— Да, Салаир, плохие мы с тобой бойцы. На ровном месте подставились. Нас чуть-чуть не убили. Вот так мы с тобой и остались бы лежать на земле, как те трупы.

— Милорд, простите. Не удержался. Я подумал, что разбойники повержены и решил оказать помощь женщинам. А тут один из них, оказывается, только притворялся.

— Ну, ничего, Салаир, прорвёмся. Впредь будет нам наука.

— Извините, милорд, не понял.

— Будем осторожнее, Салаир, только и всего.

Тут раздался стук, и в небольшую комнатку, где мы расположились, зашла Мирта.

— Милорд, госпожа сказала помочь Вам обработать рану. Я имею некоторый опыт в лекарском деле.

Да, рука у девушки оказалось лёгкой. После её перевязки и какой-то настойки мне стало намного легче.

— Милорд, Госпожа приглашает Вас и баронета разделить с ней трапезу.

Тьфу ты, провокаторша! Но я не подал вида на это её высказывание, и, дождавшись Салаира, с нейтральным видом последовал за ней.

Да, изысканная еда в сочетании с чудным вином развязывает любые языки. Мой тоже вовсе не исключение. Но я был осторожен! Вот Салаир то ли по недомыслию, то ли специально налил себе немного. И его развезло. Ребенок, что с него взять.

— Лэри, Верестянка не очень хороший город. Раньше мне тут нравилось, а сейчас уже нет. Вот у нас в замке или в Амхаре? Там лучше. Да и девочки, наверное, уже скучают без нас. Вот когда милорд вернётся домой, они точно обрадуются.

— Господин Коста, а у Вас, что, дочки одни дома остались? А где жена Ваша?

— Я не женат, лэри. Просто мои приёмные дочери пока остались в Амхаре одни. Правда, за ними есть, кому присматривать. Но всё равно я уже скучаю по ним.

Действительно, что-то взгрустнуло. Да, и надоело же мне мотаться по всяким побитым дорогам. Захотелось домашнего уюта. Правда, что я объясняюсь перед этой женщиной, совершенно чужой и незнакомой? Она, конечно, очень даже симпатичная и молодая. И тридцати ещё нет. Длинные волосы аккуратно убраны под шапочку. Среднего роста, с хорошей фигурой. Глаза синие-синие, и отчего-то смотрят устало. Наверное, и её побила немножко жизнь.

Всё равно ужин прошёл на уровне. Язык развязался, и мы с Салаиром поделились с хозяйкой дома о дорожных впечатлениях, в свою очередь, выслушав из её чудных уст немного историй про столицу княжества. Правда, я всё же малость опьянел, и всё, о чём мы болтали за столом, к концу ужина вылетело из моей головы. Осталось лишь чувство тепла и удовлетворение от хорошо проведённого вечера. А потом я пошел спать.

О ночи не помню почти ничего. Просто заснул, как голова коснулась подушки. Но вот через какое-то время почувствовал осторожное прикосновение. Это была Она. Я не стал противиться воле богов, решивших вознаградить бедного путешественника. Мое вечно тосковавшее сердце тоже желало спастись от томительного одиночества и жаждало любви, прекрасной и страстной. И оно получило её. Были только мы, я и Она, и безудержная страсть.

Но, к глубочайшему сожалению, ночь оказалась такой короткой, и через некоторое время чудо кончилось. Как мимолетное видение, Она исчезла в ночи, оставив одного вдруг очнувшегося и утомлённого попаданца. А потом сон опять сморил меня.

После позднего, но обильного и такого вкусного завтрака, в постоялый двор мы вернулись уже втроём. По настоятельному требованию прекрасной хозяйки дома лицедей Ратимир, наверное, даже против своего желания, как бы вызвался сопровождать нас с мальчиком в поездке до замка Сакен. Хотя, пока я вполне мог защитить кого угодно и когда угодно, тем более у меня в караване были друзья. Но, как фактически решила Госпожа Мирэн, после благополучного доставления Салаира его родителям, я должен был немедленно вернуться в Верестянку. На всю дорогу туда и обратно предполагалось затратить неделю. Что-то во мне противилось её энергичному натиску, но пока я остерегся возразить хоть немножко такой энергичной и прекрасной женщине, получается, теперь уже почти Даме моего сердца.

Ратимир, хоть и, видимо, особо не хотел срываться куда-нибудь, но, тем не менее, стоически принял пожелание Госпожи. Как оказалось, он на самом деле являлся мастером меча. Да и с другим оружием владел неплохо. Почему же тогда такой мастер стал лицедеем, как мне стало известно из слов Салаира, не очень совместимым с его дворянским званием. Хотя, с этим как раз и ясно. Все решают деньги. Наверное, Ратимир неплохо зарабатывал, раз сумел приобрести отличное оружие и доспехи. Да и одежда у него и его сестры Мирта была достаточно дорогой и изысканной, подходящей и более благородным господам.

После прибытия в постоялый двор, мы с Салаиром и Ратимиром никуда не выходили и безвылазно сидели в отведённой нам комнате, просто предаваясь долгожданному отдыху. Можно сказать, что я отдыхал душой и телом. Пока мне было довольно спокойно. И Ратимир вполне успокоился своей ролью моего телохранителя. А сама баронесса, как сообщил нам специально для этого отправленный в постоялый двор слуга, в сопровождении своей компаньонки и срочно вызванной охраны спешно выехала в фамильный замок.

Вот только, оказалось, что едва мы встали на отдых в специальном торговом районе города в одном из многочисленных постоялых дворов, маги, и старший, и ученик, исчезли. Куда, непонятно. Отпросились у старшего каравана купца Тимьяра Беруссина, кстати, дворянина, даже чуть ли баронета, но оставшегося почему-то без титула. Хотя, за предыдущее время он совсем не обращал на нас с Салаиром внимания. Ну да, и ладно. Для нас же спокойнее. А вот маги на постоялом дворе появились только перед самим уходом торгового каравана, но уже почему-то в сопровождении ещё четверых человек. Двое назвались путешественниками, желающими посетить соседнее королевство. Ну а два воина при них, соответственно, оказалось их охраной. То ли действительно новые лица влились в наш караван, то ли все они явились по мою душу? Вот и гадай теперь.

Сулим же, со своими старыми и испытанными товарищами, посменно нёс дежурство по охране каравана даже на территории постоялого двора. Ну, наёмники выполняли свой контракт, в отличие от нас с Салаиром, простых путешественников. Когда мы вернулись с затянувшейся прогулки по городу, я представил наёмникам нашего нового спутника.

— Ребята, познакомьтесь, пожалуйста, с воином Ратимиром. Он теперь постоянно будет находиться рядом со мной, и охранять нас с Салаиром. Если что, имейте в виду. Ратимир, это мои друзья — Сулим, Норан и Талан. Они, правда, подписали контракт, и будут сопровождать караван до самой Таланы. Но торговцы всё равно проедут мимо замка Сакен. Там мы с Салаиром отделимся от каравана и останемся в замке.

Остальная дорога запомнилась не очень. В наших отношениях с магами появилась какая-то настороженность. Прежняя теплота исчезла. Тем не менее, Сервент Берский со своим учеником пока не прекращали занятий со мной. Вот тут-то мне и сопутствовал небольшой успех. Я смог добиться полного контроля над процессом зарядки амулета. И первые капли энергии потекли в мой бриллиант, оказавшийся на самом деле, можно сказать, бесценным. Я ещё совсем не умел оперировать со своей Силой, и все мои успехи с магией оказались, скорее всего, заслугой безвестного мага, сумевшего создать такой шедевр. Амулет аккумулировал прорву энергии, и поэтому мои шарики получались такими мощными. Только непонятно, как магия огня связана с молниями? И оранжевый свет из Камня, который потихонечку усиливался с каждым днём? А магия воздуха? Ведь я уже отметился и в столице княжества, раз побил разбойников. Наверняка компетентные органы ищут виновников такого странного происшествия. Хотя, мне этих разбойников совершенно не жаль. Только неохота попадать в руки всяких служб. Как правило, ничего хорошего от них ожидать не приходится.

