— Это не бред, а аномалия, — не согласился я, — во время сезона штормов популяция грызунов должна тихо сидеть и дрожат в своих норках, а не бродить по мостовой, распугивая добропорядочных горожан. Тем более, жу-жалам совершенно нечего делать на поверхности. Таким образом, означенных тварей гонит некий фактор, коий необходимо устранить в кратчайшие сроки...

— Убирайся! — обиженным зверем заревел Капитан, запустив в меня скомканный протокол.

Поймав бумагу уже на ходу, я вылетел из кабинета, и, спиной прижавшись к закрытой двери, быстро пробежал лист глазами. Ага! Хоть и ругался, а подмахнуть не забыл!

* * *

"Людно", — удивленно подумал я. Вечер, темно, ветер так и норовит заглянуть за полотно застегнутую куртку, а народ все бродит. Подвыпившие служащие в поисках очередного уютного места для продолжения банкета. Веселая молодежь, вместо подготовки к приближающейся сессии, вырядившись, наматывает круги. Потасканные личности оценивающе окидывают взглядом прохожих, но, заметив нашу сплоченную и вооруженную до зубов группу, моментально сворачивают в переулок. Молодые подтянутые парни, в добротной одежде и большими котомками, профессиональным цепким взглядом выискивают прохожих, дабы выбрать цель для втрюхивания заморских побрякушек по заоблачной "бросовой цене"... Всякой твари, как говорится!

Квартал короедов показался просто бесконечным. Вот уже полчаса топаем по центральной улице, внимательно осматривая каждый двухэтажный дом по сторонам. Неплохо, однако, поживают мастера-краснодеревщики! Хорошие кирпичные дома, свежая краска на заборах, магические фонари над каждым крыльцом... Как тут найти кого-либо? Дома одинаковые, прохожие вписываются в привычные рамки, разве что молодых хитрых личностей чуть больше обычного. Ну да, явно у местных найдутся монеты для покупки ерунды, без которой просто "невозможно жить"! И не боятся же жалоб добропорядочных граждан! Помнится, по обращению жителей одной улицы, седмицу вылавливали подобных мутных типов, с коими в управе проводил вежливые беседы один немолодой сержант, владеющий аж тремя цензурными словами. И особым заковыристо-непечатным крепким словцом, на уровне целого профессора Академии...

— Лаэр, тут недалеко! — в очередной раз дернул меня за рукав куртки гоблин.

— Да отстань ты со своим зодчеством! — недовольно рыкнул я. Но Турни это не остановило, и уже в какой раз недомерок принялся канючить:

— Вам понравится! Легендарный Артени Ул Сан Рези лично наблюдал за строительством особняка Мастера братства короедов! Дом, пятьдесят лет простоявший пустым, ибо не был наследован, мэрия пообещала восстановить после зимних празднеств! Вы не пожалеете, там так красиво...

Боюсь представить сию "красоту". Как вообще гоблина-архитектора допустили к важному делу строительства особняка? С их чувством прекрасного... Помню, как меня чуть удар не хватил, когда Турни показал на улицу первую красавицу гоблинской общины Сантея... А слюнки как пускал! Я же еле справился в борьбе с желудком, желающим избавится от завтрака, дабы сподручнее было смыться как можно быстрей и дальше. А если бы ночью столкнулся с этой "красавицей", вылезшей с ближайшего свинарника проветрится?

— А с чего пятьдесят лет шедевр простоял заброшенный? — решил я поддеть болтливого гоблина.

— Ну, — смутился ушастый, — наследники от дома отказались, мэрия никого в него вселить не смогла... Но община добилась правильного решения! Дом восстановят как памятник архитектуры великого мастера!

Да уж...

Пока дошли до конца квартала, я окончательно проснулся. А стражи-то — мама родная! Кого только не встретили по дороге, даже смутно знакомую личность с Северной управы, коя, помнится, не вылезает вообще из древнего промозглого здания управы. Единственная странность: безразличные взгляды. Обычно, когда облава, или поиски, стража носится, выпучив глаза и вывалив языки, а сейчас просто променад.

