— Управитель из Торнбьефа пошел на повышение в Миргард просто потому, чтобы у владетеля не возникло подозрений на свой счет. Меня вызвал к себе лично Владыка Предела и попросил разобраться с участившимися нападениями на местных дорогах. По большому счету его беспокоили не сами бандиты, с которыми легко могла бы справиться стража, а привлеченные к разбою маги. Владеющие посохами с очень большой емкостью. Очень. — Подчеркнула Барга. — Вы в курсе, что все такие изделия невозможно купить в простой лавке?

— Штучное изделие? — спросил Коготь.

— Не просто штучное — долгая ручная работа. — Ответила за орчанку эльфийка. — Сначала необходимо найти нужное дерево, из которого будет делаться древко посоха. Потом камень. Хорошо фокусирующий магию камень. Затем стержень, который служит проводником и накопитель заряда. В дереве просверливается отверстие, в него вставляется специально обработанный кристалл, который и служит хранителем энергии, затем стержень, который с помощью магии спаивается с кристаллом. После чего в навершие вставляется фокусирующий камень и посох заряжается. Все, оружие готово.

— А стержень из чего делают? Из металла?

— Смотря для какой стихии используется посох. — Фрайя глотнула отвара. В ее рассказе не было тайны — это знали все ученики Академии, обучаясь еще на первом курсе. — Для огня — металл. Для земли — дерево, отверстие просто забивают чопиком другой, нужной породы. Для воды — речной или озерный камень, но не любой, нужно знать какие именно. Иногда даже воду заливают и плотно закрывают отверстие, чтобы не вытекла. Но такие посохи делают поистине сильные маги, там даже вода меняет свою структуру, превращаясь в желе, чтобы не напитывать дерево. Для воздуха используют птичьи кости. Они трубчатые внутри и позволяют как бы проводить стихию внутри себя. Это только основы, искусству же создания посохов нужно долго учиться. — Эльфийка замолчала и переглянулась с Баргой. — Или иметь к этому талант.

— То есть знать, что нужно делать? — удивился ящер.

— Да. — Кивнула Фрайя. — Раз в тысячелетие или даже больше иногда рождаются такие уникумы, которых направляют сами Боги. Злыми или добрыми они себя делают сами, мы потом узнаем про это после опустошительных войн или эпидемий. Поэтому архимаги Академии проводят поиски таких вот одаренных, чтобы обучать, направлять и контролировать их. И в будущем избежать негативных последствий, которые те по незнанию или же наоборот, по желанию, захотят нанести.

— Ясно. — Ящер размышлял недолго. — И вы хотите по этому посоху найти производителя? — задал он вопрос.

— Невероятно!! — воскликнула Барга. — За неполный оборот он догадался об этом, тогда как нам понадобилось гораздо больше времени!!

— Сделать выводы из рассказанного проще простого. — Произнесла Фрайя. — Нам же пришлось сопоставлять факты по косвенным уликам, прежде чем прийти к той же мысли.

— Значит таких посохов больше, чем один? — спросил Коготь.

— В прошлом году караваны, идущие через перевал рудокопов, подвергались нападениям бандитов среди которых был маг земли. — Ответила вместо Барги эльфийка. — Он использовал мощный посох своей стихии, создавал завалы из камней, прямо под ногами открывал щели и трещины, метал булыжники и вообще вел себя омерзительно. С ним удалось справиться силами двух магов и трех крупных отрядов воинов. Только после этого грабежи в районе Скалистых Гор прекратились. — Фрайя сделала паузу — звери внимательно слушали. — После этого, во время холодов, начались грабежи на дороге между Тунгом и Вурдторном. Разбойников было мало и с ними легко бы справились, но вот поддержку им оказывал маг воды с посохом своей стихии. Несколько караванов оказались полностью высушенными — он забирал из тел воду. Кымы от мала до велика, женщины, мужчины, лошади, продовольствие. — Эльфийка помолчала. — Грабителей интересовали только деньги, остальное им оказалось не нужно. И со свидетелями поступили жутко — их просто превратили в мумии. Для его ликвидации послали отряд побольше, но банду так и не нашли — они словно растворились в здешних лесах. Их до сих пор ловит посланный за ними управитель. После поимки банды в Скалистых Горах, образование новой с магом во главе заставило Владыку насторожиться. И распорядится провести расследование. И для этого мы здесь.

