Со стороны Балахона послышался тихий хриплый смех.
— Да чего уж там — яснее не придумать... — проговорил он, посмеиваясь с хрипотцой. Тон его абсолютно сменился — с пафосного и патетического на ехидно-панибратский.
Вдруг я почувствовал, что автомат стал задираться кверху, словно кто-то тянул дуло за тонкую леску. Прицел остановился на черной фигуре, а мой указательный палец на курке напрягся. Я изо всех сил пытался сопротивляться — было ощущение, будто я борюсь в армрестлинг: чья-то невидимая сила пытается сделать то, чего я не хочу...
Я даже вспотел... Прицел остановился на уровне головы темного силуэта.
Я напряг все силы, пытаясь опустить автомат, но не мог. На секунду я вспомнил лицо покойного Йоргена, там, в Призрачной Крепости, когда нас гипнотизировали юварки... Но это... Это было сильнее... Почти так же сильно, как воздействие воли Криса тогда, возле поезда... На секунду мне стало очень страшно... Курок подался на четверть миллиметра назад.
— Давай, не бойся, стреляй, Странный, — почти ласково прошелестел баритон Мастера Иллюзий.
— Ты что это творишь, дядя, — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — Я опасный псих, я и выстрелить могу...
— Стреляй, не думай, — прошелестело у меня в ушах, будто Мастер шептал мне в наушник.
— Фиг тебе, шайтан марсианский, — натужно прохрипел я.
— Да не бойся ты, — с заботой в голосе сказал Мастер Иллюзий. — Мне же ничего не будет... Только не попади в Дасти: он уязвим для оружия, несмотря на то что полукровка...
Я попытался расслабить свой воспаленный разум, слегка прикрыв веки, начал выравнивать дыхание, как всегда при контакте с чужеродными силами глюков. Я попробовал представить себе звук журчащей воды — не вышло: в ушах пронесся какой-то противный скрежет. Фигура Мастера Иллюзий язвительно прищелкнула языком, и во мне полыхнула вспышка гнева. Мне послышался ехидный смешок, а палец на курке продолжал дрожать.
— Ну? — вопросительно произнесла фигура в балахоне. — Будешь стрелять, Странный?
Я молчал, продолжая противостояние. Не знаю, почему я не хотел стрелять... Наверное, потому что меня заставляли... Сомневаюсь, что из гуманизма.
Прицел зафиксировался на фигуре, и мышцы пальца свело — им так хотелось сжаться.
Я четко представил себе однообразный пейзаж пустыни, проплывающий в облаках пыли за окном поезда, в котором мы ехали, — это было единственное, что у меня получилось. Дуло автомата стало чуть заметно подниматься... И вдруг палец надавил на курок, я почувствовал неземное блаженство в руке и обиду: грянул одиночный выстрел. Куда ушла пуля, я так и не понял, а откуда-то с темного потолка, четко между рядами свечей, шлепнулась дохлая летучая мышь. Огоньки пламени на фитилях колыхнулись.
— А мне говорили, что ты меткий стрелок, — невозмутимо произнес Мастер Иллюзий. — Ладно, у тебя три попытки — давай еще раз...
— Да пошел ты. — Я почти шептал.
Ствол вновь вернулся в прежнее положение, а убрать руку с курка просто не было никакой возможности — она будто онемела, я почти ее не чувствовал.
Я продолжал представлять себе пустыню и фиолетовое небо с сиреневыми облаками... Ветер шумит... Мерно стучат колеса поезда... Убаюкивающе покачивается вагон... Тугие ярко-синие пучки света, словно провода, проносились мимо, слегка пульсируя, я почувствовал покалывание в руке. И как сквозь сон вновь гулко грохнул в каменной комнате выстрел, извергнув султанчик пламени и газа из ствола.
Я зажмурился и открыл глаза, только услышав тихий шлепок о каменный пол. Рядом с Мастером Иллюзий упал на камни тряпичный пестро-размалеванный клоун в клетчатом котелке и вытянутых ботинках с помпонами.
