— Верно, Никс, — Нкот плавно повернул голову: клыки сжаты, тонкая линия серых губ дергается, как от нервного тика, — ни разу еще не видел его таким... таким... взволнованным? Разозленным? Разве поймешь. Нет, похоже, дело серьезнее, чем представляется даже мне. — Возня на территории Порождения не входит в мой план, она может разбудить хозяина.
Бигман хрипло выругался, поднимая к плечу излучатель. Черты его лица заострились, скулы вздулись желваками, глаза чуть ли не метали огонь — завелся с пол-оборота. Отшельник, шире расставив ноги для устойчивости, молча повторил его движение, с непривычно суровым видом наводя 'смерч' на 'железяки'. Братья-шелтяне без малейших колебаний решили подороже продать свою жизнь. И я готов был к ним присоединиться.
— Значит, все зря? — Бигман сплюнул сквозь зубы. — Ладно, по крайней мере, эти ублюдки свое получат...
— Не торопись, — жестко осадил Нкот. — Они нас могут просто не заметить. Машины двигаются выше границы излучения ментального поля Врага, а эта граница должна создавать сверху непроницаемый для человеческих глаз барьер.
Так вот что за мутная пленка закрывает небо и гасит солнечный свет, понял наконец я. А я-то на погоду снова грешил.
— А если нет? — мрачно уточнил Бигман.
— Тогда применим одну из целой кучи возможностей, имеющихся у меня в запасе. — Оранжевые клыки Нкота грозно сверкнули в недоброй усмешке. — Ни в коем случае не стрелять без приказа.
И мы замерли в тревожном ожидании. Впрочем, недолгом. 'Сэнгры' с гулом приблизились и пронеслись прямо над нами на высоте примерно двухсот метров. Я повернулся вслед за ними, не спуская глаз. Когда, быстро уменьшаясь с расстоянием, они снова превратились в точки, я потерял к ним интерес и опустил пистолет-излучатель в кобуру. Отшельник, немая душа, разом утратив суровый вид, прямо расцвел в улыбке, словно девушка, получившая нескромное, но долгожданное предложение. Вымещая избыток чувств, он от души приложил пятерней брата по спине, да так, что тому пришлось шагнуть вперед, чтобы удержать равновесие. Все-таки весу в почти двухметровом здоровяке было за сотню килограмм. Бигман лишь криво усмехнулся в ответ, не разделяя такого веселья, но и не собираясь сердиться на 'родную кровь'. На правом плече кукольника на пару секунд возник Ятл, радостно подпрыгнул, размахивая крошечными руками и ногами, как большой жук крыльями, и снова растаял. На этом Отшельник успокоился.
— Пронесло. — Бигман тоже опустил оружие, провел тыльной стороной по лбу, стирая проступившую испарину. В голосе сквозило явное облегчение. — Продолжаем путь, чужой? Это всего лишь разведка.
Нкот промолчал, пристально глядя вслед удаляющимся 'сэнграм'. Зато ответил транс:
— Не торопись, прыгун. Представление только начинается.
Он оказался прав. Слаженно держа строй, боевые машины разворачивались по широкой дуге, и это говорило о том, что нас все-таки засекли.
Глава 13. ЗАПАДНЯ ДЛЯ ЖЕЛАЮЩИХ
Закончив разворот, 'сэнгры' вновь устремились к нам стаей огромных стальных птиц. Остроносые тени с нарастающим гулом неслись над равниной, словно посланники смерти, явившиеся по наши бренные души.
Все ближе и ближе.
Сердце зачастило. Спокойно, спокойно, парень... Чужой рядом. Чужой что-нибудь придумает. Как вчера на площади — он создал магический цилиндр и выручил нас всех. В запасе у него наверняка еще немало подобных приемов. Я не мог не верить в его способности после всего того, что с нами уже случилось.
А может, враги еще нас и не заметили, а? Может, кто-то из ментатов только ощутил наше присутствие, но еще не вычислил нас точно, и у чужого есть время подготовиться? Отчаянно хотелось в это верить.
