Её подруга, сестра, или супруга (кто их тут разберёт?) весело фыркнула и подмигнула мандалорцу.
Костас задумался, неуверенно глядя на куст. Со стороны это выглядело так, словно замерший за рулём мандалорец хранит высокомерное молчание, хотя на самом деле Рам старательно пытался отличить спелые ягоды от незрелых. Задача осложнялась тем, что единственный раз, когда Костас эти самые киджи ел, было темно, и вдобавок он был зол, поэтому детали типа цвета, или мягкости плода просто не остались в памяти. Но и ударить в грязь лицом перед розовокожими тоже не хотелось, и Рам уже начал клясть себя последними словами за идиотский и неуместный великодушный порыв, как неожиданно нашёл решение.
— Лучше, если их соберёт кто-нибудь из вас, а я оплачу консультацию, — огласил он выход из ситуации.
— Сколько ящиков вам нужно? — уточнила зелтронка.
— Ящиков? — озадачился Рам. — А сколько времени эти ягоды можно хранить?
— В оптимальных условиях до двух недель, но лучше есть свежими, в течение полутора суток с момента сбора.
Зелтронка, что до того играла на 'свирели', весело улыбнулась и предложила:
— Если хотите, мы можем подвозить вам ягоды каждое утро. Но с вас разрешение и ужин.
Что-то в её взгляде подсказывало, что привлекает её далеко не халявная жратва.
Костас снял шлем, выпрыгнул из спидера и подошёл к девушке.
— Я даю разрешение на торговлю с городом, — сказал он, глядя ей в глаза. И, прекрасно зная, что скрывать эмоции бессмысленно, добавил:
— Ужина не будет. Я уже определился со своими планами на ужин. И эти ягоды входят в меню. Ежедневное.
— Рада за вас, — ничуть не смутилась подобному ответу зелтронка. — Но если надумаете расширить меню — заезжайте, мы что-нибудь придумаем, — подмигнула она.
— И подругу привозите, — добавил зелтронец, давно отложивший в сторону разобранную панель и с интересом прислушивающийся к разговору. — И сослуживиц. Устроим праздник, познакомимся. С нас угощение.
— Учту, — отозвался Рам. — Итак, к ягодам: сколько я вам должен? За фунтов... шесть.
— Ничего не должны, — отмахнулась художница. — В знак благодарности за возобновление поставок в город мы будем каждое утро подвозить вам свежие ягоды. Скажите только, куда.
— Назовите цену, — упрямо повторил Рам.
— Если для вас это так важно — четыре кредита, — почувствовав его настрой, зелтронка не стала настаивать, за что комендант был ей благодарен. Навязчивые попытки всучить ему подарки он не переносил.
Рам молча полез в подсумок, достал кошелёк и отсчитал на подставленную ладонь четыре монеты.
— Вы знаете, где находится дом мэра? — спросил он.
— Найдём в справочнике.
Этот ответ в который раз напомнил мандалорцу, как беспечны зелтронцы в вопросах безопасности. Адрес мэра процветающего города можно запросто отыскать в справочнике, а в самом доме нет ни намёка на охранные системы. Хорошо, если они двери на ночь запирают.
— Каждое утро там должен быть фунт ягод. Как вам удобнее расчёт производить?
— Можете просто заплатить за неделю вперёд, а по истечению этого срока мы заглянем к вам и обсудим условия. Может, к тому времени вы надумаете покупать ещё что-то.
Что-то в тоне, или взгляде местных подсказывало Костасу, что они свято уверены, что оккупация дольше той самой недели не продлится.
— Договорились, — Рам отсчитал двадцать восемь кредиток. Неделя... Интересно, что нужно сделать, чтобы местные перестали воспринимать оккупацию как увлекательное приключение, пусть и доставляющее некоторые неудобства? Костас оглядел ферму. И понял, что не хочет того, чтобы это место стало полем боя.
— Любой патруль, подошедший к вам с вопросами, отправляйте ко мне, — добавил он, принимая коробку с ягодями от подбежавшей девчонки. — Говорите, что вам разрешил торговать капитан Рам. Костас Рам. И... не подскажете, под какое вино лучше всего эти ягоды идут?
— 'Свет Ларны', капитан, — во взгляде 'музыкантки' огонёк интереса разгорелся до настоящего пожара, едва она поняла, что перед ней комендант города. И Костас мог поклясться, что дело не в личной выгоде, или попытке получить какие-то поблажки, а в своеобразном охотничьем интересе. Он и думать не мог, что станет объектом такой вот своеобразной охоты за интересными трофеями. Скажи Раму кто-то об этом пару месяцев назад, он бы почувствовал себя по меньшей мере польщённым таким вот вниманием, но сейчас, когда он столкнулся со всем этим лично, да ещё и будучи ограниченным собственными нормами поведения во время контракта... Сейчас он, говоря откровенно, скорее предпочёл бы быть лакомым трофеем для охотников за головами. С последними он хотя бы знал, как себя вести.
'— Вот что чувствуют порнозвёзды' — мрачно подумал он, садясь в спидер. — 'Дожил'
К вящему удовольствию Костаса, Зара сидела в кабинете одна — Нэйв умотал по каким-то своим делам, Радж и Ракша так же отсутствовали. Костас подошёл к столу Зары, поставил и перед ней коробку.
— Надеюсь, ничего сверхординарного не произошло, — сказал он, снимая шлем. Перехватив несколько озадаченный взгляд Зары, он в очередной раз проклял эмпатию аборигенов. Похоже, она почувствовала его неуместное в данный момент смущение.
— Ничего не произошло, — судя по тому, что задавать лишних вопросов Арора не стала, его раздражение от неё тоже не укрылось. Рам молча щелкнул замком коробки и отошёл к своему столу, думая о том, что в другой обстановке природная эмпатия зелтронов была бы только кстати. Мандалорец невольно представил себе, каково быть гостем в этом мире, полном жаждущих новых впечатлений красавиц, понимающих тебя без единого слова. По всему выходило, что он крупно прогадал, посетив Зелтрос в составе войск КНС. Или нет. Взять ту же Зару: замужем, бисексуальна... Да что за дурь в голову лезет? Рам тихо выдохнул сквозь зубы и честно уставился в монитор, пытаясь вникнуть в написанное.
Зара тем временем заглянула в принесённую коробку и обратила к мандалорцу обрадованное и одновременно удивлённое лицо.
— Ягоды коджи! Где вы их взяли? Их же больше не возят в город.
— Купил, — односложно отозвался Рам, пытаясь обуздать бушующую внутри бурю. С одной стороны — ему было неимоверно приятно видеть радость Ароры, с другой... он оставался комендантом города, которому не к лицу заводить интрижки с местными. Особенно учитывая то, что с этой конкретной зелтронкой он, хоть и не официально, связан деловыми отношениями.
— Раз уж выдался такой спокойный день, вам не помешает немного выпить и развеяться, — дружелюбные и деликатные слова контрастировали с смеющимися глазами Зары. Должно быть они действительно кажутся местным забавными со своими надуманными ограничениями, но не приведи Сила им встретиться с теми, кто их лишён.
— Не хотите прогуляться, капитан? Я с удовольствием покажу вам наш город, — предложила леди-мэр, в очередной раз невольно продемонстрировав, что зелтронцы по-прежнему считают Зелар своим.
— Нет, — Костас демонстративно уткнулся в монитор.
— Тогда хотя бы выпейте со мной немного вина. — Или вы предпочитаете другие напитки?
В голосе Зары звучала неподдельная забота, невозможная, в глазах мандалорца, по отношению к оккупанту. Но леди-мэр упрямо продолжала общаться с ним, как с дорогим гостем со своими причудами, вроде обязательного обращения 'сэр', про которое, кстати, она слишком часто забывает.
— Нет, спасибо, — раздражённо отозвался Рам, всем своим видом давая понять, что ему неприятен этот разговор. Хотя на самом деле тут он врал сам себе: к Заре его тянуло, и дело было не только в её красоте, пьянящем запахе, бездонных глазах, в которые он готов был глядеть часами... Рядом с Зарой ему просто было хорошо. Никогда раньше Костас не встречал женщины, в которой лидерские качества, ответственность и воля столь удивительно удачно совмещались с женственностью, нежностью и заботливостью. Не будть она слишком зелтронкой, из неё вышла бы прекрасная жена для мандалорца.
Глядя на ласково улыбающуюся Зару, Костас ощущал, как его постепенно покидает напряжение последних дней. Да, расслабиться, определённо, было неплохой идеей. Может, он зря накручивает себя и стоит просто прогуляться по городу в приятной компании, может даже...
Что 'может' Рам додумать не успел — его отвлёк тревожный писк индикатора. Рам скосил глаза на наруч и с удивлением обнаружил, что концентрация феромонов в комнате начинает превышать допустимый — то есть выше ноля — уровень. А вслед за удивлением пришла злость.
— Скажите, миссис Зара, — прошипел Рам искренне удивлённой столь резкой переменой зелтронке. — Я похож на мальчишку?
— Совсем нет, — глядя на него открытым, полным искренней растерянности взглядом, ответила Арора.
— Тогда и не надо пытаться меня за него держать! — рявкнул задетый за живое подобным предательством Костас
— Объясните толком, что случилось? — с такой неподдельной растерянностью спросила зелтронка, что ей впору было вручать приз за прекрасную актёрскую игру.
— Феромонами будете играть с другими людьми, — холодно пояснил Рам. Не дожидаясь ответа, он резко встал и вышел из кабинета. Спустившись вниз, он глубоко вздохнул, вдыхая пьянящий аромат вечернего Зелтроса, и понял, что ему просто необходимо побыть с женщиной. Просто хотя бы для того, чтобы разгрузить кипящий мозг. Но... Он же комендант, и надо блюсти честь мундира — не хватало ещё, чтобы по городу ходила байка про коменданта, таскающегося к шлюхам. Костас задумался, а потом рубанул рукой воздух и активировал коммлинк.
— Ракша, — сказал он. — Нужна твоя помощь. Будем меня одевать в гражданку.
Окрестности Зелара. Шестой день вторжения.
Чем ближе Лорэй и их спутник подъезжали к городу, тем плотнее становилась сеть патрулей и постов. Они миновали два серьёзно укрепленных взводных опорных пункта, рядом с которыми в капонирах стояли танки, грозно уставившие свои орудия в направлении возможного прорыва, и ещё трижды подвергались осмотру моторизованными патрулями, состоящими из живых солдат и дроидов. А на третьем посту их ждал довольно неприятный сюрприз: на шестах, укреплённых у обочины, торчали исковерканные шлемы клонов. Надпись под шлемами, безграмотно накарябанная на ауребише, гласила: 'Сартир'.
Незатейливый солдатский юмор, — ровным голосом отметил Грэгуар, наблюдая, как помочившийся под шест фаллиен застегивает штаны.
— Изобретательно, — с видимым безразличием добавила Свитари, — поставить привычку ссаться при виде клонов себе на службу. Экономят время, требующееся личному составу на пребывание в сортире.
Эйнджела и вовсе промолчала. Для оккупированного города картина была вполне невинной. Во всяком случае тут вдоль забора не распяты ещё живые клоны, или зелтроны, а что до остального... Со временем каждый получит своё и она приложит все усилия, чтобы это 'со временем' наступило как можно скорее.
Чё, типа отдыхали? — из бункера появился вальяжный человек из разряда 'поперёк себя шире' и с важным видом направился к спидеру путешественников. По-хозяйски облокотившись на капот машины, он смерил сестёр сальным взглядом и спросил:
Кто, откуда, чё надо?
Чувствовалось, что курортная обстановка и беззлобность аборигенов успели повлиять на несение службы: дежурившие в капонире за тяжёлым бластером солдаты лишь удостоили спидер парой взглядов и вернулись к своей беседе, а из центрального купола вообще высунулась мятая заспанная харя краснокожего тви'лекка, пару секунд потаращилась на Лорэй и всунулась обратно в кондиционированную прохладу бункера. Толстяк, дожидаясь ответа, сунул руку под расстёгнутый бронежилет, смачно почесался и зевнул, продемонстрировав обширное поле деятельности для стоматолога.
Пока Азил рассказывал ту же историю, что недавно коменданту города, сёстры с присущим зелтронцам любопытством таращились по сторонам. Только, в отличие от большинства аборигенов, они старательно запоминали увиденное. Пусть названий части вооружения они не знали, но общее представление о назначении имели, а при необходимости могли с достаточно высокой долей точности отыскать нужное изображение в каталоге.
— Вам тут не скучно? — со смесью сочувствия и растерянности поинтересовалась Ри у толстяка, не обращая внимания на то, что тот собрался задать какой-то уточняющий вопрос Грэгу.
— Не, лафа, — улыбнулся тот и добавил, истолковав вопрос полукровки по-своему:
— Только это, сейчас не надо тут оставаться — вечером подъезжайте, когда уже точно проверки не будет. А то пока тут комендант мотается, чтоб его... А вечерком и оттянуться можно будет, — и солдат игриво подмигнул.
— А если нас тут поймают? — с деланным сомнением протянула Ри, не забывая одаривать жирдяя многообещающими взглядами. Ей было до крайности интересно, как у сепов обстоит с дисциплиной и наказаниями за нарушение оной.
— А, да отмажетесь, что мы вас для досмотра задержали, — отмахнулся тот. — А если кто из своих будет — ну, бухла побольше понадобиться, и пара подружек.
— Мы тут по пути видели мужика в тако-о-ой классной броне, — мечтательно протянула Эйнджела, вертя головой, будто искала кого-то. — У вас тут есть такие? Я бы прошла досмотр...
— Комендант, — тут же скис толстяк. — Вот его стоит опасаться — хрен даст оттянуться нормально, да ещё и выпороть прикажет. Он, видимо или импотент, или по мальчикам: с ним такая цыпа рядом, а он на неё и не смотрит даже.
— Так может к нему в гости просто несколько ребят отправить, кому это нравится? — предложил Азил. — Есть у нас те, кому все интересны, даже гермафродиты и бесполые расы.
— Ну попробуй, — хохотнул толстяк, поднимая шлагбаум. Документы он, что характерно, так и не спросил, равно как и забыв (или забив) про осмотр машины.
— Проезжай, — махнул он рукой. — Если чё — вечером забегайте на огонёк.
— Посмотрим, чего интересного будет в городе, но всё может быть, — Ри послала отважному стражу границ Зелара воздушный поцелуй и спидер неспешно тронулся, возобновляя путь к городу.
— Похоже, комендант тут единственный, кому вообще что-то нужно в этом городе, — поделилась наблюдениями Свитари, едва пост остался позади.
— Мандалорцы везде остаются мандалорцами, — согласилась Эйнджела. — Эти даже дышать перестанут, если контракт требует.
— Почти как Чимбик, — неосмотрительно брякнула Ри. — У него тоже долг был на первом месте... — и тут же прикусила язык, бросив на сестру виноватый взгляд. Та вздохнула и покачала головой:
— Нет. Не как Чимбик. Мандалорец знает, что наверстает всё, когда контракт закончится. Контракт Чимбика был вечным. Я бы не стала их сравнивать.
Свитари кивнула, тихо радуясь, что сестра наконец-то дошла до того состояния, когда может говорить о Чимбике при посторонних. Ну, или хотя бы при Грэге. Глядишь, ещё месяцок-другой и Ри посчастливится увидеть сестру в компании какого-нибудь хорошего парня из местных. Тот же Грэгуар как никто другой заботится об Эйнджи. Может, с ним она наконец отпустит прошлое и займётся настоящим?
Будто прочитав её мысли, Азил едва заметно улыбнулся и перевёл разговор в более насущное русло:
