниже ростом, но больше всего на его лице выделялись глаза — непропорционально длинные и узкие, словно он постоянно щурился. Эта дисгармония создавала довольно комичный эффект.

Убедившись в смерти скорпиона, низкорослый издал вздох облегчения. Он широкими шагами приблизился к телу духовного зверя и погрузил руку в рану на его голове. Какое-то время он сосредоточенно шевелил пальцами, будто что-то нащупывая, после чего вынул кулак и встряхнул рукой, стряхивая кровь. На его ладони засиял оранжевым и бирюзовым небольшой кристалл размером с куриное яйцо — это был духовный кристалл скорпиона.

Сжимая в руке добычу, раскосый практик направился к своему компаньону: "Брат, до чего удачная вылазка! Мы не только заполучили тысячелетний Гриб Ветра, но и духовный кристалл пятого уровня из этого Летающего Скорпиона! За эти предметы нам отвалят целое состояние!"

Его спутник с улыбкой кивнул. Он внезапно тряхнул оружием и оно с едва слышным звоном разделилось на два одинаковых клинка!

Протянув один из них низкорослому, юноша поглядел на духовный кристалл в руке последнего: "Угу, удача явно на нашей стороне. Если бы не "помощь" этого паренька, мы бы вряд ли сумели добыть эти сокровища с такой лёгкостью".

"Хе-хе, по правде говоря, этот парень нечто! Он всего лишь на поздней стадии Ядра Духа, как и ты, но без особых проблем сражался с духовным зверем пятого уровня! А все эти духовные предметы... возможно, он из Школы Ремесла?"

Юноша спрятал свой клинок и снова достал из пространственного кольца кинжалы, которые Юньфэй использовал во время битвы со скорпионом. Окинув их изучающим взглядом, он покачал головой: "То, что у кого-то есть много духовных предметов, ещё не говорит о том, что он из Школы Ремесла. У нас с тобой их не меньше, но что-то я не помню, чтобы мы в неё вступали?"

"Это не то же самое, наши предметы все низкого класса. А вспомни, чем сражался этот паренёк? Даже его метательные кинжалы оказались духовными предметами! А он швыряется ими, словно они ничего не стоят... Это совсем другой уровень! Я уж не говорю про эту причудливую золотую верёвку, удивительное копьё и безумно прочный наруч... Если бы мы смогли заполучить эти предметы, то..."

Ответа он не дождался — юноша о чём-то глубоко задумался, убирая кинжалы в своё пространственное хранилище...

* * *

Прошло где-то полчаса, прежде чем Шао Лин привёл Бай Юньфэя в небольшое ущелье в горах, где обнаружилась крохотная деревушка домов на десять. Вокруг виднелись поля и пастбища, на которых работали женщины и ребятня. Ни одного взрослого мужчины Юньфэй не заметил, но его спутник пояснил, что все они охотятся в горах и не вернутся до вечера.

Шао Лин зашагал прямо к дому слева и звонко окликнул человека, который, присев на корточки, кормил нескольких кроликов в загоне: "Сестрёнка! У нас гость! Можешь принести нам чистой одежды? Я уже задубел!"

Девушка удивлённо вскинула голову, затем вскочила. На ней было свободное длинное платье, а волосы были увязаны в два милых хвостика. Овальное лицо украшали веснушки и невинные глаза, которые сейчас пристально изучали нерешительно застывшего за Шао Лином юношу. Как ни посмотри, она выглядела как симпатичная молодая "младшая сестра", и этот пронизывающий взгляд его несколько смутил.

"Старший брат Бай, это моя старшая сестра, Сяо Фан, — поспешил представить её Шао Лин. Затем добавил ещё одно необязательное пояснение: — Она также самая красивая девчонка в нашей деревне!"

"Шао Лин... небеса, что с тобой произошло? Почему ты весь мокрый? И... кто это..." — отбросив пук соломы, девушка с беспокойством нахмурилась и требовательно посмотрела на брата.

Бай Юньфэй отчётливо видел сомнения на её лице... неужели он так подозрительно выглядел?

"Я спас его! Когда брат Бай упал в реку, я вытащил его! А затем он спас меня, отогнав тигра..."

"Что значит, "отогнав тигра"? Кто он, что он здесь делает?"

"Братец Бай, он... кхм. Братец Бай, а чем ты занимаешься? И как ты оказался в этих горах?" — Шао Лин сконфуженно почесал в затылке. На протяжении всего пути домой молодой человек был так взбудоражен "боевыми искусствами" Бай Юньфэя, что совершенно забыл задать главные вопросы.

"......"

Насупленное выражение лица Сяо Фан словно кричало: "Ты даже не знаешь, что он за человек, но всё равно притащил его в наш дом?!"

"Ха-ха, пожалуйста, не беспокойтесь так, мисс. Я не злодей и не разбойник... просто обычный искатель приключений. Я искал кое-какие ингредиенты в горах, когда дикий зверь застал меня врасплох, напав в самый неподходящий момент. Хвала богам, что Шао Лин оказался неподалёку, иначе бы меня утащило и сбросило с вершины водопада", — Юньфэй дружелюбно улыбнулся.

Искатели приключений были чем-то вроде наёмников. Они зарабатывали доверие людей, выполняя различные, иногда довольно сложные поручения за деньги. Это была довольно известная профессия, как среди обычных людей, так и среди духовных практиков.

Сяо Фан могла быть обычной деревенской девушкой, но даже она слышала об искателях приключений от старейшин. Не похоже было, чтобы Бай Юньфэй лгал, так что она слегка расслабилась. Но продолжила наседать: "Искатель приключений? И при этом ты не умеешь плавать?"

"Ох... это... т-так получилось..." — на это Бай Юньфэй мог лишь пристыженно улыбнуться и поклясться в душе, что обязательно научится плавать при первой же возможности.

"Ладно, ладно! Забудем пока об этом. Сестрёнка, не стоит быть такой подозрительной ко всем и каждому! Братец Бай не какой-то там головорез. И вообще, дай нам сперва переодеться! Братец Бай, иди за... погодите-ка. Когда твоя одежда успела высохнуть?"

Бай Юньфэй не мог ему сказать, что намокшая ткань так его раздражала, что он использовал элементальный огонь, чтобы высушить одежду.

"Ну, ты знаешь... ветер".

"......" — Шао Лин опустил ошеломлённый взгляд на свою насквозь промокшую одежду.

Бай Юньфэй махнул рукой и проговорил: "Шао Лин, иди и поскорее переоденься в сухое. Я подожду тебя снаружи".

"А? Почему не внут..." — прежде чем он успел закончить, сестра затащила его в дом.

Видя эту чрезмерную подозрительность, Бай Юньфэй сокрушённо покачал головой: "Если бы я был плохим парнем, не поздновато ли было бы для такой реакции?"

Глава 167 : Анализ сражения

"Сестрица, почему мы не приглашаем брата Бая в дом? Он же..."

"Хорош болтать. Переодевайся уже! — Сяо Фан бросила ему сухую одежду и глянула обличающе. — Кто тебя надоумил приводить в дом первого встречного? Папа с мамой не дома, что если бы что-нибудь случилось?"

Брови её брата сошлись на переносице: "Ты по-прежнему думаешь, что братец Бай плохой человек? Откуда все эти подозрения? Я тебе так скажу, братец Бай удивительный! Он смог отбиться от тигра, даже Чжу Цзы на это не способен!"

Неожиданный отпор застал Сяо Фан врасплох.

Она уже собиралась что-то ответить, когда снаружи послышался какой-то шум.

"О, они вернулись! — лицо девушки просветлело. — Пойдём, пойдём скорее".

Оставшийся на улице Бай Юньфэй также заметил, что со стороны гор приближаются люди. Они были одеты, как охотники, и у каждого в одной руке был охотничий самострел, а в другой — добыча, вроде зайцев и фазанов. Группа неспешно, с шутками и смехом, направлялась прямо к деревушке.

Пока Бай Юньфэй соображал, как ему себя вести, из дома выскочила Сяо Фан со своим братом, успевшим переодеться в сухое. Девушка уже без особой опаски слегка кивнула Юньфэю и отправилась навстречу охотникам.

"Братец Бай, наши родители возвращаются! Погоди секунду, я тебя сейчас с ними познакомлю!" — успел бросить Шао Лин, прошмыгнув мимо.

* * *

Хватило всего одного разговора, чтобы родители Шао Лина и остальные жители деревни прониклись к Юньфэю дружелюбием и оказали ему радушный приём. Было ли дело в его простых и естественных манерах или в его искреннем характере, но даже Сяо Фан стала относиться к юноше гораздо теплее.

Лишь когда Шао Лин упомянул, что Бай Юньфэй какое-то время отдохнёт в деревне, на лице одного рослого молодого человека возникло выражение неприязни и раздражения. Этого юношу звали Чжу Цзы, и причина такой реакции была для Юньфэя совершенно непонятна.

Шао Лин жил в небольшой семье из пяти человек. У него была старшая сестра Сяо Фан, родители и прикованная к постели бабушка. Мать Шао Лина занималась сбором урожая, так что должна была вернуться в деревню позднее. На ужин гостеприимная семья закатила Бай Юньфэю настоящий пир из свежих овощей и мяса. Во время еды Шао Лин снова и снова в деталях рассказывал домочадцам, как Юньфэй отпугнул тигра. И с таким энтузиазмом, словно это он расправился с диким зверем. По правде говоря, Шао Лин понятия не имел, что Юньфэй на самом деле сделал, поскольку в тот момент был занят более важным делом — прощался с жизнью.

К восторгу Юньфэя, той ночью прошёл сильный дождь. Юношу изрядно утомили ночёвки под открытым небом и подножный корм. Это во многом и определило его решение последовать за Шао Лином в его деревню. Но не только — долгая битва и последующее бегство отняли у него много сил и энергии, так что он хотел спокойно отдохнуть.

И, разумеется, спросить дорогу...

Для Юньфэя расстелили ещё одну постель в комнате Шао Лина. Когда последний наконец уснул, юноша сел на своём матрасе и тщательно изучил состояние своего тела. Ещё раз удостоверившись, что яд скорпиона полностью нейтрализован, Бай Юньфэй мысленно восстановил полную картину боя и провёл детальный ретроспективный анализ.

"В следующий раз я не должен дать застать себя врасплох внешностью врага. Даже если противник вылитый скорпион, это ещё ни о чём не говорит. В следующую секунду он может отрастить крылья и оказаться стрекозой... — это было первое, о чём подумал Юньфэй. — Далее, возможность использования двух элементов не делает кого-то сильнее. Это палка о двух концах. Если практик не сможет соблюдать баланс между двумя стихиями, то, вероятно, будет уступать в боевых возможностях тем, кто фокусируется на одном элементе... Видимо, мне пока что стоит сосредоточиться на элементальном огне. Лишь когда я стану по-настоящему сильным, можно будет задуматься о втором элементе.

Техника апгрейда действительно на порядок увеличивает мои боевые возможности, если я сумел без особых усилий победить этого скорпиона, когда он использовал только один из двух своих элементов... как-никак, это всё же духовный зверь пятого уровня!..

Но... не слишком ли я полагаюсь на эту технику? Без своих предметов я бы вряд ли смог с ним справиться, так ведь? — Бай Юньфэй в глубокой задумчивости посмотрел на свой багровый наруч, Огненное Жало. Через некоторое время он тряхнул головой, смеясь над собственными мыслями: — О чём я только думаю? Не использовать её — я что, идиот? Это неотъемлемая часть моей силы. Техника апгрейда, увеличивающая моё могущество, это мой главный козырь! Почему я должен чувствовать дискомфорт, полагаясь на него? Серьёзно, это бред!

Кроме того, чем сильнее буду я, тем более пугающие противники будут попадаться на моём пути. А предметы, что у меня есть, недолго смогут поспевать за моим ростом..."

Бай Юньфэй стянул с себя Броню Золотого Шёлка, которую постоянно носил под одеянием, и внимательно осмотрел. Здесь и там виднелись прорехи, а в некоторых местах золотые нити и вовсе исчезли без следа. Это была неизбежная плата за постоянное использование доспеха в предыдущих сражениях.

"Бижутерия, увеличивающая мои характеристики, также постепенно теряет эффект. На первое место постепенно выходят те предметы, которые прибавляют процентные бонусы, даже если изначально они были хуже..."

Лучшими украшениями Юньфэя были предметы "высокого" качества, улучшенные до +10; они добавляли ему порядка 60 очков к той или иной характеристике. Впрочем, хоть такая прибавка уже не настолько сильно ощущалась, но несколько предметов всё равно давали весьма впечатляющий бонус.

Когда юноша дотронулся до потрёпанной ламеллярной брони, его мысли внезапно свернули в другое русло. Он практически не расставался с этим доспехом последние полгода, и это прикосновение пробудило самые разные воспоминания. Как он заполучил эту броню в Цитадели Чернолесья после знакомства с Ли Чэнфэном; бой с Адептом Духа; сражение с Воином Духа; истребление бандитов... Сейчас он мог убить духовных практиков такого уровня силы движением пальца, но в те времена это ожидаемо оказалось суровым испытанием...

Только сейчас Юньфэй осознал, как быстро пролетели эти шесть месяцев. За это время ему каким-то образом удалось сбросить с себя клеймо слабого и стать могущественным практиком.

В какой-то момент размышления Бай Юньфэя были прерваны неразборчивыми звуками — это Шао Лин что-то бормотал себе под нос во сне. Юньфэй тряхнул головой, подавляя нахлынувшие воспоминания, после чего отряхнул Броню Золотого Шёлка и снова её надел. Пока что он не был готов попробовать улучшить этот конкретный предмет. Как бы то ни было, но это был его самый мощный доспех. Оно того просто не стоило. Вместо этого он мог сосредоточиться на апгрейде других вещей.

"Отдохну какое-то время, параллельно занимаясь обычной рутиной. А через пару дней отправлюсь прямиком в провинцию Пинчуань".

Под "рутиной" он подразумевал возможность спокойно заняться апгрейдом, не беспокоясь ни о чём. Юньфэй решил, что остановится, когда надоест, либо если ему явно не будет везти. В последнем случае он просто подождёт до следующего раза, когда удача будет на его стороне.

* * *

Примерно 40 минут спустя.

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Высокое]

[Уровень апгрейда: +10]

[Дополнительный атрибут: Урон +58]

[+10 Дополнительный эффект: К атакам добавляется ещё 112 урона]

[Требуется для улучшения: 29 зарядов души]

Бай Юньфэй с довольной улыбкой посмотрел на нефритовое колечко на ладони.

"Ха-ха, отлично! Не думал, что смогу получить целых три украшения +10. Дополнительные эффекты не то чтобы супер, но и плохими их не назовёшь. Хм? У меня кончаются предметы для апгрейда? — озабоченно подумал Юньфэй. Убрав украшение в своё пространственное хранилище, он обнаружил, что в кольце, где он хранил предметы на апгрейд, ничего не осталось. — Ничего себе! Оглянуться не успел, как всё уже закончилось..."

Бай Юньфэй со смешком покачал головой. Юноша уже собирался лечь спать, когда ему в голову пришла неожиданная мысль. Он тряхнул правой рукой и задумчиво повертел в руках появившийся предмет.

Это была его соломенная шляпа +8, которую он постоянно носил на голове.

Задумавшись на миг, Юньфэй кивнул. Сегодня его удача явно была выше обычного. Стоило попробовать.

"Апгрейд".

[Успешный апгрейд!]

"Апгрейд..."

[Успешный апгрейд!]

"......"

Глава 168 : Шляпа Статиста

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Нормальное]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: 2]

[Дополнительная защита: 10]

[+10 Дополнительный эффект: Ослабляет присутствие на 10%]

[Требуется для улучшения: 9 зарядов души]

Сердце Бай Юньфэя пропустило удар — это был успех!

"А? Присутствие? Что это за характеристика? — увидев описание нового эффекта, он потерял дар речи. Он ещё ни разу не встречал ничего подобного. — Совершенно новый эффект!" Юньфэй едва не закричал от радости. Неизвестный доселе эффект означал, что ему удалось приоткрыть ещё одну завесу тайны, укрывавшую Технику Улучшения.

"Присутствие?.. Я могу понять, что означает этот эффект по его названию, но... неужели его на самом деле можно как-то ослабить?" Думая об этом, юноша нахлобучил соломенную шляпу себе на голову.

Абсолютно ничего.

"Видимо.. это работает против других людей? — подумал Юньфэй. — Если я надену эту шляпу, то людям будет на 10% сложнее ощутить моё "присутствие"? Что за странный эффект... но техника апгрейда не может лгать. Это означает... что я могу стать человеком, которого никто не замечает!"

Чувствуя, как у него по спине забегали мурашки от этой странной идеи, Бай Юньфэй всё больше распалялся. Чем дольше он об этом думал, тем больше возрастал его интерес.

"Ослабление присутствие означает, что люди перестанут меня замечать. Это же... скрытность! Вот это удача! Чудесно, просто чудесно! — юноша уставился на шляпу горящими глазами. — Кто бы мог подумать, что такая неказистая на вид вещица получит такой могущественный эффект! Оно того стоило, более чем стоило! Но всё же... 10%, это как-то... Угх, я снова становлюсь жадным. Даже такой эффект поразителен!"