Потихоньку расту, значит. А ведь я смог и без амулета совместить огонь и воздух. А это уже поднимает меня совершенно на новый уровень. Не просто Одарённый, согласно мнению некоторых, пытавшихся вольно или невольно меня убить, но, возможно, и маг-универсал. А может быть, и белый? Хочется, и колется. Становится жарко! Похоже, я уже привлёк внимания кого только не надо. Куда бы спрятаться от вездесущих глаз? Да, тяжёлые думы одолевают меня. Но пока выхода не видно. Ищу лазейку, куда можно спрятаться. И опять мысленно обращаюсь к своему боженьке.

И ещё я усиленно тренировался владеть мечом. Благо, у меня теперь образовался свой личный тренер уровнем намного выше всех моих спутников. Как ни странно, может от злости, а может, от добросовестности, а, скорее всего, от того и другого, после моей просьбы о тренировках Ратимир беспощадно гонял меня. Какие инструкции получил он от своей Госпожи, мне не известно. Случайная встреча, случайный разговор, тем горше расставание, тяжелее приговор. Даже на стихи потянуло. Какое же будущее ждёт меня? Может, это и не к месту, но я опять вспомнил слова прекрасной песни:

Слышу голос из прекрасного далёка,

Он зовёт меня не в райские края,

Слышу голос, голос спрашивает строго,

А сегодня что для завтра сделал я.

Пусть простят меня светлые боги за не совсем уместные мысли!

Эта поездка у меня получилась очень и очень насыщенной. Даже последние три дня дороги пролетели в одно мгновение. Конечно, уставал я сильно. Занятия с магами, потом тренировки с нашим полудобровольным телохранителем изматывали меня. Сама дорога была жутко безобразной. Сплошные ямы да колдобины, пыль, стелющаяся за караваном. Жара и местные насекомые. Ладно, пока стоит лето и ещё вполне сухо. А вот что будет, когда наступит осень и пойдут холодные дожди? Насколько я понял из разговоров в пути, беспросветная непролазная грязь и вечная сырость. Не очень уютные постоялые дворы и таверны со скверной пищей. Благородные разбойники с самыми добрыми намерениями. Вечно озабоченные чиновники и стражники, и даже благородные господа, с абсолютно такими же намерениями, как и 'рыцарями черного плаща и острого кинжала'. Неизвестно ещё, кто из них благородней? Холода, тревоги...

Караван был огромным. Одних наёмников оказалось больше полсотни, включая и его, Сулима, и Норана с Таланом. А ещё приказчики, слуги, охрана купцов, которых набралось целых три десятка, опять же по десятку от трёх купцов. Вдобавок простые путешественники до полусотни, к коим присоединились Коста со своим баронетом. И ещё были маги — целых два воздушника, если судить по их синим накидкам. Хотя, к сожалению, один из них всего лишь пока никуда не годный ученик, и вряд ли стоит рассчитывать на него. Коста сразу же попытался найти с ними общий язык, и, кажется, несмотря на высокомерное отношение магов к простым людям, нашёл. Да и как не найти? Он же и сам принадлежал к ним. В отличие от торговцев и их слуг, с подачи Сулима, Норана и Талана, с Костой многие наёмники успели завязать настоящие дружеские отношения. Да он и не показывал, кто он на самом деле, и никто в караване даже и не догадывался, что вместе с ними путешествует настоящий маг огня. Сулим только и посмеивался про себя. А эти два... Один из них, старший, действительно, видать, что-то умел, а другой, совсем юный, просто был его учеником, сопровождавшим своего наставника и набиравшимся опыта. Такое изредка практиковалось, так как магам тоже не возбранялось зарабатывать себе деньги на жизнь, помимо содержания из императорской иль княжеской казны. И этот юный баронет в ученике, несмотря на то, что тот был существенно старше, похоже, приобрел друга. Маги всю дорогу держались немного обособленно, и кроме Косты с Салаиром, никого к себе особо и не подпускали. Маги есть маги, друг друга они видят издалека. Лишь с торговцами они поддерживали ровные и уважительные отношения.

