Успокоившись, что это не Руслан пристроился за компанию, Тесса благодушно откинулась на мягкое сидение, наконец-то оставшись с Рени снова наедине. До этого хоть и на приличном расстоянии, но за ними по городу неотрывно следовали назначенные Орисом сопровождающие. Оставляли лишь ненадолго, проводив почти до самого столика в харчевне и потом снова встретив их у выхода. Тесса предлагала ребятам перекусить вместе с ними, но они ответили, что раз уж попали в город накануне праздника, то сходят пока по каким-то делам, оставаясь дежурить по очереди. Тесса не стала спрашивать, что у них за дела и управятся ли парни за час-полтора, пока они с Рени трапезничают, но оба уже были на месте, когда она вышла, значит, успели.
Тесса склонилась и потерла щиколотку — зря она, наверное, надела сегодня новые ботиночки. Все-таки почти везде передвигались пешком, вот ноги и гудят теперь, не успев привыкнуть к новым колодкам обуви.
— Устала? — участливо спросил Ренальд.
— Немного, — нехотя призналась Тесса.
Сидящий напротив Рени ободряюще улыбнулся и, быстро глянув в окошко и убедившись, что они уже выехали из города, и сопровождавшие бойцы заняты оживленной беседой с варваром, подхватил ее ножки и устроил у себя на коленях. В пути будут около пары часов, так что любимая успеет отдохнуть.
Девушка фыркнула, прижимая руками взметнувшийся подол дорожного платья, приоткрывшего стройные ножки в новеньких башмачках, на которых одной рукой Рени уже расстегивал ремешки, а второй успокаивающе поглаживал икры.
— Я сейчас мурлыкать начну, — предвкушающе прошептала Тесса.
— Подожди, еще рано, — улыбнулся наложник, сняв оба башмачка и теперь аккуратно разминая пальчики и ступни любимой, жалея, что нельзя снять сейчас тонкие чулочки.
Тесса поежилась от удовольствия, и Рени тихонько рассмеялся:
— Теперь можешь начинать...
— Мур-мур-мур... — озвучила свое состояние Тесса, чувствуя, как движения его рук становятся все плавнее, и горячие ладони уже почти ласкают, а вовсе не делают легкий массажик, миновали щиколотки и подобрались к коленям.
— Рениии... не шали, — облизнула девушка губы, попытавшись опустить ножки, но Асланов наложник оказался проворнее — сильные руки надежно зафиксировали захват, не причиняя дискомфорта, но и не давая возможности для маневра.
— Рени, ты меня провоцируешь? — улыбнулась Тесса, притворившись, что расслабилась.
— Нет, просто расслабься, — тихо прошептал Рени, постаравшись казаться серьезным, только вот лукавые смешинки на дне его зрачков выдавали торжество парня, наслаждавшегося тем, что у него тоже получилось подразнить обожаемую хозяйку.
Тесса беззвучно рассмеялась. Понимает ведь, паршивец, что ей нравится, вот и безобразничает, вредина. Она сама в свое время так поступала с ним, вот он и пытается хоть немного отыграться. Ну как же тут расслабиться, когда так и хочется перебраться к нему на колени и хотя бы нацеловаться вдоволь, прикрыв шторки от нечаянных посторонних взглядов...
Наверное, она бы все-таки не утерпела, но за окошком кареты вдруг возникло какое-то движение. Тесса поспешно опустила ножки на пол и выглянула. Оказалось, что ребята перестроились в оборонительную позицию, но почти сразу же расслабились. Лишь варвар представился выглянувшей госпоже, сообщив, что их нагоняет один из его сородичей, и он не знает, почему — может, что-то случилось? Он хотел остаться и подождать подъезжавшего, и Тесса, тоже слегка обеспокоенная этим обстоятельством, велела остановить экипаж — а вдруг и в самом деле что-то случилось?
Но все оказалось гораздо прозаичнее, когда одинокий всадник преодолел расстояние, с которого можно было рассмотреть молодого воина, Тесса чуть не простонала.
Кто бы сомневался... Руслан...
