— Успокойся, почтенный Залиф. Мне нет дела до того, что вы везёте. И денег твоих мне так же не нужно. Я с радостью присоединюсь к твоему каравану, так как по чистой случайности направляюсь туда же куда и вы.
— Это просто чудесно, — караванщик шумно выдохнул. На лице расплылась улыбка и, обернувшись к охране, он рявкнул:
— Лучшего коня господину магу! Он едет с нами.
Один из охранников спешился и подвёл своего коня Вальдресу. На мгновение их взгляды встретились, и маг прочёл в его глазах страх и ненависть.
«Да и Харр'изис с вами! — подумал Вальдрес. — Мне не ваша дружба нужна, а проход до Келира. Хотя ухо нужно будет держать востро».
— Отправляемся! — толстый Залиф стукнул пяткой плети по крупу коня. Следом двинулся и весь караван.
* * *
— Чтоб тебя! — сквозь зубы выругался наблюдатель, стукнув кулаком по шершавому стволу дерева за которым прятался во время стычки Вальдреса с охотниками.
А ругаться было отчего. В тот момент, когда преследуемый им маг ступил под сень Хайвердского леса, наблюдатель голову себе сломал в попытках предположить все возможные варианты дальнейших событий. Выйдет ли маг живым из леса и, если выйдет, то сейчас же, возвёрнутый лесными стражами, или позже, в другом месте. А что если его прикончат менк'оул и не будет больше смысла за ним следовать? И куда он вообще направляется? К проходу под Небесным Хребтом? Или в Кеннек? Вопросов накопилась уйма, и некромант вернулся к реке. Усевшись на песок, он принялся терзать мозг. После долгих размышлений, пришёл к выоду, что стоит подождать до вечера и, если маг не возратится, ожидать его на стыке трактов.
До вечера Вальдрес так и не вернулся. Размяв затёкшие от длительного сидения конечности, наблюдатель поспешил вдоль кромки леса на запад, туда, где из Хайверда выныривал торговый тракт и устремлялся на юг к портовому городу Кеннек. Путь хотя и не близкий, но дался магу весьма легко. Идти пришлось вдоль реки, и недостатка в пище он не испытывал. За время жизни у менк'оа наблюдатель успел изрядно пристраститься к рыбе, находя в ней даже некий изыск. Достигнув тракта, он набрал рыбы как можно больше, завялил иссушающим заклинанием из копилки некроманта и двинулся на север в сторону развилки.
Минуло четверо суток с тех пор, как наблюдатель достиг перекрёстка трактов. Он выбрал себе место для наблюдения — широкую развилку в кроне одного из деревьев, откуда было хорошо видно перекрёсток — и принялся ожидать, изредка отщипывая от висящих на поясе рыбин. Спустя день тело начало ныть, и наблюдатель позволил себе небольшую прогулку вдоль кромки леса.
На третий день такого наблюдения запас рыбы подошёл к концу (от безделья некромант и не заметил, как съел почти всё), а желудок, как назло, стал требовать всё больше и больше. Спустившись с дерева, он решил немного углубиться в лес и поискать какие-нибудь ягоды, но так ничего не обнаружил. А сегодня повезло наткнуться на небольшую полянку, по кромке которой росли невысокие плодовые кусты. С жадностью опустошая природный запас, наблюдатель не увидел, как на перекрёстке появился объект его наблюдения. Когда раздался первый крик, маг кинулся к развилке, успев застать момент, когда Вальдрес швырнул в затылок убегающему охотнику огненную стрелу. Дальше некромант заворожённо наблюдал, как маг расправляется с этим отребьем. Его поразило не то, как он это делал, а то, как в момент битвы выглядела аура мага. Она-то и заставила наблюдателя застыть, с жадностью впитывая каждый жест преследуемого. Из оцепенения его вывел момент, когда караванщик крикнул: «Отправляемся!»
— Бездна вас всех раздери! — уже ни от кого не скрываясь, выругался наблюдатель, когда караван скрылся за поворотом. — Чтоб у вас на пути Харр'изис очутился!