— Клоун — это пятьдесят очков, — одобрительно кивнул черный балахон. — Но до приза пока недотягиваешь... А жаль... Парень ты талантливый...
Пока я напрягал мышцы, чтобы почувствовать затекшую руку, палец вновь предательски дрогнул и нажал на курок. Опять грохнуло из ствола, но я заметил краем глаза, что прицел смотрел вбок.
— Бинго!!! — закричал вдруг Мастер Иллюзий.
— Хорош уже! — ответил я, тяжело дыша. — Я не попал!
— А это? — раздался ехидный голос, и поднявшиеся вверх руки скинули капюшон балахона, и... Господи... На меня смотрел блестящий желтоватый костяной череп с пустыми глазницами и отвисшей нижней челюстью, а по центру его лба виднелось маленькое темное отверстие, на которое указывала рука в черной перчатке...
Я перевел дыхание, зажмурился и опустил автомат уже пришедшей в норму рукой.
— Ты это подделал, — единственное, что смог я сказать, с ужасом глядя на череп, крутящийся из стороны в сторону на костяной шее.
— Но согласись: эффектно вышло? — с некоторой гордостью произнес этот монстр, совершенно не шевеля челюстью.
— Шут ты балаганный, — процедил я холодно. — Зачем так делать?
— Просто я хотел тебе объяснить, что в этом пространственно-временном континууме гамма-квантовой частоты я могу влиять на любой процесс, понимаешь? Ты, конечно, молодец — здорово экранируешь, но дело не в том, что ты слабее, а я сильнее. Дело в том, что ты у меня в гостях, а не я у тебя.
— Я в гости не навязывался, — мрачно заметил я.
— Не навязывался, говоришь? — спросил череп с издевкой. — Может, не навязывался, а вот пришел. Сам пришел...
— Я пришел за девушкой, которую люблю. — На меня внезапно навалилась усталость.
— Садись, — сказал он мне, повелительно указав на круглую циновку возле карлика.
— Вы уж не сочтите меня за нетерпимого человека, сэр, — сказал я как можно вежливее, — но у меня сейчас разыгрался острый приступ ксенофобии: видно, сказывается накопившаяся усталость и нервное истощение.
— Ох, — слегка устало вздохнул Мастер Иллюзий. — Нервное истощение... Усталость... Ну да, понимаю... Я думал, что ты ничего не боишься.
— Я всем говорю, что в душе я — отчаянный трус.
— Да, а еще наглец в придачу, — проворчал череп, уставившись дырами глазниц на лысину карлика. — Не обижайся, Дасти, — он просто невоспитанный и немного недоразвитый...
Карлик посмотрел сперва на меня, затем на череп, улыбнулся черной щелью рта с редкими зубами и захлопал опухшими веками своих полуживотных глаз. Из его рта вырвалось что-то, напоминающее клекот грифа. Мелкими капельками полетела слюна...
— Ладно. — Череп кивнул и махнул рукой. — Садись тут.
Двойной ряд свечей медленно раздвинулся, будто свечи были на маленьких колесиках. Они образовали круг диаметром метра полтора, а в его центре медленно, словно в 3D-эффекте, выросла из воздуха плетеная циновка.
Я закинул автомат за плечо и, поскрипывая доспехами, вошел в круг, настороженно ощупав циновку.
— Абсолютно настоящая, — успокоил меня Мастер Иллюзий.
— Я так сразу и подумал, — кивнул я убежденно.
— Ты... — Мастер Иллюзий сделал паузу, словно подбирал слова. — Ты... боишься самого себя...
— До грязных штанов, — кивнул я с глумливой улыбкой на лице.
— Ты защищаешься... Нет... Блокируешь внешние воздействия... Как будто не хочешь себе в чем-то признаться...
— Честно? — спросил я.
— Ну, попробуй, — кивнул череп.
— Начнем с того, что мне все это не нужно, — устало проговорил я, вынимая из пачки сигарету. — У вас курить можно?
— Сколько угодно, — махнула рука в черном халате.
— Так вот, — продолжил я, — ты прав в том, что я себя не совсем понимаю: сеанс психоанализа мне кажется уже нелишним...
