Тем временем в церкви нарастала напряженная атмосфера. Недавно вернувшиеся с разведки воины доложили, что Инквизитор с отрядами крестоносцев начали патрулировать улицы в поисках одержимых. Если они обнаружат в церкви внеплановую группу рыцарей и паладинов, может возникнуть много вопросов. А узнай, что с ними сам наследник империи, который, по идее, должен был пребывать в столице, так вообще дело попахивало государственной измене. Ведь официально о побеге Максимилиана никто не знал. Это выяснится, в лучшем случае, через несколько дней, когда высокие лица государства спохватятся о его исчезновении. Разумеется, император будет до последнего прикрывать любимого сына. Однако рано или поздно свирепствующая знать добьется своего. Если Инквизитор с войском прибыл из империи, возможно, они уже знают о спасительной операции, проворачиваемой Святой Церковью. И таким образом решили раз и навсегда покончить с наследником, такого полезного для них государства. Имперская знать всегда сотрудничала с Инквизицией на взаимовыгодных условиях. А нынешнее положение в столице как раз подходило для государственного переворота. Правдоподобный, но какой — то слишком продуманный сценарий. Вполне может быть, что крестоносцы все же пришли очистить поселение от скверны. Так или иначе, а расслабляться еще не время.
-Какого черта мы должны ждать его?! — не унимался Ниро. — Сам предложил покинуть город, а теперь где — то шатается. Никакой субординации!
С ухода Грида прошло максимум полчаса. Отряд в полной готовности к отправлению ждал лишь возвращения главного зачинщика побега. Алекс стоял у двери, время от времени выглядывая в небольшое окошко рядом с ней. Пока все было спокойно. Воины рассредоточились у главного входа в святую обитель, ожидая лишь приказа к действию. Максимилиан и Кира сидели на лавочке в глубине зала. В случае внезапного нападения она бы стала последней преградой на пути к принцу. Разумеется, паладины из кожи выпрыгнули, но защитили бы своего господина. На девушке же лежала ответственная миссия прикрыть юношу, если вдруг они не успеют или кого — то пропустят.
-Он необычный парень, — тихо произнес Максимилиан. — Мне довелось увидеть многих великих воинов империи. Но подобных Гриду еще не встречал. Такое ощущение, будто он гораздо выше обычных людей.
-Когда я его впервые увидела, он также выделялся на фоне других экзорцистов. Никогда не признавал авторитетов и дерзил нашим командирам. Даже несколько раз спорил с самим Эгрегором. Иногда удивляюсь, как он до сих пор его не казнил, — Кира ласково усмехнулась. — Вообще Грид добродушный парень, только в бою становится подобен яростному зверю.
-Словно демон. Я видел, с каким хладнокровием и удовольствием он убивал тех одержимых.
-Он не демон! — выпалила Скорбящая. Неужели принц догадался об истинном происхождении ее напарника? Что же делать? Нельзя, чтобы паладины узнали страшную тайну о своем соратнике.
-Прости, я не это имел ввиду, — успокоил ее юноша. — Я ни в чем его не обвиняю. Грид и вправду славный. Даже получше некоторых имперских аристократов.
Знать во все времена плела интриги ради собственной власти и богатства. А, как известно для достижения цели любые средства хороши. Высокопоставленные лица государства не гнушались убивать женщин и детей из неугодных родов. Разумеется, не своими руками. Без свидетелей и доказательств. Некоторые даже покушались на жизнь императора. После одного из таких инцидентов, он и решил спасти единственного сына и наследника от незавидной участи, отправив того на попечительство Святого Отца. Они с правителем Аддорской империи были знакомы с самого детства и доверяли друг другу как никому другому. Максимилиан догадывался о плачевном положении отца, увы, ничем не мог ему помочь. Разве, что добраться живым до точки назначения и ждать дальнейших указаний. Наверняка, у него имелся какой — то хитрый план.