Бай Юньфэй осознал, что всякий раз, когда ему удаётся получить нечто стоящее с помощью апгрейда, его "жадная" ипостась выходит на первый план. Это не дело...

Закатив себе лёгкую оплеуху за такие мысли, Бай Юньфэй задумался: "Если окружающие не будут обращать на меня внимания, то в этой шляпе я стану идеальным второстепенным персонажем? Ха-ха, да будет так! Я назову этот предмет "Шляпой Статиста"!"

Юноша удовлетворённо убрал шляпу в кольцо и улёгся на постель. Завтра он поэкспериментирует с этой соломенной шляпой и выяснит, насколько ощутимо это 10-процентное ослабление присутствия.

* * *

Ливень шёл почти всю ночь, однако утро выдалось очень ясным и свежим. Деревья и трава были усеяны бисеринками воды, жизнерадостно сияющими в первых лучах восходящего солнца.

Сонная деревня постепенно наполнялась шумом, к небу потянулись первые струйки дыма. Безмятежную тишину прорезали крики петухов и лай собак, возвещая о начале нового дня.

В это время из домика на окраине раздавался громкий и несколько взволнованный голос.

"1675! 1676! 1678!.."

Шао Лин сидел на своей кровати, полностью поглощённый разворачивающимся перед ним зрелищем. Он с покрасневшим от возбуждения лицом выкрикивал числа одно за другим.

Прямо перед Шао Лином на полу находился Бай Юньфэй. Левая рука юноши была убрана за спину, а пальцы правой упирались в землю — он делал отжимания. Каждый раз, когда Юньфэй достигал верхней точки, Шао Лин выкрикивал число, очевидно, означавшее уже выполненное количество отжиманий.

Для этого представления была причина. Полчаса назад Шао Лин умолял Юньфэя, чтобы тот обучил его боевым искусствам, бормоча что-то насчёт победы над братцем Чжу Цзы, сильнейшим человеком в деревне. Но Бай Юньфэй понятия не имел, как кого-то чему-то научить. Духовные практики имели возможность заниматься практикой. Обычные люди — нет. Не в силах вынести бесконечные просьбы, Юньфэй наконец смягчился.

Первым шагом для того, кто хочет стать воином, было укрепление своего тела.

Не успел он это договорить, как Шао Лин внезапно упал на пол и, не моргнув глазом, сделал сотню отжиманий.

Похоже, жизнь в деревне была достаточно требовательной к юноше, он был в отличной форме.

В конце концов, Бай Юньфэю пришлось добавить ещё одно условие: "Если сделаешь хотя бы в два раза меньше, чем я, то я начну тебя обучать".

Вот так всё это и обернулось.

Когда Юньфэй добрался до двух тысяч отжиманий, ему окончательно наскучило. Он встал, отряхнулся и сказал: "Как-то так. Я начну тебя учить, когда сможешь сделать хотя бы половину этого".

Вплоть до этого момента Шао Лина буквально разрывало от восторга и энтузиазма, но слова Юньфэя подействовали на него, словно ушат ледяной воды: "Половину?! Это же тысяча отжиманий! Каким образом я... да даже братец Чжу Цзы не сможет столько! Куда уж мне-то?!"

"Ха-ха. Если будешь усердно тренироваться каждый день, то придёт день, когда ты обретёшь силу. Я тоже через это проходил", — утешил его Юньфэй.

"Чег... правда?"

"Правда".

Бай Юньфэй беззастенчиво лгал наивному юноше, пытаясь отделаться от его хлопотной просьбы. В то же время он подумал про себя: "Укрепление тела и тренировки определённо сделают его сильнее, так что это даже не может считаться ложью, верно?"

В этот самый момент дверь позади Бай Юньфэя распахнулась, и на пороге показалась Сяо Фан. Решительно шагнув внутрь, она строгим тоном сказала: "Шао Лин, чем, во имя небес, ты тут занимаешься с утра порань... е-е-ек!!!"

Конец фразы застрял в горле девушки. Она выбежала из комнаты, словно испуганный заяц, покраснев до кончиков ушей. Когда она вошла, первым, что бросилось ей в глаза, было крепкое, обнажённое до пояса тело Бай Юньфэя.

"Угх..." — двое юношей, оставшиеся в комнате, не знали, что и сказать.

Бай Юньфэй, испытывая неловкость, оделся и несколько смущённо проговорил: "Что ж, пойдём завтракать, видимо..."

* * *

После полудня Юньфэй решил, что сейчас самое время проверить эффекты его новой игрушки — Шляпы Статиста. Как только Шао Лин надел соломенную шляпу, Бай Юньфэй мгновенно почувствовал своим духовным зрением, как аура юноши внезапно померкла.

Естественно, лишь духовный практик мог ясно увидеть это отчётливое изменение. Обычный человек бы ничего не заметил.

Юньфэй получил возможность увидеть артефакт в действии, когда их с Шао Лином попросили отнести кое-какие вещи соседу, дядюшке Ли. Первое, что спросил дядюшка у Бай Юньфэя, было: "А где Шао Лин?"

Лишь после этого он заметил юношу, который и не думал скрываться. И ворчливо укорил его, мол, что за детские выходки, зачем было прятаться за углом.

Довольный как конь Юньфэй поспешил забрать шляпу и убрать в хранилище. Разумеется, он не собирался раскрывать тот факт, что просто использовал дядюшку под предлогом доставки.

Сяо Фан тем временем продолжала всякий раз покрываться румянцем при виде Бай Юньфэя. Вероятно, случайно увиденное утром никак не выходило у неё из головы.

Однако Бай Юньфэй был ошеломлён тем, насколько же сильно она смущалась.

"Это я был тем, кого ты застала в таком виде. Я должен смущаться, я! Кто разрешал тебе смотреть! Какие у тебя оправдания?!"

Тем не менее, юноша не мог не признать, что трудолюбивая и хозяйственная Сяо Фан была воспитана в самом традиционном духе. С самого утра она безропотно и умело подметала полы, стирала, кормила цыплят и занималась всей прочей работой по дому. Она была жизнерадостной девушкой и неизменно дружелюбно относилась к окружающим. Подобное редко увидишь.

"Завидую счастливчику, за которого она выйдет замуж".

Естественно, эта хвалебная мысль была просто объективной оценкой со стороны. Юньфэй не рассматривал себя на эту роль даже в мыслях.

Ближе к вечеру произошёл ещё один инцидент.

Сяо Фан заметила, что в доме кончаются дрова и собиралась уже поколоть немного про запас, однако когда она уже собиралась приступить, девушку остановил Бай Юньфэй, сказав, что поможет с этим.

Она покраснела и попыталась отказаться, однако Юньфэй просто забрал у неё топор со словами: "Не беспокойся, просто оставь это на меня!"

Когда он взял топор, то ненароком коснулся гибкой руки девушки, снова заставив её густо покраснеть. Неловко улыбнувшись, Юньфэй пробормотал извинение и выкинул это мелкое происшествие из головы.

Шао Лин вызвался помочь, он споро убирал поленья и подставлял новые чурбачки после каждого удара топора. Чего Бай Юньфэй не знал, так это того, что за ним из леса неподалёку наблюдает пара внимательных глаз.

Таинственный наблюдатель следил за происходящим с самого начала и видел всю неловкую ситуацию между Бай Юньфэем и Сяо Фан. А когда застенчивая девушка удалилась со смущённым выражением лица из-за "фривольного" поведения Юньфэя, в глазах неведомого наблюдателя вспыхнули возмущение и враждебность.

Глава 169 : Охота

"Ха!"

Мышцы на руках Чжу Цзы вздулись буграми, когда он с нечеловеческой силой ухватился за коралловые рога оленя. Коротко взревев, он поднял зверя размером с быка над головой, после чего с гулким звуком грохнул огромной тушей оземь. После этого ему осталось лишь раз 5-6 обрушить на оленя свой могучий кулак. Зверь распластался на земле, не в силах пошевелиться.

Наградой за подвиг стал хор восторженных восклицаний от собравшихся вокруг жителей деревни.

"Чжу Цзы, ты просто нечто! Кто ещё смог бы в одиночку завалить Быколеня!"

"Да уж, взрослые Быколени даже диких вепрей спокойно рвут на куски!"

"Чжу Цзы, спасибо тебе! Страшно подумать, скольких из нас он мог бы серьёзно ранить, если бы не ты..."

"Чжу Цзы..."

"......"

Купаясь в лучах славы и лестных речей селян, Чжу Цзы довольно осклабился. С тех самых пор, как он в десять лет нашёл тот удивительный белый камень, тело юноши начало развиваться не по дням, а по часам. От того слабого мальчика уже осталось одно воспоминание. Теперь он был сильным воином, практически неуязвимым для болезней и хворей. Чжу Цзы стал объектом для подражания и лучшим охотником деревни.

"Ха-ха, давайте свяжем этого Быколеня, после чего можно будет..."

"А-ах! Старший братец Бай, берегись!"

Внезапно раздавшийся испуганный крик Шао Лина заставил Чжу Цзы замолкнуть на середине фразы. Все охотники тут же повернулись на шум.

Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, раздался громкий глухой стук, а сразу после этого — тудум! — что-то тяжёлое повалилось на землю. По лесу снова разнёсся звонкий голос Шао Лина, но на этот раз он был преисполнен изумления: "Уа-а! Старший брат Бай! Ты сделал это! Невероятно!"

Удивлённые охотники неотрывно смотрели в сторону зарослей справа, откуда доносились голоса. Очень скоро кусты зашевелились, и причина энтузиазма Шао Лина предстала перед селянами во всей красе. Охотники ошеломлённо застыли, раскрыв рты.

Разумеется, их удивили не Бай Юньфэй или Шао Лин. На правом плече Юньфэй нёс громадную тушу Водяного Буйвола...

* * *

Толпа охотников, которая минуту назад восхваляла Чжу Цзы, теперь обступила Бай Юньфэя, смеясь и восхищённо цокая языками. Словоохотливый Шао Лин, разумеется, не остался в сторонке и в ярких красках пересказывал "эпическую" историю поимки зверя. Надо сказать, что Водяной Буйвол на плече Юньфэя был раза в два больше только что пойманного Быколеня. Чжу Цзы мог лишь едва слышно хмыкнуть.

Тем не менее, он не стал ничего говорить.

"Шао Лин, что ты тут делаешь?" — внезапно послышался чистый мелодичный голос, и лицо Чжу Цзы мгновенно просветлело. Он повернул голову и увидел приближающуюся к ним Сяо Фан. За спиной девушки виднелась плетёная бамбуковая корзина, а за поясом была заткнута миниатюрная мотыга. Вопрошающий взгляд её ясных глаз мгновенно обежал всех присутствующих.

"Сестрёнка? Ты же вроде отправилась за травами на восток? Как ты сюда попала?" — с не меньшим удивлением в голосе спросил Шао Лин.

Сяо Фан сперва коротко поприветствовала остальных охотников, после чего снова повернулась к брату: "Это и есть восточный лес! Вы же отправились на охоту в северные горы? Каким ветром вас сюда занесло?"

"О чём ты гово... это восточные леса? — Шао Лин потерянно замолчал. Он в замешательстве посмотрел по сторонам. Наконец, его озарило: — А! Я понял! Наверное, мы слишком увлеклись погоней за той речной ланью..."

"Сяо Фан, почему ты собираешь травы в одиночку? Где тётушка? Здесь опасно бродить одному, слишком много диких зверей..." — обеспокоенно спросил Чжу Цзы.

"Мама беспокоилась за бабулю, так что решила вернуться домой пораньше. Я буду осторожна, не переживай за меня, брат Чжу Цзы..." — девушка кивнула ему, как бы говоря, что всё в порядке. В процессе кивка её взгляд упал на до сих пор не связанного Быколеня у ног Чжу Цзы.

"Быколень! — воскликнула девушка. — Братец Чжу Цзы, это ты его добыл? Удивительно, это просто неверо..."

Но в этот момент ей на глаза попался Бай Юньфэй со своей внушительной ношей. Когда она только подошла, он стоял за селянами, так что Сяо Фан увидела Водяного Буйвола только сейчас.

Бай Юньфэй, посмеиваясь, поприветствовал девушку взмахом руки: "Мисс Сяо Фан, как ваши успехи в охоте на дикие травы?"

"А?.. О! Мне осталось найти лишь немного Гадючьего Языка (прим. автора: название случайное; даже если такое существует на самом деле, это просто совпадение)..." — с несколько пустым выражением лица рефлекторно ответила Сяо Фан.

"О, Гадючий Язык? Тогда позволь мне помо... Осторожно!!!" — закончить Юньфэю не дало внезапное движение, которое он уловил краем глаза. Юноша тут же издал тревожный крик, пытаясь предупредить селян.

Быколень, который всё это время совершенно неподвижно лежал на земле, внезапно ловко вскочил на ноги. Он лишь притворялся, что потерял сознание! Прежде чем кто-либо успел отреагировать, рогатый зверь метнулся к Сяо Фан по кратчайшему маршруту!

Быколень наклонил голову вперёд, направляя два гигантских, зловеще поблескивающих рога на беззащитную девушку. Монстр подскочил к Сяо Фан так быстро, что охотники не успели и глазом моргнуть! Девушка застыла, словно трепетная лань, ослеплённая дальним светом*. Она осознавала, что если не сдвинется в сторону, то последствия будут фатальными, но ничего не могла поделать.

// Прим. W: У автора периодически проскальзывают современные аналогии. Я подумывал их адаптировать, но в итоге решил не вмешиваться, ибо чёрт его знает, какие сравнения автор будет использовать в будущем и не делает ли он это специально. //

Из всех охотников Чжу Цзы был не только ближе всех к Быколеню, но и обладал самой быстрой реакцией. Ноги юноши на миг утонули в мягкой земле, прежде чем он метнулся вслед за зверем, словно стрела, выпущенная из лука. Чжу Цзы был уверен, что сумеет добраться до Быколеня и ухватить его за хвост до того, как тот доберётся до намеченной жертвы.

К чему он оказался совершенно не готов, так это к тому, что Быколень внезапно вскинет в воздух свой круп и мгновенным движением буквально выстрелит копытами обеих задних ног ему навстречу!

Бам!

Чжу Цзы уже протянул руку, чтобы ухватить зверя за хвост, когда сокрушительный таран обрушился на его живот. Пусть копыта Быколеня и не представляли для юноши особой опасности, но этого было более чем достаточно, чтобы он отлетел назад, хватая ртом воздух.

Но этот удар не только успешно помешал Чжу Цзы, скорость Быколеня мгновенно возросла почти вдвое!

"Сестрёнка!"

"Сяо Фан!"

Чжу Цзы, Шао Лин и отец девушки могли лишь в бессильном ужасе распахнуть глаза — ни один из них уже не успевал вмешаться. Ужас цепкими когтями сдавил их сердца!

Не меньший ужас испытывала и сама Сяо Фан, однако в отличие от них она была не в состоянии даже вскрикнуть. Огромный дикий зверь летел прямо на неё. Девушка отчётливо видела приближающиеся к её телу острые коралловые рога, но шок внезапной смертельной опасности заставил её оцепенеть.

В следующий миг что-то сдавило её правое запястье, рывком выдёргивая из ступора. Быстрое движение — и вот она уже вне пределов досягаемости Быколеня, а путь зверю преградила чья-то большая и сильная фигура.

"Не бойся".

Ошеломлённый разум Сяо Фан не сумел даже воспринять эти два слова. Девушка, распахнув глаза, смотрела, как этот человек сжал руку в кулак и без колебаний встретил Быколеня лицом к лицу.

Крак!!!

Зверя с огромной скоростью швырнуло в противоположном направлении. После непродолжительного полёта тело Быколеня беспомощно закувыркалось по земле, пока не остановилось прямо у ног окаменевших селян. Морда зверя представляла собой кровавое месиво. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Быколень был окончательно и бесповоротно мёртв.

"......"

"......"

Тишина.

Неестественная тишина воцарилась в лесу, все в безмолвном отупении пялились на мёртвого зверя. Люди не просто потеряли дар речи — в их головах поселилась тягучая, звенящая пустота.

Глава 170: Как гром среди ясного неба

"Мисс Сяо Фан, вы в порядке?" — спокойный голос Бай Юньфэя вторгся в царство безмолвия и вернул охотников в реальный мир.

"А? Ох! Я... я в порядке. Сп... спасибо..." — выдавила из себя Сяо Фан, по-прежнему пребывая в некоторой прострации.

"Ха-ха, нет нужды в благодарностях, главное, что вы не пострадали", — махнул рукой Юньфэй, беззаботно улыбнувшись.

К этому моменту селяне уже столпились вокруг них двоих. Дядюшка Сюй и Шао Лин суетились больше всех, с тревогой спрашивая Сяо Фан, не пострадала ли она, а остальные охотники радостно тараторили и изумлённо качали головами. Бай Юньфэй, не обращая внимания на их шуточки, подошёл к Чжу Цзы, который до сих пор с болезненным видом сидел на земле. Юньфэй протянул ему ладонь и спросил: "Ты в порядке?"

Рука была проигнорирована. Чжу Цзы со смешанными чувствами коротко глянул на юношу, словно пытаясь понять, что он за человек. Кое-как поднявшись на ноги, он побрёл в сторону Сяо Фан, массируя шею.

Бай Юньфэй покачал головой и решил не обращать на него внимания.

