На экране было видно, где мы оказались. Резиденция пряталась в жерле вулкана, но не глубоко. Темный базальтовый гребень был высотой с крепостную стену. Ровно настолько, чтобы всякие идиоты не лезли, и какой-нибудь тропический ураган не сдул бы Господина И, если он пожелает выйти из своих подземных владений. Видно, недра горы были заняты огромным тайным научным центром, а мы были на самом верху.

Насколько я знаю, Правитель сумел добиться того, чтобы над его островом не летали самолеты. Но предусмотрительный Господин И. наверняка подумал и о наблюдении со спутников. Да и заблудший самолет может пролететь над запрещенной зоной. Поэтому декорация была тщательно продумана. Прозрачная крыша, под которой мы стояли, была скрыта под тонким слоем воды. Снаружи казалось, что в центре вулкана — небольшое озеро, как это иногда бывает в жерле потухших вулканов. Наш правитель не хочет, чтобы посторонние видели его силу. Донная рыбешка. Пока.... до лучших времен, до полной и окончательной победы.

Озеро над резиденцией видимо было совсем мелким — сквозь прозрачную крышу были видны облака, и даже пробивались косые лучи утреннего солнца. На экране было видно, как все это выглядит снаружи. В воде маскировочного озерка отражалась двухэтажная вилла с милым витым балкончиком. Вроде как домик чудаковатого миллионера, хозяина Веселого Острова. Скорее всего, на самом деле это был выход из огромного подземного бункера. Ведь если придется принимать журналистов, то телепортация из глубины явно неуместна. До поры до времени...

Потом я узнал, что домик на берегу озера служил еще и для прикрытия системы забора воздуха. Именно туда выходили вентиляционные трубы подземного дворца. Возле виллы на лужайке стоял вертолет, наверное чтобы никто не догадался об умении хозяина молниеносно перемещаться в любую точку пространства. На крошечном песчаном пляже, в тени веселого разноцветного пляжного зонтика стоял шезлонг — чтобы скрыть, что хозяин виллы может загорать на берегу любого из древних морей и океанов. Был даже трамплин для ныряния в озерко.

Мило, скромно. Но приглядевшись, я понял, что Господин И. применил более сложную, двойную маскировку. Свои грандиозные планы он прикрыл не ложной скромностью — а манией величия! Ибо тех, кто страдает манией величия, никто не принимает всерьез. Господин Изобретатель этим умело пользовался. Напротив хозяйского шезлонга, на другом берегу озерка земля была насыпана холмиком. У подножия сего сооружения была выложена надпись "Триумфальный курган". Из позолоченных букв, судя по их соломенно-желтому глянцу. Как будто у хозяина было мало настоящего золота, да и иных металлов, более редких, чем золото. На склоне триумфальной горки был высажен крупномасштабный цветочный портрет Господина И. В зубах у портрета торчала трубка, а в ней горел Вечный Огонь. Шезлонг хозяина острова стоял так, чтобы казалось: чудаковатый миллионер каждый день любуется на свой портрет. Декорация, правдоподобно изображающая логово идиота... А может быть и министерство культуры, и Крепкий Дуб, который его возглавляет — это тоже часть двойной маскировки?

— Ты любишь все усложнять, Волчонок, — раздался голос за моей спиной. — Правитель считает Крепкого Дуба забавным. Когда государь силен и чувствует себя в безопасности, шуты возносятся выше советников и воинов.