-Сдается, к нам пожаловали гости, — произнес Алекс, в очередной раз, выглянув из — за шторки.
За окном виднелось множество силуэтов, неторопливой, шатающейся походкой приближающихся к церкви. Это точно были не крестоносцы. Все присутствующие оживились и напряженно затаили дыхание.
-Спрячьтесь в дальней комнате. Я постараюсь все уладить, — предложил священник.
-Нет. Оставаться здесь слишком опасно, — паладин перевел взгляд на бойцов. — Это одержимые. Мы выходим.
Рыцари обнажили клинки и приготовились к бою. Ниро ловко выхватил копье и став у самого входа, кивнул напарнику. Алекс тут же толкнул дверь, после чего серебрянновласый воин Света пробил грудь первого мертвеца и, используя его в качестве щита, двинулся вперед. Крестоносцы следом выскочили на улицу и принялись за дело.
-Спасибо вам за все. Дальше мы сами. Запритесь и ждите пока не придут другие.
По идее, они не должны причинить вред священнику. На служителях божьих храмов лежало особое благословение, защищающее их от скверны. Паладин вышел первым, закрывая широкими плечами Киру и юного господина. По периметру виднелось необычайно много одержимых. Воины с трудом от них отбивались. Даже топоры и рвение второго паладина не сильно помогало. Одного за другим рыцарей окружали и заживо начинали пожирать. Максимилиан пребывал в ужасе, но пытался сохранять спокойствие. Кира чувствовала это по его ауре. Девушке и самой было не себе. От доносящихся отовсюду стонов мертвецов и воплей еще живых сердце буквально выскакивало из груди, а кровь застывала в жилах. Да и сам вид полуразложившихся, зловонных ходячих трупов вызывал у нее отвращение. Хотелось убежать как можно дальше. Благо спасительная коса находилась под рукой. И умело разила оказавшихся на пути врагов. Медленно, но верно, отряд продвигался к выходу с церковного двора. До спасительных ворот оставались считанные метры. Вот только за ними мертвецов было не меньше. С горем пополам пробравшись к открытому проему в решетчатом заборе, крестоносцы умело перестроились и пропустили командиров за территорию церковных владений, после чего плотно сомкнули ряды.
-Отец Ниро! Отступайте! Мы вас прикроем! — прокричал один из рыцарей, закрывая ворота за ним. Остальные молчаливо поддержали собрата. Все понимали важность миссии. Если принц погибнет, им все равно долго не жить. Так почему бы не продать свою жизнь подороже в ожесточенной схватке?
-Да прибудет с вами Всевышний, — слова, прозвучали так, словно он уже похоронил их.
По улицам города также бродило множество оживших трупов. Алекс шел впереди, расчищая путь. Пребывая за его широкой спиной, Кира чувствовала себя, будто за каменной стеной. Ниро прикрывал их с тыла. Мастерства в обращении с копьем ему не занимать. Эти двое вполне могли заменить небольшой отряд рыцарей. Проход в подземелья находился в нескольких кварталах от церкви. Увы, путь им преграждала толпа изголодавшихся гниющих тел. Паладины отчаянно защищали личное пространство господина. Те же, кому удалось миновать встречи с ними, мигом падали жертвами Скорбящей. Только количество врагов не уменьшалось. На месте каждого мертвого трупа появлялось еще трое живых. Если так продолжится, воины очень скоро выдохнутся. Продвигаться по скользким изрубленным телам становилось все тяжелее. Ниро заметно отстал, ему на плечи навалилось сразу трое одержимых. Положение ухудшалось с каждой секундой. Неужели так все и закончиться? Они станут ужином для изголодавшихся трупов? Кира не хотела верить в подобное. Где же Грид, когда он так нужен? Крепко держа перепуганного принца за руку, она активно размахивала косой. Нет! Они выживут и выполнят задание! Внезапно за плотными рядами мертвецов рухнуло что — то неведомое, раскидав часть толпы в стороны и подняв столб пыли. Интуиция подсказывала девушке, упавшее нечто имело прямое отношение к ее напарнику. Вот только не ожидала, что это будет именно он. Подобно метеориту врезавшись в землю, экзорцист несколько раз взмахнул массивным лезвием, отправив в окружавших его неприятелей силовые волны. Словно гигантские невидимые клинки, они сметали все на своем пути, оставляя разрушительные следы на мощеной гранитом земле и зданиях. За считанные секунды от довольно большой группы оживших трупов остались лишь единицы счастливчиков. С радостным выражением лица расправившись с последними врагами, парень повернулся к церковникам.