К этому времени все уже немного пришли в себя, и Шао Лин подбежал к своему личному герою с ещё большим уважением и восхищением на лице.

"Старший брат Бай! Старший брат, на что ты там смотришь?"

Эти слова вырвали Юньфэя из размышлений. Покосившись на Шао Лина, он отозвался: "М-м? Что случилось?"

"Ха-ха, об этом я и спрашивал! — Шао Лин махнул рукой в сторону остальных жителей деревни, которые в этот момент заботливо расспрашивали Чжу Цзы о его состоянии. — Охотники говорят, что добычи на сегодня более чем достаточно, так что мы возвращаемся! Так на что ты так пристально смотрел?"

"Ох, понятно. Что ж, тогда пойдём..." — Юньфэй кивнул и двинулся в сторону Быколеня. Подобрав тушу зверя, он улыбнулся Шао Лину и зашагал к Чжу Цзы и остальным...

* * *

Жизнь в деревне эти несколько дней стала настоящим благословением для Бай Юньфэя. Охота, заготовка дров и прочий мелкий деревенский быт оказали целительное воздействие на юношу. Он чувствовал, что физическая и ментальная усталость, накопленные за время странствий, исчезают без следа.

Сяо Фан не воспылала внезапной страстью к Юньфэю после драматического спасения, но тем не менее, теперь она держалась гораздо дружелюбнее. И не только она. Остальные жители деревни прониклись к нему уважением и почитали его, как героя.

Конечно, был среди селян и один человек, который относился к нему совершенно иначе. Порой вспышки враждебности со стороны Чжу Цзы были совершенно очевидны, но Юньфэй так и не понял, случайно он это делает или намеренно. Так или иначе, вскоре стало понятно, что этому пареньку нравится Сяо Фан. Осознав, что происходит, Бай Юньфэй и сам проникся некоторой неприязнью к своему образу "героя, спасающего красавиц", который сложился у жителей деревни.

Тайна враждебности Чжу Цзы была наконец раскрыта, но Юньфэю было лень объяснять что-то упрямому юнцу. В любом случае, скоро он покинет деревню, так что не было особого смысла ломать голову над этим вопросом.

Согласно наблюдениям Юньфэя, Чжу Цзы почти добрался до уровня, достаточного для простейшего использования духовной силы. Она пока не пробудилась, но физические возможности Чжу Цзы и в самом деле были выдающимися, практически на грани доступного обычным людям. Одолеть Быколеня голыми руками... очень немногие смогли бы такое провернуть, не будучи духовными практиками.

Манеры Чжу Цзы также были вполне достойными. Пусть ему и не нравился Бай Юньфэй, однако он не пытался провернуть никаких грязных трюков, да и к остальным жителям деревни относился по-доброму. Впрочем, возможно, он просто чувствовал, что Юньфэй ему не по зубам, даже если бы он напал исподтишка.

На третий день, после обеда, Бай Юньфэй удобно устроился на толстой ветке дерева, греясь на солнышке. Меланхолично теребя кончик длинного стебля гребенника, юноша обдумывал свои дальнейшие планы.

"В общем и целом, можно сказать, я отдохнул на славу. Этого более чем достаточно. Завтра утром я покину деревню. Когда я пересеку горы, то попаду в провинцию Великих Равнин*. Оттуда будет рукой подать до Школы Ремесла..."

// Прим. W: Очевидно, это расшифровка названия провинции Пинчуань, хотя в анлейте об этом ни слова. //

Школа Ремесла устраивает набор учеников дважды в году — на пятый день пятого месяца года и на одиннадцатый день одиннадцатого. Сейчас как раз начинался десятый месяц, так что у него оставалось около 40 дней в запасе. Осознав это, Бай Юньфэй ощутил, что ему стоит поспешить. Если он задержится и опоздает к набору, то ему придётся ждать ещё целых полгода до следующего.

Разумеется, добраться к началу набора было лишь самой маленькой из его забот. В это время к Школе Ремесла стекалось огромное число желающих поступить, но удавалось это лишь малой горстке кандидатов.

"Старший брат Бай! Старший братец, ты где?!"

Панический голос Шао Лина вырвал Бай Юньфэя из раздумий. Ловко спрыгнув с дерева, он отозвался: "Шао Лин, я здесь! Что случилось?"

Как только Шао Лин показался в поле его зрения, Юньфэй тревожно нахмурился.

Юноша с трудом ковылял в его сторону, множество ссадин и царапин покрывали его тело, а на правой руке виднелась длинная кровоточащая рана. Он бы, вероятно, даже не смог идти самостоятельно, но его придерживал Чжу Цзы, чьё обычно исполненное уверенности лицо сейчас было белее мела. Левая рука Чжу Цзы была вывернута под неестественным углом и безвольно обвисла — явный перелом. Его грудь была испещрена ссадинами, а из уголка губ капала кровь.

При виде Бай Юньфэя лицо Шао Лина просветлело. Торопясь изо всех сил, он захромал в его сторону, опираясь на Чжу Цзы, и закричал: "Старший братец Бай! Случилось кое-что страшное! Ты должен спасти мою сестрёнку!"

Бай Юньфэй торопливо приблизился и начал вливать духовную силу в их тела, чтобы ускорить заживление ран.

"Что произошло? — спросил он. — Вы же отправились помогать Сяо Фан в поиске трав? Небеса, кто или что сделало это? И где Сяо Фан?"

"Как ты смеешь!!! — Чжу Цзы громогласно взревел, отбрасывая его руку. После этого он здоровой рукой схватил Бай Юньфэя за воротник и прошипел: — Кто ты такой?! Ублюдок, если что-то случится с Сяо Фан, я тебе не прощу!"

Брови озадаченного Бай Юньфэя сошлись на переносице. Он оттолкнул руку Чжу Цзы и спросил: "Что ты имеешь в виду? Это как-то связано со мной? Да что случилось-то, где Сяо Фан?"

Только в этот момент он наконец заметил, в каком тяжёлом состоянии находился Чжу Цзы. Во время последней вспышки ярости юноша буквально с кровью выплёвывал каждое слово. Очевидно, он не был способен отвечать на вопросы.

"Шао Лин, ты говори! Расскажи мне обо всём подробно! В какой бы опасности ни оказалась Сяо Фан, я спасу её, не переживай!"

Снова направив духовную силу в раненые тела этих двоих, Бай Юньфэй ускорил их восстановление.

То ли на него подействовал уверенный тон Юньфэя, то ли он успел к этому моменту сам взять себя в руки, но Шао Лин глубоко вздохнул и начал описывать всё, что с ними произошло.

"Мы втроём отправились за горы собирать травы, а поскольку с нами был братец Чжу Цзы, то решили зайти немного дальше, чем обычно. Когда мы достигли северо-восточных долин, перед нами откуда ни возьмись появились два человека. Они... они были очень сильны! Они схватили сестрёнку ещё до того, как мы поняли, что происходит! Братец Чжу Цзы пытался с ними сразиться, но один из этих мерзавцев сокрушил его одной рукой! Братец Чжу Цзы был совершенно беспомощен, словно ребёнок перед взрослым...

Они... они сказали, чтобы вернулись в деревню и позвали старшего брата Бая. Если ты не придёшь, то... то они убьют сестрёнку! Старший братец Бай... кто же ты? Что им от тебя нужно? Ты должен спасти мою сестру!"

Бай Юньфэй сузил глаза, его разум захватили злость и подозрительность.

"Так их цель — это я... Но кто? Кто решил бросить мне вызов?"

Глава 171 : Убийцы Полумесяца

"Так их цель — это я... Но кто? Кто решил бросить мне вызов?"

Странное развитие событий породило целый рой различных предположений в голове Бай Юньфэя. Судя по словам Шао Лина, Сяо Фан была схвачена неизвестными, только чтобы выманить его.

"Это Школа Льда? Или, возможно, Школа Укротителей?" — эти два варианта показались ему просто смехотворными. Шансы на то, что это были укротители, стремились к нулю, а Школа Льда не стала бы заморачиваться с захватом случайного селянина ради этой цели.

"Причина похищения Сяо Фан более чем очевидна. Они хотят меня запугать. Этим они изрядно ограничили мне пространство для манёвра... Угх, это значит, что то назойливое чувство, будто за мной кто-то наблюдает... Это были они! Дьявол! Было глупо полагать, что в этой глуши я застрахован от встречи с врагами...

Судя по всему, враг знает, что я духовный практик. Но если они взяли Сяо Фан в заложники, то это также означает, что они не уверены, что смогут победить меня в честном бою!

Их двое. Это значит, что самый сильный из них должен быть максимум на ступени Ядра Духа. Иначе в похищении бы не было смысла. Однако я не могу знать наверняка, что у них нет сообщников. Но даже так, эти сообщники, вероятнее всего, слабее этих двоих. В общем, если вкратце... наши силы равны. Они просто решили получить дополнительную гарантию, что смогут меня побить! Отсюда и заложник, и ловушка, и выбор подходящей местности, и, возможно, ряд других факторов...

Но всё же, кто они такие? И чего им от меня нужно?"

Разум юноши лихорадочно пытался найти хоть какую-то зацепку.

"Если исключить из мотивов месть, то остаётся не так много вариантов. С другой стороны, у меня довольно много ценных предметов и техника апгрейда... ох, духовные предметы! — глаза Юньфэя внезапно ярко вспыхнули, словно его осенило. — Они знают о моих духовных предметах, знают о моей силе, знают, что я духовный практик. Кроме того, они следили за мной последние несколько дней... Точно! Это наверняка те самые духовные практики, которые украли сокровище из пещеры со скорпионом!"

Чем дольше он об этом размышлял, тем больше убеждался, что это единственное разумное объяснение! Юньфэй почувствовал, как в его душе поднимается волна гнева: "Это тот самый "чиж", без сомнения! Они украли МОЁ сокровище, а теперь нацелились на мои улучшенные предметы! А в довесок ещё и втянули в это хрупкую девушку! Да, что бы ни случилось, спасение её жизни должно быть на первом месте!"

Теперь, когда он более или менее разобрался в ситуации, Бай Юньфэй ощутил, что все сомнения и колебания отошли на второй план.

В глазах духовных практиков жизни простых людей ничего не стоят. Поэтому нельзя было терять ни минуты. Если с Сяо Фан что-то случится, то как он потом сможет жить с чистой совестью?

К этому моменту раны Шао Лина практически исцелились, а состояние Чжу Цзы более или менее стабилизировалось. Остановив кровотечение на левой руке последнего, Бай Юньфэй тяжёлым тоном сказал: "Возвращайтесь и займитесь своими ранами! Я обязательно верну Сяо Фан!"

"Нет! Я иду с тобой!" — Чжу Цзы изо всех сил постарался, чтобы его голос звучал твёрдо. Придерживая правой рукой повреждённую левую, он выпрямился и принял расслабленную позу, невзирая на своё состояние.

"Я... Я тоже пойду! Я должен спасти сестрёнку!" — с искренним рвением в глазах подхватил Шао Лин.

"Небеса, о чём вы вообще? — Бай Юньфэй сузил глаза. — Это не тот случай, когда вы можете чем-то помочь. Позвольте мне обо всём позаботиться".

"Нет! Я иду и точка! Даже если я не смогу их одолеть, я умру, пытаясь!" — Чжу Цзы был непреклонен.

"Старший братец Бай, мы не можем просто сидеть и ничего не делать. Мы спрячемся где-нибудь. Кто знает, вдруг и мы сможем чем-то помочь..." — Шао Лин умоляющим взглядом посмотрел на Юньфэя.

У него просто не было времени и дальше с ними препираться. Потратив несколько секунд на раздумья, Бай Юньфэй буркнул: "Отлично! Можете пойти со мной, но вы должны слушать, что я вам скажу!"

* * *

Убийцы Полумесяца были одними из самых известных личностей в преступном мире провинции Северного Утёса*. Братья Тан Я и Су Ся оба были духовными практиками элемента ветра на поздней стадии Ядра Духа. Даже Предок Духа на ранней стадии подумает дважды, прежде чем с ними связываться.

// Прим. W: Снова без пояснений со стороны анлейтера, но, очевидно, это перевод провинции "Бэйянь". //

И не зря. Ходили слухи, что в качестве оружия братья использовали чрезвычайно мощные духовные предметы — два клинка в форме полумесяцев, которые и легли в основу их прозвища.

Эти Убийцы Полумесяца прославились в своей среде своей ненасытной жадностью, однако "богатством", которого они жаждали, были не деньги или предметы роскоши. Их интересовали только те предметы, которые считали ценными практики: духовные предметы, кристаллы, техники и так далее.

Всякий раз, когда им на глаза попадалось что-то ценное из этого списка, они предпринимали всё возможное, чтобы этим завладеть. Разумеется, если бы они тащили без разбора всё подряд, то рано или поздно какой-нибудь могущественный духовный практик отправил бы их к праотцам. Но они всегда тщательно взвешивали риски. Братья охотились только на ту добычу, которая точно была им по силам. В редких случаях, когда им доводилось сталкиваться с неожиданно мощными противниками, они без малейшего зазрения совести сбегали без боя.

Их "дебют" в преступном мире состоялся восемь лет назад, и с тех пор имена двух братьев прогремели на всю провинцию Северного Утёса.

Так получилось, что не так давно они услышали байку о летающем скорпионе в этом районе. Братья решили исследовать горы и действительно нашли секретную пещеру. Они планировали через несколько дней отвлечь внимание скорпиона и выкрасть сокровище. Монстр, охраняющий пещеру, оказался духовным зверем пятого уровня, так что им не очень хотелось ввязываться в прямое столкновение. Пусть это и не было невозможно, но риск потерпеть неудачу был слишком высоким на их вкус.

В результате появления Бай Юньфэя братья без малейших усилий заполучили Гриб Ветра, а затем даже смогли устроить засаду и убить ослабевшего летающего скорпиона.

Убийцы Полумесяца совершенно неожиданно сорвали настоящий куш, но... Бай Юньфэй действительно обладал впечатляющим арсеналом невероятных духовных предметов. Не в силах справиться с соблазном, они решили заполучить и их.

Высока была вероятность того, что этот юноша был учеником Школы Ремесла или другой могущественной фракции, но братья решили пойти на риск — искушение оказалось слишком велико.

Как ни крути, а сейчас Бай Юньфэй явно был сам по себе. В этой глухой гористой местности спрятать концы в воду было проще простого.

В результате братья потратили один день на выслеживание Юньфэя по следам, и ещё два дня — на терпеливое наблюдение. И сегодня, наконец, нанесли удар. Они захватили одного из жителей деревни, с которым юноша был особенно близок.

* * *

"Старший брат, ты думаешь, это сработает? Не может быть, чтобы этот пацан пошёл спасать обычного человека, зная, что это ловушка, разве не так? Уже столько времени прошло, вряд ли он объявится", — раскосый практик, Су Ся, глянул на захваченную девушку, которая была обездвижена после нескольких нажатий на акупунктурные точки. После этого он вопрошающе посмотрел на молодого человека в белых одеждах.

Тан Я окинул взглядом тихую живописную долину, раскинувшуюся внизу, и ответил: "Ты куда-то спешишь? Мы наблюдали за ним два дня, так что почему бы не опробовать этот метод? Мы ничего не потеряем, даже если он не придёт. Но если всё же появится, то... мы закопаем его бренные останки в этих горах!"

В следующий миг их накрыло внезапной вспышкой чьего-то свирепого духовного зрения. Брови Тан Я поползли вверх.

"Он здесь!"

Глава 172 : В бой!

Приближаясь к краю долины вслед за Шао Лином, Бай Юньфэй намеренно позволил своей духовной силе утекать наружу. Он боялся, что похитители могут подумать, что он решил не спасать Сяо Фан. В то же время его духовное зрение скрупулёзно исследовало окружающую местность до мельчайших деталей. Это определённо пригодится ему в предстоящей схватке.

"Их только двое! — с облегчением подумал юноша, слегка расслабляясь. — Это хорошо. Кажется, с Сяо Фан пока тоже всё в порядке..."

Ближе к опушке леса Бай Юньфэй сбавил шаг. Вскоре он миновал последние ряды деревьев и оказался на небольшой поляне. Примерно в десяти метрах от него стояли два человека в белых одеждах, настороженно глядя в его сторону. Рядом с ними застыла и перепуганная до слёз Сяо Фан.

Бай Юньфэй подарил девушке утешающий взгляд, после чего переключил всё своё внимание на Тан Я и Су Ся. В его глазах блеснула сталь: "Мы с вами двумя даже не знакомы, не говоря уже о каких-то старых обидах. Как понимать это похищение?"

"Ха-ха, ты всё неправильно понял, братишка. Мы ничего против тебя лично не имеем. Просто хотели привлечь твоё внимание, вот и всё. Мы хотим заключить с тобой сделку", — Тан Я засмеялся в ответ. Между делом он незаметно проверил Бай Юньфэя духовным зрением... хох, этот юноша оказался далеко не так силён, как они думали. Молодой человек мысленно вздохнул с облегчением. Разумеется, ни он, ни его товарищ не заметили двух простых людей, затаившихся в кустах.

"Сделку? Какую же?" — спросил Бай Юньфэй.

"Жизнь вот этой вот девочки в обмен на твои духовные предметы. Как тебе?" — Тан Я произнёс это таким тоном, словно условия этой "сделки" были честнее некуда.