Мастер усмехнулся — костяная челюсть сдвинулась немного вбок.
— Да, — кивнул я. — В моих видениях и Аид, и Посейдон, и Сатана, и Зевс, ну... многие спрашивали — зачем я полетел на Марс?
— Зачем? — Он задал этот вопрос с такими интонациями, что я понял: он знает об этом чуть не лучше меня самого.
Но я продолжил:
— Существование любого явления природы, в частности и меня самого, должно иметь некий утилитарный смысл, пусть даже и небольшой.
— Согласен, — кивнул череп с видом, что он полностью не согласен.
— Так вот, — опять сказал я. — На тот момент субъективная оценка моих действий свелась к их непродуктивности. То есть я понимаю, конечно, что мог бы и в создавшейся ситуации быть нужным, полезным и естественным: идея малого действия — это тонкая и сложная штука. Но на тот момент я хотел сочетать действие с разумом. Учитывая мой незрелый характер, я решил подвергнуть себя испытанию: в жестких условиях это могло бы вытащить на поверхность необходимый компромисс между этими крайностями.
— А дальше? — подбодрил меня Мастер. — Интересно излагаете...
— Дальше? — Я нахмурился, будто и вправду думал над ответом. — Дальше я попал в чужеродную среду обитания и понял, что это не выход: везде одно и то же. Я понял свою слабость и неспособность реализоваться в собственном идеализме и принял решение поменять себя, вернее, свои мотивации...
— Очень хорошо, любопытно... — Череп наклонился влево, скрестив перчатки на груди.
— Так я стал служить в Марсианской внешней разведке и думал, что мой идеализм пойдет на благо тому, что здесь происходит, — ведь мудрствовать нельзя. Надо класть камень на камень. Не буду упоминать о своей сложной и противоречивой натуре — это за кадром. Но... случилось так, что я полюбил женщину, и полюбил не просто так, а, к сожалению, опосредованно. Я понял, что чувствую этого человека как самого себя, — это редкое ощущение, вы знаете...
— Ну конечно... — Череп дернулся вверх.
— И тут выясняется, — продолжал я, — у этой женщины не все гладко с прошлым, да и сама она не очень знает, чего ей хочется: то ли, как мне, привнести в мир свой идеализм (читай: недальновидность), то ли отомстить за убитого мужа. Но я вдруг понял, что когда мы вместе, нам становится легче. Вот я и решил, будто наши отношения нас излечат... И ей, как мне показалось... Ну так показалось...
— Ладно, дальше можешь не продолжать.
Мастер Иллюзий поднялся на слегка потрескивающих под балахоном суставах колен.
— Да, но как все это объяснить с точки зрения...
— Все, замолчи, — приказал он грозно.
Даже в глазницах черепа сверкнули какие-то искорки: я все понял, пошли уже со мной...
— Погоди, — начал я сопротивляться, — я хотел рассказать о своих мотивах...
— Хватит. — Его движение рукой отметало все вопросы. — Я все понял уже: нам пора...
— Но мне нужно позвать с собой Отшельника — он стоит там один перед входом, — попытался я привести последний довод.
— За этого парня можешь не переживать, — отмахнулся Мастер Иллюзий. — Он лучше всех себя чувствует сейчас...
— Он мертв?! — ужаснулся я.
— Да живой он, что с ним будет...
Стеклянная галерея дугой шла влево, и зазмеились, плавно вторя движению, четкие линии коридора.
Мы неслись по монорельсу, сидя в удобных креслах транспортера. Коридор-галерея проходил почти под потолком каких-то гигантских помещений сложного объема.
Выложенная в шахматном порядке серо-бежевая плитка мелькала перед глазами, а блики тонированных стекол и алюминиевые перемычки создавали чувство нереальной ухоженности, такой редкой на Марсе.
За стеклами виднелись огромные пространства тускло освещенных цехов. Там копошились люди, а на стропилах, подвешенных за потолок, висели гигантские дискообразные сооружения — огромные бронированные "волчки". На изогнутых дугами монорельсах резво носились манипуляторы роботов, ярко вспыхивали сиреневые пятна электросварки, сновали погрузчики.