Но они нас заметили. Я это понял, когда увидел, что штурмовики пошли на медленное ровное снижение. Бигман в который раз выругался, не сводя с машин злых прищуренных глаз. Снова помрачневший Отшельник медленно покачал головой, как бы говоря, что ничего хорошего ждать не приходится.
— Чужой, самое время что-нибудь придумать, — нервничая, я покосился на Нкота, не понимая его молчания и бездействия. — Еще немного, и они пересекут ментальный барьер...
Лешук вдруг возник прямо передо мной, тяжко нависнув более чем двухметровой громадой, заслонив несущиеся по небу штурмовики. Горящие неистовой зеленью зрачки-звездочки впились в мои глаза, обрушив на плечи давящий, сковавший по рукам и ногам невидимый панцирь. О небо, опять! 'Когда же это кончится!' — мысленно завопил я, не в силах справиться с онемевшей гортанью. Серая кисть со змеиной гибкостью потянулась к голове, холодной мягкой тенью скользнула мимо виска и... погрузилась в затылок. Боли не было. Ощущение было похоже на то, когда он вынимал Спящего Попутчика из мочки уха, но теперь показалось, что он забрался прямо в мозг!.. Упругое, ледяное прикосновение, длившееся не более секунды, и его рука уже оказалась перед моим лицом, завершив бескровную 'операцию' и сжимая в коротких когтях блестящий крошечный диск.
— Вот что навело Шерифа, Никс, — клацнул клыками Нкот. — Пси-маяк.
Я уставился на диск, чувствуя, как подступает дурнота. Не может быть... Я не мог так всех подвести... Силы неба, откуда... Как эта штука оказалась во мне? Оцепенение, наведенное лешуком, уже покинуло тело, но я не в силах был шевельнуться от собственного ступора.
Тугой хлопок — и Бигман оказался рядом. Темные глаза злобно прищурены, тонкие губы раздвинул звериный оскал. Но сказать он ничего не успел, хотя я и догадывался, что мог от него услышать — элементарное обвинение в предательстве. На его месте я, возможно, сделал бы тот же вывод.
— Позже! — резко бросил Нкот. — Молчи! Отшельник, действуй!
Несомненно, инструкции были переданы кукольнику мысленно, так как он, не мешкая сотворил над нами непроницаемое черное облако, одного тона с равниной, скрыв нас если и не от ментальной силы Шерифа, то, по крайней мере, от его глаз и глаз его людей. Еще раньше чужой вытянул перед собой руку, и на его ладонь прыгнул слабо светящийся шар Хранителя, проглотив диск пси-маяка. В следующий миг он исчез, и примерно в двухстах метрах, сзади по ходу нашего движения, возникли пять бегущих фигур — точная копия нашего отряда. Тоже работа Отшельника. Они удалялись от нас по нашим следам, и пси-маяк, несомненно, двигался вместе с фантомами, несомый невидимым отсюда Хранителем. Если отвлекающий маневр лешука сработает, то координатор устремится за 'беглецами', как крыса на запас сыра...
Координатор Шелты клюнул.
Единственным ориентиром в землях Порождения ему, видимо, служил только пси-маяк, и ему ничего не оставалось, как последовать за ним. 'Сэнгры' с ревом прошли над укутавшим нас темным облаком и понеслись к мишеням. Настигнув бегущих фантомов, все шесть машин одновременно открыли убийственный огонь, и земля под ногами вздрогнула от неистовой силы удара. Во все стороны на десятки метров взметнулся черный прах равнины, заклубился кипящим огненным смерчем, раздался вширь, зализывая пораженное место широкими языками пламени. Фигуры лже-двойников враз разметало по земле и заволокло огнем — кукольнику пришлось приложить все свое мастерство, чтобы картина нашей 'смерти' получилась правдоподобной.
Шериф не пожалел средств, чтобы покончить с нами наверняка. И не успей кукольник спрятать нас, а Нкот отослать пси-маяк в другое место, сейчас так же горели бы мы сами... Впрочем, тут же подумал я, не будь пси-маяка, Нкот придумал бы еще какой-нибудь трюк — этот зубастый 'парень' умел предотвратить любую неожиданность, даже если для выполнения дела оставались считанные секунды, в чем я только что и убедился.