Но тут он понял, в какую сторону направился караван и осёкся на полуслове. Захотелось срочно кого-нибудь убить.
— Нужно во что бы то ни стало их опередить, — произнёс наблюдатель и сорвался с места, словно его сам Хозяин Ночи под зад пнул. Добежав до поворота, остановился.
— По тракту обогнать их я не смогу... Что ж придётся идти лесом.
Наблюдатель вздохнул и, продравшись сквозь придорожные кусты, на расстояние полёта стрелы углубился в чащу. Там он на мгновение застыл, поднял руки над головой, соединив ладони лодочкой, и, издав звук похожий на звук сухой ветки отламываемой ветром, с силой опустил их вниз. Из кистей вырвались два чернильных облачка и мгновенно впитались в ноги некроманта. Наблюдатель со стоном повалился на колени, а трава на два шага вокруг почернела и осыпалась пеплом.
Прошло немало времени, прежде чем ему удалось подавить острый приступ боли. Наконец, когда ноги перестали дрожать, маг с трудом поднялся и вышел из мёртвого круга. Стало значительно легче. По ногам теплом разлилась такая сила, словно он только что разом съел с дюжину плодов татаки, и энергия вся без остатка ушла в нижние конечности. Решив больше не медлить, некромант довольно крякнул, и как молодой жеребец сорвался с места в карьер. И пусть через пару суток такого бега ноги будут выглядеть, словно сухие палки, наблюдатель не остановится ни на минуту. На этот раз он не разочарует магистра Эжж'и'лера и тот, быть может, наконец, отзовёт его из этой невыносимой ссылки. ГЛАВА 7
— Выходит, клан Звенящего Молота вернул своего предводителя? — спокойным тоном спросил магистр Эжж'и'лер, теребя костяные чётки. Каждая костяшка в этом простом с виду ожерелье была выполнена из фаланг указательных перстов врагов магистра и, судя по длине чёток, судьба ими старика не обделила.
Магистр уместил костлявый зад на жёстком стуле с высокой спинкой, который сотворил прямо из материи астрала и, запахнувшись в балахон цвета ночного неба, сверлил взглядом стоящего подле него светловолосого юношу. Тот, не смея поднять взгляд на могучего старца, готов был провалиться сквозь материю астрала лишь бы не слышать этого спокойного тона. Уж лучше бы глава ордена Чёрного Копья бушевал, метал заклятья направо и налево, но он оставался холоден и каждый присягнувший ему на верность знал, спокойный тон — верный признак гнева магистра и стоит ожидать любых неприятностей вплоть до слов: «Я глубоко разочарован». Услышавший подобную фразу из уст «самого» вскоре оканчивал своё существование. И чаще всего — мучительно.
Несколько дней назад, когда Хомир передал Хетт'рража в руки Джадтинса Холёного, он и помыслить не мог о том, что что-то пойдёт не так. Тогда всё сложилось как нельзя лучше — Холёный, взалкавший денег, подвернулся под руку как нельзя кстати. Кто же мог знать, что этот дурак сделает крюк и задержится. И вот теперь предводитель клана Звенящего Молота, пленённый столь высокой ценой, вырвался на свободу, и планы пошли прахом.
— Посмотри на меня, Хомир, — парень вздрогнул и медленно поднял взгляд, встретившись с холодом глаз магистра. По спине покатились ледяные капли, и молодой некромант понял, сейчас он будет умирать.
Словно смакуя исходящий от стоящего напротив страх, Эжж'и'лер выдержал паузу и почти ласково произнёс:
— Я дам тебе шанс загладить вину, мой мальчик. И постарайся на этот раз меня не подвести. Иначе... — магистр сделал паузу и Хомиру показалось, будто спину прижгли калёным железом — настолько холоден оказался струящийся по ней пот. — Иначе я глубоко в тебе разочаруюсь, — завершил фразу старик.
