Харуке и Аи потребовалсямесяц, чтобы осознать свою связь. Всё это время они не покидали покоев Рины, а Хоши составляла им компанию и отвечала на многочисленное множество возникающих вопросов. Передачу Даров решили перенести на то время, когда они уже полностью освоятся, пока им хватало и теории. Рина же оценила реальный уровень и потенциал каждого из её учеников и приступила к индивидуальным тренировкам с каждым. Когда на второй день тренировок они спросили её о Харуке, Рина лишь ответила:
— В ней пробудилась её кровь, и теперь я буду тренировать её отдельно.
В течение этого месяца также был подписан тайный договор между Землёй и Молнией, на чём следует остановиться отдельно...
Спустя сутки после битвы в стране Рек. Страна Земли. Тронный зал.
— Я слушаю — сказал Артур, всматриваясь в шпиона, только что прибывшего с места битвы.
— Союз Огня победил.
— Но как это возможно? Армия союза Ветра была едва ли не в два раза больше, им бы помогло только чудо! — вмешался регент.
— Возможно так оно и есть, ибо в последний момент прибыло внушительное подкрепление с Молнии во главе с новой главнокомандующей...
— Новая главнокомандующая? Женщина? — заинтересовано спросил Наруто, уже догадываясь, что сейчас скажет шпион.
— Да, Кирэи-сама, это графиня Ёхиме Сэтоу, но теперь её так же называют Беллатор.
— Отважная воительница? За что же её так называют? — поинтересовался Артур.
— Фактически битва была выиграна благодаря ей. Кто-то из шиноби страны Демонов призвал на поле боя Двухвостую кошку, но её победила графиня, которая, как оказалось, подчинила себе Легендарную Десятихвостую...
— Десятихвостую?! — на лице вечно невозмутимого графа Кирэи отчётливо проступило удивление, что было явлением крайне редким.
— "Фудо, как это возможно?" — мысленно спросил он.
— "Я сам ничего не понимаю. Хоши не говорила, что её кто-то контролировал... Хотя есть один вариант — возможно эта женщина чем-то ей помогла, и Хоши таким образом вернула ей долг"
Шпион тем временем уже пересказал всё, что увидел и узнал, и Артур отослал его.
— То, что в числе наших врагов появился такой человек, не сулит ничего хорошего... — сказал регент и покинул тронный зал.
За день до встречи Дайме Земли и Молнии. Покои Наруто.
— Завтра... — тихо произнёс Артур, — Надеюсь, это принесёт моей стране мир.
— Так и будет, я об этом позабочусь — слегка улыбнулся граф, всматриваясь в ночную столицу.
— Всё же регент был не прав, появление Беллатор может помочь нам, ведь сами мы бы не решились выходить из войны.
После нескольких минут молчания Артур спросил:
— Учитель, я давно хотел узнать... почему вы так сильно ненавидите Ёхиме Сэтоу?
Подобный вопрос был для Наруто неожиданным, но он всё же ответил:
— Эта женщина всколыхнула моё прошлое, которое я так старался забыть. Она напомнила мне о моих близких и родных... напомнила о любимой женщине, которую я теперь уже не скоро встречу вновь...
— Вы так сильно любили её?
— О да, я любил, но побоялся признаться в этом, а потом уже было поздно... Знаешь, Артур, если ты когда-нибудь будешь любить, не откладывай признание на потом, ведь этого потом может и не быть... не повторяй моих ошибок.
— Но как эта женщина связана с вашим прошлым?
— Она очень похожа на ту, которую я любил. Она будто живое напоминание о моих ошибках.
— И поэтому вы её ненавидите? Но ведь она не виновата, что напоминает вам кого-то!
— Ты пытаешься её защитить? С чего бы это? — вопросительно приподнял бровь граф.
— Я уважаю её. И не только из-за её силы, нет, я уважаю её как стратега, как лидера, ибо она делает всё возможное и невозможное для благополучия своей страны. Согласитесь, ведь инициатором мирного договора была именно она, и как защититься от возможных посягательств после этого тоже придумала она.
— Справедливо.
— Возможно вам следует видеть в ней не ту, кого она вам напоминает, а её?
— А не слишком ли ты мал для таких советов?
Место встречи Дайме.
С момента как Наруто перенёс Артура и графа Кунсю в гостиничный номер прошло уже порядком сорока минут. Регент нетерпеливо расхаживал туда-сюда, скрестив руки за спиной.
— Как они смеют заставлять нас ждать столь долго?
Артур, тщательно пытаясь придумать, как обхитрить учителя, даже не удостоил его взглядом, лишь сказав:
— Терпение, граф Кунсю, терпение. Существует множество причин, которые могли их задержать.
Наруто только тихо хмыкнул, между этими двумя не было даже намёка на доверие, Артур просто терпеливо ждал своего совершеннолетия. А сейчас на его лице можно было увидеть весьма занятную игру мысли — он который раз безрезультатно пытался победить Наруто в шахматах. Сам же граф никак не мог выкинуть из головы вчерашние слова мальчика, однако стояло графине вместе со своей Дайме появиться в комнате, как он снова ощутил холодный гнев, но он быстро подавил его, благо маска скрывала его лицо. Женщина также была в маске, и его не удостоила даже взглядом, ибо ей было больно лишний раз смотреть на него и чувствовать его ненависть к ней, ей даже пришлось блокировать своё восприятие чужих эмоций, дабы не ощущать этого. Продолжительное приветствие двух Дайме можно упустить, ведь к делу перешли только после чая.
— Целью нашей сегодняшней встречи было подписание мирного договора между Молнией и Землёй. Однако, прежде чем договор будет подписан, я хотела бы прояснить один момент: армии наших стран уже истощены, и не смогут в случае чего отбить нападение, так как мы можем быть уверены в своей безопасности? — спросила Юме.
— Когда я и графиня Сэтоу встречались в прошлый раз, то уже обсуждали это, и пришли к единому решению — спокойно поведал Наруто, внешне ничто не выдавало его отношения к данной особе.
— И какому же, если не секрет? — в своей обычной презрительной манере перебил регент.
— Я расскажу, если вы дадите мне такую возможность. Итак, поскольку мы с графиней происходим из одного клана, то достаточно хорошо владеем одной из клановых техник — барьером, который возможно установить даже над целой страной, и он будет сам себя питать. Если мы установим такие барьеры над Молнией и Землёй, то никто не сможет попасть в страну, соответственно мы защитимся, и под таким прикрытием сможем восстановить страну, пока снаружи идёт война. Но есть также несколько минусов. Во-первых: барьер продержится не более пяти лет из-за столь значительной площади; во-вторых: если барьер уже установлен никто не сможет ни войти в него ни выйти; и в-третьих: на его установку потребуется минимум полгода. Думаю этого времени должно хватить, чтобы все наши люди вернулись домой, если, конечно, не хотят провести следующие пять лет за границей.
— И ещё одно: желательно, чтобы о барьерах враги узнали уже после их установки, людям тоже не стоит знать, будет лучше, если о них будут знать только несколько самых доверенных людей — подметила Рина, стараясь не замечать оттенка презрения в голосе Наруто, когда он говорил, что они из одного клана.
— Что ж, если вы граф Кирэи и графиня Сэтоу сможете установить подобные барьеры, у Земли и Молнии будет вполне достаточно времени для восстановления своей экономики и мощи, пока в мире будет продолжаться война. Мне кажется, что при таких условиях Вода тоже выйдет из игры, а тогда, соответственно, и война продлиться недолго — заключил Артур.
— Вы будете хорошим Дайме — улыбнулась Юме, несмотря на все маски, женщина заметила напряжение между главнокомандующими, но не заострять на этом внимания.
— Что ж, если вопросов больше нет, предлагаю перейти к подписанию договора — сказала Рина, положив на стол весьма увесистую папку документов, такую же достал и Наруто.
После подписания договора на душе Рины остался ещё один не приятный отпечаток, ведь она до сих пор не понимала причину такого отношения Наруто к ней, и от этого было лишь больней. Но эту боль быстро заглушило общение с мамой и привычные дела. По прошествии месяца Рина собрала своих учеников в гостиной дома после тренировки и сказала:
— Месяц тренировок подошёл к концу, как я и говорила, я приготовила для вас миссию, это будет своеобразным экзаменом для вас, и только после её успешного окончания спецотряд "Умбра" будет официально сформирован. Детали миссии вот в этом конверте, приступаете завтра утром. Удачи!
Рина просто исчезла, оставив конверт на столе. Некоторое время юные шиноби не отрываясь смотрели на него, затем Карасу всё же решился взять конверт, ведь мало ли, что могло взбрести в голову их полусумасшедшему учителю, в чём они убедились за месяц общения с ней. Графиня, с помощью техники ветра, за всем этим наблюдала из своих покоев. Она была вполне удовлетворена успехами ребят за прошедший месяц, ведь за это время они стали одним целым, каждый был силён в чём-то, в чём-то уступал, но они научились главному — работать в команде, и прикрывать тылы друг друга. Так сложилось, что лидером группы стал Карасу, он же был и сильнейшим бойцом, помимо него на ближнем бою и техниках специализировались также Горо и Касуми. Мион стала отличным медиком, а также достаточно сильным воином в ближнем бою, Рафу улучшил свои умения в гендзюцу, и теперь умело прикрывал тыл ребят, к тому же мог без проблем вытянуть из головы врага всё, что им нужно. Тан также прикрывал тыл, выучил и несколько атакующих техник мокутона, однако вместе с этим в нём проявились отличные способности стратега. А Мигуми за какой-то месяц развила свои сенсорные способности до весьма хорошего уровня, и под пристальным присмотром Мион стала понемногу избавляться от своей стеснительности.
— Итак... — немного взволнованным голосом произнёс Карасу, доставая небольшую бумажку из конверта, все, как по команде, затаили дыхание, — "В центрально-северной части страны, между владениями лорда Санзаки и барона Мако появилась группировка бандитов, которые мешают торговле, и наносят огромные убытки. Задача: вычислить и уничтожить"
— Коротко и ясно, в стиле сенсея — вздохнул Касуми.
— Это всё? Там больше ничего нет? — удивилась Мион.
— Это всё. Что ж, полагаю завтра утром отправимся.
— И ты так просто пустишь всё на самотёк? — спросила Хоши.
— Конечно же нет! Я буду следить за ними, мне до жути интересно за всем понаблюдать.
— Сестра можно мне с тобой? — с надеждой спросила Харука.
— Нет, вы с Аи пока останетесь во дворце, и будете помогать моим клонам кое в чём — хитро прищурилась женщина и исчезла.
— Ну вот, лишила самого интересного... — вздохнула Харука.
— Не беспокойся, я не дам тебе скучать — несколько хищно улыбнулась клон.
...
Утро следующего дня. Главные ворота столицы.
С рассветом все будущие члены Умбра собрались здесь, полностью готовые к миссии. Последним пришёл Горо.
— Где ты был? — спросил Карасу.
— О, вчера я познакомился с одной привлекательной особой, которая добродушно предоставила мне ночлег — довольно улыбнулся юноша.
— Ты бы лучше выспался, у нас сейчас важная миссия! — слегка повысила голос Мион.
— За это можешь не переживать.
— Ладно, хватит разговорчиков. Выдвигаемся! — скомандовал Карасу и первым сорвался с места.
В пути они пробыли двое суток. Теперь, прибыв на территории, где действовала банда, нужно было приступить к сбору информации. Тан предложил разделиться и, притворившись обычными крестьянами, собрать как можно больше слухов, а затем встретиться в самом большом городе. Так и сделали, и через три дня они собрались в ничем неприметной дешёвой гостинице. После двух часов обсуждения Карасу подвёл итог:
— Значит так, что мы знаем? Эта банда очень сильна, ибо даже наёмные шиноби-охранники не могут им противостоять, грабят они исключительно караваны знати, в живых оставляют только хозяинов, за которых потом требуют огромные выкупы, а если платить не кому, то продают их в рабство. Если сложить всё вместе, то получается, что они обосновались где-то в здешних лесах, но эти леса огромны, и мы потеряем слишком много времени, прочёсывая их, поэтому слушаю ваши предложения.
— Свои сенсорные способности я тоже не смогу использовать на такой площади... простите — опустив голову, сказала Мигуми.
— Тебе не за что извиняться — улыбнулась Мион, — Может наняться охранниками в какой-то караван?
— Нет, не нужно подвергать опасности ещё кого-то ... — Тан задумался, и через минуту на его лице появилась улыбка, — Есть идея!
Логово банды.
— Ходят слухи, что скоро здесь должна проезжать дочь какого-то высокопоставленного графа — с хищной улыбкой сказал высокий худощавый мужчина.
— Тогда мы просто не имеем права пропустить такую рыбку — в ответ оскалился здоровенный бугай с кучей шрамов на лице, — Узнай об этом побольше!
— Да, капитан.
По широкой дороге среди леса ехал большой караван из восьми повозок, но и охрана соответственно была подобрана по случаю — около 60 воинов, и где-то 15 шиноби. Когда караван доехал к засаде, бандиты стали действовать: сначала выпустили в охранников тучи холодного оружия, за этим последовал слезоточивый газ, под прикрытием которого в главной карете шмыгнула тень и быстро вынесла оттуда дочь графа, которую не сложно было узнать по её наряду. Теперь уже пока дым ещё не рассеялся, бандиты постарались вывести из строя как можно больше противников, но затем всё же пришлось вступить в бои.
За всем этим из укрытия наблюдали юные шиноби. На самом деле весь этот караван был сильнейшей иллюзией Рафу, ведь неизвестно есть ли в банде шиноби, единственное настоящее, что там было, так это Мион переодетая в дочь графа. Пока банда вела бои с несуществующим противником, юные шиноби внимательно за всем следили. Как оказалось, Рафу не зря перестраховался — это была не просто банда, почти все её члены были шиноби-отступниками.
— Теперь понятно, почему они так сильны — шепнул Касуми.
— Да, 34 шиноби это не шутки, к тому же они отнюдь не слабы... — согласился Тан.
— Ничего, мы справимся! — улыбнулся Горо, похрустывая костяшками пальцев в предвкушении.
— Рафу хватит играться с ними, а то чакры не останется — шепнул Карасу, ведь он, как никто другой, понимал сколько чакры пожирает подобная иллюзия. Рафу кивнул и сосредоточился, теперь напор "охранников" увеличился и бандиты стали сдавать позиции, причём ранения которые они получали были абсолютно реальны. Через некоторое время, когда в живых осталось только 9 шиноби из банды, Тэнгу ослабил иллюзию и позволил им "победить".
— Зачем был весь маскарад, если можно было просто перебить их всех в иллюзии? — удивился Касуми.
— Нам нужно найти их логово, они награбили очень много и казне страны эти деньги сейчас будут не лишними — как маленькому ребёнку разъяснил Тан.
Оставшиеся бандиты тем временем, немного отдышавшись, залезли в повозки, туда же впихнули уже связанную девушку и направились дальне по дороге. Шиноби последовали за ними. В какой-то момент караван остановился, а один худощавый шиноби, который в бою не участвовал, подошёл к лесу с правой стороны, положил руки на одно дерево, запустил туда чакру и через мгновенье показалась дорога ведущая куда-то вглубь леса, туда и направился караван.