Несколько отчаянно томительных минут после убийственного залпа штурмовики медленно кружили над созданным ими пеклом, выжидая, а когда огонь стих, обнажив закопченную, развороченную глубокими воронками и разрывами поверхность земли, пять машин устремились вниз и приземлились среди пепла и дыма. Шестой 'сэнгр', очевидно с самим Шерифом, остался кружить в воздухе. Из бронированных утроб с оружием в руках высыпали упакованные в тяжелые боевые скафандры люди, быстро окружили чадящие останки 'погибших', замерли, готовые к мгновенным ответным действиям на любую угрозу. Ясно было, что для этой операции Шериф прихватил профи высшей пробы. Одно было непонятно, почему еще в заброшенном Городе он не предпринял подобную атаку? Какие-то закулисные игры, как и у Нкота, или просто не рассчитал своих сил, решил 'поиграться' по предложенным чужим правилам — сильным ведь тоже свойственно ошибаться? Или человеческий 'материал' для него дешевле стоимости 'сэнгров', использованных уже как последнее средство?
Впрочем, какой теперь смысл ломать над этим голову.
Шериф не поторопился. Шестой 'сэнгр' продолжал кружить в воздухе над чадящей землей. Координатор предусмотрел все, чтобы забрать голубой банкос без помех. Тщательно спланированная и четко осуществленная операция. Он не боялся, что банкос может сгореть в таком аду, — он знал, что этого не случится, голубой банкос можно уничтожить разве что катаклизмом мирового масштаба. Гораздо больше он опасался чужого и — постарался не оставить ему никаких шансов...
Только после того как под ногами боевиков успокоились последние вихревые возмущения, шестой 'сэнгр' тоже пошел на посадку. Забрать голубой банкос Шериф был настроен лично, не доверяя столь ответственную операцию никому другому...
— Нкот, они же сейчас поймут, что это фантомы, — забеспокоился я. — И уловка с пси-маяком провалится!
— Не успеют, — уверенно заявил чужой.
— Не успеют? — хмуро переспросил Бигман. — Что же им помешает?
— Смотри, — коротко ответил Нкот, и столько властной силы было в его голосе, что слова сомнения застряли в горле не только у Бигмана.
Штурмовик Шерифа действительно не успел сесть. Вместо этого, повинуясь, по всей видимости, своему невероятному звериному чутью, он рванул на всей доступной машине скорости вверх, а вслед за ним стартовали и остальные БМД, пустые, оставив десант на произвол судьбы — 'сэнгры' представляли для координатора большую ценность, чем люди.
Именно чутье координатора и спасло.
Вся бескрайняя черная равнина вдруг содрогнулась в единой титанической конвульсии, земля под ногами тяжко ворохнулась, едва не сбив нас с ног, и огромный участок почвы на месте бойни, устроенной Шерифом, вспучился чудовищным горбом и раскололся надвое, обнажив желтую пасть пропасти. Края ее накренились, резко осели в сторону разлома, образовав почти отвесный склон, по поверхности покатилась мощная непрерывная пульсация, словно в глубине земной толщи забилось невероятно огромное сердце... Подло брошенные своим предводителем, профи заскользили вниз, тщетно пытаясь удержаться на месте. Крики из-за скафандров слышны не были, хотя каким-то необъяснимым образом я ощущал беспредельный ужас людей, срывавшихся в пропасть один за другим, несмотря на отчаянные попытки зацепиться за что-нибудь, удержаться на месте. Пульсация стаскивала и швыряла их вниз, в желтую бездну гигантского рта, и они бесследно пропадали из виду. Один из боевиков, в самом начале оказавшийся дальше других от кошмарного разлома, сумел-таки отчаянными прыжками выбраться с вибрирующего склона, но и это его не спасло — желтые дымящиеся языки, тут же вырвавшиеся из утробы подземного монстра вслед беглецу, обволокли и утянули его вниз.
Все закончилось быстрее, чем об этом можно рассказать.
Затем псевдопасть сомкнулась.
Равнина снова надела черный саван, бесследно скрыв желтизну в своей утробе и вывесив на шестах страха полотнище пугающей тишины, на котором размытым стирающимся мазком затихал вой перегруженных двигателей — БМД Шерифа удирали на предельной скорости. Пронзив границу ментального барьера Порождения, стая стальных птиц быстро растаяла в небе за мутной пеленой.