— Сворачиваем, — бросил я, завидев первый же переулок. Право слово, ерундой страдаем.

— Горндт, — задумчиво приказал я через полчаса, — давай, веди уже.

— Куда? — прикинулся дурачком гном.

— Туда, — не остался я в долгу.

— Куда туда? — продолжил совершенно идиотский разговор Горндт.

— Да хоть куда! — не выдержав, рявкнул я.

Естественно, моментально влез гоблин:

— Особняк работы величайшего Арте...

— Заткнись! — рявкнули хором с гномом, и только Галл шумно ухнул за спиной...

Лишь Куорт, похоже, искренне наслаждается прогулкой. Завидев неведомо что, несется сломя голову, потом, когда мы уже удаляемся на полсотни шагов, догоняет и пристраивается к шествию до следующей интересности.

— Горндт, я вот что хотел спросить: с чего замку дали столь странное название? Древний Храм красиво звучит, а вот Утренняя Звезда уж больно... романтично.

Квартал короедов даже в полутемном переулке производит хорошее впечатление. Отличие от главной улицы как раз только в количестве фонарей, а так все то же. Приевшиеся однотипные домишки, крашеные деревянные заборы... неужели у столь искусных мастеров нет желания украсить собственный дом плодом своих рук?

— Цветы, — буркнул гном и резко остановился.

— Чего? — удивленно уточнил я.

— Знакомое место, — оглядываясь, ответил Горндт. — Невдалеке, помню, странный дом стоит, кажись, за следующим поворотом...

— Турни!

— Я ниче! Сами пошли в проулок!

Я вздохнул — вот же пройдоха.

— Ладно, веди уж, но если не понравится, пеняй на себя!

Гоблин расплылся в довольной улыбке и прибавил ходу, а гном, хмурясь, пробурчал:

— По легенде, на склоне, где странник решил построить замок, растут диковинные цветы, кои за яркий цвет прозвали "Утренней звездой". А еще поговаривают: лепестки, добытые в урочный час, обладают волшебной силой.

— Ага, а еще, если растолочь в ступке, заварить, приговаривая волшебные слова, так и вовсе получится настойка "безумия силы"? — хмыкнул я, вспомнив разговор с одной молодой леди. Только оная особа некий минерал упоминала... может ошиблась малость?

Горндт удивленно на меня уставился:

— Чушь! По легенде — просветление снизойдет на заблудшую душу!

Мне стало смешно. В принципе, легко принять спятившего мага за просветленного. А что? Снизошло, значит, озарение на заблудшую душу, повысились резко магические способности. И потом, осознав свое могущество, просветленный, аки помазанник, наведет шухеру... ой, порядок по собственному разумению!

Сходится? Редкая травка, за которой гоняется неведомый богатей, и девушка из особого отдела в свою очередь, жаждущая встречи с означенной личностью... Интересно, а где оная травка произрастает? И могла она быть у принцессы? Тогда легко представить: Сельвэ со своей пассией, узнав о наличии такой редкости у принцессы, похитил ее. И травку, естественно, прихватил. Одно не сходится — принцесса пропала накануне, а молодой терривит несколько седмиц тому.

Не клеится. Эльфы и кинжалы, да и сын купца не мог бы родному отцу, пусть и не сильно любимому, такую радость устроить, как оккупация. Ибо если полки империи таки пройдут крепости на перевале, жизнь в славном городе станет слегка иной. Бесцветной. Попробуй смотреть на жизнь открытыми глазами, когда по пять раз на дню разряженные священники требуют поклонения жестокому божеству, карая за любое своеволие...

Как найти несколько столь нужных людей в огромном городе? Явно нечто назревает, горожане ходят, пригнув головы, стража бегает, выпучив глаза. Непорядок!

— Вот он, — заверещал радостно Турни, и я отвлекся от невеселых мыслей, подняв глаза от мостовой, дабы воочию лицезреть памятник архитектуры прославленного гоблинского зодчего.