Девушка быстро оглянулась на Рени, увидела его просиявшую мордашку, обрадовавшуюся новому другу, и, выругавшись про себя, откинулась на спинку сидения — значит, так тому и быть — пусть теперь Аслан караулит своего племянника, потому что напрямую высказать своего недовольства этой встречей, у Тессы просто язык не поворачивался — настолько мальчишки обрадовались возможности пообщаться.
Эгоисткой она быть не хотела — пусть уж Солнышко общается со сверстником... только под присмотром...
Рени же наоборот, сначала прилип к окошку, потом, бросив просительный взгляд на хозяйку, схватился за ручку дверцы.
При этом выражение было такое, словно у щенка, просившегося, чтобы с ним поиграли — разве, что не повизгивал от нетерпения и хвостом не вилял.
— Иди, — кивнула девушка, усмехнувшись обреченно.
Рени тут же выскочил из экипажа, и восторженно замер, наблюдая за приближающимся молодым воином.
А посмотреть там было на что — гнедой жеребец и его всадник казались единым существом, несшимся по пустынной в это дня время дороге меж унылых полей, с которых давно был собран урожай, а пожухлая трава, уже прихваченная первыми осенними заморозками, поникла, полегла, изломавшись. А вокруг — только низкое серое небо... Стремительный, размашистый галоп лошади больше был похож на полет стрелы, и если бы не дробный стук копыт, одинокого всадника вообще можно было принять за призрак Великого Духа, решившего заглянуть с соседней земли варваров.
Мелкие комья грязи черными искрами вылетали из-под копыт жеребца, и уже было слышно даже характерное позвякивание сбруи, украшенной чеканными бляшками. Пусть у Руслана и не такая богатая упряжь, по сравнению с закаленными в сражениях воинами, но младший сын вождя Рода явно не самый последний по способностям, раз мог позволить себе похожую. Пускать пыль в глаза было свойственно сынкам богатеньких родителей, за счет родительских же кошельков в столице Энейлиса, а вот повесить на сбрую своего коня серебряные, чеканные знаки отличия или же заменить простой войлочный потник на богато расшитый, сыны степей могли лишь согласно своим личным заслугам перед кланом..
А Тесса, обув башмачки, теперь тоже выглянула и залюбовалась племянником мужа, хотя, было у нее какое-то странное чувство, словно мальчишка нарочно красуется, теперь уже догнав их, и нарезая вокруг стоящей кареты круги, чтобы немного остудить чуть ли не взмыленного коня.
Ей было немного стыдно. Она только что ответила сама на невысказанный вопрос, зачем он это делает — мальчишка же еще!!!
По сути, Руслан был еще слишком молод, чтобы как-то по-другому выразить свой восторг от распирающего чувства радости, что жизнь прекрасна. А что ему сейчас еще нужно? Сыт, обут-одет, справляется с теми поручениями, которые ему дают старшие, заслуживая одобрение и завоевывая уважение своих сородичей. Прекрасный возраст, когда сила бурлит в крови, но еще не нужно распоряжаться чужими жизнями и брать на себя лишнюю ответственность. И остепеняться еще рано. А это упоительное чувство — что все еще впереди, и, конечно же, полное новых впечатлений и свершений, а вовсе не поражений и разочарований, не может не пьянить. Да и ее Солнышко, разве не этого она для него хотела? Чтобы он оттаял, забыл обо всем том плохом, что ему по воле Богов пришлось испытать в жизни. Тем более, сейчас они видят искреннюю радость от встречи друг с другом...
Неизвестно, о чем размечтался Руслан, а вот Рени явно рад, что юный варвар совершенно без предрассудков отнесся к нему, не то, что Мартин, обрести друга — это ли не счастье в их возрасте?...
Она каждый день рядом, и, слава Всевидящим, кажется, у Солнышка больше не возникает сомнений, что он любим, так что понятно вполне, что появившийся в поле зрения друг, который и пробудет-то в гостях всего два-три дня — на первом месте...
Однако никакие размышления так и не смогли заглушить искру ревности, которая возникла у нее в груди.
— Руслан, что случилось? — все же решил уточнить Шамиль, правда, по лицу парня уже поняв, что ничего серьезного — точно.