— Где объявился маг огня. — Подытожил Коготь и посмотрел на эльфийку. — Следующим будет маг воздуха?

— Возможно. — Кивнула та. — А может быть и нет, просто тот, кто делает посохи, выявляет самую разрушительную силу одного из них. Отсюда я делаю вывод, что это талант, понятия не имеющий о балансе между стихиями и изучавший магию по книгам. Сухие строчки из древних фолиантов не смогут научить так, как это сделает мудрый преподаватель. Именно этого самоучку мы и ищем. Он более опасен для себя, чем для других.

— А мы здесь причем? — не понял Коготь. — Хотите, чтобы мы влезли к нему в обитель и зарезали его во время сна?

— Почти угадал. — Улыбнулась Барга. — Мы хотим, чтобы вы влезли в дом к владетелю Торнбьефа и пошарили у него в ящиках стола и в сундуках. Ибо все нападения и грабежи произошли на дорогах центром которых выступает город, но в окрестностях по-прежнему тихо.

— Вот это-то и настораживает. — Серьезно произнесла эльфийка.

— Вы считаете, что этот самоучка мог укрыться внутри его стен? — уточнил Коготь.

— Этот маг может быть где угодно и кем угодно. — Покачала головой Фрайя. — Но я уверена, что владетель знает о действующих бандах, потому что ему это на руку.

— Отвадить торговцев от города? — недоуменно спросил ящер.

— Лойс, карту. — Приказала Барга и стражник немедленно вытащил из мешка требуемое.

Коготь впервые увидел карту Предела. С обозначением лесов, болот, рек, гор, малых и больших городов, основных дорог. В своей прошлой жизни он любил разглядывать и изучать карты и делал это с удовольствием. Однако незнакомые закорючки под схематичными изображениями городов ничего ему не говорили. Барга расстелила склеенную бумагу на второй, незанятой едой и напитками половине стола и начала показывать, водя аккуратно подстриженным когтем по дорогам.

— Здесь были первые нападения мага земли. — Палец переместился восточнее. — Здесь отметился маг воды. А здесь, — орчанка снова вернулась по карте назад, но гораздо южнее, — ваш маг огня. — Барга посмотрела на ящера, — ну, что думаешь?

Коготь внимательно изучил карту.

— А где здесь Шустов и Торнбьеф? — спросил он.

— Ты не умеешь читать?! — удивилась орчанка, переглянувшись с эльфийкой, — хотя... не удивительно.

— Не было времени изучить чужую письменность. — Просто ответил ящер.

— Никто здесь не считает тебя тупым. — Фрайя поняла по-своему. — Многие кымы проживают свою жизнь, так и не выучив ни одной буквы. Именно для них лавочники и торговцы рисуют картинки на вывесках, чтобы было понятно. — Тонкий пальчик эльфийки указал на карту. — Торнбьеф здесь, Шустов здесь.

— Так... — протянул Коготь, определившись и прикинув направление в голове. — Значит мы где-то здесь? — он ткнул в бумагу.

— Примерно. — Кивнула Барга, наблюдая за ящером.

— А нападения случились здесь... — Коготь запомнил указанные места. Он посмотрел на Фрайю — странно, но эльфийке он начал доверять больше. Может быть потому, что она отыгрывала доброго следователя? — Получается круг с центром в Торнбьефе. — Значит, следующих нападений нужно будет ждать на этой дороге. — Ящер постучал пальцем по восточному тракту.

— Нет. — Барга свернула карту и сунула ее в руки Лойсу.

— Почему?

