— Хаарчик, рад тебя видеть, — засмеялся король, хотя глаза его оставались по-прежнему холодными и властными. — Госпожа Лорианна вы прекрасны как всегда. Госпожа Кира, господин Пауль.
Король покончил с банальным проявлением вежливости и остановился напротив меня. Наши взгляды встретились, и я удивился тому, как невысокий Эрик, едва доходивший мне до середины груди, мог смотреть на меня сверху вниз. Похоже, это искусство было доступно лишь истинным королям.
— Господин Первый Мастер, — он говорил медленно, растягивая слова. — Рад, что ты отложил свои дела и почтил Наш бал своим присутствием.
— Для меня это честь, Ваше Величество, — ответил я.
— Мы слышали, что ты помогал Хаару в очищении библиотеки от демонов. Мы хотим наградить тебя.
"Скорее это Хаар мне помогал", — подумал я, но вслух сказал:
— Да, это так, Ваше Величество. А насчет награды... Если Ваше Величество позволит, я хотел бы поговорить об этом чуть позже.
Эрик задумчиво посмотрел на меня сверху вниз.
— Мы выслушаем тебя, когда примем всех гостей. А пока гуляйте, танцуйте, развлекайтесь. Наш дворец в вашем распоряжении.
— Благодарю, Ваше Величество.
Мы сдержано поклонились и вернулись в зал, где редкие пары уже кружились в танце. Я же сперва решил перекусить и в одиночку отправился к столам. Почему в одиночку? Хаар и Лорианна встретили знакомых и направились к ним, Пауль и Кира ушли танцевать, и я остался один. Взяв со стола бокал с вином и несколько бутербродов с ветчиной, я облокотился на одну из статуй и, неторопливо жуя, принялся наблюдать за людьми в зале.
— Лорд Лерт Кассий, граф Ден Горский с супругой, маркизы Томас Гофф и Джо Гофф, — тем временем вещал церемониймейстер.
Я с интересом смотрел, как в зале появляются перечисленные особы, осматриваются, находят знакомых и друзей и собираются в группки. Дамы также собирались вместе, но делали это не у столов, а на специально поставленных у стен диванчиках. Гул в зале становился все громче и некоторым уже приходилось повышать голос, чтобы доказать собравшимся свою точку зрения. До меня уже долетали отдельные слова, а то и целые фразы от компании собравшейся шагах в десяти от статуи, на которую я опирался. Душой этой компании был без сомнения высокий мужчина лет тридцати пяти в черном камзоле с серебристыми застежками, черную рубаху и белые обтягивающие штаны. Волосы его, каштановые, с ранней сединой, были расчесаны на пробор.
-... противопоставить остроухим ублюдкам, — услышал я окончание его фразы и напрягся. О чем говорит этот человек?
— Остроухие не вылезали из своих лесов сотни лет, — ответил ему высокий худой мужчина. Граф Ден Горский, кажется. — С чего ты решил, Людовик, что сейчас они представляют опасность?
— Мои агенты разбросаны по всему Вельтеррону. Во многих его областях сейчас начинаются беспорядки. Эльфы, хоббы, орки, многие другие существа в этот самый момент устраивают мелкие стычки с людьми. И мы должны сплотиться, чтобы дать им отпор, — проговорил невысокий худой мужчина, одетый скромнее всех остальных. Его редкие, мышиного цвета волосы спускались по плечам и были аккуратно расчесаны, серый костюм скрывал худую фигуру, но держался человечек прямо и гордо.
— Отпор? — расхохотался Людовик. — Какой отпор может сейчас дать наше королевство? Единственный наш шанс победить, это ударить первыми, спалить их леса, уничтожить их жилища.
— Но король, — попытался вклиниться еще один участник разговора.
— Король слабак, — громко возвестил бунтарь. Впрочем, он тут же стушевался и продолжил куда тише. — Его Величество не понимает, когда нужно сделать решительный шаг и нанести первый удар.
Тут он заметил меня и нахмурился, но тут же улыбнулся:
— А что скажет на эту тему гость нашего короля, сам Первый Мастер?