— А! Шамиль, я хотел тебе сказать, что я как раз в крепость возвращаюсь, и доложу Айдару, что мы разместились, а ты можешь ехать обратно в город.
— Хе! — хмыкнул Шамиль, у которого тоже был весьма весомый повод именно сегодня вернуться в крепость. — У меня большие планы, и именно в Замке лаэра. Так что ты напрасно торопился. Я-то уж точно — в крепость!
Руслан слегка приуныл, понимая, что его такой удачный план провалился. Он вообще-то сразу хотел сбежать обратно, проводив обозы и старательно запомнив, что ему объясняли — кому куда предъявить официальные бумаги, подписанные лаэром (что он не против торговли чужаков в собственном городе), где разместить сам товар, людей и лошадей, какие торговые площади будут в их распоряжении... На память сын Тагира не жаловался, тем более, был огромный стимул поскорее справиться с делами.
Потом еще какое-то время кружил по городу, надеясь пересечься с уехавшими Тессой и Аслановым воспитанником. Но, наконец, догадался спросить на городских воротах, не отбывал ли экипаж жены лаэра Аслана? Ему, правда, стражники не захотели отвечать — быстренько скрутив, препроводили в кутузку, проверили документы, извинились сконфуженно, что не признали родственника своего лаэра и объяснили, что госпожа уехала уж полчаса назад. Хорошо, хоть действовали ребята быстро и слаженно, и он не потерял много времени. Сам себя похвалил, что не решился устроить драку и оказать сопротивление — стражники просто добросовестно выполняли свои обязанности, проявили бдительность — мало ли кто с какими намерениями выспрашивает про близких хозяина земель — провокации разные бывают.
Конь под Русланом уже немного успокоился, и теперь кокетливо вытанцовывал, поворачиваясь то одним, то другим боком перед благодарными зрителями. Рени от восхищения не мог не то что взгляд оторвать, но и вообще рот открыл. Аслан тоже был чудо, как хорош на своем вороном, но он никогда и не проделывал таких номеров специально. Видимо, Русик это чувствовал, и довольная улыбка юного варвара растягивала рот чуть ли не до ушей. Тессе же оставалось только делать вид, что она ничуть не расстроена.
— Тесс, — шепнул Рени, — я тоже так хочу...
— Ну так Аслан предлагал же тебе сменить лошадку, — немного мстительно ответила девушка. — Конь у Руслана молодой совсем, а таким фокусам обучать надо, само не приходит. Думаю, он много времени проводил в седле...
— Я попрошу Аслана...
— Думаю, он тебе не откажет, — кивнула Тесса. — Тренировки тренировками, но и конные прогулки не помешают. В принципе, я с удовольствием составлю тебе кампанию, только вот чтобы и научиться не просто выездке, а еще, сидя верхом на лошади, и с оружием управляться — это к ребятам или к Аслану — меня-то подобным штучкам отец запретил учить, я и так больше на его новобранцев была похожа, чем на благородную девицу. И еще не забудь, ты уже слишком много времени пропустил, отлынивая от своих учебников, а в конце месяца в Академию ехать...
— Я нагоню, честно, — уверенно пообещал Рени.
Шамиль снисходительно улыбался, не мешая Руслану выпендриваться. Верен и Рейв о чем-то переговаривались в сторонке, но тоже посмеивались. Мужчинам, наверняка, были знакомы все эти пацанские штучки — показать, что ты круче других и ах, какой молодец, не нарываясь при этом на драку, не унижая соперника и, в то же время, заставляя его оценить твои лучшие стороны и преимущества.
— Ну что, может быть, уже двинемся в путь? — тихо предложила хозяйка Замка.
Рени умоляюще взглянул, безмолвно прося еще немного времени, и обратился к Русику:
— ЗдОрово, Руслан! У тебя конь, словно ветер, да еще и артист, хоть в цирке выступай!
— Эх, жаль, ты безлошадный сейчас... — мечтательно отозвался Руслан, поддразнивая. — Я бы с удовольствием тебя сделал наперегонки!
— Это еще не факт, — улыбнулся Рени, польщенный вызовом, и быстро взглянул на Шамиля.