Окна полностью поглощали звук, поэтому вся суета проходила под мерное урчание двигателя нашего транспортера.
— Прошу прощения. — Я заговорил с Мастером впервые с начала поездки. — А можно вопрос?
— Валяй, — беззаботно ответил мой спутник.
Сейчас он принял облик средневекового вельможи: бордовый камзол с черными вставками из кожи буйвола, расшитые золотом черные парчовые панталоны, сверкающие ботфорты и огромная нелепая шляпа с мохнатым розовым пером, которое колыхалось на ветру, с моей точки зрения, меньше чем следовало бы при нашей скорости. Под шляпой были черные глаза с густыми бровями, щегольские крученые усы и заплетенная в косу длинная черная борода с легкой проседью. Этими эксцентричными выходками он сильно напоминал мне Сатану. Я постарался никак не комментировать его вид, но он, казалось, получал настоящее удовольствие от моей реакции. Такой контраст с интерьером его забавлял.
— То, что происходит там, за окном, — это тоже ваша иллюзия, как точки данного пространства? Типа голограммы?
— Нет, это настоящее производство, — кивнул он, и лицо его слегка изменилось, словно тень скользнула по его чертам.
— Это типа "летающих тарелок"? — спросил я вновь.
— Да, на Земле их так называют, — мрачно ответил Мастер Иллюзий.
— Вот тебе раз. — Ветер задувал мне в лицо, под открытое забрало шлема. — Вся эта упорная возня, наверное, служит каким-то чудовищным целям, примерно как лаборатории на "Зеркале-9"?
— Только отчасти, — ответил он.
— Это что? — спросил я опять удивленно. — Инопланетяне продали нашим пару чертежей?
— Да конечно же нет, — с горькой усмешкой ответил Мастер. — Никакими инопланетянами у нас и не пахнет... Ваши же, вот люди... Затеяли опять покорять Землю. Мы пока не стали им мешать, но...
— Но? — после некоторой паузы напомнил я.
— Я уверен, что это скоро прекратится, — несколько задумчиво произнес он.
— Что и как? — Меня распирала изнутри тысяча вопросов, они клокотали в моем горле, даже несмотря на усталость и некую апатию, как холодная волна стальных игл упрямства.
— Потомки правителей деградировали до крайности, — произнес он как-то ровно, без интонаций, словно беседа была неприятна. — Время, отпущенное им, вышло, но они не хотят этого признать... Вместо того чтобы заниматься Самадхи, они погрузились в Самсару, укутавшись в Майю... Экзамен... Кто придет следующим? Люди меняются медленно...
Я растерянно замолчал. Видно, почувствовав мою реакцию, Мастер перешел на другой стиль изложения.
— Короче, земные олигархи и правители вели народы Земли к объединению, но неверными путями, поэтому предстоящая инсценировка инопланетного нападения призвана сплотить человечество перед мировой угрозой. Они вновь хотят показать видимость своей значительности и полезности, так как именно верные им герои справятся с инопланетной атакой и возглавят мировую борьбу. А значит, люди вновь будут слушаться их какое-то время...
— Но ведь это бред! — Я нахмурился.
— Ты не представляешь! На этих тарелках стоят психотронные генераторы, масса другого оружия неизвестных сейчас технологий... — Он внимательно поглядел на меня, и было ощущение, будто он роется в моем мозгу, словно в компьютерных файлах.
Он кивнул и слегка усмехнулся:
— А еще из них посыплется весь зверинец с "Зеркала-9"! Ошеломляющий шок! Кто там будет разбираться, насколько реальна эта угроза? Хватит буквально нескольких сотен таких тарелок, чтобы навести ужасающую панику на всю планету! Эффектно, да?
Он откинулся на спинку кресла и поглядел на меня с прищуром, напомнив мне Сатану.
— Я никак не могу поверить хотя бы в то, что земные правители, как ты их называешь, могут договориться и контролировать весь мир, — тогда давно уже был бы общий мировой порядок.