Светловолосый некромант поспешил ответить:
— Всё что угодно. Приказывайте!
Эжж'и'лер скривился как от зубной боли и парень осёкся на полуслове. Излишнее рвение в подчинённых магистр любил даже меньше чем подхалимаж. Но сейчас не до сантиментов и, поднявшись, он вплотную подошёл к светловолосому магу. Молча протянул руку к его груди и сжал в ладони именной медальон, что висел на золотой цепи причудливого плетения. Вокруг стариковского кулака сразу же принялось нестерпимо чёрное свечение, а Хомир, сжав от боли зубы, пошатнулся и припал на одно колено. Спустя минуту, показавшуюся молодому некроманту вечностью, магистр выпустил ещё горячий медальон из руки и отступил на шаг. С уст главы ордена сорвались слова, прозвучавшие в тишине астрала, словно удары хлыста:
— Отправляйся к С'мангору. Найдёшь там командора Лесс-Скира. Передашь ему это письмо, — магистр извлёк из широкого рукава свёрнутый в трубочку пергамент, перетянутый алой лентой, и протянул Хомиру. Ещё не веря, что отделался лёгким испугом, молодой маг принял и склонил голову в ожидании дальнейших инструкций. Эжж'и'лер задумчиво посмотрел на мага источающего готовность к действиям, пожевал губами, словно решая, стоит ли продолжать, а затем произнёс:
— В письме я прошу командора о встрече. Запомни, Хомир, мне нужна эта встреча, — сделав акцент на слове «мне» магистр посмотрел в глаза светловолосому магу. — Уж будь любезен пойми это и умерь свою гордость при разговоре с командором. Всё понял?
— Не сомневайтесь, магистр, я не подведу, — Хомир приложил руку с письмом к груди и низко поклонился.
— В таком случае более не задерживаю. Тебе ведь ещё нужно свыкнуться с новой силой. Как только всё сделаешь, отправишься на запад и прервёшь нить жизни Хетт'рража. Хотя он и нужен был живым, что ж придётся изменить планы...
Светловолосый выпрямился и взглянул на своего магистра, но того уже не было. На том месте, где только что стоял Эжж'и'лер в воздухе мутным пятном разлилась чернота. Она стала расползаться шире и шире. Хомир с опаской даже отступил от неё на шаг, но чёрная клякса вдруг стремительно свернулась и с хлопком исчезла. Поражённый некромант не сразу понял, что стоит с разинутым ртом и теребит медальон на груди. Когда же оцепенение спа?ло, он одёрнул руку и, спрятав письмо магистра в складку рукава, сделал перед собой движение будто протёр ладонью запотевшее стекло. Астрал потёк как краски на холсте от пролитого вина и в то же мгновение Хомир открыл глаза.
В тесной комнатушке, что он снимал в одной из портовых таверен Секлахша ничего не изменилось. Некромант с хрустом выпрямил затёкшие ноги и встал. Шепнув короткое слово-ключ, развеял защиту, что предусмотрительно установил перед выходом в астрал, подошёл к мутному окну и выглянул наружу, застав момент, когда толстая кухарка выливала из огромной бадьи какие-то помои прямо на задний двор. Хомир хмыкнул и отвернулся от окна. Непроизвольно взяв медальон в руку, он только сейчас ощутил в нём нечто новое. Резким движением некромант сдёрнул цепь и поднёс именной знак к глазам. На молодом лице невольно расцвела широкая улыбка. Вместо черепа пронзаемого мечом на ладони золотом блеснула голова змеи с острыми клыками и глазами из зелёных камешков.
— Неслыханная удача! — поражённо выдохнул Хомир.
Он прошёлся по комнате пытаясь осознать, что же произошло.
«Странно, повышение ранга мне светило как минимум через десяток лет. Неужели магистр настолько меня ценит? Или... — от мелькнувшей мысли спина вновь покрылась холодным потом. — Нет. Эжж'и'лер не мог так со мной поступить. Он не будет просто так разбрасываться перспективными магами. Или будет? Нужно как можно скорее выполнить это поручение, а затем вернуться на острова и прикончить проклятого гадраха. Думаю, тогда-то магистр поймёт, что я ему полезен...»