-Где тебя носило?! — Взревел Ниро.
-Смотрю, вы тут тоже не скучаете, — усмехнулся тот. — Давайте за мной!
Еще один мощный взмах отправил вдаль переполовиненные тела двух мертвецов. С новыми силами и новым ведомым, отряд ринулся вперед. Клинок Грида расчищал путь подобно несущейся с гор лавине. От невероятных ударов глупые одержимые разлетались на кровавые ошметки в разные стороны, а строения вокруг смотрелись так, словно пережили артиллерийский обстрел. Казалось, он снова впал в безумие. Прямо как после битвы с Люцифером. Кира шла позади и наблюдала за ним. Сейчас это скорее была радость от занятия любимым ремеслом, нежели очередное помутнение рассудка. Вдалеке послышались раскаты грома. Надвигающаяся гроза обещала быть довольно сильной. Первые капельки небесной влаги коснулись лица парня. Ветер начинал усиливаться, предвещая скорую бурю. Гнилостный смрад разлагающихся тел ударил в ноздри. Желудок упорно просился наружу. В принципе, бывалым воителям не привыкать лицезреть такие картины, а вот юному правителю и Скорбящей приходилось особенно тяжело. Удивительно как их еще не вырвало от количества разорванных тел, устилающих землю. Радовало, что ночное небо затянули тучи, поэтому тьма скрывала большую часть этой 'красоты'. Но и того, что они видели вполне достаточно, чтобы до конца дней их мучили кошмары. С могучим экзорцистом во главе, отряд двигался гораздо быстрее. Чем дальше они отходили от церкви, тем меньше одержимых им встречалось. Оперативно пролетев пару кварталов, Грид неожиданно остановился.
-Черт! Впереди крестоносцы.
-Пойдем в обход? — Предложил Ниро.
-Нет. Слишком рискованно, — ответил напарник. — Подозреваю, они знают о туннелях и в первую очередь попытаются заблокировать все выходы из города. Мы можем не успеть добраться туда раньше них.
-Сдается мне, даже если пойдем напролом, они все равно нас настигнут. Максимилиан, позволь позаимствовать твою накидку, — юноша начал расстегивать свой форменный плащ церковника.
-Что ты задумал? Хочешь выступить против крестоносцев? — Алекс был слегка ошарашен его идеей.
-Не волнуйся. Если они не увидят никаких опознавательных знаков на мне, никогда не узнают, что я экзорцист.
-Решил стать героем? — На лице Ниро виднелось неподдельное удивление. А если хорошенько присмотреться, то можно было заметить даже нотку одобрения. — Ты слишком самоуверен, парень.
-Мне это все говорят. Хотя чаще я слышу упертый дурак, — натягивая капюшон походного плаща принца, он ехидно улыбнулся девушке. — Идите. Я выиграю вам немного времени.
Паладины не стали спорить. Выполнение задания — наивысший приоритет, количество жертв не имело значения. Во взгляде Алекса читалось всего одно слово 'выживи'. Подтолкнув Максимилиана, воины Света направились дальше по улице. Кира же осталась на месте. Разве она могла бросить любимого в беде? Конечно, нет. Скорбящая была решительно настроена, помочь ему в схватке с рыцарями. Увы, парень думал немного иначе. Одним лишь взглядом он дал понять, что ей не стоит тут находиться. Не впервой воительнице приходилось видеть этот взор, сочетающий в себе угрозу, приукрашенную светлым чувством любви. Что — то типа 'дорогая, уйди или я убью тебя'. Оно и понятно. Демон не хотел рисковать жизнью дорогого ему существа.
