— Ты же светлый эльф! Тебе положено!
Дар не выдержал, рассмеялся, столько в этих словах было обиды, пополам с яростной верой в то, что девушка сама говорит.
— Тебе так хочется сказку?
— Да!
— И обязательно в моем исполнении?
— Да! — подтвердила Таисия.
— Ну, хорошо, будет тебе сказка. Так, какую бы рассказать... — светлый немного подумал, потом вздохнул. — Ну, пусть будет такая сказка. В черном-черном лесу, на черной-черной обгорелой поляне стоял разваленный храм. Покосившиеся деревянные остовы грустно смотрели в разные стороны. Провалы разбитых окон щерились на мир в напрасной попытке укусить. Цветные прекрасные витражи, рассыпались звездными осколками по поляне. В неярком свете ТенРю, небесного дракона, они казались ночными звездами, решившими прикорнуть среди тьмы, царящей на поляне...
Девушка выпустила поводья, заслушалась, завороженная не столько смыслом истории, сколько голосом друга и тихим напевным повествованием.
Дорога под тихий цокот копыт и рассказ текла незаметно, и хотя принцессу догнать так и не получалось, следы, которые находил Дар, становились все более свежими. Эльфийка была где-то близко.
И как выяснилось... не она одна.
Тихий потусторонний шелест, пощелкивание жвал и низкое гудение, заставляющее нервы натянуто дрожать. Вокруг покачивались паучьи коконы, по толстым нитям скользили светящиеся бусины магии — силы, выкачивающейся из окружающего мира. На поддержание жизни паучков шло все, что мог дать Кириан, поэтому здесь у Дара, возникни у него такое желание, колдовать бы не получилось.
Оставалось только уповать на то, что те следы, которые появились рядом со следами беглой светлой принцессы, появились не одновременно с ними, а всё же потом. Забирать принцессу с боем у разбойников, о которых эльф не сказал напарнице, было делом заведомо проигрышным. Ему, по крайней мере, это было очевидно.
Разбойникам, которые ждали путешественников за поворотом — очевидно нет.
— Кто смеет топтать наш шелковый путь? — закричал мальчишка— глашатай в алом костюмчике, стоящий перед конной кавалькадой. — Кто осмеливается заступать на нашу дорогу, не заплатив пошлину?
Дар, уже приготовившийся к взрыву со стороны Таи, только удивленно захлопал глазами, когда девушка, чуть осадив коня, спросила:
— Сколько хотите? Ну, в смысле, как там правильно? Какую пошлину платить надо, чтобы дальше проехать? А то мне тут сказку рассказывают, а вы мне мешаете ее слушать.
Вместо того чтобы взорваться гневным ураганом, девушка осталась спокойной и производила впечатление добросердечной и милостивой, как никогда прежде. Светлый, подогнав коня поближе к коню Таи, схватил брошенные ей поводья, тихо шепнув:
— Таисия, с тобой всё хорошо?
— Всё в полном порядке. По крайней мере, сейчас, со мной и с ними тоже. Да, они мне мешают слушать твой рассказ, но это не повод, чтобы вытаскивать оружие из ножен. Особенно в таком месте, паучков всё-таки жалко... Так, Дар, не отвлекай! — привстав в стременах Тая звонко крикнула: — в любом случае, молодые лю... а, оборотни. В любом случае, господа оборотни, озвучьте свою пошлину, и мы поедем дальше. Некогда нам тут терять с вами время, да и не хочется! А вам кроме денег кровавых боев устраивать не хочется, вам и скучно, и неинтересно это. Так пропустите что ли!
Оборотни переглянулись.
Дар, даже не поверил своему дару, потянулся к нему еще глубже, распахивая створки эмпатических способностей шире. Их хотели пропустить.
В самом деле! Все, о чем сейчас раздумывали стоящие на пути — это о том, сколько запросить пошлину.