Вернув медальон на место, маг подхватил дорожную сумку, распахнул дверь, и громко топая по деревянной лестнице, направился к выходу из таверны. Нужно немедля нанять корабль и выдвигаться к С'мангору. Если всё сложится удачно, то уже через пару дней он будет у древнего города.
* * *
— Ничего не понимаю, — Клатис в который раз почесал нос. Он его чесал всякий раз, когда глубоко задумывался или пребывал в растерянности. Командора Лесс-Скира, откровенно говоря, уже начала раздражать эта странная особенность его вынужденного напарника. Боевой маг сидел на одном из брёвен, лежащих на берегу и наблюдал, как Клатис в который раз обходит вокруг странного места на песке.
Минуло уже трое суток с тех пор как напарники по экспедиции вышли на берег Полноводной к тому месту, где не так давно Вальдрес сращивал силовые нити нового тела. Здесь образовался круг слегка потемневшего песка диаметром в пару шагов, от которого на расстояние полёта стрелы «разило» магией (вернее её отсутствием), поэтому не заметить его оказалось весьма трудно.
После взрыва портала сила магов отчего-то восстанавливалась с большим трудом, словно собираемый резерв утекал в дыру. Лесс-Скир много времени проводил в медитации, но это почти не приносило никаких плодов и за эти три дня он смог восстановиться лишь на треть. Калатис тот и вовсе только-только собрав хоть каплю энергии беспечно тратил её на тот или иной эксперимент. Поначалу командор возмущался недальновидностью молодого мага, но потом плюнул и сосредоточился на собственном резерве, крохи которого уходили на поддержание магического лубка, коим он заменил деревянный, как только появились первые капли силы.
— Не понимаю, — в который раз повторил Клатис и Лесс-Скир решил всё же поинтересоваться, чем недоволен маг-исследователь.
— Нашёл что-то интересное?
— Если бы, — Клатис в сердцах махнул рукой. — Такое впечатление, будто здесь никогда и не было силовой линии. Если бы я не знал, что она здесь действительно была, то решил бы, что Себелиус спятил на старости лет, — задумавшись, он стал теребить подбородок.
— Выбирай выражения, парень, — командор поморщился от такой фамильярности в сторону главы Магического Совета.
— Что? — слова Лесс-Скира не сразу дошли до молодого мага. — Ой... Прошу меня простить, командор. Когда у меня что-либо не получается я становлюсь таким рассеянным на слова, что даже не раз обижал и собственных друзей.
— Так что конкретно у тебя не выходит? — Лесс-Скир погладил висящую на перевязи руку. — Неужели никаких следов?
— Следов-то как раз хоть отбавляй, — Клатис кивнул в сторону пятачка, где Вальдрес проводил свой обряд. — А вот магических следов ни одного. И астрал сейчас не помощник — ему ещё ой как долго успокаиваться.
— А почему бы тебе не поискать следы магии не на поверхности, а под землёй? — командор пнул клетку с заснувшими птенцами, отчего те мгновенно встрепенулись и противно заверещали.
— Под землёй? Вы хотите сказать...
Не договорив, Клатис подхватил валяющуюся неподалёку веточку и принялся выводить ей значки на песке, бормоча что-то себе под нос. Через некоторое время он сияющий как попрошайка, заполучивший золотой, повернулся к Лесс-Скиру и радостно воскликнул.
— Командор, вы гений!
Клатис отшвырнул ветку и поспешил к загадочному месту. Скинул с себя куртку, ботинки и, скрестив ноги, плюхнулся прямо в центр круга. Из кошеля, что висел на поясе, извлёк щепоть буроватого порошка и, сделав на песке небольшое углубление, всыпал его внутрь. После чего тщательно разгладил поверхность. Задержав дыхание, маг приготовился и встряхнул кистями рук.