— Светлые силы неба, — потрясено прошептал я, глядя на уже неподвижную равнину. — Откуда ты знал, чужой, что здесь водится такая тварь?!
— На всех мирах земли, захваченные Порождением, практически одинаковы, Никс. А теперь в путь. Больше нас никто не побеспокоит, кроме самого Врага и, может быть, его стражей, с одним из которых вы только что познакомились...
— Галт меня задери, следы! — вдруг хрипло выкрикнул Бигман. — Смотрите на наши следы!
Новость была тревожной и весьма неприятной. Похоже, страж Порождения, затаившийся в земной толще, решил взяться и за нас — цепочка отпечатков, оставленных в сырой почве нашими ногами, медленно наливалась желтым цветом на всем видимом протяжении пути, след за следом, целенаправленно приближаясь к нашей группе.
Нкот покачал головой с таким видом, точно случилось именно то, что он ожидал.
— Что ж, и твоему Спящему Попутчику теперь найдется дело, Никс. Сделаем так...
Жестом заправского фокусника он выпростал серую руку из-под плаща и широкой дугой взмахнул перед собой. Множество темных бусинок веером сорвались с его пальцев, и тотчас в отдалении по равнине прокатилось негромкое стаккато нескольких десятков мини-взрывов. Земля пыхнула черными фонтанчиками, точно выдохнули погребенные заживо великаны. Ответная реакция была немедленной. Еще не осел пепел, как по поверхности почвы покатилось множество невысоких волн, стягиваясь к месту каждого взрыва, а желтизна наших следов поблекла и растаяла. Страж Гиблых Земель нашел, как ему показалось, более заманчивую цель.
'У меня был только один Попутчик, — недоуменно подумал я. — Да и сработал он куда с большей силой, чем должен был...'
— Я его размножил и слегка изменил структуру, — снисходительно осклабился Нкот. — Теперь стражу некоторое время будет не до нас, у него появилось множество других врагов, правда, как он вскоре убедится, невидимых и неосязаемых. Но мы будем уже далеко... А теперь — вперед!
Я обошелся без дурацких вопросов, просто выбросил мысли о Попутчике из головы. Наверное, наконец начал привыкать, что чужой может многое из того, что не по силам обычному человеку и что разумно объяснить на первый взгляд невозможно...
Нкот сразу задал прежний, быстрый темп движения, его высокая прямая фигура стремительно потекла прочь. Поплавок, плывущий по спокойной глади озера, подталкиваемый скрытым внутренним течением. Забавное сравнение... Я поспешил пристроиться ему в спину, нарушив уже сложившийся порядок следования, но на то у меня имелись причины.
— Нкот... ты можешь объяснить, как пси-маяк оказался у меня в черепе? — нерешительно спросил я в голубую спину. Спросил вслух, чтобы и остальные слышали наш разговор, особенно Бигман. Не хотелось быть без вины виноватым в глазах спутников.
— Думаю, это подарок от Доса Пламя, — Нкот ответил, как обычно, не замедляя движения. — Пока ты был без сознания, он мог вживить тебе эту штуку. Иначе я давно уже выудил бы информацию о ней, как бы тщательно ни была произведена маскировка ложными слоями памяти. Но ты действительно не знал о пси-маяке. Успокойся, твоей вины здесь нет. Если бы транс не поторопился бы залечивать твои раны, я обнаружил бы маяк раньше.
Спасибо, Нкот. Ты сказал именно то, что требовалось. Вспомнился распухший затылок, терроризировавший меня ночь и утро после визита к Досу Пламя, пока его не залечил Целитель. Хитро сработано. Значит, соглашение с Досом об убийстве чужого было лишь отвлекающим маневром, Дос Пламя не поверил ни единому моему слову, да и не собирался, как я сейчас понимал, мне верить. Он прицепил ко мне 'хвост', чтобы знать о моем местонахождении в любой момент времени, и вручил для правдоподобности соглашения кродер, чтобы поверил я. Только воспользовался плодами его хитрости уже Шериф — тоже парень не промах...
