— Ха! — Он махнул рукой. — Отчасти ты прав! Но беспорядки и конфликты нужны человечеству для компенсации развития и возникновения ряда энергий...
— Стоп, — попросил я, выставив вперед ладонь. — Получается, что люди не имеют свободы воли и развития? Они делают то, что должны? Или то, что им предписывают?
— Законы струн Большого Поля общие для всех... — ответил он. — Это Потомки Царей возомнили, что могут им не подчиняться... Они решили захватить наши спутники...
— Ага! — торжествующе произнес я. — Значит, и спутники, про которые мне рассказывала Лайла, тоже ваши? Чем тогда вы отличаетесь от них? И кто вы такие?
— Ох, как ты много хочешь узнать! — Он укоризненно покачал головой. — Да, спутники наши, но они гармонизируют энергию людей, а мы с Эолами распределяем ее по Вселенной...
— Да кто вы такие, черт возьми?! — не выдержав, воскликнул я.
— Мы? — Он глянул на меня исподлобья, и глаза его странно сверкнули даже в тени полей шляпы. — Мы — третьи. Эолы — первые, Древнейшие — вторые... Цари — четвертые, а остальные — пятые... Чисто по времени... Сейчас очередной переход количества в качество... Условно говоря, шестые, люди такие, как ты, приходят на смену нам... Они вберут в себя многое, что накоплено всеми нами... Они смогут говорить с первыми — это мало кто может вообще... Ты же слышал, как они свистят и воют...
— Так это тоже из вашей шайки ребята? — спросил я скептически. — Я думал, что это все ваши спецэффекты...
Он рассмеялся:
— Для вас многие проявления Вселенной являются "спецэффектами"... Ирина твоя должна была перепрограммировать спутники на уничтожение всей этой элиты, но тут был один неучтенный фактор... Даже два...
— То есть?
— Во-первых, заговор в "Пантеоне", во-вторых — ты. Никто не предполагал, что вы с Ириной договоритесь, и... Что вы такие чистоплюи... Вот так вот — кажется, так говорил твой друг Отшельник?
— Зачем все это нужно? — Я обхватил шлем руками.
— За тем, — строго произнес Мастер. — Вы думаете о "МИКРО", и это тоже нужно, но и про "МАКРО" забывать не стоит, особенно тем, кто много знает и помнит...
— Я-то тут при чем? — спросил я скорее из упрямства.
— Ты? — вскинул он брови. — Ты настолько типичен для пятых, что можешь помочь, особенно здесь, на Марсе. Ты же нестандартный, хоть и в курсе всего. Это просто проверка — естественно, у Царей ничего не выйдет.
— Так все это зря??? — Я искренне захлебнулся гневом и эмоциями.
— Для них — да, для тебя — поглядим еще...
— Почему об этом мне никто не намекнул даже?
— Об этом не говорят: правда — это отзвук молчания...
— Значит, правды просто быть не может? — спросил я.
— А что такое "правда"? — Он усмехнулся. — Я знаю, что ты не дурак и вкладываешь в это понятие жизни реальные смыслы. Но прости, что о наболевшем: найдешь ты свою Ирину — уверен, что будет дальше как запланировано?
— Будет как будет... — тихо произнес я, скрестив руки на груди.
— Ну, да, — произнес Мастер задумчиво. — Это прогрессивная точка зрения... Ладно... Ты не чувствуешь себя персонажем литературного романа?
— Противно мне от этого... — Я поморщился.
— Отчего, мой мальчик? — спросил он с улыбкой.
— Нами управляют, и это не мы... — Я почувствовал свою глупость от сказанного.
— Ты любишь готовить? — Он ехидно улыбнулся.
— Да... — ответил я. — Мужчина должен уметь все...
— Ну вот — очередная иллюзия...
— Так ты, Мастер Иллюзий, — Князь Лжи! Так, что ли? — Я говорил это в гневе...
