— Я же говорю, не успела я, — влезла в разговор бабка Марта. — Только отошла, а дед то мооооой...
Она залилась горючими слезами. Из толпы вышла женщина лет тридцати, взяла бабку под руку и увела прочь, что-то успокаивающе приговаривая.
— И что вы всей деревней не можете забить одного мертвеца? — не поверил я. — Всего-то и надо, что оторвать ему голову. Вы ведь как-то справились с теми семью мертвецами, которые оживали раньше.
— А вот тут господин и начинается наша главная проблема, — старик потупил взор.
— Говори.
— В лесу... В лесу поселился гриндир, — старика трясло от страха.
Я сам невольно вздрогнул. Гриндир. Ужас ночного Вельтеррона, как назвал его Невеар. Трехметровое существо с кольями в руках, способное самостоятельно поднимать и подчинять себе мертвецов, обладающее зачатками разума и неуязвимое для стали и огня. На земле эта тварь едва не уничтожила нашу четверку и если бы не помощь Невеара, тогда еще скептически настроенного, я бы сейчас здесь не стоял.
— Гриндир, — протянул Ламберт. — Темный, ну это точно по твоей части.
— Вы уверены, что это именно гриндир? — на всякий случай уточнил я.
— Да, это он! — закивал старик. — Мы все его видели.
Я посмотрел на небо. Солнце уже клонилось к закату. Мы все устали от недельной скачки и нам требовался отдых. Хотя бы моим спутникам. Хотя бы одну ночь.
— Я помогу вам, — я сделал вид, что размышляю. — В обмен на еду и постель.
— Мы согласны, — без раздумий отозвался староста.
— Вот и отлично, — я направился к трактиру, стоящему на другой стороне площади. — Если кто тронет коней хоть пальцем, лично скормлю гриндиру по кусочку.
— Что вы, милсдарь, — глава села засеменил следом. — Досмотрим лошадок со всей тщательностью.
— Ты что оглох, старик? — я развернулся и заглянул старосте в глаза. — Вообще лошадей моих не касаться. Уразумел?
— Д-да, — испуганно залепетал Сердик. — Уразумел.
— Вот и отлично. Велишь разбудить меня в полночь.
Я вошел в трактир, поднялся на второй этаж, открыл первую попавшуюся дверь и рухнул на кровать, стоящую в комнате. Как я уснул — не помню.
В дверь осторожно постучали.
— Войдите, — сонно пробормотал я, поворачиваясь так, чтобы видеть дверь.
Дверь отворилась и... и все. В нее никто не вошел.
— Ну, кто там? — нахмурился я и сел, разминая затекшую шею.
— Темный, — послышался тихий голос. — Я здесь.
Я обернулся на голос и заметил какой-то силуэт. Когда-то он принадлежал человеку, но теперь размылся, смазался, стал похож на неряшливо скроенное платье, на серую безразмерную тень.
— Темный, что со мной происходит? — силуэт протянул ко мне худые прозрачные руки. Пальцы на узких ладонях дымились, но это был не дым от огня. Это был туман, морок, тень. — Я таю, Темный.
— Кира?
— Темный, помоги! — девушка резко бросилась на меня, из мрака выплыло искаженное отчаянием лицо. — Помоги!!!
Я проснулся и сел, тяжело дыша. В окно смотрела круглая полная луна, и ее свет падал мне на лицо. Давно мне не снились кошмары. Особенно такие. Мне и Аня не снилась с тех пор, как я попал в Вельтеррон, а ведь раньше я видел ее во сне почти каждую ночь.
Непослушной рукой я нашел на поясе Пьющего Души и сжал рукоять. Холодная тяжелая сталь вернула уверенность, я поднялся на ноги.
В трактире все уже спали, я тихо вышел на улицу и потянулся. Было свежо, я поплотнее запахнул плащ, закинул капюшон и подошел к лошадям. Не мешало бы конечно перекусить, но на полный желудок сражаться с гриндиром будет неудобно. Вдруг мне снова предстоит марафонский забег? Хотя сейчас я стал намного сильнее, больше всего проблем может возникнуть с поднятыми гриндиром мертвецами. Разрушать чужие заклинания я все еще не умел.