"Хах! И это ты называешь "сделкой"? — Юньфэй издал смешок. — Ты думаешь, я соглашусь?"

Тан Я бросил взгляд на Сяо Фан позади него: "Ну, я бы на твоём месте, разумеется, отказался, но кто знает? Вдруг ты согласишься?"

"Хорошо, я согласен!" — объявил Бай Юньфэй.

"Э?"

Абсолютная "прямолинейность" ответа Юньфэя застала Убийц Полумесяца врасплох. Это было настолько неожиданно, что Тан Я даже невольно переспросил: "Что ты сказал?"

Улыбка на лице Бай Юньфэя стала ещё шире: "Я сказал, я согласен! Что ж, а теперь... вот, берите!"

Ещё даже не закончив фразу, юноша крутнул правой кистью. В воздухе промелькнули три блика холодной стали, метя в голову, горло и грудь Тан Я!

К настоящему моменту навыки метания ножей Бай Юньфэя были намного лучше, чем в прошлом. Три улучшенных кинжала со свистом прорезали воздух. Вместо того, чтобы удивляться, Тан Я прищурился, концентрируясь, и взмахнул рукой перед собой. Три клинка достигли цели, но когда стон рассекаемого воздуха стих, глазам окружающих предстало удивительное зрелище — Тан Я уверенно держал все три кинжала между пальцев!

"Пхах! Детские забавы! Я..." — презрительную тираду молодого человека несвоевременно прервал четвёртый кинжал, блеснувший в воздухе! Ещё поразительнее была его скорость — он был куда быстрее, чем предыдущие три! Ещё до того, как Тан Я успел закончить фразу, кончик лезвия почти достиг его глаз!

"Кхк!"

Благодаря дополнительному эффекту +10, [При броске сила атаки увеличивается на 30%], кинжал отшвырнул Тан Я прочь, словно тряпичную куклу!

"Старший брат!" — Су Ся бросил в его сторону тревожный взгляд.

Тем временем опрокинутый Тан Я ловким прыжком поднялся на ноги, демонстрируя зажатый между зубов кинжал!

В самый последний момент он сумел поймать клинок весьма экстравагантным образом!

Выплюнув кинжал, побелевший Тан Я тряхнул правой рукой, и на его ладони сверкнул клинок в форме полумесяца. После этого он без промедления ринулся в сторону Бай Юньфэя, крикнув на бегу: "Довольно прелюдий, убьём его!"

"Это больше похоже на правду!" — фыркнул в ответ Юньфэй. В его руке появилось багровое копьё, которое тут же змеёй скользнуло вперёд, приветствуя атаку Тан Я.

Расстояние в 10 метров в битве между духовными практиками не значило ничего. Полыхнувший алым светом Язык Пламени метнулся к Тан Я, однако тот ловко отскочил. В следующий миг Юньфэю пришлось вскинуть копьё, чтобы заблокировать атаку Су Ся.

Он тут же контратаковал, метя Языком Пламени в горло Су Ся, однако клинок в форме полумесяца тут же ударил сбоку, сбивая копьё в сторону. Тан Я отбил копьё в горизонтальной плоскости, так что Бай Юньфэй просто воспользовался этим движением, чтобы подставить свой багровый наруч под удар Су Ся.

С самого первого столкновения изогнутые клинки Тан Я и Су Ся аккуратно отводили в сторону атаки багрового копья. Их командная работа была блистательной, если не сказать больше. Если бы они сражались с любым другим практиком на поздней стадии Ядра Духа, то он был бы повержен давным-давно. Однако Бай Юньфэй с его улучшенными предметами был иным. Он легко мог защититься от атак, от которых не успевал уклониться, а в некоторых случаях мог даже полностью положиться на защиту Брони Золотого Шёлка, чтобы улучить возможность для Девятикратного Кулака. Всё это не давало братьям расслабиться ни на секунду.

За короткое время обе стороны обменялись почти сотней ударов, что позволило им составить грубое представление о силе врага. Никто не спешил выкладывать на стол козыри, но расклад сил немного прояснился.

Бай Юньфэй взмахнул копьём, заставляя Су Ся податься назад. В то же время он в очередной раз подставил Огненное Жало под лезвие меча Тан Я.

При каждом таком столкновении клинок Тан Я высекал сноп искр из багрового наруча.

В какой-то момент глаза Бай Юньфэя вспыхнули: дополнительный эффект +10 багрового наруча был успешно активирован!

[Дополнительный эффект +10: При блокировании существует 9% шанс поглотить часть урона и добавить её к следующей атаке. Поглощённая сила может храниться до 3 секунд. Количество конвертируемого урона не может превышать защиту данного предмета]

Правая нога юноши тут же ушла назад, словно врастая в землю.

Одновременно багровое копьё естественным образом перекочевало в левую руку.

Правая ладонь сжалась в кулак, окутавшись ярко-красным ореолом.

Всё это произошло в один миг, после чего кулак юноши выстрелил в сторону Тан Я, словно пушечное ядро.

Тан Я переменился в лице, внезапно осознавая, что эта атака ощутимо отличается от всех предыдущих. По возможности, он хотел бы уклониться от этого удара, нежели блокировать, однако он только что атаковал, и его рука ушла слишком далеко, чтобы её можно было так быстро вернуть. Поэтому лучшее, что он мог сделать, — это быстро воздеть перед собой левое предплечье. Широкий рукав сполз вниз, обнажив запястье, на котором обнаружился небольшой круглый щиток — духовный предмет человеческого класса.

Бам!

Кр-рак!

Усиленный конвертированной энергией наруча Девятикратный Кулак превзошёл все ожидания Тан Я! Все его предположения о силе Бай Юньфэя оказались неверными!

Потрясённый Тан Я мог лишь выпучить глаза, когда его круглый щит разлетелся вдребезги от одного удара!

Чудовищное количество энергии обрушилось на его руку после разрушения духовного артефакта, и Тан Я не оставалось ничего иного, кроме как направить в место столкновения свою духовную силу и панически отступить.

Однако, разумеется, Бай Юньфэй не собирался его так просто отпускать. Перекинув Язык Пламени в правую руку, он метнулся вперёд, а кончик багрового копья устремился к горлу отступающего оппонента!

Перед лицом надвигающейся опасности в голове Тан Я родилась внезапная идея. Его рука дёрнулась причудливым образом, посылая клинок в форме полумесяца в полёт. Сделав два полных оборота, лезвие по опасной дуге устремилось к шее самого Юньфэя!

Тот факт, что Тан Я добровольно отбросил своё оружие, оказался для Бай Юньфэя полной неожиданностью. Вынужденный уклоняться, юноша переместил ногу и скользнул вбок, позволив клинку противника просвистеть мимо своего уха. Поток сжатого воздуха болезненно чиркнул по его щеке.

К сожалению, манёвр Бай Юньфэя дал Тан Я достаточно времени, чтобы отскочить на несколько метров назад. Он остался без оружия, так что Юньфэй не мог упустить такую возможность. Слегка пригнувшись, он активировал Волновую Поступь и возобновил атаку.

Когда Юньфэй взмахнул рукой, делая глубокий выпад Языком Пламени, белый браслет на его правой руке на миг ярко вспыхнул. Словно вторя украшению, возбуждённо блеснули и глаза юноши — это был признак активации дополнительного эффекта, на 3% повышающего скорость!

Тем не менее... прежде, чем он успел воспользоваться этим бонусом к скорости, неясное движение на периферии зрения Юньфэя заставило его отказаться от погони. Юноша резко бросил тело вправо и оглянулся.

Вовремя! Сверкающий диск промчался прямо сквозь то место, где миг назад была его грудь — это был клинок Тан Я, который тот метнул буквально секунду назад!

Если оглянуться на произошедшее, то когда Тан Я швырнул своё оружие, оно миновало уклонившегося Юньфэя и устремилось к Су Ся, который готовился атаковать противника со спины. Су Ся перехватил вращающийся клинок свободной рукой, словно "принимая" его, а затем, лишь слегка подкорректировав импульс, отправил его обратно.

"Что за... что произошло?"

Глава 173 : Синхронизация духовных навыков

Юньфэй поднял руку и прикоснулся к небольшому порезу, оставленному клинком одного из братьев.

Он был шокирован.

Сейчас оба его противника стояли бок о бок, и у каждого в руках был причудливо изогнутый меч. Оба клинка имели форму полумесяца и были практически идентичны. У юноши в голове сразу возникла масса вопросов.

"Что-то вроде бумеранга? Не похоже... угол, под которым клинок вернулся обратно, был довольно странным... словно... словно полётом меча кто-то управлял! Может быть, это как-то связано с другим клинком? Никогда не видел подобных духовных предметов!" — после мгновенного анализа юноша бросил острый взгляд на своих оппонентов.

"Хо-хо! Неплохо, парень. Очень немногие сумели выстоять против самой первой атаки наших Клинков Полумесяца, не зная их эффектов. Но сможешь ли ты что-то с этим сделать, вот в чём вопрос..." — Су Ся просипел с лёгким удивлением.

"Кончай трепать языком, за дело!" — рявкнул Тан Я. Его тело окуталось ярким светло-зелёным ореолом, после чего он ринулся в атаку.

Следующая дюжина раундов заставила Бай Юньфэя уйти в пассивную оборону. Братья великолепно работали в команде и нападали, прикрывая друг друга. Время от времени один из них пытался скрытно атаковать броском меча, но стоило Юньфэю попытаться воспользоваться временной безоружностью противника, как тот тут же призывал на помощь стихию ветра, которая мгновенно увеличивала скорость практика и его способность к уклонению. Если к этому добавить свободно порхающие в воздухе клинки, то не приходилось удивляться тому, что за десять минут Бай Юньфэй так и не смог нанести никакого видимого урона врагам. На самом деле, это ему приходилось туго — здесь и там на его руках и открытых участках кожи виднелись царапины и даже довольно глубокие порезы.

Бай Юньфэй был донельзя раздражён этим вялотекущим обменом ударами, но и Тан Я с Су Ся были обеспокоены отсутствием результатов. Контроль над летающими клинками требовал куда больше сил, чем можно было подумать, глядя со стороны. Аномальные вспышки манёвренности и скорости Юньфэя, когда он активировал Волновую Поступь, причиняли им настоящую головную боль. Особенно когда он ускользал от скоординированной атаки в самый последний момент. Это доводило их до исступления.

С учётом того, как долго это уже продолжалось, Тан Я начала преследовать мысль, что Бай Юньфэй намеренно пытается заставить братьев потратить побольше энергии. Это мог бы быть неплохой план, хоть Тан Я и сомневался в том, что у них силы кончатся раньше. Однако не стоило рисковать без крайней необходимости.

Воспользовавшись очередной сменой позиций, Тан Я шепнул брату: "К чёрту всё! Сколько можно с ним возиться? Мы должны использовать это!"

* * *

Бай Юньфэй перехватил Язык Пламени, собираясь перейти в контратаку на Су Ся, когда вдруг заметил, что оба его противника внезапно отпрыгнули назад, вместо того, чтобы продолжать наседать.

Одновременно вокруг них вспыхнули настоящие факелы духовной силы, которые всколыхнули природную энергию на десять метров вокруг каждого брата.

Он сузил глаза. Кажется, надвигался шторм. Юноше не нужно было напрягать духовное зрение, чтобы это понять.

Юньфэй метнулся вперёд с багровым копьём наготове, в попытке остановить этот дуэт от исполнения задуманного.

Он был быстрым, но в том, что касалось скорости, оппоненты ему ничуть не уступали. Их прыжок назад был дополнительно усилен элементальным ветром. Оба клинка, которые они держали перед собой, с каждой секундой жадно вбирали в себя всё больше и больше силы.

Убийцы Полумесяца лишь фыркнули, когда заметили пытающегося их настигнуть юношу. Бай Юньфэй вдруг ощутил странные флуктуации духовной силой, но уже в следующий миг братья величественно взмахнули в его сторону двумя перекрестившимися мечами!

В момент взмаха изогнутых клинков весь элементальный ветер в округе начал стягиваться в одну точку. Он слился воедино с высвобожденной братьями энергией, и в следующий миг перед поражённым Юньфэем возник гигантский — два метра в диаметре и почти десять в высоту — смерч!

Внутри урагана, то и дело вылетая наружу и возвращаясь обратно, кружились острые лезвия из светло-зелёной энергии. Камни, ветки, куски земли — всё это безжалостно засасывалось этой стеной смерти и измельчалось в пыль в мгновение ока.

Синхронизированный духовный навык, Разрушительный Торнадо!

Это была их коронная супер техника. Благодаря особым свойствам двух клинков и синергии духовной силы братьев, с силой этого навыка приходилось считаться даже Предкам Духа на средней стадии!

В прошлом именно эта духовная техника позволила Убийцам Полумесяца взять верх (и убить в итоге, разумеется) над Предком Духа с элементом воды.

Синхронизированные духовные навыки, как можно догадаться из названия, были результатом совместного применения духовной техники несколькими людьми. Такие навыки были крайне редки, а условия их успешного применения были невероятно жёсткими. Они требовали от практиков идеальной слаженности, а неудачная попытка приводила не только к напрасной трате сил, но и суровому откату.

Однако каждый из синхронизированных навыков, без сомнения, обладал огромной мощью. Даже духовные практики на одну-две стадии выше могли серьёзно пострадать, вздумай они принять такую атаку в лоб.

Как только смерч полностью сформировался, он с диким воем двинулся в сторону Бай Юньфэя. Он сметал всё на своём пути, словно стая саранчи.

Бай Юньфэй находился в прыжке, когда возник вихрь, поэтому после приземления оказался к нему практически вплотную. Широко раскрыв глаза, он мгновенно принял мудрое решение отказаться от атаки и поспешил убраться с пути этого ураганного монстра.

Однако... Стоило ему отскочить в сторону, как смерч тут же изменил направление, словно притянутый к нему магнитом! Со стороны братьев послышался издевательский смех Су Ся.

Глаза Бай Юньфэя вспыхнули опасным блеском. Он оглянулся на вихрь, отпрыгнул ещё на десяток метров и широко расставил ноги, повернувшись к нему лицом, всем своим видом показывая, что больше не собирается уклоняться. Быстрое движение правой кистью — и Язык Пламени исчез в его пространственном кольце.

"Хм-м-м? Хе-хе, уже сдаёшься, парень? — насмешливо ухмыльнулся Су Ся, глядя на юношу. — Только не говори мне, что решил встретить нашу атаку лицом к лицу. Невежественный пацан, ты поймёшь, насколько опасен этот смерч, когда он разорвёт твоё тело на мелкие кусочки!"

Братья тщательно подготовились, выбирая место для этой битвы. Изучив особенности ландшафта, они решили привести Бай Юньфэя на эту поляну, где собирались все ветра долины. На открытом пространстве им было проще всего использовать свои навыки с максимальной эффективностью. Даже если бы Бай Юньфэй оказался достаточно быстрым, чтобы уворачиваться от смерча под их контролем, у братьев были и другие трюки в запасе. Поэтому, когда Бай Юньфэй остановился и убрал оружие, для них это выглядело так, словно он принял свою печальную судьбу.

Между тем Бай Юньфэй даже не думал отчаиваться или паниковать. Наоборот, он был собран, как никогда. Правая нога юноши ушла на полкорпуса назад, а его тело окутал вихрь алого света — визуальное проявление задействованной духовной силы. Багровые сгустки элементального огня замерцали на теле юноши, постепенно стекаясь в его правую руку.

Хш-ш-ш-ш!

Рукав на его правом предплечье вспыхнул и вмиг сгорел дотла, а над ним возник почти двухметровый огненный клинок!

Клинок Пламени!

Бай Юньфэй резко выдохнул.

Оттолкнувшись правой ногой, он стрелой метнулся прямо к смерчу. Перед самым столкновением Клинок Пламени с шипением увеличился ещё на треть, после чего обрушился прямо на смертоносный вихрь!

"Я смотрю, вы довольны собой, да? Что ж, получайте!!!"

БАМ!

Силуэт Бай Юньфэя потонул в яркой вспышке красно-зелёного света.

Когда природные элементы сталкиваются в прямом противостоянии, определяющим фактором становится лишь чистая сила (если речь не идёт о том случае, когда один элемент по природе своей подавляет другой). Пламя, если оно достаточно сильно, может сокрушить даже тайфун!

Довольная улыбка замёрзла на лице Су Ся. Гигантский смерч, который они с Тан Я только что призвали, окрасился в ярко-алый цвет, а затем прекратил своё существование, рассыпавшись на струйки такого же алого пара.

"И это было вашим козырем? Я бы сказал, ничего особенного..."

Глава 174 : Ярость

"И это было вашим козырем? Я бы сказал, ничего особенного..."

Скучающий голос Бай Юньфэя наждачкой прошёлся по ушам Тан Я и Су Ся, заставив последнего негодующе воскликнуть: "Но... это невозможно! Как он разрубил наш смерч?!"

"Берегись!"

На середине возмущённого возгласа Су Ся, его брат внезапно отпихнул его вбок, прежде чем отскочить в противоположную сторону.

В следующий миг сквозь остатки пара и пыли блеснула багровая вспышка, за которой тянулась золотая верёвка.

Пок!

В то место, где только что стояли братья, воткнулся Язык Пламени. Но прежде, чем они успели вздохнуть с облегчением, багровое копьё полыхнуло яростным пламенем, идущим от его острия.