— Я? — Он ухмыльнулся вновь. — Анизотропность, мой мальчик, она... Я готовлю жаркое, но где гарантия, что жаркое не готовит меня? Рецепты известны, но ведь, следуя рецептам, не получишь результата одинакового? Мир нелинеен, следовательно, и усилия на достижение истины — нелинейны. Жаркое готовит меня — в смысле моих чувств, знания горелки печи, качества продуктов и жажды людей у стола. Можно ли сделать жаркое почти идеальным? Ответ: можно! Но будут шероховатости. Абсолютного Идеала быть не может — как сказал бы Великий Сыщик, или Великий Физик: если не будет ошибок — значит, мы не поймем следующего этапа развития... А ваша жизнь так мала... Да и прочие... Ты был нужен для квинтэссенции этих ошибок...
— Так ты у нас Бог, выходит? — Я вскинул брови, кровь бросилась мне в лицо.
— Приехали, — сказал Мастер.
Наш транспортер замедлил движение, плавно причаливая в тупик, окруженный каменной стеной. Стена была сложена из огромных каменных блоков, притертых друг к другу так, что не прошел бы и тонкий лист бумаги. В голове из курса истории всплыло словосочетание "мегалитическая кладка" — да, это, кажется она.
Камни выглядели даже на первый взгдяд очень массивными, как в Призрачной Крепости — каждый тонн по тридцать — пятьдесят, на базальт похожи.
Я понял, что спорить тут бесполезно и надо довольствоваться малым.
— Ты мне лучше скажи, Мастер, где мне мою женщину искать? — Я вздохнул, ожидая новой порции образных намеков.
— Где-где, — передразнил меня он. — В Караганде, в мохнатой скирде, на пятой звезде...
Вдруг из стены, ровно на пересечении стыков камней, полыхнул сгусток света, и возник светящийся шар...
ГЛЮК!
У меня закололо в затылке, а эта штуковина, словно подражая планете Сатурн, выпустила из себя яркое кольцо, которое стало вращаться, потрескивая.
— Ладно, давай, Дэн, увидимся...
Мастер Иллюзий поднялся в кресле, подпрыгнул, как мячик, будто кот на дерево, и... Сжался в светящийся шар — такой же, как вышедшей из стены.
Они исчезли, растворившись в камнях. Боже... верить мне своим глазам или просто признаться, что я давно уже сплю... Я погиб на Мертвой Горе, а это скитания души моей неупокоенной? Зачем все это происходит именно со мной?
Резко крикнула с гортанным перекатом какая-то экзотическая птица, раздался шум крыльев... Послышался тихий треск и шорох... Ветер уже утих, и ветви колыхались разве что от убегающих встревоженных мартышек. Пахло непривычно пряным и кислым запахом. Под сапогами громко хлюпнул мох болота. Я замер. Где-то стрекотали насекомые, а может, и какая другая живность. Мне повезло — из-за того что я остановился, мой взгляд уперся в листья папоротникового кустарника, у самой лужи. Тут я увидел блестящую тонкую нить проволоки. Местами на ней висели пожухлые листья. Растяжка на противопехотной гранате!
Сердце мое учащенно забилось: один шаг — и пипец... Проклятые косоглазые...
Колыхнулась свисающая с раскидистого куста лиана. Я дернул ствол своей М-16 в направлении движения. Все тихо.
Между деревьями бил в глаза ярко-зеленый свет — впереди была поляна. Я надвинул на глаза пилотные солнцезащитные очки. Очертания окружающего мира стали более четкими, контрастными и приглушенными — это все благодаря "осветленной оптике".
Все это мой мозг отмечал в "кавычках", "сносках", тогда как взгляд елозил по ненавистному зеленому аду джунглей.
Свет меж ветвей и разлапистых листьев стал травянисто-охристым...
По причине напряжения последних нескольких часов память возвращалась ко мне с трудом: после десантирования нашего отделения с вертолета в шести километрах от Кхесани мы попали под шквальный огонь вьетконговцев. Пришлось рассредоточиться, то есть, по-честному, драпать, потому что была неразбериха... Убили Джоба и Хэнка... Они споткнулись, будто сзади дали подсечку, — бронежилет не сдержал советского "семь шестьдесят два"... Они были нормальные ребята — мы познакомились в учебке морской пехоты в Кливленде... Хэнк немного картавил... его отец из Канады... Черт... Зачем я думаю об этом?.. Я же вообще не отсюда... Как воспоминание о ночном кошмаре, в голову приходят мысли, что я был на Марсе, что я ищу любимую девушку и эти джунгли с вертолетом увидел совсем недавно.