Кони стояли у ратуши, на том же месте, где я их и оставил, светя в ночи зелеными глазами. Я подошел с своему коню, снял с его спины щит, отцепил секиру и повесил их за спину. Веса я почти не ощущал, но удобства это не добавляло. Зачем мне вообще щит? Я не пользовался им ни разу. Но положение обязывает. Назвался груздем, полезай в кузовок. Назвался Первым Мастером, носи его вещи.
Я быстро прошел по центральной улице и вышел за пределы деревни. Вышел в поле, отделяющее деревню от леса. Сапоги тонули в мягкой густой траве, от сладкого запаха ночных цветов слегка закружилась голова. Во рту появился приторный привкус. Я сплюнул на землю липкой вязкой слюной. Привкус не пропал, а лишь усилился. В конце концов, я решил не обращать на это внимание и пошел дальше. Чувство смерти уверенно вело меня к лесу. Я прошел поле, перескочил неширокий ручей, прошел небольшую балку и вошел в лес.
В правую руку взял секиру, в левую — кинжал. Щит оставил висеть на спине. Мне он пока что не нужен.
В лесу деревья скрыли луну за ветвями, и стало намного темнее. Но мне свет был не нужен, сейчас я шел на запах магии. Запах смерти и серебристой дымки, раскинувшейся над лесом. И дальше, намного дальше. За лесом магия смерти просто зашкаливала, энергии было столько, что поднять и удерживать тысячу мертвецов не составило бы никакого труда, а используя Кольцо Чернокнижника и десятки тысяч. С одной стороны мне было страшно осознавать, сколько силы я могу использовать и в тоже время, восторг от ощущения всемогущества нельзя было передать никакими словами. А ведь я даже не видел Башню Некроманта. Не представляю, что меня может ожидать внутри.
Впереди раздался шорох и я, собственно, вспомнил, зачем сюда пришел.
— Гриндя, гриндя, иди сюда, — пробормотал я, чтобы успокоить собственные нервы. — Гриндя, кис-кис-кис.
"Не буди лихо", — буркнул Невеар. — "Эти твари все же очень опасны".
— А то я не помню, — огрызнулся я.
"И как надеешься справиться с ним в этот раз?"
— Как получится, — я усмехнулся.
Ощущение магии усилилось, и я сместился чуть левее, обходя ее источник по кругу. В просвете между деревьями мелькнула чья-то рука. Я сделал еще пару шагов и взмахнул секирой. Безголовое тело упало на землю. Так, один готов. Вот только я не знаю, сколько их всего. И, похоже, это был тот самый дед, муж бабки Марты.
И тут со всех сторон послышался шорох, кусты затрещали. Меня брали в кольцо. Очень профессионально, по всем законам тактики и стратегии, отрезая пути к отступлению. Хотя кто сказал, что я собираюсь отступать. На моих руках вспыхнуло магическое пламя, глаза загорелись зеленым призрачным огнем. Не дожидаясь появления непрошенных гостей, я пошел наугад и в густых кустах нос к носу столкнулся со скелетом. Кости его были выбелены от времени, на них не сохранилось ни кусочка плоти. Мертвец клацнул зубами у самого моего лица и я от неожиданности взмахнул секирой прежде, чем успел об этом подумать. Кости с грохотом попадали на землю.
Тут из кустов вылез второй скелет. Потом третий, четвертый, пятнадцатый. Я едва успевал отбиваться от волны атаковавшей меня нежити. К счастью для меня, особым умом они не отличались и больше мешали сами себе, нападая всем скопом сразу.
— Что-то их многовато, — пробормотал я, упокоив второй десяток. — Они бы уже давно захватили всю деревню, тем более, если с ними гриндир.
"Понимаешь в чем проблема, Темный, — задумчиво протянул Невеар. — Если крестьяне говорят, что еще два года назад трупы не оживали, это значит, что колдовство начало действовать именно тогда. До этого в башне было тихо".
— Хочешь сказать, что в башне теперь кто-то поселился? — догадался я.
"Это объясняло бы все. Возможно, старик соврал и никакого гриндира на самом деле нет".
— Но кто-то же этих тварей призвал!