-Только не вздумай умереть здесь, — смирившись в его 'просьбой' наконец произнесла девушка. — Не нравится мне этот дождь. Говорят, таким образом, небеса оплакивают гибель великих людей.
-К счастью меня трудно назвать великим человеком, — Грид повернулся к ней спиной. — А теперь, уходи.
Скрипя сердцем Кира все — таки побежала за уже скрывшимся из виду отрядом. Ливень начинал усиливаться, будто подчеркивая трагичность ситуации. Сделав глубокий вдох, он материализовал клинок и двинулся навстречу приближающимся рыцарям. Дождевая свежесть немного притупляла запах мертвечины, разнесшийся по всему городу. Прекрасная погода, чтобы отправиться в небытие. Только парень действительно не планировал становиться еще одной жертвой крестоносцев. По крайней мере, им придется очень постараться, чтобы избавиться от него. Убивать имперских фанатиков не было нужды, всего — то требовалось ненадолго отвлечь внимание от более важной цели. Судя по ощущениям, во главе группы шел сам Инквизитор. От высокого лидера исходила особо неприятная аура. Словно на его счету имелось огромное количество загубленных демонических душ. И каждая из них перед смертью прокляла своего палача. Топот множества ног слышался совсем рядом. Звенящий грохот доспехов трудно с чем — то спутать. Долгожданный момент столкновения стремительно приближался. Вот и показавшиеся из — за угла жилого строения рыцари, завидев подозрительного незнакомца, с обнаженными мечами ринулись к нему. Грид был несказанно рад такой возможности проверить элитных церковников на прочность. Первый воин, решивший покуситься на его жизнь, тут же отлетел в сторону после ошеломительной встречи с невероятным клинком. От силы удара, оружие крестоносца разлетелось вдребезги, а рука изогнулась, подобно гармошке. Второму повезло больше. Парировав серию ударов, парень ловко обезоружил противника и грациозным обратным движением хорошенько смял ему шлем. Последующего жесткого контакта со следующим собратом, он, видимо, уже не почувствовал, так как потерял сознание. Все новые и новые враги появлялись в поле зрения. Экзорцист довольно бодро и непринужденно выводил их из строя. Будто его атаковали маленькие дети, а не матерые рыцари. После второго десятка положенных тел, на горизонте показался Инквизитор. Высокий, широкоплечий мужчина зрелого возраста, в массивных латах с крестами на груди и плечах, неспешной походкой двигался к нему в окружении подчиненных солдат. Воитель играючи расправился с оставшимися врагами и с чувством выполненного долга направился навстречу. Остановившись в десятке метров друг от друга, они смерили соперника хладнокровным взглядом. Несмотря на численное превосходство в глазах юноши не было и капли страха. Даже еле заметная улыбка виднелась на лице. Казалось, плачевность положения совсем не беспокоила.
-Ответь на один вопрос, — начал диалог парень. — Вы пришли за ним?
-Наследный принц как бельмо на глазу.
-Полагаю, Эгрегор не знает о ваших делишках, — услыхав имя своего командира, тот немного занервничал.
-Он об этом и не узнает. Уж мы постараемся, — Инквизитор слащаво улыбнулся. — Принц со своей свитой отправился в пограничный город и пал жертвой тамошних одержимых обитателей. А потом пришли мы и в порыве праведной ярости полностью очистили поселение от нечисти.
-То есть избавиться от него по — тихому не получилось и поэтому вы решили пожертвовать населением целого города? Принципы церковников воистину меня поражают.
-Ты один из его подручных?