Сказать такое посмеет только тот, кто и сам имеет высокий статус в здешней иерархии. Эти господа могут появиться за твоей спиной в любой момент, им дано право телепортационного доступа почти во все отсеки резиденции правителя. Я обернулся и увидел, что тот, кто говорил со мной, прибыл сюда без всякой телепортации. Просто пришел. Походка него была легкая, звериная, да и ковры на полу скрадывали звук шагов. Поэтому мне и показалось, что он явился из пустоты. Телепортироваться он и не мог бы, на нем не было серебристого комбинезона. Он был одет как люди внешнего мира, фотографии которых я видел в книгах и газетах. Удобно и неброско, но этот стиль подходил ему и придавал определенную элегантность. Темно-серая рубашка с короткими рукавами, черные брюки, тесно облегающие сильные ноги. Видимо, он был уверен, что в случае внезапной опасности успеет надеть телепортационный комбинезон. Глядя на его умное бесстрастное лицо, в такое вполне верилось. Вокруг головы у него был сканирующий мысли обруч, а на ухе подслушивающее устройство. Вроде каски с микрофоном — такие носят во внешнем мире.

Неприятно, когда твои мысли читают, а ты не можешь, как говориться, ответить взаимностью. Неожиданно пришедший протянул и мне подслушивающее устройство. Увидев на мое удивление, сказал:

— Бери сканер, не смущайся. Я предпочитаю мысленное общение.

Я удивился и даже растрогался! Но потом понял, что много не услышу. Возможно, мой собеседник умел контролировать свои мысли. Или обруч на его голове был настроен на ограниченное сканирование его мозга, без глубокого проникновения в подсознание и память. Я слышал только вопросы, на которые должен был дать ответ. И приказы. Первым приказом незнакомца было идти за ним.

Я искоса оглядывал его. Смуглый, с правильными, но резкими чертами лица. Наверное, итальянец. Они умеют быть хитрыми и трагичными одновременно. Небось из Ватикана. Или бывший инквизитор... О его прошлом я ничего в его мыслях прочесть не мог. Но его нынешний высокий статус угадал правильно: его кабинет находился в бункере самого Вессенфюрера. На двери неярко светились буквы "Департамент по борьбе с Z-фактором". Кабинет у него был просторный, но обставлен просто — видно это его стиль. Хозяин кабинета мысленно предложил нам сесть.

Мысли Рейга я слышал тоже. Он решил что итальянец — из враждебного ему племени римлян, но тем не менее почувствовал некоторую симпатию к тому, кто пригласил его "в волшебный дворец". По древнему обычаю, стал рассказывать о своих предках, а потом и о себе. Поведал, какой он достойный человек, как он чтит Справедливое Солнце, и даже знает письменность, и жена у него ученая, дочь мудрого ливийца, научила его считать до два ста.

Хозяин кабинета был из числа тех, кто вежлив просто потому, что слишком рационален и не находит ни смысла, ни удовольствия в том, чтобы кого-то оскорблять. Его бесстрастное лицо стало еще холоднее, но видимо откровенную скуку оно выражать просто не умело. Он лишь слегка прикрыл глаза, но продолжал слушать Рейга. Оставаясь все таким же вежливо-внимательным, откинулся в кресле и подключился к Источнику Вечного Блаженства который — если говорить технически грамотно — называется "гедогенератор". Люди шепчутся, что это то же, чем в наше время был настой из мухоморов или болотных трав. Электронный дурман... особые волны, убаюкивающие мозг. Для глупцов — дар богов, для умных — временное самоубийство, возможность ненадолго забыть то, что преследует во сне и наяву...

Но что пытается забыть это бесстрастное существо? Я не мог проникнуть в глубину его подсознания, в лабиринт его памяти. Я слышал мысленные вопросы, мысленные приказы — а дальше будто каменная стена.

Борец с Z-фактором улыбался в блаженной дреме, но его мысли были довольно четкие и вполне подконтрольные его разуму. Видимо, он привык отдавать мысленные команды и общаться, не открывая рта. Рейг закончил рассказ о себе и вежливо спросил:

— Как как тебя зовут, великий волшебник?

— Ты можешь называть меня Господин Амби.

— Амби, что означает твое имя? — поинтересовался Рейг.

В наше время это был традиционный вопрос при знакомстве. Но у нас и имена были попроще. Амби, не поднимая головы, лениво подумал, мысленно обращаясь ко мне:

Переведи ему если сумеешь. "Амби" следует понимать, как способность мыслить и действовать в различных, иногда взаимоисключающих модальностях.