"Даже молодой некромант, при таком количестве энергии сможет это сделать без труда и в который раз удивляюсь, почему ты не сделаешь тоже самое".
— У меня нет материала, — откликнулся я, не переставая махать секирой.
"Я тебе уже не раз говорил, что ты идиот".
И некромант замолчал.
Я яростно взмахнул секирой, разрубив сразу троих скелетов, а затем погрузил руки в землю и принялся создавать свою армию. Земля задрожала, и из нее полезли шестирукие невысокие скелеты. Я щедро вливал в них энергию, черпая ее из окружающего пространства. Создав с десяток крепышей, я остановился. Этих существ хватит, чтобы оградить меня от задохликов, которые продолжали лезть из леса, а мне стоит пока заняться поисками того, кто их на меня насылает.
Я вновь прислушался к своим ощущениям. Источник магии смерти был совсем близко и постоянно посылал вокруг себя импульсы энергии. Я двинулся в выбранном направлении. Мои скелеты окружили меня, ограждая от нападавших мертвяков, так что я чувствовал себя вполне комфортно, хоть и продвигались мы не слишком быстро.
Спустя какое-то время мы вышли на поляну, в центре которой сидел человек. Молодой еще парень в черном балахоне сидел на земле, по-турецки поджав ноги, и посылал в землю импульсы некротической магии. Он был так сосредоточен и увлечен, что не обратил на меня никакого внимания.
— Молодой человек, а чем это вы тут занимаетесь? — гаркнул я во всю мощь своих легких.
Я думал его удар хватит. Бедолага подорвался с земли так резко, что порвал свой балахон. Уставился на меня широко раскрытыми глазами. Э, да он совсем зеленый! Лицо без намека на морщины, над верхней губой пробивался пушок. Лет восемнадцать от силы, да и то в темноте.
— Ты кто? — ошарашено спросил парень, пятясь от меня и моих воинов.
— Кто ты, вот в чем вопрос! — я приблизился к нему и ткнул пальцем в грудь.
— Я... — начал парень, но тут же согнулся от удара в солнечное сплетение. Я ударил той же рукой, что и тыкал его в грудь. Просто сжал кулак.
— Ты! — взревел я. — Ты что творишь, паршивец? Ты зачем скелетов на живых людей натравливаешь?
Парнишка валялся на земле и пытался вдохнуть хоть немного воздуха, а когда попытался подняться, я снова ударил его. На этот раз ногой в живот.
"Не перестарайся, Терминатор", — раздалось у меня в голове. — "У этого паренька очень знакомый почерк создания заклинания".
— На кого работаешь? — продолжил я допрос с пристрастием.
— Я ни на кого не работаю, — прохрипел некромант. — Я тренировался.
— И кто же тебе приказал тренироваться?
На лице парня промелькнуло замешательство.
— Я сам, — наконец выдавил он, ползком пятясь от меня.
"Врет".
— Врешь! Говори, кто тебя научил некромантии?
— А тебя? — внезапно осмелел юнец. — Ты ведь тоже некромант. Такой же, как я.
— Не такой же! Я никогда не использовал некромантию против невинных людей.
— Я тоже не использовал! Я всего лишь тренировался!
— Да? — сварливо поинтересовался я. — А кто оживлял мертвых крестьян?
Юнец дополз до края поляны и уткнулся спиной в дерево. Я стал перед ним, сложив руки на груди.
— Ну, — грозно поторопил я его. — Я жду.
— Жди-жди, — проворчал мальчишка и внезапно швырнул в меня зеленый череп, который возник у него в руке.
Я стоял слишком близко и не успел уклониться. От удара в грудь меня отшвырнуло шагов на десять и нехило протащило по траве. Кольчуга спасла мои ребра, но удар все равно был очень силен. Синяк на груди мне обеспечен. А парень уже кидал в меня второй череп. От этого броска я уже увернулся и быстро сплел заклинание. Дерево, на которое юнец опирался спиной, внезапно ожило и обвило его ветками, накрепко привязав к стволу.