— Нет, нет, нет. Никакое злато мира не стоит того, чтобы отпускать такую леди. Вглядитесь в нее, господа оборотни, — тихий говор-шепот донесся из-за спин собравшихся на дороге разбойников. — Взгляните глубже! Неужели вы не видите черных крыльев над ее плечами?! А этих рожек?! Неужели вы не видите черного ветра, вьющегося под копытами ее коня? Неужели вы...
Пафос в речах незнакомого мужика зашкаливал. В противовес ему среди разбойников раздавались смешки, становящиеся все громче и громче. Тая, потерев кончик носа, качала головой в такт словам незнакомца. С интересом похлопала себя по плечам и спине в поисках крыльев, ощупала голову, но рожек не нашла. Даже проверила наличие хвоста. Сняв сапоги, проверила, что ее ноги, вне ее ведома, не превратились в копыта.
Вытащив зеркало проверила зубы, может быть, тут кого-то другого обговаривают.
Нервно пожав плечами, свесилась с лошадки в поисках вышеупомянутого дыма, и с огорчением убедилась в его отсутствии. Впрочем, перебивать незнакомого мужика не стала, слишком хорошо была воспитана.
Наоборот, пользуясь прикрытием его громких речей, подъехала к Дару вплотную и, качнув полу его камзола, наклонилась чуть ближе, тихо осведомившись:
— Это вообще, что за птица-говорун?
— Слепой пророк, — буркнул Дар.
— А для тех, кто не отсюда?
— Человеческий маг. Из-за того, что его поймали на подсматривании за лицами королевских кровей, его ослепили. И он, разъяренный, ушел к оборотням, поклявшись всем отомстить. Не знаю, как "всем", но с его подачи дел они тут натворили... много.
— А чуть конкретнее?
— Раньше эти разбойники предпочитали обойтись пошлиной. Получат пару золотых и пропускают дальше. С ними же можно было по тракту проехать тем, кто боялся звуков, шорохов. Они предлагали заводных коней. Без соленых шуточек, конечно, никуда, но тут собирались реально хорошие ребята. А потом появился этот...
— Слышу я в голосе твоем, — начала Тая и махнула рукой, — все равно не поймешь. Ладно. Значит, после того, как появился этот, пошлиной разбойничкам стало не хватать?
— Точно. Убийства. Насилие. Если была хоть какая-то связь с теми, по чьей вине маг ослеп, то живыми отсюда никто не уезжал.
— Фу, мразь какая.
В наступившей тишине, ока "слепой пророк" удачно заткнулся, слова Таисии прозвучали особенно четко.
— Ну, ребят, правда, — пожала плечами девушка. — Из-за одного человека... да еще такого гнилостного, скатились на самое дно. Хотелось вам поиграть в разбойников, никто не мешал. Воровали бы себе помаленьку, разбойничали. А тут, из такого типа превратились отбросов, как и он сам.
— Вот! Вот! — торжественно возопил пророк. — Вы слышите, как она своими мерзкими устами поносит мое...
— Да заткнись ты, — порекомендовала девушка, скривившись. — Уже все прониклись твоими словами, осознали мою ничтожность и прочее. В чем-то там я покаяться должна что ли? В любом случае, не буду, не желаю, даже более того, буду настолько добра, что разрешу тебе отсюда уйти. Тип ты, конечно, мрачный, и оставлять тебя в живых не стоит. Но и разбираться совсем нет времени! Так что... А, да, минуточку! Ещё вопрос!
Оборотни, переглядывающиеся и рассыпавшиеся цепочкой вокруг спокойно разговаривающей девушки, застыли.
— Принцесса светлых эльфов. Девчонка тут как раз проехала, вы ее не видели?
Оборотни снова застыли, переглянулись и ... осторожно, аккуратно начали отступать, косясь в сторону своего человеческого пророка.
— Сдали, — пробормотал Дар насмешливо, краем глаза поглядывая на подругу. Почему-то показалось, что разбираться со своим сородичем она все-таки будет, несмотря на кажущееся нежелание.
Что-то было знакомое в том, как сжались ее губы, как пролегли тонкие вертикальные складочки на лбу, и какое было злое разочарование в ее глазах.