Прогремел взрыв, и свирепая волна элементального огня устремилась во все стороны.

Дополнительный эффект Языка Пламени — активирован!

Бай Юньфэй раз за разом подкидывал им сюрпризы, братья уже устали удивляться. Убийцы Полумесяца даже подумать не могли, что этот юноша окажется настолько хлопотным противником.

Несмотря на то, что они удачно покинули эпицентр взрыва, волна элементального огня их всё же потрепала, заставив скривиться от боли.

Активация дополнительного эффекта Языка Пламени оказалась приятным сюрпризом и для самого Юньфэя, но, разумеется, на его действия это никак не повлияло. Юноша тут же поспешил воспользоваться предоставленной возможностью. Резко дёрнув рукой и заставив Послушную Верёвку, обмотанную вокруг багрового копья, укоротиться, Юньфэй в мгновение ока вернул Язык Пламени себе в руку. После этого он без промедления бросился к Тан Я.

* * *

Су Ся был поражён до глубины души. Он не мог себе и представить, что когда-нибудь наступит момент, когда они с братом, даже имея численное превосходство, не смогут совладать с более слабым противником! Они на самом деле потеряли инициативу в бою против практика на ступени Ядра Духа! Клинок Су Ся не останавливался ни на секунду, защищая его от атак Бай Юньфэя. Он шаг за шагом отступал под натиском врага, а когда наконец собирался перейти в контратаку, какое-то движение заставило его глянуть вбок.

Всего лишь в нескольких дюжинах метрах от битвы практиков с дерева с обезьяньей ловкостью свесилась чья-то фигура и, пока никто не видит, подхватила обездвиженную Сяо Фан. Это был Чжу Цзы!

Пока Тан Я и Су Ся были поглощены битвой, захваченная ими девушка была успешно спасена!

По правде говоря, Сяо Фан для них была практически бесполезна в качестве "заложника". Они даже не допускали мысли о том, что ради её спасения Бай Юньфэй безропотно расстанется со своими духовными предметами. Максимум, на что они рассчитывали — это привлечь его внимание и заманить сюда, так что спасётся она в итоге или нет, братьев волновало в последнюю очередь.

Однако что-то в этой ситуации заставило Су Ся насторожиться. Его хитрые глазки азартно блеснули, словно ему в голову пришла гениальная идея, а на губах заиграла странная улыбка.

"Строишь из себя героя?! Мечтай! Обычный человек вроде тебя может рассчитывать лишь на быструю смерть!"

Сразу после этой тирады он запустил в полёт своё оружие. Сяо Фан, которую только что втащили на ветвь дерева, не смогла бы увернуться при всём желании!

Су Ся вовсе не случайно повысил голос, он преследовал вполне конкретную цель — отвлечь внимание Бай Юньфэя от Тан Я.

Даже если бы это не сработало, Тан Я мог в любой момент изменить направление полёта меча брата. У него было достаточно времени, чтобы решить — атаковать Юньфэя или убить невинного "простого смертного". Смерть девушки в любом случае мало что решала.

"Ублюдок!!!"

Как и ожидалось, осознав, что Сяо Фан грозит опасность, Бай Юньфэй тут же прекратил атаковать Тан Я. Юноша никак не успевал перехватить клинок, однако он перебросил копьё в левую руку и крутнул правым запястьем, посылая в полёт Ледяной Шип. Сразу после броска он затылком ощутил внезапный порыв ветра. Тан Я не преминул воспользоваться столь удачным шансом и нанёс удар клинком в своих руках, целясь ему в голову!

Похолодев от ощущения смертельной опасности, Бай Юньфэй в последний момент сумел отклонить голову, приняв удар на правое плечо. Клинок обрушился на Броню Золотого Шёлка, расплескав вокруг сноп искр. Послышался скрежет металла, доспех не выдержал, и из рассечённого плеча юноши брызнула кровь.

Более того, Ледяной Шип также не смог остановить брошенный Су Ся клинок, разве что заставил его слегка отклониться от первоначальной траектории...

Затем последовала новая вспышка боли. Боль в боку, на который обрушилась нога Тан Я после того, как его лезвие не смогло нанести смертельную рану. Но Юньфэй в этот момент, казалось, не чувствовал ни боли, ни крови, залившей его плечо. Его глаза беспомощно следили за мечом, брошенным в Сяо Фан. Если девушка умрёт из-за него, Юньфэю придётся жить с этим чувством вины до конца своих дней!

Клинок в форме полумесяца неотвратимо приближался к девушке, угрожая одним лёгким движением перечеркнуть её жизнь, однако в этот момент на пути его движения возникла чья-то фигура с широко раскинутыми в стороны руками — это был Чжу Цзы!

З-з-зк!

Брызги крови алым туманом вырвались из груди юноши. Следуя взмаху руки Тан Я, виновник трагедии, вращаясь, полетел к нему. Чжу Цзы закашлялся кровью и повалился на землю рядом с заплаканной Сяо Фан...

* * *

Отброшенный пинком Тан Я, Бай Юньфэй наконец вернулся на грешную землю. Перекатившись, он проехался коленями по рыхлой почве, прежде чем мощным ударом правой рукой не погасил остатки импульса.

Вр-р-рум!!!

Мощная волна огня прокатилась по его руке и выметнулась через ладонь. Взрыв пламени быстро расширялся, пока земля в широком круге от юноши не превратилась в выжженную пустошь. Его волосы и одежда ничуть не пострадали, однако жар, рождённый его духовной силой, был настолько интенсивным, что воздух вокруг Юньфэя начал причудливо искривляться.

Медленно подняв голову, Бай Юньфэй впился взглядом в Тан Я и Су Ся. Глаза юноши, стоящего в эпицентре бушующего пожара, словно вторя языкам пламени, полыхали праведным гневом.

"Что ж, вы это сделали... вам действительно удалось меня разозлить... Я отправлю вас обоих в бездну!!!"

Неожиданная перемена, произошедшая с их противником, заставила Тан Я и Су Ся на миг застыть. Впрочем, в следующую секунду они смогли посмотреть на ситуацию объективно. Правое плечо Бай Юньфэя до сих пор обильно кровоточило, он уже явно был не в лучшей форме. Чаша весов наконец склонилась в их пользу, так что вряд ли стоило принимать во внимание его угрозы.

"Пф! Так тебя может разозлить даже смерть жалкого муравья! Что за нелепая демонстрация трогательной наивности! И что с того, что ты разозлился? Ты уже одной ногой в могиле!" — насмешливо проговорил Су Ся.

Он "зарядил" свой меч энергией и с силой метнул в Бай Юньфэя. Элементальный ветер, ореолом окружавший лезвие, значительно ускорил его полёт, так что воздух буквально застонал от натуги.

С помощью циркуляции духовной силы Юньфэй остановил кровотечение, после чего резко взмахнул багровым копьём, зажатым в левой руке. В столкновении меча и копья победило последнее.

Новый порыв ветра, на этот слева, где находился Тан Я.

Бай Юньфэй хмыкнул, возвращая копьё, и отклонился вбок, пропуская клинок над головой. В этот самый миг правая рука юноши внезапно резко дёрнулась, и золотая плеть Послушной Верёвки захлестнулась вокруг рукояти клинка Тан Я!

Опешивший Су Ся направил ещё больше духовной силы в свой меч, так что тот окутался зелёным светом. Второй клинок-близнец, захваченный золотой верёвкой, отчаянно затрепыхался, откликаясь на зов практика. Правая рука Юньфэя разогнулась под действием силы, исходящей от верёвки. От напряжения на его плече снова открылась рана, однако юноша не выказывал ни малейшего намерения отпускать свою добычу.

Клинок завис в десяти метрах между Бай Юньфэем и Су Ся. В этом странном противостоянии меч извивался и вырывался, словно живой. Бай Юньфэй тянул его на себя с помощью Послушной Верёвки, а Су Ся — с помощью манипуляций с духовной силой и своим собственным мечом. В итоге сложилась патовая ситуация.

В глазах Тан Я неожиданно блеснуло осознание того, что это великолепная возможность. Он тряхнул правой рукой, доставая из своего пространственного кольца огромную бронзовую булаву. Пока Бай Юньфэй был поглощён "перетягиванием каната" с его братом, Тан Я метнулся к юноше и обрушил на него сокрушительный удар!

Глава 175 : *название в конце главы*

Эта бронзовая булава явно была не простым оружием; от её навершия исходил угрожающий оранжевый свет. Это был духовный предмет человеческого класса!

Бай Юньфэй прищурился, хладнокровно наблюдая за приближением опасного оружия. Его правая рука продолжала твёрдо удерживать Послушную Верёвку, однако стойка слегка изменилась. Юноша слегка развернул корпус, чтобы иметь возможность применить багровое копьё.

Девятикратный Выпад!

Юньфэй впервые применил эту технику, даже зная, что за ней последует неизбежный откат. Более того, левой рукой!

Ш-шеньк!

Остриё Языка Пламени соприкоснулось с окутанным оранжевым ореолом навершием булавы, издав отчётливый звон. В тот же миг глаза Бай Юньфэя сверкнули свирепой радостью, поскольку багровое копьё окуталось знакомой вспышкой алого света.

БАМ!

Земля затряслась от громоподобного взрыва. И практически без паузы дополнительный эффект Языка Пламени сработал второй раз!

Никогда ещё взрывной эффект багрового копья не активировался дважды подряд!

Результат превзошёл ожидания даже самого Юньфэя. Булаву человеческого класса разорвало на куски, словно она была сделана из бумаги.

Тан Я выпустил её из рук ещё при первых признаках надвигающейся опасности, однако даже так его правая рука превратилась с бесформенный кусок окровавленной плоти. Более того, тело практика отшвырнуло взрывом метров на двадцать. С трудом приземлившись на ноги и отчётливо пошатнувшись, Тан Я сплюнул добрую пригоршню крови и потрясённо уставился на Юньфэя.

По левой руке Бай Юньфэя, от запястья к плечу, зазмеились отчётливые трещины. В следующий миг из них начала обильно сочиться кровь. Однако юноша едва удостоил свои раны взглядом; вместо этого он рявкнул в сторону не менее серьёзно раненного противника: "Шао Лин, сейчас!!!"

Внезапный крик поразил даже опытного Тан Я. Выругавшись про себя, он резко развернулся, только чтобы увидеть, как к нему подскочил человек с соломенной шляпой на голове, до этого скрывавшийся в высокой траве. К этому моменту этот юноша был прямо перед Тан Я и уже занёс руку, сжимавшую какой-то ярко-красный предмет, для удара.

Это был Шао Лин!

Абсурдная ситуация, когда обычный человек вмешивается в схватку духовных практиков, оказалась для Убийц Полумесяца совершеннейшей неожиданностью. У Тан Я даже не было времени, чтобы рассмотреть, что же за оружие Шао Лин сжимает в руке, он успел лишь инстинктивно вскинуть левую руку для защиты.

Пуф!

Удар.

Тан Я, с содроганием ожидавший нападения, ощутил слабую вибрацию, но...

И это всё?

Целых полсекунды практик недоумённо пялился на "противника", не зная, что и думать. Он едва ощутил этот толчок во время атаки Шао Лина. В следующий миг Тан Я почти рефлекторно вскинул руку, чтобы размозжить голову наглецу!

Вжух!

В самый последний момент, когда его ладонь практически достигла Шао Лина, практик внезапно ощутил, что не может пошевелить рукой. Как оказалось, Бай Юньфэй в какой-то момент отпустил клинок, который упрямо удерживал всё это время, и захлестнул Послушной Верёвкой его запястье.

Доблесть, которую в настоящий момент демонстрировал Шао Лин, поразила даже Юньфэя. Несчастный юнец был так напуган, что его колени едва не стукались друг о друга, но при этом не задумываясь воспользовался краткой паузой в действиях Тан Я. Упрямо сведя брови вместе, он обрушил кирпич +13 на грудь противника!

Пуф!

Тан Я уже собрался насмешливо хмыкнуть в ответ на столь явную "бесполезность" глупого смертного, но ощущение внезапной лёгкости и свист ветра в ушах застали его врасплох. А в следующий миг на него навалилась невыносимая головная боль, которая продолжалась несколько бесконечных секунд!

В первый раз Тан Я повезло — ни один из эффектов кирпича на него не подействовал. Но во второй раз ему "повезло" куда больше — одновременно сработали и "подбрасывание", и "замешательство"*!

// Прим. W: Угх, это слишком нечестно, шанс замешательства при ударе не в голову — 1%! //

Хр-р-рш!

В какой-то момент в затуманенный разум практика пробился звук разрываемой плоти. К тому времени, как он снова смог адекватно воспринимать реальность, Тан Я уже оказался в нескольких метрах от Шао Лина, а сбоку от своей головы он увидел окровавленное остриё багрового копья. А затем...

Боль!

Последним, что он ощутил, была острая боль в горле, после чего весь мир поглотила тьма...

Бай Юньфэй стоял прямо возле Тан Я. Его руки сжимали Язык Пламени, остриё которого прошило горло практика в когда-то белых одеждах насквозь и вышло с обратной стороны!

Глаза Бай Юньфэя были лишены всякого намёка на сомнение или сострадание. Он дёрнул багровое копьё на себя, с неприятным хлюпаньем извлекая его из страшной раны.

Кровь хлынула фонтаном, тело практика безвольной куклой повалилось на землю. Его глаза были широко раскрыты, в них навсегда застыли неверие и страх.

"Брат!!!"

Благодаря тому, что Бай Юньфэй выпустил из рук... эм, то есть, не так. Благодаря тому, что Бай Юньфэй перестал удерживать клинок Су Ся Послушной Верёвкой, раскосый практик обрёл свободу действий. Но сейчас он мог лишь смотреть на упавшее тело Тан Я.

На его лице читались шок и беспомощность. Ему даже в страшном сне не могло привидеться, что его брат будет повержен в мгновение ока, а он сам не успеет даже дёрнуться, чтобы этому помешать!

"Но как? Но почему!" — в разуме Су Ся воцарилась пустота.

Однако... Обжигающе холодный взгляд Бай Юньфэя мгновенно привёл практика в чувство, заставив забыть обо всём остальном. В голове Су Ся раненым зверем взвыл внутренний голос: "Он слишком силён! Я не смогу... я не смогу его одолеть! Я должен бежать, иначе — смерть!"

В настоящий момент обе руки Бай Юньфэя представляли собой окровавленное месиво. Левую он практически не чувствовал, да и правая была в не намного лучшем состоянии. Слегка восстановившись, Бай Юньфэй убрал в кольцо Язык Пламени и направил в руки оставшуюся духовную силу. Отчаянно стараясь за короткое время хоть немного подлатать страшные раны, юноша вперил угрожающий взгляд в Су Ся.

В начале противников было двое. Сейчас один из них был убит, и та же участь несомненно настигнет и второго!

Юньфэй увидел в глазах Су Ся, что тот уже отказался от мыслей о сражении.

Естественно, Бай Юньфэй не собирался его так просто отпускать.

Он зарычал, направляя духовную силу в ноги, и метнулся к врагу.

Не раздумывая ни секунды, Су Ся, словно побитый пёс, развернулся и бросился бежать. Его ноги наполнил элементальный ветер, так что практик мгновенно развил максимальную скорость, отчаянно улепётывая в лес на севере.

При виде убегающего врага Бай Юньфэй презрительно скривил губы. Он взмахнул правой рукой, и за Су Ся золотистой змеёй метнулась Послушная Верёвка. Извиваясь в воздухе, она выстрелила вдогонку, растянувшись на семьдесят метров, и обвилась вокруг правой лодыжки противника.

Су Ся почувствовал давление на правой ноге, и его сердце тревожно ёкнуло. В следующий миг он почувствовал мощный рывок, его правая нога сшибла левую, заставив практика беспомощно распластаться на земле.

Однако его не потащило к Бай Юньфэю, как можно было бы ожидать.

Используя силу рывка и укорачивающейся золотой верёвки, Юньфэй вместо этого сам метнулся к противнику!

"Мерзавец, я убью тебя!" — взбешённый Су Ся взмахнул левой рукой, посылая один из клинков в форме полумесяца прямо в приближающегося врага.

Сузив глаза от напряжения, Бай Юньфэй предпочёл продолжить движение вперёд, лишь немного довернул корпус, чтобы не принимать удар напрямую.

Как и ожидалось, лезвие прошлось по его боку, высекая искры из Брони Золотого Шёлка и оставляя на ней ещё одну глубокую царапину.

Тем не менее, в момент удара кончики губ Бай Юньфэя неожиданно дёрнулись вверх...

Дополнительный эффект доспеха +10 активирован!

[При получении удара имеет 5% шанс увеличить защиту на 50% на 3 секунды]

Клинок вернулся в вытянутую руку Су Ся, но вид стремительно надвигающегося врага привёл его в отчаяние. Отбросив сомнения, практик сложил вместе два клинка, зажатых в левой и правой руке!

Клинк! Раздался металлический щелчок, и два меча каким-то образом объединились в один массивный клинок!

Решительно перехватив получившееся оружие правой рукой, Су Ся свирепо рубанул им навстречу Юньфэю!

Глаза Бай Юньфэя расчётливо блеснули: "С дополнительным эффектом Броня Золотого Шёлка имеет больше 600 защиты. Я приму этот удар!"