Десять спорщиков обернулись ко мне. Я чертыхнулся про себя, но все же подошел к ним.
— Я Людовик Интарский, — представился мужчина.
— Темный, — я пожал протянутую руку.
— Но как же? — слегка опешил мой собеседник. — Я думал...
— Это партийное прозвище.
— А, — с умным видом протянул Людовик, явно не поняв, о какой партии идет речь. — Так что ты думаешь об этом, Темный?
— Я думаю, что развязывать войну, это последнее, что следует делать в данной ситуации, — холодно заметил я. — А тебе лучше поискать другой выход своей горячности.
Людовик нахмурился.
— То есть, — процедил он, — ты хочешь сказать, что мы должны позволить эльфийским ублюдкам напасть на нашу страну, убивать нас, насиловать наших женщин, уводить в рабство детей?
— Конечно, нет! Но и нападать первыми я считаю ниже нашего достоинства. Надеюсь, что скоро эта проблема перестанет быть актуальной.
— С чего такая уверенность, господин Первый Мастер? — напрягся мужчина. Остальные участники нашего разговора молча стояли вокруг, ожидая, что же я отвечу.
— Беспорядки в Вельтерроне начались с легкой подачи Видящего Суть. Но очень скоро я найду его и убью. Надеюсь, с его смертью все станет на круги своя. А теперь прошу меня простить, господа.
Я еще раз посмотрел на побелевшего, сжавшего кулаки Людовика, развернулся и, отодвинув плечом какого-то господина в желтой одежде, покинул этот порочный круг.
Это плохо. Это все очень плохо! Если эльфы действительно выйдут из лесов, то войны уже не избежать. А я тут прохлаждаюсь на балу. Нельзя допустить, чтобы с Вельтерроном случилось то же самое, что и с Землей.
— Эй, дылда, куда прешь? — внезапно раздался тонкий сварливый голос. — Хотя таким лбом как у тебя только столбы сшибать, думать ты явно не в состоянии.
Я удивленно посмотрел по сторонам, но никого не обнаружил.
— Ну вот, я же говорил — тупой!
Я наконец-то додумался посмотреть вниз, туда, откуда раздавался голос. Прямо передо мной стоял карлик, едва доходивший мне до середины бедра. Одет он был в красный кафтан, синие штаны и шляпу с бубенчиками. Карла был уже достаточно пожилым, пожалуй, даже старше короля. Именно его писклявый голосок так нахально остановил меня посреди зала.
— А ты не в меру нагл, шут, — усмехнулся я. — Не боишься, что когда-нибудь твоя голова покатится по помосту палача?
— Я придворный шут Его Величества, — гордо поднял подбородок карла. — Меня никто не посмеет тронуть.
— Да ну? Король тут недавно спрашивал меня о награде. Как думаешь, что будет, если я попрошу у Его Величества твою голову?
Шут на миг побледнел, но взял себя в руки.
— Не надо меня пугать, — взвизгнул он. — Меня пугать не надо. Надо меня пугать не.
Не желая больше слушать эту галиматью, я просто обошел шута сбоку, а вслед мне донеслось ехидное:
— Если хочешь попросить у Его Величества часть моего тела, то проси задницу. Тебе ведь нравятся мальчики!
Я обернулся, чтобы на месте прибить этого клопа, но карлы уже и след простыл. Найду, убью гада.
Конечно, искать шута я не стал, а продолжил прогуливаться по залу, размышляя о положении в стране и прикидывая возможные варианты развития событий. Но по-видимому сегодняшний вечер не был предназначен для того, чтобы думать. Заиграла музыка, дорогу мне преградила какая-то девушка в синем платье с большими синими глазами. Улыбнувшись, она взяла меня за руку и повела в круг танцующих.
За первым танцем последовал второй, затем третий. Девушку в синем платье сменила девушка в желтой юбке, затем я поменял еще пару партнерш, пока наконец-то церемониймейстер не объявил:
— Баронесса Милада Старийская с личным шутом сэром Ламбертом.
Речь эта была прервана самым неожиданным образом. Издавая радостные вопли из толпы выскочили Кира и Пауль и бросились обниматься с вновь прибывшими.
Глядя на их радость, я грустно улыбнулся. Сердце остро кольнуло. Здесь и сейчас в окружении праздных людей, среди которых были и мои друзья, в этой атмосфере праздника я еще сильнее ощутил свое одиночество. Мне ужасно не хватало моей любимой, моей Анюты.
Шут и Милада были покрыты дорожной пылью, но выглядели такими счастливыми, словно не скакали с сумасшедшей скоростью на спине костяного монстра, а провели эти несколько часов где-нибудь на сеновале. Четверка друзей детства, наконец-то объединившаяся, обнявшись двинулась в сторону трона, чтобы гости поприветствовали Его Величество. Они вместе, они счастливы, а это значит...
"Ты думаешь, нам пора?" — тихо поинтересовался Невеар.
— Уверен. Я и так подвергал их жизни ненужной опасности. Я безмерно благодарен этим людям за помощь, без них я никогда бы не прошел ни болота, ни лес и уж конечно же не выкарабкался из бездны безумия, но теперь их путь окончен. Я не могу нарушить их счастье. В конце концов, это моя война!
"Мавр сделал свое дело, мавр может уходить?"
— В том-то и дело, я свое дело еще не доделал.
"Тогда пойдем", — так же тихо ответил некромант. — "Пока на нас никто не смотрит".
Я еще раз бросил взгляд на своих друзей, уже прошедших пол зала и двинулся в противоположную сторону.
— Господин Первый Мастер нас покидает? — поинтересовался церемониймейстер, когда я добрался до дверей.
— Воздухом пойду подышу, садом полюбуюсь. Скоро вернусь, — соврал я и быстро сбежал вниз по мраморным ступеням. Остановился на последней, раздумывая, что делать дальше. Нужно как можно быстрее покинуть дворец Эрика Третьего и потом на улице призвать свою лошадь и попутно уничтожить остальные три, чтобы моим друзьям и в голову не пришло броситься за мной в погоню.
Я занес ногу, чтобы сойти с последней ступени и тут мне на плечо легла чья-то рука, а знакомый голос произнес:
— И куда это ты, собственно, направляешься?
— За грибами, — обреченно вздохнул я и обернулся.
Хаар стоял рядом и смотрел не на меня, а куда-то вдаль.
— Тогда ты корзинку забыл.
— В карманы положу, — ответил я. — Ты же знаешь, Хаар, мне нужно идти.
— Значит, ты решил бежать? Бросить друзей на полпути и закончить все в одиночку? Решил не подвергать близких тебе людей опасности? Не отвечай. Это и так понятно. Что ж, благородно, очень благородно. — Голос Архимага внезапно изменился и он резко закончил: — И очень глупо!
— Обычно глупость и благородство это одно и то же.
— Вот я об этом и говорю. Они жизнью ради тебя рисковали, а ты хочешь их кинуть.
— Вот именно. Они рисковали жизнью ради меня. И я не хочу, чтобы на моей совести была кровь и этих людей! — я уже почти кричал.
— Они рисковали не ради тебя, — парень убрал руку с моего плеча. — Они рискуют ради мира, в котором живут, ради идеалов, в которые верят с детства. И если ты сейчас уйдешь, ты разрушишь этот идеал, а если еще и погибнешь, то тогда получится, что все их старания были напрасны! Ты не хочешь никого подвергать опасности, и я тебя прекрасно понимаю, но позволь этим людям самим решить, что для них лучше.
Хаар посмотрел мне в глаза.
— Идем, — проговорил он. — Тебя ждут.
Парень развернулся и принялся подниматься по ступеням, не проверяя, иду ли я следом. Я покачал головой и тоже вернулся в зал.
— Темный, вот ты где! — заорал Ламберт, едва я появился на пороге. — Мы тебя обыскались. Иди сюда, Милада хочет поблагодарить тебя.
Он протолкался ко мне через множество людей, схватил за руку и потащил в обратном направлении.
— Если еще раз попытаешься удрать, гад ты этакий, я тебе руку сломаю, — прошипел шут мне на ухо, но тут же рассмеялся: — Да шутка это такая, шутка!
Но я заметил, как в глазах Ламберта отразилась глубина бездны. Кажется, его изменения прогрессируют.
Леди Милада в белоснежном платье, чуть подпорченным дорожной пылью, сидела на одном из диванов, в окружении своих друзей и каких-то людей, по всей видимости, из благородным.
— Приветствую вас, леди, — я наклонился и поцеловал протянутую руку. — Как вы себя чувствуете?
— Моему спасителю не пристало называть меня на "Вы". — Девушка поднялась с дивана и заглянула мне в глаза, как равному. — Я и все мои подданные очень благодарны тебе за то, что ты избавил меня от одержимости демоном.
— Я сделал то, что должен был, — я улыбнулся. — Но тебе так же следует поблагодарить Архимага. Это он справился с северянином, который тебя заколдовал.
— Она уже поблагодарила, — Хаар возник за моей спиной так же неожиданно, как и раньше. — Идемте все. Вас ждет Его Величество.
Эрик Третий продолжал сидеть на троне, но вот его жены и дочери уже рядом не было. Зато по разные стороны от трона стояли двое человек, с которыми я сегодня уже встречался. Первым был Людовик Интарский, а вторым придворный шут. Оба смотрели на меня с неприкрытой злостью, которую король, казалось, не замечал.
— А, господин Первый Мастер, — улыбнулся он, когда мы приблизились. — Или Темный? Мы, право слово, не знаем, как тебя теперь называть.
— Если Вашему Величеству угодно, я бы предпочел имя Темный. — Тон короля мне очень не понравился.
— Ну и прозвище, — фыркнул шут. — Клички королевских свиней для слуха более приятны, чем твое прозвище.
— Откуда звук? — тут же парировал Ламберт и заозирался по сторонам. Наконец он "заметил" придворного шута: — А, это же сам король клопов, Джереми. Знаешь, кажется с нашей последней встречи ты подрос.
— Ламберт, — ощерился карлик. — Тебе что здесь надо, жердь портняжная?
— Да я вот сопровождаю Первого Мастера в его походе на карликов, — усмехнулся наш шут. — Как думаешь, есть у нас шансы?
— Да пошел ты, дамский угодник, — прошипел Джереми. — Здесь я придворный шут.
— Так ты все комплексуешь по поводу того, что я уже давно личный шут леди Милады, а ты всего лишь придворный шут короля?
Мы все, включая короля Эрика, с интересом наблюдали за перепалкой шутов.
— Лучше быть придворным шутов в столице, чем первым в провинции!
— Ты в этом так уверен? — заговорщицки наклонился к нему Ламберт и что-то шепнул карлику на ухо.
Придворный шут покраснел как вареный рак, слова застряли у него в глотке. Он попытался что-то сказать, но потом лишь махнул рукой.
— Ваш спор немного развлек нас, — довольно улыбнулся король, даже не глядя в сторону шутов. — Но теперь перейдем к делам. Что ты хочешь получить от нас в награду, Темный?
— Если Ваше Величество не будет против, я бы хотел получить щит Первого Мастера, — осторожно проговорил я.
Тишина была мне ответом. Король долго думал и, наконец, произнес:
— Мы не можем дать тебе щит. Многие столетия назад это щит был сохранен, как символ нашей власти.
— Тем более, — вставил Людовик, — очень скоро грядет война и это символ сможет объединить вокруг себя всех людей, чтобы дать отпор эльфам и прочим выродкам.
— Следи за тем, что говоришь, Людвиг! — Хаар нахмурился. — Никому здесь не нужна война.
— Не мы ее начнем!
— Тогда откуда столько уверенности в том, что она будет?
— Ваше Величество, — я обратился к королю. — Щит по праву принадлежит мне, ибо я Первый Мастер. Только я могу остановить Видящего и надвигающуюся войну, но для этого мне нужен щит!
— Ты уже слышал наше решение. Проси что-нибудь другое, — король был неприклонен.