— Нич-чего не могу с собой поделать, — пробормотала Тая спешиваясь. — Я очень люблю очевидные решения. Так, пророк, ты свою смерть видел?
— Что? — сбился с мысли человек.
Девушка нервно потёрла переносицу, поясняя:
— Тут все поголовно твердят, что ты очень хороший пророк. Вот я и спрашиваю, ты свою смерть видел? Успел увидеть человека, который тебя убьет? Успел расслышать его голос и запомнить, чтобы знать, когда надо заткнуться и молчать-молчать-молчать в надежде, что пронесет?
Пророк молчал, Таисия, повернувшись к Дару, со злорадностью в голосе наябедничала:
— Он не хочет со мной разговаривать! Но он не глухой и не немой! Он уже разговаривал! И уже слышал меня! Наверное, он просто никогда не видел свою смерть. Дар, а давай ему покажем?
— Тая, здесь невозможно применять магию. Она вся ушла на коконы.
— А если я хочу?
— Даже если ты очень хочешь, — отказался Дар. Он понял мгновенно, на что намекала девушка. Но еще он очень хорошо помнил то ощущение ее теплой крови на своих руках, помнил океан боли, которую она сама не осознавала, и не собирался без жизненной необходимости снова пользоваться этим способом. Только не Тая, только не так, только не здесь.
Была бы возможность — он забыл бы о том дне, как о самом страшном сне. Но, Дар не мог себе этого позволить. Скорее наоборот, он намеренно оставил это воспоминание в памяти, усилил его, привязал его к кошмарам и мыслям, всё ради того, чтобы чужой голос, сминающий щиты, требовательно диктующий ему свою волю, не смог добиться от него желаемого.
Дар не знал, что именно Тая-Тайфун скрывает от них, что прячет у себя на груди, что пытается сделать на Кириане, и почему не просит о помощи. Он не знал, почему рядом с ней к жизни возвращаются древние и зачастую очень страшные легенды. Но в единственном он был уверен совершенно точно — его это не интересовало. Всё, чего он хотел, чтобы Тая была в безопасности.
Но, пожалуй, это было единственное, чего обеспечить сейчас был вообще никто не в силах. И даже если бы рядом были легендарные эшшеды, вряд ли бы это получилось и у них.
— Ну, ладно, — со вздохом разочарования отказалась Таисия от своей мысли и двинулась к пророку, на ходу приглядываясь к окружающим ее оборотням. Остановилась, кинулась в одного кусочком сырой, слепленной силы, присвистнула, рассмотрев яркое оперение. — Феникс? А здесь у нас ... мама дорогая, кобра! Да еще и двухголовая! А здесь снежный барс. Какой красавец. Ой, пушистая какая! Дар, она кто?
— Волчица песчаная.
— А там паук. Ух! Вот это монстр был... Жаль сейчас не осталось!
Что именно планировала Тая, Дар понял, почти сразу, хотя и не верил, что это сработает. Простые слова об истинной ипостаси оборотней по идее напугать их не должны были, но — напугали.
В который раз подивившись тому, что пришлая девчонка понимает жителей его родного мира лучше его самого, Дар спешился, набросил поводья коня на ближайшую свободную нитку-"крючок" и подошел к оборотням. Взгляд светлого упал на мальчишку глашатая, ему и предстояло стать источником информации.
— Так, где принцесса? — словно у давнего друга спросил он, протянув ниточку своей магии и погладив щенка между ушей.
— Этот не скажет, — покачал мальчишка головой. — Он на голову... ушибленный.
— И чего вы рядом с ним застряли?
— Да кто же тебе правду скажет? Он появился, а наш предводитель как завороженный ушел с ним сюда, на Шелковый путь, когда вернулся — словно у него часть души отобрали. Этот... слепой стал указывать нам, что и как делать, и никто не осмеливался его не послушаться.
— А ты?
— А что я? Я тут недавно. Мне еще татуировку не сделали, говорят, маленький слишком.