Тесса вполне однозначно расценила этот взгляд Солнышка — еще хватит ума попросить одолжить жеребца варвара для предложенного соревнования.
— Рени, и не мечтай!
— Почему?! — огорченно воскликнули оба мальчишки почти хором, и Руслан уже подъехал вплотную к Шамилю, что-то тихо сказав.
Старший варвар покосился на Ренальда, похлопал своего рыжего жеребца по могучей шее и скептически хмыкнул.
— Не удержится... — вполголоса произнес воин.
Тесса чуть было не застонала — она была уверена, что Шамиль вообще откажет, но он лишь сомневался — хороший ли воспитанник Аслана наездник для того, чтобы укротить чужого коня.
— Рен! — резко бросила госпожа. — Нет! Руслан, ты хоть соображаешь, что предлагаешь?
— А что, наши команды не слишком отличаются... — неуверенно отозвался племянник лаэра.
— Твои выводы сделаны на основании наблюдений за дядей, но не забывай, что Аслан вырос среди вас! — сердито пояснила Тесса.
— Ой, — стушевался Руслан, и даже Шамиль слегка смутился.
Ренальд же и вообще покраснел и пригорюнился, уставившись в землю, не то от обиды, не то от огорчения, что ничего не получится, и только зря выставил себя на смех.
— Кхм... — деликатно кашлянул Верен.
Расстроенная не меньше Рени девушка взглянула на бойца мужа. Тот вопросительно подняв бровь, тряхнул в ладони вожжами.
Все-таки почти постоянно находясь при наложнике господина, если Ренальд куда-то выезжал, да и чаще других бойцов гоняя мальчишку на тренировках, он неплохо успел изучить его характер, и сейчас, наверняка, понимал, насколько тому хочется хотя бы попробовать доказать новому другу, что он не хуже него и достоин его дружбы.
Ох уж эта пресловутая мужская солидарность. Хотя отчасти Тесса даже была благодарна Верену за понимание и эту поддержку, хотя вот именно в данный момент ей очень хотелось шикнуть на свое Солнышко и, загнав в карету, отшлепать за то, что заставляет ее переживать и волноваться.
— Верен, уступишь ненадолго? — обреченно спросила она, и мужчина улыбнулся одними уголками губ хозяйке, но вслух медленно, словно раздумывая, произнес:
— Даже не знаю, госпожа. На, Рен, попробуй...
Ренальд обрадовано встрепенулся, боясь, что ослышался, а Верен продолжил:
— Но, Рен, ты ведь понимаешь, прежде, чем бросаться в авантюру, думать надо. На чужой лошади просто удержаться требуется, а ты хочешь сразу вызов принять — нет, парень, так не пойдет. Не дай Всевидящие, расшибешься еще, а мне господин лаэр потом голову оторвет. Да и госпожа будет огорчена, нехорошо заставлять близких волноваться.
— Я осторожно, Верен, клянусь! — пообещал Рени, боясь, что боец сейчас все-таки передумает.
— Рен, слушай, я и, правда, не подумал, — тут же подхватил Руслан, сообразивший, что, действительно его предложение сейчас немного неуместно. — Тесса, извини...
— Ладно, Рени, пересаживайся, только давайте, вы как-нибудь в другой раз попробуете свои силы, хорошо?
— Конечно! Ура! — обрадовано поспешил заверить Руслан.
— Да! Спасибо! — просиял Ренальд, и Тесса почувствовала облегчение — обижать свое Солнышко не входило в ее планы, а сама... как-нибудь переживет недовольство из-за безвыходной ситуации — все лучше, чем невольно унижать его вынужденным ограничением.
Да еще и возвращение и представление парня прибывшим в крепость родственникам мужа ее немного нервировало. Сказал им Аслан о статусе Ренальда уже или нет? И как они отнесутся к подобной новости? Вождь Рода имеет свое слово — и хотя, она была на 98% уверена, что Тагир не найдет поводов для отказа принять его в свой Клан, раз уж сын сподобился обменяться браслетами, но вот именно этот момент и пугал — а вдруг, брат Аслана именно из-за этого что-то имеет против?