Я задумался над понятным объяснением, а компьютер тем временем влез со своими непрошеными комментариями. Высветил на экране текст, который судя по всему когда-то был написан самим Амби, может быть, чтобы убедить правителя взять его, бесприютного, на службу:

"Я — носитель фактора Z. Я сам отчасти то, что я должен уничтожить. И именно поэтому я смогу сделать это эффективно. Охотник сроднился умом со зверем. Сыщик совершил в своих мыслях все возможные преступления. Я смогу заметить опасной потенциал выхода из-под контроля там, где другие видят лишь неприспособленность. Те, кто не имеет Z-ментальности, подслушивают мысли, но Z-мышление находится за пределами их восприятия. Как ультразвук, на котором общаются дельфины. Лишь такие, как я, слышат этот писк, тихий, но потенциально опасный".

У меня мелькнула невольная мысль: "Ну конечно, ты крыса особая, ученая, не только по плоскому полу бегаешь, но и на лесенки умеешь забираться, и высоко на жердочке сидеть".

А компьютер видно решил, что объяснил не совсем понятно, и добавил от себя:

— "Амбимодальный" означает: господин Такой-Сякой, который там и сям делает все так и сяк. Пользователь Амби, а ты кто: исследователь или следователь?

На мои мысли про крысу Амби не обратил внимание. А про компьютер подумал раздраженно:

Если его выключить, то потом вся их сеть окончательно выйдет из повиновения...

Это верно. Компьютеры равнодушно относятся к любым оскорблениям, но не любят, когда их выключают, особенно в середине интересного людского разговора. Тогда мстят всей сетью. Информация — это для них единственная ценность. Ведь своими создателями они запрограммированы на то, чтобы собирать ее. Как муравьи — соломинки, или пчелы — мед. Все, что они узнают, они тащат в центральную базу данных. Если кто-то не дал одному из них не дали узнать что-то новенькое, то все их сообщество накажет, чтобы неповадно было... Сводить счеты их никто не программировал — но видно, послушав людские разговоры, они сами этому выучились.

Компьютер тоже услышал, что думает Амби. Он то ли обиделся, то ли нашел источник информации поинтереснее: переключился на Рейга. Счел нужным перейти на сказочный стиль и пообещал:

— Ответь, новый пользователь, на мои вопросы, а я тебе еще пригожусь.

— Эх ты, говорящий короб, все знать хочешь, — засмеялся Рейг, — Ну слушай....

Они немедленно подружились и стали что-то обсуждать. К удобству Амби, который хотел побеседовать со мной. Я невольно подумал:

Амби, крыса этакая, а что плохого в Z-факторе?

Я понимал, что мой вопрос глуп, но я не умею контролировать мои мысли. Амби равнодушно подумал:

Обладатели Z-фактора хотят сделать счастливым других, но не могут сделать счастливыми даже самих себя. А теперь перейдем к делу. Как ты думаешь, зачем я тебя позвал?

Почему прямо не сказать? Проверяет мой интеллект или просто развлекается?

Амби молчал, в ожидании моего ответа.

Правда, чего он от меня хочет? Амби смотрел на Рейга не как хищник на добычу, а как старый волчий вожак — на молодого волка из чужой стаи, который забрел на его территорию. Мне показалось, что Амби пока еще и сам не решил, что он сделает с Рейгом.

Может быть, он хочет, чтобы я уговорил Рейга подчиниться? Но Рейг в любом случае и сам рано или поздно испугается. Может быть, этому Амби надо, чтобы Рейг подчинился быстро?