Мама родная! Это ж как перло ушастого-то...

Огромный особняк, сложенный из темных от времени толстых древесных стволов, навис темной и пугающей громадой над окрестными домами. Четыре этажа, плоская крыша, отсутствие забора как такового — привычное, а вот детали... Множество маленьких каменных окошек, будто хозяин собирался выдерживать штурм... в деревянном-то доме? На последнем этаже несколько больших опять же каменных балконов с оригинальным ограждением из кольев. В хаотичном порядке на стенах налеплены разные фигурки неведомых существ, схожих только одним — несуразностью. Откуда, скажите, у птицы вместо лап — змеи, или у коровы три собачьих головы? Кстати, а заборчик-то у двора есть... тонкие двухметровые столбы, на кои насажены каменные головы. И все это великолепие, примерно на уровне второго этажа, покрыто барельефами высотой с метр. Правда, не ясно, что на них изображено.

— Что он курил... — потрясенно выдохнул я.

Оглянулся на товарищей. Гоблин с восхищенной улыбкой взирает на кошмарное строение, орк смотрим с совершенно непроницаемой миной, гном вообще в другую сторону глядит. А Куорт... демонстрируя ряды прекрасных зубов, прячется за Галлом. Не только мне не по себе!

— Обратите внимание, лаэр, на картины. На них вы можете лицезреть одно из достойнейших событий в истории моего народа...

— Турни, не пойми меня превратно, но от такого зрелища меня так и подмывает опорожнить желудок на сей архитектурный изыск, — искренне сказал я, когда в неярком свете фонарей соседних домов таки смог рассмотреть кусочек "картины": три гоблина странными предметами свежуют кошмарную тварь.

Гоблин вякнул недовольно:

— Лаэр, попытайтесь проникнуться пониманием...

— Да не дай Бог! — процедил сквозь зубы я и решительно повернулся. — Сваливаем.

Синхронно со мной двинулся гном и арахн, только Галл прогудел, потрепав по голове надувшегося гоблина:

— Не всем по вкусу ваша история...

Мы отошли на полсотни шагов, как со стороны дома раздался скрип. Остановившись, я оглянулся: приотворилось окошко на первом этаже и из него стали выпрыгивать закутанные в плотные балахоны фигуры. Явно не гоблины, ростом повыше будут, пять темных личностей, помогая друг другу, принялись перебираться через забор на улицу.

И тут я совершил ошибку. Сколько раз твердили: видишь выпадающее из рамок — лови, а потом спрашивай. Ибо разговаривать значительно удобней в закрытом кабинете в присутствии писца и размахивая толстенным талмудом. Со списком подпадающих под городские статуты нарушений и наказаниями за оные.

— Уважаемые, каких девларов вы шастаете среди ночи по архитектурному достоянию нашего славного города? — громко поинтересовался я и отметил странную деталь: уже на втором слове темные личности принялись в два раза шустрей перебираться через забор, окружающий кошмарный особняк.

— Лупи хулителей! — заверещал гоблин и шустро рванул обратно к особняку.

Что тут скажешь? Хотя решил внести некую ясность:

— Лови их! — рявкнул своим и, повысив голос, прокричал неведомым любителям изысканной архитектуры гоблинов: — Стойте!

В принципе, кто последует такому нелепому предложению, даже если всего лишь заглянул к соседу во двор? Тем более не с визитом, а любопытствуя: удались ли в этом ненастном году сладкие ягодки на любимом деревце старого ворчуна?

Между тем, четверо лихо перемахнули ограждение особняка, пятый с трудом забрался на забор. Турни осталось буквально пяток метров до первого из неизвестных, когда тот резко обернулся и вскинул руки в характерном жесте — повеяло магией, гоблин застыл в нелепой позе. Впрочем, ушастый через мгновение с трудом сделал шаг. Слабое заклинание что ли?