Мгновенно приняв решение, Бай Юньфэй слегка сместился вправо, не сбавляя скорости. Оказавшись возле Су Ся, он проигнорировал клинок врага и вскинул правую руку, уже окутанную алым ореолом.

Юноша готовился призвать Клинок Пламени, чтобы положить конец этой схватке!

Но... увы!

За миг до материализации огненного меча лицо Бай Юньфэя неожиданно потемнело, и багровое свечение вокруг его правой руки погасло. Вся духовная сила юноши без остатка была брошена к левому боку, словно от этого зависела его жизнь... и так и было!

В этом месте вспыхнула острая, пугающая своей интенсивностью боль!

Дополнительный эффект брони действительно был активирован, даруя ему более 600 пунктов защиты, однако лезвие меча Су Ся разрезало ламеллярные пластины с такой лёгкостью, словно их не существовало!

Через клинок, вонзившийся в живот Юньфэя, хлынул поток элементального ветра. Тело юноши покрылось потом от нестерпимой боли и взрыва элементальной энергии; он чувствовал себя так, словно в его внутренностях бушует ураган.

Нечеловеческим усилием бросив тело вправо, Бай Юньфэй наконец смог немного приглушить боль. Но даже так, ощущения были столь ошеломляющими, что он потерял равновесие и покатился по земле. Благодаря отчаянному рывку, спасшему ему жизнь, остановился он лишь через несколько метров.

"Не... невозможно! — при виде страшной раны на боку Бай Юньфэй выпучил глаза. — Мощь этого клинка возросла как минимум в полтора раза! Как, во имя бездны..."

Тот факт, что Бай Юньфэй оказался на земле, а по его лицу растекалась восковая бледность от потери крови, заставил Су Ся ухмыльнуться — впервые за долгое время.

"Ха-ха-ха! Так у тебя закончилась духовная сила! Пришла пора прощаться, пацан!!!"

Название главы: Внезапная атака Шао Лина

Глава 176 : Разгром

Су Ся с торжествующим видом издал глумливый смешок: "Что такое? Удивлён? Клинок Полумесяца почему-то оказался сильнее, чем раньше? Ха-ха! Если хочешь узнать причину, можешь попросить моего брата преподать тебе урок, когда ты встретишься с ним в загробном мире!"

Его лицо налилось злобой, он тяжёлым шагом направился к Бай Юньфэю. Меч Су Ся засиял светло-зелёным светом, распространяя вокруг себя смертоносную ауру.

Через несколько секунд практик навис над обессиленным Бай Юньфэем и занёс клинок над головой. Полубезумные глаза Су Ся блеснули ленивой издёвкой, он протянул: "Время умирать!"

В тот момент, когда клинок в форме полумесяца начал опускаться на Юньфэя, он поднял голову и рявкнул: "Шао Лин, сейчас!"

Эти три слова оказали мгновенный эффект на происходящее. Меч Су Ся завис в воздухе, а его лицо побелело.

Практик вспомнил!

Именно после этих трёх слов его почивший брат был внезапно атакован и лишился своей жизни!

Липкий ужас затуманил разум Су Ся и на миг лишил его способности здраво рассуждать. Он практически инстинктивно прокрутился вокруг своей оси, мгновенно располосовав... воздух!

Лезвие не встретило ничего на своём пути, и сколько бы Су Ся ни вглядывался, он не видел единой живой души вокруг.

"Бездна, меня наду..."

Осознав, что происходит, практик ощутил, как его сердце захлёстывает волна ещё большего ужаса. Лицо Су Ся приобрело землистый оттенок. Он оглянулся назад... и уткнулся взглядом в два пылающих багровым пламенем глаза.

Хш-ш-ш-ш!

Послышалось слабое шипение, сопровождаемое отчётливым запахом палёного — это стало последним, что испытал Су Ся в своей жизни.

Глубокая обугленная рана протянулась от левого плеча до правого бока практика. Она была не сквозной, тело не распалось на две половинки, но из неё сплошным потоком хлынула чёрная кровь. Су Ся широко распахнул глаза, слегка пошатнулся, после чего с остекленевшим взглядом рухнул навзничь.

Напротив него застыл Бай Юньфэй — одно колено на земле, левая рука плотно прижата к боку, а права рука безвольно обвисла. Над правым плечом юноши последний раз вспыхнул тусклый огненный силуэт, прежде чем окончательно растаять в воздухе...

Это был Клинок Пламени!

На правом указательном пальце Юньфэя, постепенно затухая, загадочно сияло чёрное кольцо.

Дополнительный эффект +10 его пространственного кольца:

[В предмет можно поместить до 300 зарядов души, с возможностью использования в любой момент независимо от основного пула владельца]

* * *

"Ф-фух..."

Бай Юньфэй шлёпнулся на задницу и вздохнул с облегчением. Всё его тело было покрыто липким потом, а из раненого бока по-прежнему сочилась кровь.

В таком положении он провёл следующие несколько секунд, выцеживая из пространственного кольца остатки духовной силы. После этого взмахнул правой рукой, и на землю перед ним упали несколько украшений, увеличивающих дух. С этими предметами юноша гораздо быстрее восстановит свою духовную силу, что позволит без проблем разобраться с его ранами.

"Бра... братец Бай... ты в порядке?"

До слуха Юньфэя донёсся дрожащий голос Шао Лина. Он повернул голову на звук и увидел застывшего неподалёку юношу в соломенной шляпе и с кирпичом в руках, который с тревогой смотрел в его сторону.

"Всё нормально, не беспокойся за меня... — Бай Юньфэй уверенно кивнул, после чего с трудом воздел своё непослушное тело на ноги. — Давай проверим, как там Чжу Цзы, ему сильно досталось".

"Ох! Брат Чжу Цзы!" — воскликнул Шао Лин. Из-за напряжённого финала сражения и того факта, что Бай Юньфэй беспощадным и впечатляющим образом разделался с двумя духовными практиками, юноша совсем позабыл про Чжу Цзы. Только когда Юньфэй упомянул его имя, Шао Лин вспомнил, что произошло, и бросился к тому месту, где остались Сяо Фан и Чжу Цзы.

Девушка так и сидела неподвижно на ветке дерева, привалившись к стволу. Она была похожа на восковую фигуру, вот только из её глаз, обращённых на окровавленную фигуру Чжу Цзы, непрерывным потоком текли слёзы.

Судя по всему, она была не ранена, чего, разумеется, нельзя было сказать о юноше. Чжу Цзы был весь в крови, с лицом, бледным как смерть, а из уголка его губ тянулась тоненькая струйка крови. Его брови сошлись на переносице, явно указывая на то, какую нестерпимую боль он испытывал в этот момент.

Но, по крайней мере, он был жив! Несмотря на то, что Клинок Полумесяца вонзился юноше прямо в грудь, он выжил!

Бай Юньфэй приблизился к окровавленному телу Чжу Цзы и проверил его пульс. Убедившись, что раны юноши не смертельны, Юньфэй почувствовал, как последняя тень тревоги наконец растаяла без следа.

Он незамедлительно достал несколько украшений, увеличивающих силу, и поручил Шао Лину надеть их на раненого. Зачем это нужно было, Шао Лин, конечно, понятия не имел, но он не стал задавать вопросов и сноровисто принялся за дело.

Атрибут, который повышали эти предметы, включал в себя множество различных более узких понятий. Жизненная сила, выносливость, взрывная мощь и даже скорость восстановления — за всё это отвечала "сила". Её повышение у обычных людей позволяло значительно повысить все эти параметры. В данном случае это означало, что с таким набором украшений Чжу Цзы сможет намного быстрее оправиться от ран.

Бай Юньфэй ухватился за одежду Чжу Цзы и осторожно распорол её по шву. Под ней обнаружилась причина, по которой юноша сумел пережить смертельный удар — рассечённое напополам Охранное Зеркало. Это был тот защитный духовный предмет с отверстием посередине, который Бай Юньфэй снял с тела одного из укротителей.

До начала сражения Юньфэй проинструктировал своих "помощников", сказав им как следует спрятаться и ждать подходящей возможности во время битвы. Оценив, насколько сильно Чжу Цзы беспокоится за Сяо Фан, Бай Юньфэй решил дать ему этот повреждённый духовный предмет. Он не мог знать, как всё повернётся, это был просто "выстрел наудачу". Тем не менее, эта ставка себя оправдала.

Су Ся раскусил их план и атаковал их своим клинком, не сомневаясь, что простым смертным этого хватит с лихвой. И если бы не Охранное Зеркало, Чжу Цзы действительно был бы уже мёртв.

Но даже с защитным артефактом лезвие погрузилось достаточно глубоко, чтобы можно было видеть кости и слой рассечённых мышц.

Шао Лину Бай Юньфэй выдал Шляпу Статиста и кирпич +13. Изначально он даже не планировал использовать юношу, однако битва оказалась более интенсивной, чем он ожидал. В итоге Шао Лин без колебаний исполнил свою роль, помог убить Тан Я и склонить чашу весов в пользу Бай Юньфэя.

Наконец, Юньфэй разблокировал акупунктурные точки Сяо Фан и передал ей набор для оказания первой помощи, чтобы она занялась Чжу Цзы. Сказав ещё несколько слов напоследок, он уселся на землю и сосредоточился на восстановлении.

К тому моменту, как Бай Юньфэй пошевелился и с силой выдохнул застоявшийся в лёгких воздух, уже совсем стемнело. Юноша открыл глаза. Беглая проверка показала, что раны на боку и на правом плече уже практически исцелились. Правая рука по-прежнему нещадно болела, но с этим он как-нибудь справится.

Когда он поднял голову, его поприветствовал вид охранявших тело Чжу Цзы брата с сестрой. Ни один из них не осмеливался даже лишний раз пошевелиться всё это время, опасаясь помешать Юньфэю.

Осознав, что он "проснулся", Шао Лин тут же спросил: "Братец Бай, тебе уже лучше?"

Юньфэй улыбнулся: "Да, я в порядке. Расслабься уже".

"Л-л-лорд Бай... спасибо вам, что спасли меня..." — послышался слабый голос Сяо Фан. На её измождённое лицо было больно смотреть. После всех этих злоключений и эпохальной битвы, которая произошла прямо у неё на глазах, хрупкая девушка, несомненно, нескоро ещё придёт в себя и сможет избавиться от своих страхов.

Услышав слова благодарности, Бай Юньфэй испытал вовсе не радость, а тяжёлое чувство вины. Всё это случилось из-за него. Если бы его здесь не было, то Сяо Фан и эти двое парней никогда бы не угодили в такой опасный переплёт.

"Мисс Сяо Фан, вы не должны меня благодарить. Если уж на то пошло, то я должен перед вами всеми извиниться. В конце концов, всё это случилось по моей вине... — Бай Юньфэй глянул в сторону Чжу Цзы. — Не переживайте за него. С Чжу Цзы всё будет в порядке. Я гарантирую, что через три дня он уже будет как новенький".

"Правда? Но... у него такие страшные раны..." — глаза девушки на миг вспыхнули от радости, но уже в следующую секунду она снова нахмурилась.

"Сестрёнка, ты ещё не поняла, что братец Бай не обычный человек? Он невероятен! Если он так сказал, значит, так и будет!" — к Шао Лину снова вернулся его неизбывный энтузиазм.

Юньфэй использовал свою духовную силу, чтобы ускорить восстановление Чжу Цзы, и рана на груди затянулась буквально на глазах. После этого он ненадолго отлучился, поручив раненого брату с сестрой, и оглядел поле боя.

Пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости. По сути, теперь это был огромный пустырь, усеянный следами сражения. Юньфэй быстро отыскал и "конфисковал" пространственные кольца Убийц Полумесяца, а также их фирменное оружие. После этого он сжёг их тела и развеял прах по ветру, уничтожая последние следы.

Глава 177 : Богатая добыча

Чжу Цзы через некоторое время наконец пришёл в себя, и все четверо поспешили в деревню, чтобы успеть вернуться засветло. По настоянию Бай Юньфэя они решили выдумать историю о том, как во время сбора трав на них напали дикие звери. Чжу Цзы смог отразить нападение хищников, но и сам был ранен в процессе. Они проводили Чжу Цзы до дома и оставили отдыхать, после чего втроём отправились к себе.

У Юньфэя не было особых планов, кроме как отдыхать и залечивать раны. На это ушло два полных дня. Для юноши стал приятным сюрпризом тот факт, что эта безумная схватка благоприятно сказалась на его духовном развитии. По всей видимости, напряжение и суровые испытания были самой благодатной средой для того, чтобы стать сильнее. Разумеется, он не собирался забрасывать и свою Технику Улучшения.

На третью ночь Юньфэй наконец нашёл время, чтобы разобрать доставшиеся ему после битвы трофеи...

В первую очередь он взял в руки два кристалла. Один из них был оранжевым, а другой — светло-зелёным; эти цвета заставили брови Бай Юньфэя сойтись на переносице.

"Стоп... так они убили того скорпиона*! С учётом их силы, вероятнее всего, они устроили ему ловушку по возвращении... эх".

// Прим. W: Я проверил дважды. Судя по анлейту, братцы-убийцы действительно извлекли из головы скорпиона один двухцветный кристалл. Возможно, ошибка автора или анлейтера, но мб они просто разделили ядро на две части? Всё же, им, вероятно, была гораздо более интересна часть кристалла с элементом ветра? //

Бай Юньфэй вздохнул и убрал духовные кристаллы в кольцо. Следующей вещью, которую он достал, было светло-зелёное растение величиной с ладонь, имевшее два стебелька. Эти стебли сходились в верхней части растения, образуя две круглые шляпки. Из-за этих зонтиков растение больше напоминало какой-то причудливый гриб. Самое любопытное, что эти шляпки находились в постоянном движении (словно пропеллеры)!

Как только растение появилось из пространственного "кармана", по комнате прокатилась волна элементального ветра. Она была настолько интенсивной, что даже дышать в помещении стало гораздо приятнее, будто его только что как следует проветрили.

Это было то самое сокровище, которое Су Ся и Тан Я украли у скорпиона — тысячелетний Гриб Ветра.

"Это... вероятно, это то, что так отчаянно охранял тот духовный зверь. Когда эти мерзавцы украли это растение, скорпион меня чуть на куски не порвал. Забавно, что в итоге оно всё равно попало мне в руки..." — Бай Юньфэй снова вздохнул. От размышлений о том, как эти двое использовали его для собственного обогащения, у Бай Юньфэя болезненно ныло в затылке. Тем не менее, тот факт, что в конце концов ситуация разрешилась именно так, принёс ему некоторое удовлетворение. Это было словно справедливым "воздаянием".

Пожав плечами, Бай Юньфэй убрал Гриб Ветра и продолжил инспекцию добычи. К немалому удивлению юноши, помимо денег и прочей мелочёвки он обнаружил некоторое количество низкоуровневых духовных кристаллов и изначальных камней. И, хотя у братьев не оказалось никаких свитков с духовными навыками, они скопили более двадцати духовных предметов!

В основном, это были артефакты человеческого класса. И довольно низкого качества, надо признать, но среди них обнаружилось и несколько предметов среднего и верхнего грейда.

Разумеется, это если не считать Клинки Полумесяца.

[Качество предмета: Редкое, верхний грейд]

[Защита: 431]

[Требуется для улучшения: 77 зарядов души]

При виде этой гибкой матовой брони жёлтого цвета у юноши загорелись глаза: "Защитный духовный предмет, да ещё и броня! Джекпот!"

Бай Юньфэй уже давно беспокоился о замене своей Духовной Брони Золотого Шёлка. Было крайне проблематично найти хотя бы что-то того же уровня, а тут ему в руки внезапно попадает новенький доспех на два грейда выше! Более того, эта броня была изготовлена из странного материала, напоминающего ивовые лозы. Она была мягкой и гибкой, но при этом даже более прочной, чем Броня Золотого Шёлка.

Его старый доспех было уже до такой степени изношен, что ещё немного — и он превратился бы в просто бесполезный груз. Подобная находка была настоящим спасением для Юньфэя.

"Что ж, попробуем улучшить её до +10..." — с предвкушением подумал юноша.

Некоторое время спустя.

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Редкое, верхний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: 431]

[Дополнительная защита: 225]

[+10 Дополнительный эффект: Увеличивает скорость восстановления тела на 10%]

[Требуется для улучшения: 77 зарядов души]

Юньфэй удивлённо поднял бровь.

"Увеличивает скорость восстановления? О, какой-то новый эффект! — после непродолжительных раздумий, на лице юноши появилась радостная улыбка. — Ускоренное восстановление... это невероятно! Это куда лучше активируемых эффектов, которые зависят от удачи. Чёрт, если бы я улучшил эту броню сразу, то мне не пришлось бы залечивать раны целых два дня..."

Сняв с себя поношенную и полуразрушенную Броню Золотого Шёлка, Юньфэй облачился в новую гибкую броню. Крутнувшись на месте, он заметался в тесном помещении, пытаясь оценить, насколько она стесняет движения. Он остался доволен: доспех почти не чувствовался на теле и сидел, словно влитой. Бай Юньфэй удовлетворённо кивнул и глянул на свою старую броню: "Спасибо за то, что столько защищала меня в прошлом. Теперь ты можешь отдохнуть..."

Бережно упрятав Броню Золотого Шёлка в хранилище, юноша перешёл к следующему духовному предмету. Это оказался двуручный топор весом в полцентнера.

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Урон: 366]

[Требуется для улучшения: 72 заряда души]

"Топор... — с сожалением подумал Юньфэй. — Для меня он бесполезен. Впрочем, почему бы не проверить, какой у него будет эффект".

После серии улучшений...

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 366]

[Дополнительный урон: 175]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 7% шанс опрокинуть противника]

[Требуется для улучшения: 72 заряда души]

"Опрокидывание... — Юньфэй не пытался скрыть разочарование столь невзрачным эффектом. У него уже как-то был клинок, который имел такой же дополнительный эффект, только это был предмет нормального качества, а шанс срабатывания составлял 3%. Для ценного духовного оружия иметь эффект с вероятностью активации 7% было на грани бесполезности.

"Но... по крайней мере, "опрокидывание" этого топора должно быть мощнее, чем того клинка", — без особого энтузиазма предположил Юньфэй.

У юноши не возникло желания проверить эффект топора на практике, так что он просто убрал его в кольцо и достал новый духовный предмет для апгрейда.

[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 229]

[Дополнительный урон: 115]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 4% шанс увеличения урона на 100]

[Требуется для улучшения: 62 заряда души]

...Короткий меч с посредственным дополнительным эффектом.

[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 237]

[Дополнительный урон: 121]

[+10 Дополнительный эффект: К каждой атаке добавляется ещё 51 урона]

[Требуется для улучшения: 63 заряда души]

...Оружие в виде крюка, также с посредственным эффектом.

[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: 217]

[Дополнительная защита: 99]

[+10 Дополнительный эффект: При блокировании существует 4% шанс отразить часть урона противнику]

[Требуется для улучшения: 61 заряда души]

...Щит размером с тазик для умывания. Серьёзный эффект, но ничтожный шанс срабатывания.

[Качество предмета: Редкое, нижний грейд]

[Уровень апгрейда: +10]

[Защита: ...]

......

Бай Юньфэю пришлось дважды прерываться на отдых, прежде чем он перебрал все эти духовные предметы и улучшил их до +10. У каждого из них оказались разочаровывающие дополнительные эффекты; первый и последний приятный сюрприз Юньфэю поднесла лишь мягкая броня, которую он улучшил первой. Всё остальное его нисколько не заинтересовало. На самом деле, многие из этих артефактов по полезности эффектов уступали даже некоторым из его незавершённых духовных предметов.

"М-да, "качество" этих предметов оставляет желать лучшего..." — Юньфэй печально поглядел на оружие в виде когтей, осознавая, что подобные духовные предметы вряд ли смогут существенно повлиять на ход боя. Пытаться сделать из них секретное оружие было напрасной тратой времени.

Ещё один перерыв на отдых и несколько сокрушённых вздохов спустя Бай Юньфэй выпрямил спину и оживился: "А теперь — самое важное..."

Он тряхнул рукой и на его ладонях засверкали зелёным светом Клинки Полумесяца. Можно было чётко различить силуэты двух отдельных мечей, однако сейчас они были объединены, словно так и задумывалось изначально.

Чувствуя, как сердце у него в груди начало биться быстрее, Бай Юньфэй "посмотрел" на трофейные клинки, чтобы узнать их характеристики.

......

[Качество предмета: Легендарное, нижний грейд]

[Часть набора: Левый]

[Урон: 630]

[Эффект набора 1: Если *Правый* клинок находится в радиусе 100 метров, то его движением можно свободно управлять]

[Эффект набора 2: Оба клинка из набора можно объединить в одно оружие. Полученный предмет будет иметь качество "Легендарное, средний грейд" и урон 998]

[Требуется для улучшения: 83 заряда души]

......

[Качество предмета: Легендарное, нижний грейд]

[Часть набора: Правый]

[Урон: 630]

[Эффект набора 1: Если *Левый* клинок находится в радиусе 100 метров, то его движением можно свободно управлять]

[Эффект набора 2: Оба клинка из набора можно объединить в одно оружие. Полученный предмет будет иметь качество "Легендарное, средний грейд" и урон 998]

[Требуется для улучшения: 83 заряда души]

Глава 178 : Клинки Полумесяца и наборные предметы!

Некоторое время Бай Юньфэй ошеломлённо таращился на клинки, открыв рот. Он просто не мог поверить своим глазам.

"Наб... наборные предметы! — сердце юноши зашлось от волнения. — Эти клинки, левый и правый, вместе составляют набор. Эти параметры... угх, это сильно!"

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Юньфэй смог наконец немного успокоиться и принялся изучать Клинки Полумесяца более внимательно.

"И снова что-то новое, но на этот раз это действительно чудесное открытие! Неудивительно, что у этих двоих был такой причудливый боевой стиль! Я чуть не умер только из-за наборных эффектов этих предметов!

В настоящий момент левый и правый клинок объединены в одно оружие. И как их разделить? — юноша придирчиво осмотрел духовный предмет со всех сторон. В конце концов, он ухватился за рукоять и послал в оружие поток духовной силы.

Ка-чинь! Два клинка с мелодичным звоном легко отделились друг от друга.

Теперь в каждой руке Юньфэя было по мечу в форме полумесяца.

"Ха-ха, они разделились!" — Юньфэй довольно осклабился. Теперь он мог получше рассмотреть каждый из клинков.

Юноша взвесил их в руках и слегка нахмурился.

"Набор состоит из двух предметов, "левого" клинка и "правого". Что произойдёт, если я... если я использую технику апгрейда?"

Сгорая от любопытства, Бай Юньфэй принял решение незамедлительно улучшить их до +10.

......

[Качество предмета: Легендарное, нижний грейд]

[Часть набора: Левый]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 630]

[Дополнительный урон: 327]

[Эффект набора 1: Возможность свободного управления *Правым* клинком, если он находится в радиусе 100 метров]

[Эффект набора 2: Оба клинка из набора можно объединить в одно оружие. Полученный предмет будет иметь качество "Легендарное, средний грейд", урон 998 и дополнительный урон 411]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 10% шанс призвать воздушное лезвие. Если *Левый* и *Правый* клинки объединены, то шанс увеличивается до 15%, а количество воздушных лезвий — до трёх (при попадании в голову шанс оглушения цели возрастает на 5%)]

[Требуется для улучшения: 83 заряда души]

......

[Качество предмета: Легендарное, нижний грейд]

[Часть набора: Правый]

[Уровень апгрейда: +10]

[Урон: 630]

[Дополнительный урон: 327]

[Эффект набора 1: Возможность свободного управления *Левым* клинком, если он находится в радиусе 100 метров]

[Эффект набора 2: Оба клинка из набора можно объединить в одно оружие. Полученный предмет будет иметь качество "Легендарное, средний грейд", урон 998 и дополнительный урон 411]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 10% шанс призвать воздушное лезвие. Если *Левый* и *Правый* клинки объединены, то шанс увеличивается до 15%, а количество воздушных лезвий — до трёх (при попадании в голову шанс оглушения цели возрастает на 5%)]

[Требуется для улучшения: 83 заряда души]

......

"Воздушное лезвие... это что-то вроде моего Клинка Пламени? Интересно, насколько оно сильное... — задумался Юньфэй, глядя на улучшенную версию набора. — Ох, при объединении клинков они теперь становятся оружием... верхнего грейда земного класса! Этот урон даже выше, чем у моего Языка Пламени +11!"

// Прим. W: Вообще-то нет... у копья Юньфэя урон (859+563)=1422, а у этого предмета (998+411)=1409. Так что Язык Пламени всё же круче, по крайней мере, пока Юньфэй не сможет улучшить Клинки Полумесяца до +11 :-) //

"Очень даже неплохо! Как жаль, что я не слишком хорошо владею подобным типом оружия, иначе я был бы счастлив использовать его в бою! — воскликнул Юньфэй вслух, после чего вздохнул. — Ну да ладно, его можно иногда использовать для внезапных атак, так что у меня появился новый козырь в рукаве..."

Проверить Клинки Полумесяца в действии прямо здесь не представлялось возможным, так что юноша лишь недолго "поигрался" с ними в комнате, прежде чем убрать в пространственное хранилище.

Инвентаризация закончилась, за окном царила непроглядная темень, поэтому ему оставалось лишь усесться на свою кровать и сосредоточиться на духовной практике.

* * *

Когда Юньфэй закончил практику, уже наступил новый день. Он быстро расправился с завтраком, после чего в одиночку отправился в горы. Шао Лина он брать с собой на этот раз отказался.

В безлюдном горном лесу Бай Юньфэй вволю поэкспериментировал с Клинками Полумесяца и с другими недавно добытыми духовными предметами. Особое внимание он, разумеется, уделял паре клинков и их дополнительным эффектам — наборным и +10.

Управлять полётом второго клинка из пары оказалось далеко не так сложно, как он опасался. Юноше нужно было лишь направить поток духовной силы в оружие, и другой клинок послушно следовал его воле в пределах сотни метров в любую сторону. Энергии на это тратилось не так уж и много, хотя по мере удаления клинка от владельца расход ощутимо возрастал.

Воздушные лезвия, которые призывали Клинки Полумесяца, обладали огромной силой. У этого дополнительного эффекта не было столь красочного взрыва, как у Языка Пламени, однако в некотором смысле он был даже более практичным. Багровое копьё необходимо было во что-нибудь вонзить, чтобы активировать эффект, тогда как для Клинков Полумесяца достаточно было лишь взмаха. Воздушные лезвия призывались даже в случае промаха! Более того, взмах самого оружия и генерируемые им воздушные лезвия открывали настоящий простор для различных схем и комбинаций. Впрочем, реальную мощь этого духовного предмета невозможно было точно определить без полевых испытаний в настоящем бою.

После того, как с экспериментами было покончено, Бай Юньфэй начал работать над улучшением своих навыков, уловок и приёмов. Волновая Поступь, Девятикратный Кулак, метательные ножи и прочее. Он непрерывно искал любые слабые места в своих техниках или просто доводил до совершенства духовные навыки, чтобы стать достаточно сильным для встречи с любой опасностью.

Бай Юньфэй тренировался в горах с рассвета до самого обеда.

А по дороге в деревню погружённый в размышления Бай Юньфэй, на всякий случай следовавший строго вдоль речушки, внезапно наткнулся на парочку, сидящую под раскидистым деревом на берегу.

Это были Сяо Фан и Чжу Цзы.

Судя по всему, они были довольно близки и о чём-то шептались приглушёнными голосами. С того места, откуда их узрел Бай Юньфэй, было хорошо видно, как левая рука Чжу Цзы в нерешительности зависла над плечом девушки, словно он никак не мог решиться её приобнять.

Они, по-видимому, совершенно не обращали внимания на происходящее вокруг, так что не приходилось удивляться, что они не заметили приближения Юньфэя. Лишь заслышав шорох кустов позади себя, парочка вскинула головы, оборачиваясь.

На лице Бай Юньфэя отразилось понимание того, что он, вероятно, оказался здесь очень некстати. Юноша смущённо проговорил: "Ох... хе-хе-хе... какое совпадение. Не думал, что наткнусь здесь на вас двоих..."

"Ло... лорд Бай, как вы здесь оказались?.." — резко подхватившись с травы, Сяо Фан стрельнула глазами в сторону Чжу Цзы и покраснела.

"Э-э-э... я просто гулял. Не обращайте на меня внимания, я уже ухожу".

Юньфэй развернулся было уходить, когда Чжу Цзы внезапно крикнул ему вслед: "Бай Юньфэй, постой!"

"А? Что такое?" — в замешательстве спросил тот.

Немного поколебавшись, Чжу Цзы посмотрел на свою спутницу: "Сяо Фан, вернёшься домой первой? Мне нужно поговорить с Бай Юньфэем".

Девушка тоже была озадачена, но не стала задавать ненужных вопросов и понятливо кивнула: "Хорошо. Уже обед, так что мне в любом случае пора заняться стряпнёй..."

Юноши какое-то время провожали взглядами удалявшуюся Сяо Фан. Наконец, Бай Юньфэй глянул на застывшего в нерешительности Чжу Цзы и улыбнулся: "Чжу Цзы, так что ты хотел мне сказать? Насколько я могу судить, ваши отношения с Сяо Фан развиваются не по дням, а по часам! Неужели ты до сих пор считаешь, что я враг?"

Молодой человек опешил. Яростно помотав головой, словно пытаясь прогнать прочь недопонимания, он извиняющимся тоном проговорил: "Это... нет, я хотел извиниться перед тобой за своё поведение. Я ревновал и думал, что вы..."

"Ха-ха, не забивай голову всякими пустяками, — прыснул Юньфэй. — Как твои раны?"

Он потратил последние два дня на восстановление, так что почти не виделся даже с Шао Лином, не говоря уже о Чжу Цзы, который отлёживался у себя дома. Судя по всему, сейчас юному охотнику уже было гораздо лучше.

Чжу Цзы кивнул: "Я полностью поправился прошлой ночью. Я... Сяо Фан сказала, что это благодаря тебе я так быстро исцелился. Я хотел поблагодарить тебя и... вернуть вот это".

Чжу Цзы вытянул из-за пазухи холстяной мешочек. Он перевернул его у себя над ладонью, и на неё высыпались несколько украшений. Это были те самые улучшенные предметы, которые Юньфэй на него надел для ускоренного восстановления.

Глядя на голодный взгляд на лице Чжу Цзы, юноша мог лишь улыбнуться. Это напомнило Юньфэю, как Цзинь Минфэн возвращал ему украшения, прибавляющие скорость. У него было такое же выражение на лице — нежелание расставаться с сокровищем. Но затем улыбка Юньфэя померкла. Он просто не мог отдать Чжу Цзы эти предметы. Из-за чрезвычайной ситуации и тяжёлых ран охотника, он использовал свои лучшие предметы. Насколько бы достойным человеком не был Чжу Цзы, этого было недостаточно, чтобы подарить ему эти улучшенные предметы.

Как ни странно, помимо бесценных украшений, Чжу Цзы, похоже, беспокоило что-то ещё. Бай Юньфэй был вынужден спросить: "Что такое? Это ещё не всё?"

Молчаливая борьба в опущенных глазах Чжу Цзы наконец сменилась на решительный блеск. В следующий миг Чжу Цзы достал ещё один мешочек. Когда он развязал завязки, на свет показался маленький белый камень размером с детский кулачок.

Он извлёк камень и быстро, словно боясь передумать, с мукой в глазах протянул его Юньфэю: "Я дарю тебе это. В благодарность за спасение жизни Сяо Фан!"

Глава 179 : Волшебный камень

Чжу Цзы извлёк камень из мешочка и быстро, словно боясь передумать, с мукой в глазах протянул его Юньфэю: "Я дарю тебе это. В благодарность за спасение Сяо Фан!"

"Э? Что-что?" — тот в недоумении поднял брови.

"Это моя благодарность тебе за спасение наших с Сяо Фан жизней".

Бай Юньфэй махнул рукой: "О чём ты говоришь, вы трое попали в ту переделку только из-за меня, если уж на то пошло. Скорее уж, это я вам должен. Так что это ни к чему".

Но протянутая рука Чжу Цзы не дрогнула: "Диск, который ты мне дал, спас меня от неминуемой смерти. И именно из-за того мужественного поступка Сяо Фан наконец смогла увидеть мои чувства и мою решимость. Она... она приняла меня. Вот почему я... я хочу тебя отблагодарить!"

"Эм-м... она что?.. — Бай Юньфэй и подумать не мог, что своими действиями поможет Чжу Цзы добиться благосклонности Сяо Фан. — Послушай, люди говорят, что если есть воля, то найдётся и способ. Нет нужды благодарить меня за такое..."

"Я должен это сделать, иначе я не успокоюсь, — упёрся Чжу Цзы. — Это очень странный камень. Именно из-за него моё тело стало таким сильным. Но за всё это время я так и не нашёл ему никакого применения, так что просто держать его при себе бессмысленно. Я знаю, что ты не обычный человек, так что, если я отдам его тебе, то ты сможешь понять, как им воспользоваться".

Слегка ошеломлённый напором юноши, Бай Юньфэй взглянул на протянутый камень. Он пульсировал слабыми всполохами природной энергии, однако внутри ощущались и следы нейтральной энергии (такая энергия, не содержащая элементальных примесей, лучше всего подходила для поглощения духовными практиками). Судя по интенсивности флуктуаций энергии, этот предмет в лучшем случае мог быть низкосортным изначальным камнем.

В глазах обычных людей любой изначальный камень мог считаться бесценным сокровищем. Достаточно было держать его при себе продолжительное время, и изначальная энергия позаботится об укреплении их тел. По всей видимости, именно так Чжу Цзы стал самым сильным охотником в округе.

Пока Бай Юньфэй размышлял о природе камня, Чжу Цзы улучил момент и вложил подарок в его руку: "В общем, спасибо!"

"Но в самом деле, ты не..." — Юньфэй хотел было сказать что-то ещё, но что-то на периферии зрения юноши заставило остаток фразы умереть в его горле.

Причиной его потери самообладания стала знакомая строчка информации, появившаяся в его голове при прикосновении к камню...

[Качество предмета: Уникальное]

[Эффект: Увеличивает шансы на успех при апгрейде]

[Не может быть улучшен]

......

Увеличивает шансы на успех при апгрейде!

Увеличивает шансы на успех при апгрейде!!!

Увеличивает...

"......"

Эта фраза металась в голове Бай Юньфэя, заставив его окаменеть. Кажется, он даже забыл, как дышать.

Резкое изменение в выражении лица Юньфэя заставило Чжу Цзы переположиться: "Бай Юньфэй, чт... что случилось?!"

Тело Бай Юньфэя неожиданно сотряслось от макушки до пят. С причудливым выражением лица Бай Юньфэй сумел выдавить: "Э-э, нет, ничего. Всё в порядке. Я просто не ожидал увидеть что-то такое..."

Снова опустив глаза на камень, Бай Юньфэй на какое-то время затих.

Наконец, он проговорил: "В таком случае, я принимаю твой дар. Чжу Цзы, спасибо тебе".

Радостно улыбнувшись, молодой охотник ответил: "Это мой знак благодарности, что ещё за "спасибо"? Я же уже сказал. Этот камень мне уже без надобности, так что я решил отдать его тебе. Надеюсь, ты сможешь найти ему применение".

"О да. Я определённо смогу найти ему достойное применение... Ха-ха, Чжу Цзы, ты просто чудо!" — Бай Юньфэй мысленно вздохнул, ощущая сложную гамму эмоций. Больше всего ему сейчас хотелось обнять Чжу Цзы. Только не поймите неправильно! Просто это было слишком, слишком невероятно, чтобы быть правдой!

Бережно убрав камень в пространственное кольцо, Бай Юньфэй немного помедлил, после чего взмахнул рукой, извлекая из воздуха несколько увеличивающих силу украшений. Он протянул их Чжу Цзы со словами: "Ты уже должен знать, что это. Я дарю их тебе. А эти серьги отдай Сяо Фан, я уверен, она будет в восторге".

"Я..." — первым побуждением Чжу Цзы было отказаться, но, по правде говоря, соблазн был практически неодолимым. Удивительно уже то, что он нашёл в себе силы колебаться.

"Не трудись отказываться. Бери. Для меня они уже не особо ценны, — Бай Юньфэй вложил украшения в руки охотника и добавил: — Это очень необычные предметы, так что лучше не показывай их другим людям без крайней необходимости. Иначе можешь навлечь на себя беду".

Чжу Цзы спрятал украшения и, с трудом скрывая восторг, ответил: "Да, я запомню!"

Поразмыслив секунду, Бай Юньфэй слегка нахмурился. Он чувствовал, что этого всё ещё недостаточно. Снова тряхнув рукой, он достал из кольца клинок наподобие мачете длиной в две трети метра — это было оружие человеческого класса, которым его пытался убить Чжао Чуань.

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Уровень апгреда: +10]

[Урон: 337]

[Дополнительный урон: 155]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 8% шанс нанести 100 дополнительного урона]

[Требуется для улучшения: 70 зарядов души]

Окинув клинок быстрым взглядом, Бай Юньфэй протянул улучшенный духовный предмет Чжу Цзы: "Я дам тебе это!"

"......"

Чжу Цзы уже совершенно не понимал, что здесь творится. Минуту назад он пытался выразить Юньфэю свою благодарность за спасение Сяо Фан. А теперь Юньфэй заваливал его подарками!

Молодой охотник был в смятении. И проблема была вовсе не в том, что Бай Юньфэй доставал эти предметы словно из ниоткуда. В конце концов, несколько дней назад Чжу Цзы стал свидетелем сражения, во время которого творились совершенно непостижимые вещи.

Глядя на ошеломлённое лицо юноши, Бай Юньфэй засмеялся: "Не смотри на меня так. Честно говоря, этот камень действительно вряд ли тебе чем-то помог бы в будущем, но для меня это сокровище из сокровищ. Если я не дам тебе что-нибудь взамен, я никогда себе этого не прощу".

До сих пор не до конца осознавая, что происходит, Чжу Цзы бездумно, на пробу, нанёс удар по стволу стоявшего рядом дерева. Раздался звучный чавкающий звук, и клинок, оставив чистый срез глубиной в ладонь, легко вышел с другой стороны ствола. Дерево зашаталось и с треском повалилось на землю.

Пытаясь не засмеяться от глупого выражения лица Чжу Цзы, Бай Юньфэй пояснил: "Как ты можешь видеть, этот меч довольно острый. Его должно быть достаточно, чтобы справиться с любыми опасностями во время охоты. Да, если ты будешь использовать этот клинок вместе с украшениями, которые я тебе дал, то иногда можешь во время удара ощутить лёгкую слабость. Не пугайся особо. Ты заметишь, что в такие моменты твой меч становится ещё острее, чем обычно. Но если такое произойдёт несколько раз подряд, то лучше будет как следует отдохнуть. И я ещё раз напоминаю: никому не рассказывай о необычности этого клинка. В противном случае кто-нибудь обязательно захочет тебя убить, чтобы им завладеть. Понятно?".

* * *

Молодые люди вернулись в деревню. Бай Юньфэй похлопал по-прежнему словно осоловевшего Чжу Цзы по плечу и свернул к дому Шао Лина. Внешне Юньфэй выглядел спокойным, однако на самом деле он был ещё в большем шоке, чем Чжу Цзы. Просто он изо всех сил старался не показывать свои эмоции.

Если говорить о Технике Улучшения, то что всегда являлось главной головной болью Бай Юньфэя? Найти мощные предметы, достойные апгрейда, было несомненной проблемой, однако было кое-что, заставлявшее юношу скрежетать зубами от беспомощности — шансы на успех!

Не страшно, если незавершённый духовный предмет рассыплется металлической пылью у него в руках. Досадно, но не более того.

Но главным оружием Юньфэя были лишь несколько могущественных предметов: Ледяной Шип +10, Послушная Верёвка +10, Язык Пламени +11, Огненное Жало +12. Он боялся даже думать об улучшении этих артефактов, потери в случае неудачи были невосполнимы!

Исходя из его представлений о механике Техники Улучшения, шансы на успешный апгрейд после +10 были исчезающе малы. Если бы Юньфэй попытался улучшить всю свою нынешнюю экипировку, то было бы странно, если бы хоть один из этих предметов не взорвался у него в руках. Такая потеря принесла бы юноше столько страданий, что он бы, вероятно, тут же попытался разбить себе голову о ближайшую стену.

Отыскать метод, позволяющий повысить шансы на успешный апгрейд, уже давно стало его навязчивой мечтой. Ради этого он потратил бездну усилий и нервов, проверяя любые, даже самые безумные идеи, приходящие ему в голову. Но до сих пор все его попытки неизменно терпели поражение.

Но сегодня!

Сегодня он впервые понял, что такое "манна небесная"!

То, что Юньфэй изначально принял за низкосортный изначальный камень, оказалось уникальным артефактом, способным повысить шансы на успешный апгрейд!

Как он мог не ликовать?

Весь вечер Бай Юньфэй провёл в прострации. Он не задумываясь последовал за Шао Лином в горы на охоту, с отсутствующим видом поймал какую-то добычу и сам не заметил, как вернулся в деревню.

Так или иначе, это помогло ему немного успокоиться, так что почти сразу после возвращения Юньфэй снова покинул деревню и укрылся в лесах, чтобы немного побыть в одиночестве.

Юноша присел на влажную траву и достал белый камень. Если бы не едва заметная пульсация света внутри, он выглядел бы как самый обычный невзрачный булыжник, но это лишь заставило Юньфэя покрепче стиснуть его в руке.

"Ну так что, использовать его или нет?"

Глава 180 : Массовый апгрейд (Заключительная)

Теперь, заполучив в свои руки камень апгрейда, Бай Юньфэй мучительно колебался, стоит его использовать прямо сейчас или нет.

Всё это время его переполнял энтузиазм, ведь он наконец нашёл способ увеличить шансы на успех при улучшении предметов. Но сейчас, когда настало время проверить камень в действии, Юньфэй засомневался, раздираемый вопросами, ответов на которые не знал никто.

"Но насколько именно он увеличивает шансы? На 1%? На 10? Или на 50? Кто знает? Бездна, это слишком расплывчато! Не могли объяснить чуточку подробнее?!" — Бай Юньфэй снова всмотрелся в описание белого камня, но ничего не поменялось.

[Увеличивает шансы на успех при апгрейде]

"Угх!.. С таким описанием я не посмею улучшить те предметы, которые больше всего хочу... — ладони Бай Юньфэя судорожно стиснули Ледяной Шип и белый камень. В конце концов он опустил руки и вздохнул: — Как я должен принимать решение, если я ничего толком не знаю?! Стоит ли опробовать его на каком-нибудь духовном предмете, который не страшно потерять? Но я даже не знаю, как много раз этот камень можно использовать... И других таких камней у меня нет и, возможно, не будет. Если он исчезнет после одной попытки, я буду жалеть об этом до конца своей жизни!"

Бай Юньфэй потратил на взвешивание всех за и против добрых полчаса, пока наконец не решил, не будет использовать камень прямо сейчас. Он убрал его подальше в своё пространственное хранилище и покачал головой: "Приберегу на потом. По крайней мере, теперь я знаю о существовании таких необычных предметов. Наверняка должны существовать и другие. Если получится найти ещё несколько, то я смогу поэкспериментировать с ними, когда доберусь до Школы Ремесла..."

// Прим. автора: На самом деле, этот камень может считаться "особым" предметом, поскольку имеет отношение к Технике Улучшения. //

// Прим. W: Что бы это ни значило =_= //

"О, я должен узнать у Чжу Цзы, где он его нашёл. Так переволновался, что совсем вылетело из головы. Возможно, я смогу добыть ещё! — Бай Юньфэй в предвкушении потёр подбородок. — Завтра и проверю. После этого я пробуду здесь ещё денёк, полностью восстановлюсь и... покину деревню! Мне нужно поспешить в Школу Ремесла..."

Юноша задумчиво посмотрел на луну над головой, ощущая моральное опустошение. Мысль о сегодняшней вылазке и предстоящем апгрейде с помощью камня захватили его с головой, но после долгих размышлений ему пришлось отказаться от этой идеи.

Но Бай Юньфэй недолго пребывал в унынии. Через некоторое время его глаза снова блеснули: "Раз уж я здесь, то нет смысла просто сидеть и ничего не делать! Займусь апгрейдом! Даже без этого камня у меня есть множество предметов для апгрейда!"

Преисполнившись решимости, Юньфэй решил вернуться к своей традиционной методике: массовому апгрейду!

Юноша выкинул из головы надежды улучшить свою основную экипировку и выложил перед собой несколько десятков предметов из пространственного кольца. Многие из них были низкокачественными духовными предметами, доставшимися ему после последнего сражения.

Он решил попробовать получить хотя бы один предмет с более высоким уровнем апгрейда.

Определившись с планами, юноша отбросил все сомнения. Первым в его руке появился тяжёлый топор. Это было самое мощное оружие Братьев Полумесяца*.

// Прим. W: Очевидно, не считая их сигнатурных клинков. //

"Раз решил, то нет смысла переживать. Поехали... апгрейд!"

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Редкое, средний грейд]

[Уровень апгрейда: +11]

[Урон: 366]

[Дополнительный урон: 238]

[+10 Дополнительный эффект: При атаке существует 7% шанс опрокинуть противника]

[Требуется для улучшения: 72 заряда души]

"Ха-ха, получилось!" — глаза Бай Юньфэя вспыхнули от радости. Успех на первой же попытке, вот это удача!

Воодушевлённый Бай Юньфэй вернул топор в пространственное кольцо и взял в руки короткий меч +10 человеческого класса.

Он испытующе глянул на оружие и подумал: "Апгрейд".

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

Ветер подхватил металлическую пыль, на которую распался короткий меч в его руках, и лицо юноши затвердело.

"Пф! Я потерял духовный предмет".

Бай Юньфэй пару раз кашлянул. После этого, не поддаваясь разочарованию, он взял в руки щит.

"Апгрейд".

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

"Угх... ещё раз! — он достал ещё один духовный предмет нижнего грейда человеческого класса. — Апгрейд!"

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

"......"

Лицо Бай Юньфэя исказилось. Ни слова не говоря, он потянулся к новому предмету.

"Апгрейд!"

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

"......Апгрейд!"

[Предмет разрушен]

......

[Предмет разрушен]

......

[Предмет разрушен]

......

* * *

Полчаса спустя Бай Юньфэй наконец взял в руки полуразрушенную Броню Золотого Шёлка. Испытывая некоторое ментальное онемение, юноша медленно выдохнул.

"Апгрейд..."

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

Броня Золотого Шёлка унеслась прочь золотистой пылью...

Бай Юньфэй был готов рвать на себе волосы.

Если не считать первого успеха, все последующие предметы обратились в прах!!!

"Да что за бред! Как могло так получиться?! Чёрт возьми, я только-только получил эти духовные предметы! И вы действительно собираетесь у меня их вот так забрать?! — заорал Бай Юньфэй, устремив взгляд куда-то вверх, словно требуя ответа у самих Небес. — Ради всего святого, я просто не хочу в это верить! Даже если эти предметы были бесполезны для меня, это всё равно ценные вещи! Не может быть, чтобы я не смог улучшить ни один из моих духовных предметов!"

Он взмахнул правой рукой, и на землю посыпалось самое разное духовное вооружение. После этого он тряхнул левой рукой, и перед ним появилась вторая кучка, состоящая из всевозможных украшений.

При виде всего этого добра душевное равновесие Бай Юньфэя немного восстановилось, он неспешно окинул горы предметов взглядом и подумал: "Апгрейд!"

* * *

[Успешный апгрейд!]

......

[Успешный апгрейд!]

......

[Успешный апгрейд!]

[Качество предмета: Нормальное]

[Уровень апгрейда: +11]

[Защита: 2]

[Дополнительная защита: 16]

[+10 Дополнительный эффект: Ослабляет присутствие на 10%]

[Требуется для апгрейда: 12 зарядов души]

......

* * *

Бай Юньфэй уже не мог даже вспомнить, сколько раз ему пришлось делать перерыв, чтобы восстановить силы. Когда его духовная сила начинала заканчиваться, он надевал украшения, стимулирующие восстановление, и садился за духовную практику. А полностью восстановив энергию, снова принимался остервенело апгрейдить. К тому моменту, как звезда Венера* исчезла за горизонтом, от двух огромных куч с экипировкой почти ничего не осталось.

// Прим. W: Очевидно, просто совпадение :D //

......

[Улучшение не удалось]

[Предмет разрушен]

"......"

Струйки пурпурной кристаллической пыли просочились сквозь его пальцы. Юньфэй с отсутствующим видом наблюдал, как её подхватывает ветер и уносит вдаль. Юноше почудилось, что вместе с ней улетает прочь его душа.

Долгое время спустя он пошевелился, его взгляд меланхолично обежал всё вокруг и остановился на покрытых разноцветной пылью руках.

"Ничего... ничего не осталось. Несколько дней работы, и всё испарилось, словно дым? Но почему? Но как! Но почему-у-у-у!!!!"

Всё верно. После целой ночи апгрейда от россыпей всевозможных предметов перед ним не осталось и следа. И не потому, что он убирал успешно улучшенные предметы в кольцо, нет. Все они были уничтожены!!!

Даже тот топор +11, который он счёл "хорошим знаком" в начале сессии, рассыпался у него в руках во время второго раунда апгрейда!

Из всей улучшенной экипировки у него осталось лишь несколько вещей...

Юньфэй щёлкнул пальцами, и в его руке показалась неказистая соломенная шляпа.

[Качество предмета: Нормальное]

[Уровень апгрейда: +12]

[Защита: 2]

[Дополнительная защита: 28]

[+10 Дополнительный эффект: Ослабляет присутствие на 10%]

[+12 Дополнительный эффект: При вливании духовной силы ослабляет присутствие на 50% (эффект складывается с +10 Дополнительным эффектом)]

[Требуется для улучшения: 17 зарядов души]

Юноша чуть не плача прочитал описание и засмеялся с нотками истерики в голосе: "Что это, утешительный приз? Вы намекаете, что мне суждено вечно быть на вторых ролях? Что я лишь незаметный персонаж из массовки?"

Наконец, Бай Юньфэй задавил в душе опасное нежелание принимать такой результат и забрал свою "награду". Поднявшись на ноги, он с горестным вздохом оглядел груды металлической пыли вокруг: "Я же говорил себе не поддаваться этой "горячке апгрейда", но, похоже, я снова забылся! Спохватиться, когда уже ничего, кроме пыли, не осталось — какой в этом смысл?! Нет, в следующий раз я должен быть осторожнее..."

Договорив вслух, Юньфэй подумал про себя: "Но всё же, в этот раз Техника Улучшения работала немного иначе! Дьявол, я по-прежнему ничего не понимаю. Похоже, у меня впереди ещё долгий путь..."

После этого он с унылым видом поплёлся в деревню. Добравшись до своей комнаты, он рухнул на кровать и проспал до самого вечера.

Когда юноша наконец проснулся, он заставил Чжу Цзы показать ему место, где тот когда-то нашёл камень апгрейда. Бай Юньфэй потратил массу усилий, исследуя каждую пядь той горы, но так и не обнаружил ничего интересного.

На следующий день Юньфэй распрощался с жителями деревни. Выспросив направление у одного из местных стариков, юноша прямым ходом направился в сторону Школы Ремесла...

Конец 2 тома.