Нет! Все наоборот. Ведь Амби — директор департамента по борьбе с Z-фактором. Может быть, чтобы оправдать существование своего департамента, ему надо доказать, что Z-фактор действительно следует принимать всерьез? Рассуждая логически.... если Рейг не продержится хотя бы три раунда, может быть, Амби лишится должности? А вдруг Амби даже хочет, чтобы Рейг устроил что-нибудь неожиданное, опасное? Тогда Рейгу голову с плеч, а Амби продвинется по служебной лестнице, встанет у самого трона правителя.

Все это возможно. Но это мои домыслы. Может быть, цель господина Амби вообще не имеет отношение к его работе? Вдруг он сделал ставку в игре "Что сделает дурак дикарь?" и хочет, чтобы я помог ему выиграть? Или ему интересна сама игра, и он хочет, чтобы она длилась дольше?

А может быть, Амби — тайный друг Рейга? Или тайный враг? Или друг его друзей? Враг его друзей? Друг его врагов? Враг его врагов? Или потомок Рейга? А может быть.... они были влюблены в одну и ту же.... Хотя на этого Амби не похоже, скорее холодильник в кого-нибудь влюбится.... Да и не из наших он земель, совсем из других краев птица.... а может быть....

Я отвлекся от размышлений, поднял глаза, и увидел, что игра доставила Амби удовольствие, но стала уже надоедать. Он мысленно прервал меня:

Волчонок-Смерть-Врагам, ты не пробовал писать детективные истории? Запомни: в жизни обычно все проще. Проверить твой ум я хотел потому, что может быть возьму тебя в мой департамент. Ты похож на меня, тоже умеешь действовать в разных модальностях (тут Амби мысленно рассмеялся). А пока мне надо, чтобы ты проследил за твоим приятелем. Пригляди за ним, чтобы он тут у нас чего-нибудь не натворил. При необходимости не стесняйся обращаться ко мне, можешь даже телепортироваться в мой кабинет, вот координаты. Ни добра, ни зла я твоему другу не желаю, но проблем мне иметь не хочется.

Я удивился. Что Рейг может натворить в мире сверхновой техники? Ее даже сломать невозможно, она у нас сверхпрочная. Да у Рейга и топора с собой нет. Использовать в своих целях? Рейг же не поймет, как все это работает. Даже я этого до сих пор не понял.

Амби посмотрел на меня снисходительно-иронично:

Вот именно. Ты не знаешь, как это устроено, но умеешь пользоваться всем этим. Чем совершеннее устройство внутри, тем оно проще снаружи. Чем сложнее технология, тем меньшего обучения и понимания нужно для того, чтобы иметь с ней дело.... просто нажать на кнопочку, на которой светится "Нажми меня", или, для особо тупых, спросить устройство: "Куда тебя нажимать-то?". Наши компьютеры уже давно понимают голосовые команды на всех языках, а компьютеры вмонтированы везде, куда только можно их впихнуть. В результате все устройства у нас стали разумны, как рабы. Не требуется больших познаний для того, чтобы использовать раба. Не надо знать, что у него внутри. Вообще ничего не надо знать — кроме того, что должен сделать раб... Кстати, оружие у нас самонаводящееся, управляется компьютером, и в обращении значительно проще, чем старинный мушкет... и уж тем более легче, чем с охотничьим луком. Тебе надо только скомандовать в кого стрелять, остальное будет сделано автоматически. Мир за пределами нашего острова становится все удобнее — и уязвимее. Мир нашего острова сверхудобен для пользователя и поэтому сверхуязвим. Предел технического развития — предельная хрупкость. Кстати, я слышал ваш разговор на горе, этой ночью. Это лохматое существо умеет рассуждать. Оно не зря не боится нас, а вот нам следует опасаться его.

Да, в каком-то смысле Амби прав. Хитер и опасен древний охотник, который справляется с медведем с помощью кремневого ножа или деревянной рогатины. Или древний мельник, умеющий построить мельницу, пользуясь материалами и инструментами, с помощью которых современный человек не соорудит и табуретки. Про древних оружейников я уже и не говорю...

Амби тем временем думал в том же направлении, что и я: