Аслану осталось только тяжело вздохнуть, и поддержать предложенный братом шутливый тон разговора:
— Ну, так и вы не конфеты, чтобы вас любить.
Начинать сейчас с братом серьезный разговор и объясняться, что Руслан зря надеется, лаэру не хотелось. Вождь Рода правильно истолковал прозвучавший намек и усмехнулся:
— Ну не всем же быть сладкоежками, кому-то и горькое больше по душе. Но у меня тут еще один вопрос возник, как у тебя-то мой новый кланник оказался? Да еще и под личным покровительством? — и немного помолчав, добавил:
— Вообще-то хорошо, что под личным покровительством — так проще, а то не хотелось бы, чтобы в Род чужак вошел. Хотя, что ж ты ему-то каршифф без своего знака при первой встрече с моими повязал?
Аслан слегка удивился — Руслан не сказал? Но, припомнив, что и в самом деле повязывал Рени каршифф так, чтобы не светить родовым отличительным знаком воина, сморщился — видимо, племянник не увидел:
— Да как-то... надеялся, что меньше вопросов будет, — и в который раз за сегодняшнее утро, развел руками, добавив:
— Но, как сам видишь, не вышло...
— А ты чего хотел? Сам на встречу привез с собой красавчика — так теперь радуйся, что только принятием в Род обошлось. Мне-то что? Свежая кровь всегда хорошо.
— Так ты не против? — полегчало хозяину Замка.
— Нет, не против, — улыбнулся брат, — только вот все же объясни, где ты отыскал нам родственничка? Любопытно же, где такие экземпляры водятся? Я, может быть, еще от парочки не отказался бы.
— Где взял — больше нет, да и какая разница — он мой!
— И все же? — вождь подался вперед, ухмыляясь, глядя на Аслана, уже понимая, что тот не будет скрывать, хотя и не хочет почему-то рассказывать. Столько лет прошло, а вот какие-то черты того мальчишки, который рос у него на глазах, все равно проскальзывали в поведении взрослого состоявшегося мужчины, лаэра здешних земель. И это было забавным. Отец, Верховный Вождь, часто говорил, что люди не меняются своей сущностью, и, подстраиваясь под обстоятельства и проходя испытания на прочность убеждений, все равно открывают то, что в них заложено — плохое или хорошее, просто со временем оттачивается и закаляется характер. Аслан — волевая сильная личность, и Тагиру даже в голову не могло прийти, что брат поступил бы с кем-то бесчестно и несправедливо.
— Вот пристал!. — досадливо покачал головой немного смутившийся лаэр. — Купил по случаю, для постели. Легче тебе?
— Аха-ха! — закатился Тагир. — Да ладно?! Ты? А что жена на это сказала?
— Жена и выбирала, — буркнул покрасневший до кончиков ушей Аслан, развеселив уже и всех остальных собравшихся, но они переговаривались тихо, и он не мог слышать, что по этому поводу думает таур.
— Тесса?! Ыых... — Тагир закрыл лицо руками, утирая выступившие слезы.
— Аслан, х-ха... у тебя просто не супруга, а сказка — другая бы скандал учинила, а она... аха-ха... сама... Не, но ты мне лучше скажи... ха-ха... я, конечно, сам пока мальчишку не видел, но на что она ориентировалась, выбирая?
— Ну уж явно не на то, что выбрал бы я, — уверил лаэр, — наверное подумала, что симпатичная мордашка важнее... Эх, да что теперь об этом рассуждать. Женщины...
— Могу ее понять, — съехидничал Айдар, — Какая женщина захочет, чтобы по ее дому разгуливал двухметровый небритый мужик... вот и выбрала, чтобы хоть как-то мириться с создавшимся положением...
Ориса эта ситуация одновременно забавляла и расстраивала. Ренальда он обсуждать не хотел, тем более в таком тоне. Понятно, что вопрос о наложнике нельзя обойти, но вот это завуалированное признание Айдара, точно изобразившего собственный "автопортрет", вызвал смешок, однако вслух Орис ничего не сказал. Он уже много чего знал об обычаях варваров, но, наверняка, существуют и какие-то тонкости... Вон, гости-то они сделали вид, что не заметили явной параллели. К тому же, кажется, так и не знали, кого выбрал сам Аслан первым... Эх, Меченый... Его кандидатура, наверняка, была бы одобрена без лишних вопросов...
— И ведь так выбрала, что расскажи кто, не поверил бы! Уж слишком парень оказался хорош для того, чтобы только наложником оставаться.
— Гыыы... — осклабился Айдар. — Аслан пошел от противного.
— Еще скажи, что у нас все не как у людей, — хмыкнул Орис.
— Конечно — сначала выясняют, кто будет сверху, а потом уж идут... ну, сам понимаешь, — не стал уточнять Айдар, вспомнив, что Орису все равно их обычаи неподвластны для понимания всех тонкостей. — А тут сначала объявили статус, а потом решили и в качестве бойца поднатаскать? — не обиделся друг детства Аслана.
— Да, повеселил ты меня, — все еще улыбаясь, произнес Тагир, но при этом взгляд мужчины оставался серьезным.
— Поверь, я и сам не мало с ним повеселился, и до сих пор веселюсь. И ведь рожден, да и воспитан парень свободным, а вольную дать не могу.
— Неужто денег на него потраченных жалко?
— Нет — покачал головой Аслан, и, предупреждая следующий вопрос, пояснил, — хоть и дорогая покупка была, но не обеднею. И сам вопрос за неделю решить можно. А вот то, что он после этого вряд ли хоть месяц проживет — факт.
— А чуть подробнее? — нахмурился Тагир.
— А подробнее... — помрачнел Аслан. — Его продал на аукцион родной дядя, женившись на его матери, чтобы пацан не болтался под ногами и не мечтал отомстить. Если узнает, что он жив... Я не смогу оставить его в крепости свободным по Закону, нужно будет согласие его родственничков, а это чревато. Не хочу парнем рисковать. По крайней мере, пока не буду уверен, что он достаточно заматерел, чтобы суметь противостоять этому подонку.
— И что, никакой управы? — удивился таур.
— Никаких доказательств... продали через десятые руки... дядя его матерый волчара. У пацана пока никаких перспектив.
Орис опустил голову. Дядю он и сам бы удавил, но вот мать Рени... Он до сих пор не мог забыть Эстеру... Ее глаза, голос... понимал, что глупо и беспросветно, но она снилась ему иногда. Он даже платок не выкинул, отданный ему этой женщиной, чтобы мог стереть грязь с лица. Берег тонкую кружевную тряпочку, до сих пор хранившую еле слышный аромат ее духов...
— Да и Тесса не против, — продолжил Аслан, — чтобы Рен жил здесь, сочувствует парню. Главное, мы уживаемся вместе, и пока всех устраивает...
— Ну, если так за его жизнь опасаешься — давай его к нам. Я от своих слов не отказываюсь. Раз уж попал в клан — то наш уже. А мы своих не бросаем. Да и если что, бойца мы из него сделаем не хуже, чем ты у себя. Думаю, ради такого случая уважаемый Даут его и без конкурса в ученики возьмет, — взглянул Тагир на пожилого варвара.
— А что? И возьму. Как раз сегодня и присмотрюсь поближе, — серьезно подтвердил таур.
— Ну с парнем-то все более или менее понятно. А твои бойцы как это воспринимают? Судя по всему, днем-то ты его в спальне не закрываешь, — вновь спросил брат.
— Спокойно, — пожал плечами лаэр. — Вот, Орис не даст соврать... Сцен ревности не устраивают. Да и Тесса тоже нормально его приняла. Если бы она сказала — убери с глаз долой... — Аслан запнулся, с трудом представив себе подобную перспективу, но твердо продолжил, — пристроил бы кому-нибудь знакомому в хорошие руки хоть компаньоном. Я люблю свою женщину.
— А уж как она-то тебя, по-видимому, любит... — заметил таур. — Вон, какой подарочек выбрала. Все-таки смириться с тем, что у мужа наложница, не каждая сможет. А уж жить с ней в одном доме — тем более.
— Так у него же наложник, — ехидно подсказал Айдар.
— А тут, поверь моему опыту, без разницы — весомо заметил Даут.
Айдар замолчал. А ведь верно.
— Ну как сказать, как сказать... Была бы у Аслана наложница — мой сын сейчас на нее слюни бы не пускал. А так, братишка — готовься. Руслан упертый, не хуже чем ты. И просто так от Рена не оступится. Хоть и не по нему эта добыча.
— Учту. Но раз мы уже мою личную жизнь обсудили, может, перейдем к общим делам? — кивнул Аслан, предлагая выпить, закусить и, наконец-то перейти к глобальным обсуждениям неясных вопросов в отношении соседствующих государств.
— Твоя-то она твоя, вот только уж так вышло, что касается не тебя одного. Но ты прав. Все, что нужно, и я, и таур узнали. А дальше — посмотрим. И действительно, давай и общими проблемами займемся...
* * *
Оправдывая свой поспешный отъезд, Тесса не стала просто гулять с Рени городу, а первым делом отправилась в торговые ряды в поисках якобы настолько необходимого и, увы, забытого ею подарка. В конце концов, пришлось купить детскую люльку, объясняя ее необходимость тем, что все-таки гости Аслана, раз уж их приезд совпал с этим событием, тоже будут присутствовать на торжестве, а у них этот подарок является обязательным. Ничего другого, чтобы Ренальд не косился так подозрительно, все еще сомневаясь в необходимости визита в город, девушка придумать не смогла. Оправдываться тем, что, мол, не сообразила сразу о том, что на свадьбе будут сородичи мужа, было легче, чем рассказать правду.
Жена Аслана все ждала вопроса, который явно вертелся у Рени на языке про эту скоропалительную свадьбу. Фелиске он почему-то сочувствовал, наверное, как и большинство проживающих в крепости, понимая, что Мартин еще не готов к такому ответственному шагу, но для девчонки это просто удачный шанс выйти замуж, а не быть отправленной обратно в постылый дом к дальней родне. Но Рени так и не решился задать никаких вопросов. Тессе самой не слишком нравилась вся эта история, но теперь уже решение принято, и время покажет, верным оно было или нет.
Сгрузив покупки в карету, Тесса вспомнила, что в прошлый раз так и забыла купить нитки для вышивания тех цветов, что у нее закончились. Рисунок на подушке для Дерека она все еще не доделала. Впрочем, в последнее время было не до этого. Но нитки все же купить следовало, поэтому, ухватив Рени за руку, чтобы не потерялся в пестрой толпе покупателей, которых в преддверии завтрашней ярмарки понаехало в город отовсюду, они снова пошли в торговые ряды.
Побродив по лавкам и магазинчикам, основательно проголодавшись, Тесса затащила Рени в довольно приличную харчевню, в которой их обоих чуть не разморило от тепла и сытости.
— Сейчас бы в нашу комнатку отдыха... — мечтательно произнесла девушка, откинувшись на спинку лавки.
Местечко на четверых в углу у окошка было таким уютным. От общего зала (правда, в это время дня полупустого), оно отделялось несущей колонной, а в промежутке между стеной и колонной была деревянная решетка с частыми ячейками, украшенная связкой маленьких глиняных горшочков, перехваченных за горлышки толстой пеньковой веревкой. Эта символичная гирлянда и искусственные подсолнухи, выглядывающие из каждого горшочка, позволяли чувствовать почти интимное уединение. Естественно, за столик Тессы и ее раба никто не подсаживался. И теперь, глядя на масляно блестевшие губы своего Солнышка, которые он словно нарочно сейчас облизывал, так как салфеток здесь почему-то не дали, ей жутко хотелось его поцеловать.
И обнять и... оказаться в крепости, в своей комнате отдыха, и лучше всего наедине... хотя на особые подвиги она не рассчитывала после столь сытного обеда, но вот просто поваляться в обнимку и вдоволь нацеловаться, как будто это не было ежедневным развлечением хотелось так, что она стиснула под столом край скатерти...
— Это точно... — согласился Ренальд, занятый своими мыслями, слегка поерзав, но не посмев почесать так и зудевшие местечки. Он все ждал, когда же это безобразие прекратится, но пока ничего утешительного — волоски подмышками и в паху прорастали очень неравномерно и выглядели крайне не эстетично. Хорошо еще в связи с подготовкой мероприятий все были настолько уставшие к вечеру, что просто засыпали, Тесса и Аслан ночевали у себя в спальне, а он, если госпожа и приходила пожелать "добрых снов", старался не мелькать перед любимой без нижнего белья.
— Ох, Солнышко, что же ты со мной делаешь... — прошептала девушка, пытаясь унять учащенно забившийся пульс.
— Что-то не так? — встревожено наклонился к ней Рени через стол.
— Все хорошо, милый, — постаралась Тесса взять себя в руки. — Я просто соскучилась...
Сопровождавшие бойцы остались снаружи, но расслабляться все же не следовало. И так корчмарь, решив, что эта парочка на свидании, принимая заказ (естественно от мужчины), не удержался и подмигнул — мол, хороша подруга!
Ренальд покраснел, растерявшись, и Тессе пришлось его незаметно пнуть под столом, чтобы не тушевался и не стал разубеждать, что он здесь со своей госпожой, которая распоряжается наличностью. Сама же, непринужденно подперла лицо ладонью, словно у нее немного ломит виски — частично чтобы не была видна ее улыбка, а частично, все-таки, чтобы не разглядывал хозяин заведения так пристально, соображая, где он мог ее видеть раньше. Но, кажется, его воображения не хватало, чтобы понять, что симпатичная девушка с красивым молодым человеком, и супруга лаэра Аслана — одно и то же лицо. Да это и к лучшему, зачем посторонним искать повод для сплетен...
— Может, уже вернемся? Ты все купила, что хотела? — спросил Ренальд.
— Да рано еще, — прикинула Тесса, что им надо коротать где-то как минимум полтора-два часа, перед тем, как двигаться в обратный путь. — Пойдем, прогуляемся просто так по городу? Ты же, наверное, не видел еще всей красоты?
— Ну-у... витрины украшены, дома...
— Мы же не были еще на центральной улице, той, которая на площадь ведет, где завтра ярмарка состоится, пошли! — потянула Тесса парня за руку.
— Ты мной манипулируешь, как хочешь, — шутливо упрекнул Рени.
— Да, Золотко, и мне это нравится. Все, пойдем уже, а то я здесь совсем усну. Крикни хозяину, что бы подошел. Расплачиваться будешь сам — ты мой кавалер на сегодня, — госпожа вытащила небольшой кошелечек и незаметно подвинула его парню.
Ренальд тяжело вздохнул, но, наверное, Тесса права — надо когда-то учиться пробовать быть самостоятельным и в бытовых мелочах.
— Только ты не смейся, — попросил он сконфуженно.
— А ты держись поувереннее, — посоветовала Тесса, накрыв его руку своей ладонью и тихонечко сжав. — А еще лучше просто положи на стол пятьдесят серебрушек — поверь, этого хватит с лихвой, включая чаевые. Только, когда ты с девушкой — сдачу не требуй. Но на будущее имей в виду — по идее, он должен тебе ее принести. Понятно?
— Д-да, — кивнул Рени, крайне недовольный ситуацией.
— Давай, мой хороший, все получится, это не страшно.
16.
Уже у самых ворот на выезде из города, экипаж, в котором Тесса и Ренальд возвращались в Замок-крепость, они нагнали одинокого всадника. У Тессы екнуло сердце, но это оказался не Руслан, а один из воинов-варваров, возвращавшихся тоже в крепость, доложить вождю, что обозы доставили и разместили в городе. Сопровождавшие экипаж хозяйки бойцы, приветливо поздоровались, значит, знакомый парень. Она облегченно вздохнула.
И так ведь специально приказала возвращаться не по центральной улице, чтобы нечаянно не столкнуться с кем-то из Аслановых сородичей, вернее именно с Русиком, а окружным путем, представив так, что муж наказал ей взглянуть — так ли хорошо украшены дома на окраине, как и в центре. Верен и Рейв, кажется, поверили, а вот Рени покосился на невозмутимую любимую с подозрением, но никак не прокомментировал.