Мастер Иллюзий... Отшельник... Ирина... Джей...
Я аккуратно перешагнул через проволоку и, наступая на ребра сапог, двинулся к поляне, на которой торчал какой-то бугор.
Холодок бежал по спине — я, внимательно глядя под ноги, перешагивая через торчащие на полметра корни, вышел на поляну.
Сквозь вьющиеся ветви и разлапистые листья проступали очертания белых обтесанных камней, высохших, словно кости на солнце.
Теперь я рассмотрел это сооружение — это была ступенчатая каменная пирамида, укутанная зеленым покровом.
Наверное, эти дикие культы косоглазых... Я вышел на поляну тихо, как тень.
Где-то послышался шорох — было сложно понять, где именно, потому что шумы леса — хоть и тихие, но дезориентирующие.
Я вновь стал бессмысленно водить стволом влево-вправо...
Тут внутри меня вскипело — наверное, эмоции одержали верх: руки тряслись, а внутри даже после всего было крепкое убеждение "так надо".
Я вскинул к ненавистным объятиям листьев свою винтовку и надавил на спусковой крючок... На сгибе локтя почувствовались ритмичные толчки...
— Ты-ы-ы!!! — кричал я одновременно с треском выстрелов. — Ты снова все мне сочинил!!! Водишь меня за нос!!! Выходи, потолкуем!!! Где ты???
Обойма вышла через несколько секунд, смолкли звуки треклятого леса... И тут... В тишине раздался тихий голос:
— Я тут, Странный...
Голос прозвучал настолько близко, что я почувствовал себя голым — я не увидел противника, так близко...
Под загибами веток дерева манго стоял зеленоватый человек, будто его окунули в зеленую тушь с водой.
Каска на нем съехала — висела на боку, очки сползли на кончик носа, но черная дыра ствола АК-47 упиралась мне куда-то в район шеи. Или зубов...
Мой ствол был градусах в тридцати от Криса, и я думал-гадал: успею ли выстрелить в него первым?
— Можешь даже ни о чем не думать, — сказал Крис с усмешкой. — Не успеешь...
— Тогда стреляй ты, — произнес я как можно спокойнее. — Потому что, если ты опять оставишь меня в живых, у тебя будет все очень плохо...
Не знаю, зачем я это сказал...
— Ух, какой ты у нас крутой, — с той же усмешкой процедил Крис. — Но сейчас снова я позволю тебе сделать, как ты хочешь, — запомни мою доброту...
— Где Ирина... — Мой голос немного срывался.
— Пока с ней все в порядке... — Крис растянул щеки. — Не дергайся только, ладно?
— Чего ты хочешь? — спросил я. — Почему не стреляешь?
— Да вот, понимаешь... — Каска сползла на бледно-зеленый лоб. — Есть у меня к тебе предложение, сугубо деловое... Готов послушать?
— Да, — ответил я скорее машинально, нежели обдуманно.
— Я знаю: ты упрямый и упертый, — продолжил он ровным голосом. — Знаю также, что тебе нужна ее жизнь, Ирины. Да?
— Да... — опять повторил я.
— Вот и отлично. — Крис кивнул. — Значит, договориться мы сможем... Тебе нужно попасть на объект?
— Нет, — не задумываясь, ответил я.
— Вот и здорово. — Крис опять ухмыльнулся. — Предложение примерно такое: ты помогаешь мне подойти ко входу, я использую твою любимую женщину, чтобы туда пройти, а потом — катитесь ко всем чертям, но не мешайте мне. Ок?
— Идеальное решение. — Слова говорились словно сами собой. — А где гарантия, что ты нас не грохнешь?
— Нет такой гарантии, — раздраженно ответил Крис. — Но скажу так: если я пройду через вход, мне наплевать, что будете делать вы, — у нас разные цели. Вот только если ты захочешь мне помешать, тогда все будет плохо — понял?