За седмицу караван сумел дойти до Верестянки, столицы соседнего княжества. Хорошо, что обошлось без приключений и нападений разбойников. И к счастью для торговцев и всего каравана, да и ни один зарвавшийся аристократ не пристал со своими претензиями к людям. Ну и, слава Всевышнему!

Оказывается, мальчик тут в Верестянке уже бывал. Он немедленно собрался и повёл своего старшего товарища по городу. Всё, Коста и юный баронет надолго пропали. Не вернулись на постоялый двор даже поспать. Спрашивается, где они были в темени? Маг и юный баронет как воды в рот набрали. Не обмолвились ни одним словечком о своей прогулке. Ну и слава Всевышнему, раз всё обошлось без происшествий. Правда, Сулим переживал, когда узнал об их отсутствии. Мало ли что может случиться? Пристанут воры, городские бандиты, стража, наконец. Если будет применена магия? Он даже вышел во двор посмотреть, вернулись ли Коста с Салаиром. Но это было уже после восхода светила. К сожалению, и тогда во дворе постоялого двора никого не было.

А потом потерявшиеся вернулись. Вместе с третьим спутником, здоровым воином, в неплохих доспехах и с кучей оружия. Лучше, чем у него. Маг сказал, что он нанял воина Ратимира для охраны.

Самого Сулима в столице княжества ранее в других поездках в первую очередь интересовали увеселительные заведения, куда он всегда с превеликим удовольствием и направлялся. Но не в этот раз. Кроме нескольких посиделок в ближайшем трактире, Сулим поостерёгся посещать другие места, особенно заведения под красным фонарем. Мешало присутствие мага, теперь уже официального отца прекрасной Мириан. Несмотря на острое желание, наёмник так и не решился на привычные развлечения, боясь уронить себя в глазах опекуна приглянувшейся девушки. Но, слава Всевышнему, всё обошлось. Никто никуда не попал, и не нашёл себе ненужных приключений. После двух заходов светила отдохнувший и чуть уменьшившийся торговый караван тронулся в путь в сторону соседнего княжества.

Главный городской стражник столицы княжества Восточная Вереста Верестянки граф Велдимир Жданский прочёл очередное донесение городских стражников и решил передохнуть. Во вверенном ему отряде городской стражи полный порядок. Людей пока в достатке. Его Высочество Светлейший князь Параман Светлый не жалел золота для поддержания нужного порядка в собственном княжестве. Вот только жаль, что магов не хватает. К сожалению, их всегда недоставало не только в городской страже, но и в войсках. И причина уважительная — ныне в княжестве, как и во всей Саларской империи, так ещё и во всех странах Сувара, слишком мало рождается одарённых магией людей. Ещё меньше их потом выявляется, и совсем ничтожное количество обучается в Верестянской школе магических искусств. После нескольких кругов светила сложного и тяжёлого обучения только считанные единицы настоящих магов вливаются в сообщество себе подобных.

Но пока городская стража со своими делами вполне справляется. Скоро важные торжества, и в Верестянке наплыв прошенных и непрошенных гостей. Приходится всё время быть начеку.

Граф взял в руки очередное донесение.

'Его Достопочтенному Превосходительству Стражмейстеру городской стражи Верестянки графу Велдимиру Жданскому!

Сотника четвёртой управы городской стражи рыцаря Керана Дюбаля донесение'.

Хороший у него сотник. На вверенной ему территории поддерживает настоящий порядок. Умелый и дотошный. Немало разбойников попали в его хваткие руки. Так, и что же на этот раз случилось в Верестянке?