— Ты плохо разбираешься в картах, поэтому не понял. — Ответила орчанка.

— Он просто не умеет читать. — Мягко вступилась за Когтя Фрайя, после чего посмотрела на хаса. — Эта дорога идет к Змеиным горам. Туда, где живет твой народ.

— Понятно. — Кивнул ящер. Оттуда просто никто живым не возвращался — всех съели. Потому и торговцы в тех краях редки. — Но какие-то поселки там есть?

— Форпост Дозорных и пара деревень, не больше. — Пожала плечами орчанка. — Хасов там уже давно не видели и это к лучшему. — Она вернулась на свое место.

— Коготь сказал, что там произошел обвал и дороги теперь нет. — Выдал вдруг Рурк.

— Когда это я такое говорил? — удивился ящер.

— Когда раненый на койке валялся.

— Да? Не помню. — Он посмотрел на Баргу. — Но раз сказал, значит правда. — Ящер устроился на стуле. — Значит, вы думаете, что владетель как-то замешан в этих нападениях? А что если его кто-то хочет оговорить и занять его место? — Нету слова подставить. Здесь оно имеет совершенно другое значение — подставить табуретку, например.

— Вот мы и хотим разобраться. — Кивнула орчанка.

— И для этого нужно вломиться к нему в дом, тем самым нарушив закон? — логика ящера была неумолима. — А что если просто спросить или покопаться у него в голове, как это ты со мной сделала?

— Владетель неприкосновенен. — Мрачно произнесла Барга. — Я подчиняюсь ему, а не он мне. И я могу предъявить ему обвинения, имя на руках веские доказательства, а у меня их нет. Все что есть — это домыслы и они не являются фактами. Придти в его дом и перевернуть там все вверх дном мне не позволит сам владетель и его охрана — просто выставят за дверь и напишут Владыке, что управитель превышает свои полномочия. Поэтому мне ничего не остается как действовать тайно.

— А настроится на градоначальника издалека? — спросил пытливый Коготь, глядя на эльфийку. — Ну, там, с помощью всевидящего шара? Или какие там у вас артефакты еще есть?

— Какая богатая фантазия. — Рассмеялась Фрайя. — Надо же такое выдумать — всевидящий шар!! — Она резко оборвала смех и наклонилась к ящеру, благо рост позволял. — Чтобы проникнуть в мысли собеседника, нужно обладать очень развитыми ментальными способностями, потому что у каждого в голове есть природная защита. Их помыслы и вера. То есть убеждения. Они защищают гораздо сильнее, чем заклинания. К тому же нужно находиться к объекту достаточно близко, примерно также как сейчас я сижу от тебя. Возможно, очень могущественные и сильные маги, используя посох как фокусирующий элемент, могли бы дотянуться до владетеля даже из-за городской стены, но на этот случай в башнях всегда есть ограждающие амулеты, который постоянное проверяет и заряжает городской маг. Установлены они еще со времен войны с драконидами, да и мои предки тут тоже отметились. — Эльфийка откинулась на спинку стула. — Расы всегда воевали друг с другом и старые разногласия порой становятся вспышкой, из пламени которой разгорается новая война. Но благоразумные правители прекрасно понимают, что иногда исходящая для их государств угроза настолько велика, что прошлыми распрями необходимо пренебречь. Чтобы хотя бы выжить.

— И эти посохи — большая угроза? — удивился Коготь.

— Не они, а тот, кто их делает. — Ответила Фрайя. — И который, возможно, связан с владетелем, покрывающим бандитов.

— Я так и не понял, зачем это ему?

— Чтобы привлечь в свой город больше торговцев, конечно. — Барга покачала головой. — Я считала тебя умнее.

— Частые нападения на дорогах заставляют их искать обходные пути? — проигнорировал подколку орчанки ящер, размышляя вслух. Эльфийка кивнула. — И все пути ведут через Торнбьеф?

— Из Руума будет проще добраться по Восточной дороге, которая выходит аккурат к городу. — Ответила вместо Фрайи Барга. — А рудокопы уже начали чистить русло Вослы, которая течет через Торнбьеф и впадает в Штору. Владетель заключил с ними контракт на расчистку порогов. Те прокопают в ней желоб, по которому плоты с товарами могут легко попасть в Штору. Это выгодно для торговцев — меньше времени им нужно потратить на дорогу по суше и выгодно для Торнбьефа — там построят большой причал вместо маленькой стоянки для лодок. И построят сами торговцы, когда поймут выгоду — город не потратит на это ни одной железной монеты. Но вот по Западной дороге уже мало кто поедет, только старые и упертые купцы, которые там привыкли водить караваны. Но и они со временем или почуют выгоду или же погибнут от рук разбойников. Так что центральная юго-западная часть предела, включая Аргенхоф, просто вымрет. Такие городки как Шустов, Гьюдальф, Корснунг, Тунг, Вурдторн и еще куча других станут предоставлены самим себе. Кымы, конечно, оттуда никуда не денутся, но вот давать налогов они будут все меньше и меньше, потому что окрестные торговцы прекратят путешествовать по дорогам, полным бандитов. Останавливаться в трактирах и тавернах, наподобие этого, нанимать отряды стражи для сопровождения. И перестанут торговать с местными жителями. — Барга отпила из кружки и громко стукнула днищем, поставив ее на стол. — А тем ничего не останется, как уйти в леса и образовать новые банды. Потому что жен и детей нужно чем-то кормить.

— И чтобы этого не произошло, нужно предотвратить проблему заранее. — Подытожила Фрайя. — Мы уверены, что владетель в этом замешан — выгода для него очевидна. Или же кто-то просто предложил ему такой план. Именно это вам и предстоит выяснить. Тихо и незаметно проникнуть в его дом и пошарить в ящиках его рабочего стола. Или в сундуке. В общем, найти доказательства.

— А если их нет? — спросил Коготь, вцепившись пальцами в край стола и чуть вытянув шею вверх, чтобы казаться повыше. — Пускай владетель связан с разбойниками, но кто мешает ему уничтожать улики? Немедленно сжигать послания?

— Тогда придется действовать по-другому. — Пожала плечами Барга. — Искать кудесника и допрашивать уже его.

— Его нужно будет убить. — Мрачно произнесла Фрайя. — Созданные им изделия несут только разрушение и смерть, для созидания его таланты уже не годятся. И его вряд ли можно исправить. Тем более захватить его живым будет нелегко — такой маг может использовать посохи всех стихий, которые ему доступны.

Коготь размышлял недолго. Он встал и прошел к своему мешку, принявшись в нем рыться. Барга не стала окликать ящера, она просто ждала, что тот выставит на свет. Хас вернулся с двумя скрученными в трубочку письмами.

— Это я нашел у главаря в пещере. — Он протянул послания орчанке.

Фрайя встала и подошла к ней, читая буквы из-за спины. Барга быстро пробежала глазами сначала одно письмо, отложила его в сторону и внимательно начала изучать второе. Коготь же протянул руку и наложил себе тушеных овощей с кусками мяса. В желудке было пусто, съеденное он выблевал и жрать хотелось неимоверно. Рурк, глядя на ящера, последовал его примеру. Хоть перед смертью набить себе брюхо, подумал он. Барга передала письмо, которое эльфийка взяла в руки и чуть ли не обнюхала. Орчанка посмотрела на зверей.

— Надо было сразу же мне его показать, как только я начала спрашивать тебя о бандитах.

— Забыл. — Пожал плечами Коготь, наворачивая еду ложкой. — Чего там написано?

— Первое письмо — заказ на торговца. — Отмахнулась Фрайя, отвечая вместо управительницы. — А вот второе... явно инструкции для банды как, где, кого и что грабить. И отправка к ним в помощь орочьего отряда. — Она посмотрела на Баргу. — Думаешь, здесь действует кто-то из кланов?