— Так. — Я пытался сориентироваться. — Во-первых, в чем твоя выгода, а во-вторых — либо стреляй, либо покажи мне Иру... Ясно тебе?
— Да, Странный, ты не безнадежен, деловые качества имеешь. — Крис опустил автомат. — Учти, сейчас здесь моя голограмма, так что ты меня не пристрелишь, а я вот тебя — легко. Это не угроза — это истинное положение вещей.
Словно в подтверждение его слов, я сразу заметил легкое мерцание на складках его одежды, на щеках и очках.
— Тебе же наплевать, по твоим собственным словам, на тех людей, которые меня послали... Это так?
— Почти...
— Почти?
— Они меня не касаются, хоть я и не люблю всяких тайных правителей...
— Ладно. — Крис вновь кивнул. — Не понимаю, почему с тобой не могли раньше договориться... Хоть ты и двуличная сволочь... Так тем более... Ты уж не обижайся... Так вот, выгода у меня есть, и за нее я тебе Ирину верну живой и здоровой — понял?
— Да, — ответил я, как робот, медленно опуская ствол винтовки.
— Итак, — Крис поправил очки, — ты поможешь мне — я помогу тебе. Ты прошел гораздо быстрее этот маршрут, чем я, с войсковой поддержкой, — ты помогаешь мне попасть в портал, Ирина его открывает, я ухожу, а вы — идете на все четыре стороны, согласен?
— А это не опасно? — Единственный вопрос, который пришел мне в голову.
— Если не будешь дергаться, то да, не опасно, — кивнул Крис. — Обещаю: как свидетели, вы мне не будете мешать, как только я пройду в "Зеркало", а так как ты нужен мне на последней дистанции — нет смысла вас ликвидировать, если только ты не решишь все испортить. Но этим скорее себе все испортишь. Решай...
Тон Криса был немного высокомерным — в нем проскальзывало снисхождение победителя к побежденному. Да и от предложения его отказаться было довольно трудно, тем более что врасплох поймал меня он, а не я его. Но заманчивость этого предложения наводила меня на явные подозрения относительно Крисовой искренности... Успокаивала немного его снисходиельность.
— Я думаю, что согласен с твоими условиями, — ответил я, медленно выговаривая каждое слово.
— Ну, раз ты согласен, — Крис даже бровью не повел, — давай сразу договоримся. Постарайся внимательно запомнить...
Голос его стал гулким и сильным, хотя по громкости возрос не намного. Он отдавался легким эхом, почти как тогда, в долине, у поезда, под вой "Гепардов".
— Я знаю, Странный, как ты любишь блефовать, — продолжил Крис, и голова моя слегка закружилась. — Я видел, как ты общался с Вэндерсом, я видел, как ты выкручивался в Персеполисе, я догадываюсь, что и в Лихоторо ты не был почетным гражданином. Так что, если ты сейчас замыслил поглядеть по обстоятельствам, где я могу споткнуться, а там меня и прижать, то ты автоматически подписываешь себе и Ирине смертный приговор, просто себе чуть раньше. У меня в запасе есть хорошие домашние заготовки, уж поверь мне. "Гепарды" — это не самая из них основная. Я могу хотя бы даже и спровоцировать тебя, и если ты не пройдешь проверки на благонадежность, избавлюсь от тебя без красивых диалогов, молча. Я считаю, — голос его зловеще звенел, — что человек, который не дорожит своей жизнью, а главное — жизнью любимой девушки, — должен умереть. Это даже несмотря на приказ, который был от "Пантеона", сохранить тебя в живых, по возможности... Ты и так под пулями лазил, так что...
— А почему это был такой приказ? — спросил я.
— Ты меня понял по поводу моих условий сделки? — перебил меня с нажимом Крис.
— Да понял, Крис, понял, — кивнул я. — Просто и я, как ты сам понимаешь, не верю особо в твои высокоморальные качества: самое безобидное, что про тебя можно сказать, — это то, что ты из разведки.
— На себя посмотри, — спокойно парировал Крис уже более тихим голосом.