Некромант рванулся. Раз, другой, затем расслабился, и внезапно дерево занялось зеленым огнем. Ствол вздрогнул, ветви, сдерживающие парня, рассыпались трухой. Вскочив на ноги, юнец швырнул в меня переливающуюся изумрудную сеть. Легко разрубив ее Пьющим Души, я вновь не стал применять некромантию и топнул ногой. Ступни парня увязли в земле. Он дернулся и упал лицом вперед. Но тут же поднялся, отряхивая обувь от налипшей грязи. Над выкопанными ямками показался скелет крота.
— Пьющий Души?! — взвыл некромант. — Откуда он у тебя?
— От верблюда, — огрызнулся я. — Хватит злить меня, мальчишка. Сдавайся по-хорошему.
— Ага, — парень ощерился злой, неприятной усмешкой. — Сразу после того, как заберу нож с твоего трупа. Добровольно же ты мне его не отдашь?
— Как ты догадался?
— Знаешь, а тебя я, пожалуй, оставлю себе, — самоуверенно продолжил размышлять мальчишка. — Представь, ты будешь служить мне вечно!
Нужно войти в ближний бой и вырубить его. В магии парень совсем неплох, но вот в рукопашке у него нет ни одного шанса. Вот только как к нему подобраться?
"Хочешь захватить его живым?"
— Типа того.
— С кем ты разговариваешь? — подозрительно спросил парень.
"Нет необходимости", — холодно заметил некромант. — "Я надеялся, что ошибался, но этот почерк ни с чем не спутаю. Нам нужно в башню, Темный. Нужно все проверить".
— Не против, если мы займемся этим утро? Я сейчас слегка занят.
"Конечно, нет. Ты же носишь меня на поясе, а не наоборот".
— С кем ты разговариваешь?
— Не твое дело.
— Ах так? — обиделся парень. — Сейчас ты у меня по-другому заговоришь.
Он вскинул руки к небу и начал читать какое-то заклинание. Слишком длинное. Я бы успел прикончить его раза три, но мне хотелось посмотреть, что же такое он хочет сотворить.
Когда парень закончил, у его ног заклубился зеленый туман. Он растянулся по всей поляне и устремился ко мне.
— Что это? — негромко спросил я.
"Смотри внимательно", — был ответ.
На пути тумана попался лежащий на земле скелет. И хоть он был без головы, его костяк внезапно начал шевелиться. Да как шевелиться. Кости и суставы изгибались под невероятными углами. Над поляной раздался чудовищный хруст. Я поежился, представляя себе, чтобы мог сделать этот туман с живым человеком. А ведь расстояние между нами сокращалось, а главное, я никак не мог обойти эту дрянь со стороны.
"Ну как?" — поинтересовался Невеар. — "Что предпримешь?"
— Не знаю.
— Ага, — счастливо расхохотался паренек. — Испугался?
— Ага, — в тон ему ответил я. — Весь дрожу от страха.
— Тебе станет совсем не смешно, когда мое заклинание тебя коснется.
Я не ответил, сосредоточившись на приближающейся ко мне зелени. А ведь я уже однажды разгонял туман. Не так давно. В топях Вирма. Вот только бы вспомнить то плетение.
Через несколько секунд в центре поляны закружился воздушный вихрь. Я надеялся, что он всосет туман и растворится или просто развеет его, но эффект превзошел все мои ожидания. Маленький смерч метался по поляне, всасывая туман в себя, но не растворялся. Скоро весь смерч стал зеленого цвета. А потом скорость его вращения увеличилась. Он вращался все быстрее и быстрее и внезапно взорвался, выпустив туман на поляну. Зеленый сгусток вылетел из вихря, словно пушечное ядро, только полетел он в направлении, противоположном первоначальному.
Парень не успел ничего сказать, когда туман поглотил его тело. Раздался крик боли. Всего один. Его тело ломало и крутило, словно в гигантской мясорубке. Черный балахон быстро пропитался кровью. В нескольких местах его прорвали обломки костей.
Туман исчез. Со смертью создателя развеялось и само заклинание. Я медленно подошел к трупу. Молодое лицо побледнело, из уголка рта стекала тоненькая струйка кровавой слюны. Сейчас лицо парня выглядело совсем детским, на нем застыла обида и удивление.