А дальше события стремительно рванули вскач. Обернулась еще одна закутанная фигура, капюшон слетел с головы, явив миру примечательную молодую личность. "Сельвэ!" — ошалело подумал я, пропустив момент сотворения теперь уже его заклинания, выстроившего между нами и ими вполне зримую стену.

Я с трудом затормозил, а в переливающуюся преграду на всем ходу врезались орк с гномом. Куорт резко изменил направление движения, собираясь, видимо, преодолеть разлившуюся на всю ширину улицы стену прямо по ближайшему особняку. И что теперь делать?

Я с грустью стал смотреть, как пятый балахон с трудом преодолел ограждение из кольев, оставив на каменной морде какой-то зубастой твари солидный кусок одеяния. Странно, но гоблин с орком упрямо пытаются проломить магическую преграду, только гном спокойно отошел и принялся насвистывать. Смысл в бодании такой стены? Тут требуется иной подход: знание природы сего магического трюка, путей его преодоления, или, как вариант, ожидание. На такие фокусы нужна прорва энергии, а Сельвэ не блистал в Академии силой. Вывод? Пяток минут ожидания, и стена падет сама собой. А там и арахн подоспеет, да и мы парни лихие, тут уже не просто оскорбление святыни гоблинов, а сопротивление страже. Имеем право накостылять...

Магическая стена перестала переливаться, резко посветлела и рассеялась. Похоже, для Сельвэ и компании такое стечение событий оказалось неожиданным, однако они не растерялись. Сразу трое вскинули руки...

— Всем стоять! Стража Сантея! — проорал я и резко рванул вбок, стараясь уйти с вероятного направления удара.

Орк, гном и гоблин, чуть опередившие меня, не стали размениваться на ерунду и просто рухнули на землю, пропустив три волны зеленой мути над головой. Я же чудом вписался между двумя комьями странного заклинания, помянув троллей, их соседей, родителей, их соседей и родителей...

Грохнувшись таки на мостовую, с удивлением рассмотрел, как Сельвэ, ни сколько не скрываясь, резко создал видимый даже обычным зрением сложный рунный рисунок и принялся напитывать силой. Троллиный выкормыш! Это что за ерунда такая? Руна исчезла, ознаменовав срабатывание заклятия, и между протянутых рук терривита возникло ярко-белое потрескивающее облако энергии, кое он легким движением толкнул в нашу сторону...

Сработали инстинкты. Я мгновенно создал свое боевое заклинание, и ответил тем же — толкнул на встречу с игрушкой Сельвэ. И, не скрываясь, гаркнул своим:

— Отползаем быстро!

Неизвестно, чем чревата такая встреча, но я точно знаю одно: следует держаться подальше.

Белый потрескивающий шар, выросший до метрового диаметра, столкнулся с моим огненным и... ничего не произошло. Все так же летит в нашу сторону...

Вот же судьба! Сначала бежишь в одну сторону, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние до цели, а спустя пару минут уже летишь обратно... в попытке смыться от уже двухметрового шара. Вот же пакость!

Левая нога попала в выбоину на мостовой, и я неловко сначала врезался в спину орка, а потом осел на дорогу. Естественно, вместо того, чтобы вскочить и бежать дальше, кинул взгляд назад... Интересно, так и было задумано? Ибо огромный ярко-белый шар завис на месте, по нему изредка пробегают желтые разряды. Заклинание терривита, немного повисев, продолжило путь, но не за нами, а назад и вбок, к ограде особняка. Шар, приблизившись к каменным головам на кольях, вызвал реакцию магической защиты у архитектурного достояния гоблинов — проявилось бледное защитное поле.

"Самонаводящееся заклинание", — ошалело подумал я, когда огромный шар, спалив часть ограждения, уткнулся в защитное поле, вызвав безумную пляску огоньков на оном. Продравшись сквозь слабенькую преграду, заклинание терривита долетело до особняка и, врезавшись в стену, слегка ее опалило. Странно... По идее, такой сгусток энергии должен был пробить в деревянной стене нехилый пролом. Может, легендарный Кто Его Там строил таки неплохо?