— А что за татуировка? — насторожился Дар, хорошо помнивший, что для закрепления ментальных чар подчинения необходим закрепитель — предмет, постоянно соприкасающийся с кожей. Сделать татуировку было надежнее, но и сложнее одновременно. А тут... неужели целая банда разбойников в подчинении у одного мага?!
Ближайшего же оборотня эльф потянул на себя сильным рывком, заставил наклонить голову, рассматривая татуировку на коже.
Ну, да, кто бы мог подумать...
— Тая, — крикнул он, — осторожно! Этот "пророк" на самом деле — ментальный маг! И оборотни у него татуированными ходят! Еще немного и...
Что именно "еще немного" эльф не договорил. Оборотню, на котором он изучал татуировки банды, поведение нахального незнакомого мужчины не понравилось и резко вырвавшись из захвата, он бросился на Дара, скаля длинные клыки. И эльфу стало немного не до подруги, потому что сам он колдовать не мог, а в физической силе даже такой тренированный эльф, как он, проигрывал оборотням. Особенно если учесть, что Дару не хотелось калечить противника ни за что ни про что.
Пришлось вертеться как электрическому угрю, пытаясь подобраться поближе к татуировке, и надеяться, что Тая продержится несколько минут, чтобы он, Дар, успел прийти к ней на помощь.
Таисии же как раз чужая помощь была абсолютно не нужна.
— Я вот думаю, — сказала она негромко, остановившись около "пророка". — Ты мне сам скажешь, где светлая принцесса эльфов, или мне придется прибегнуть к очень страшным мерам? Я, правда, запугивать и пытать кого-либо еще никогда не пробовала, зато очень хорошо знаю теорию. Описывать все орудия пытки не буду, слишком мерзко. Ощущение, что я пачкаю свою душу, даже когда их произношу. Но зато, у меня есть другая идея, — Тая улыбнулась, нежно, можно даже сказать невинно. Только у тех, кто ее знал на Земле, от подобной улыбки мурашками покрывалось мгновенно все тело. — Люди такие выдумщики, они придумали столько интересного! И я могу с тобой этим поделиться. Например...
Те, кто стоял ближе всех к Тае, так и не смогли уловить, откуда появились длинные зеленые нити в ее руках, нити сплелись подобно паучьему кружеву и легли на голову пророка. А в руках девушки появилось что-то длинное, серое, продолговатое и с разноцветными выпуклостями.
Хищно хмыкнув, она тонкими пальцами пробежала по кнопкам, выбивая какую-то комбинацию, а потом пророк завыл, катаясь по земле, царапая короткими пальцами землю. Оборотни шарахнулись от него в разные стороны, а потом попадали сами на землю переспелыми грушами.
На ногах остался Дар, мальчишка-глашатай, растерянно хлопающий глазами, и Тая.
— Тая?
— Я почти ничего не сделала, — сообщила девушка негромко, присев на корточки рядом с воющим "пророком" и вытаскивая из-за пояса кинжал Кантарра. Она не желала его убивать, просто сделала короткий надрез, чтобы получить капельку крови. Но вой стих... человек рассыпался в мелкую пыль всего лишь за несколько мгновений, а вместе с этим перестали выть оборотни. Татуировка на их загривках стала таким же пеплом, поднявшимся вверх, собравшимся в пыльное облачко и покатившимся по дороге.
— Ну, — Тая почесала затылок рукояткой кинжала, лихо заткнула его в ножны и развела руками. — Как-то так?
Дар застонал.
— Ну, Тая! Когда же ты будешь делиться своими заботами с остальными?
— Когда-нибудь! — отозвалась она лихо. — В конце-то концов,... — конец фразы, что осталось совсем немного, она пропустила, оставив при себе.
Что-то подсказало ей, какая-то часть ее сущности, что светлому эльфу такая информация не понравится. Но еще больше она не понравится тому, кто как за ниточки своих марионеток дергает ее друзей. Лучше будет, если они этого не узнают до самого конца. Или конца света... или конца света.
Жить Кириану, как и Тае оставались считанные дни. Но ни мир, естественно, ни сама девушка об этом пока не знали.
