Тройка маркан одновременно наклонили голову. Землянин из вежливости сделал тоже самое.
— Всем живущим и верящим свойственно верить в чудо, — Святейшая наконец подняла голову и степенно развела длинными суставчатыми руками. — Находка Третьего Обретающего для каждого из нас — самое величайшее событие в жизни, какое только возможно представить. И нам очень хотелось бы использовать его для сближения между нашими системами. Это необходимо нашим планетам, как вашей, так и моей. Если бы исполнилось предначертанное... Увы, мы реалисты и понимаем, что подобный исход абсолютно невозможен. Ваше правительство никогда не пойдет на подобное. Однако мечты, как вы понимаете, это совсем другое дело.
Они некоторое время помолчали.
— Давайте, как у нас говорят, расставим все точки над и, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок, — медленно произнес землянин. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Итак, вас очень устроило бы, если бы тот, кто нашел вашу святыню, расстался с жизнью. Причем, для вас абсолютно не важно, по какой причине.
— Совершенно верно, — кивнула марканка. — Огромное значение имел бы сам факт его искупительной смерти. Мы безусловно сумели бы интерпретировать это уникальное событие для наших верующих так, как это необходимо.
Землянин еще немного помолчал.
— А если на минуту предположить, что нечто подобное... в принципе возможно, — начал он осторожно. — И при определенных условиях... интересы наших планет могут совпасть...
Святейшая пришла в такое волнение, что даже нарушила этикет и вскочила с ложа. Глаза ее горели. Двое младших членов тройки быстро и почтительно привстали, как в зеркале повторяя ее движение.
— Это было бы исключительной, невероятной удачей! Если подобное действительно произойдет, я заверяю вас, что сопутствующие обряды будут настолько значительны, настолько! Духу благородного землянина, принесенного в искупительную жертву, будут возданы наивысшие почести! А Анклав, со своей стороны, немедленно обратится к нашему правительство с предложением о соответствующем знаке отличия. И я абсолютно уверена, что эта просьба будет немедленно удовлетворена!
Землянин немного помолчал.
— То есть, выражаясь привычным для нас языком, вы его наградите, — сказал он. — Посмертно.
— Совершенно точно.
— Что же, для нас этот жест тоже будет немаловажен, — с серьезным видом произнес землянин.
— Вы меня не поняли! Дело вовсе не ограничится лишь одним фактом награды, совсем нет! Целый год, во всех центральных храмах планеты будут славить благородный дух инопланетника-землянина. А новый, грандиозный храм, уже заложенный в честь находки святыни, после освящения станет носить его Имя! — быстро продолжила марканка, глядя на собеседника в упор своими немигающими глазами. — Согласитесь, это будет абсолютно беспрецедентная акция. Наш самый главный Храм будет носить имя инопланетника, имя землянина, нашедшего Третий Обретающий и пожертвовавшего ради этого своей жизнью! Какое значение это окажет на дальнейшее развитие отношений между нашими системами, можно предугадать без труда.
Землянин с довольным видом чуть откинулся на ложе, осторожно разминая затекшую спину.
— А если вы пообещаете приложить некоторые усилия к тому, чтобы помочь нам быстрее разрешить некоторые спорные вопросы нового договора, о котором я вкратце упомянул в начале разговора...
Он закончил предложение выразительным взглядом.
— Вы разумеется понимаете, что мы не вправе вмешиваться в деятельность правительства, — также выразительно глядя на него, ответила марканка. — Наша сфера — духовная жизнь общества и ничего более. Но я даю вам слово, что мы сделаем все возможное... и даже намного больше этого!
Несмотря на различия между цивилизациями, собеседники прекрасно поняли друг друга. Землянин вежливо улыбнулся и согласно правилам, первым поднялся с ложа.
— Вашего слова мне вполне достаточно. Я срочно отбываю с докладом к своему правительству и полагаю, что не заставлю вас слишком долго ожидать ответа.
— Мы горды общением с вами, Высокочтимый Посланник и будем ожидать вашего возвращения с огромным нетерпением.
Они церемонно раскланялись. Марканка наклонила голову и немного подалась вперед.
— Вправе ли я... хотя бы намекнуть... — умоляюще произнесла она. — Разумеется, только Анклаву и больше никому... никому...
— Думаю, что да, — медленно сказал землянин и утвердительно кивнул головой. — Вправе.
5
Эвелин решительно махнула рукой в длинном, ниспадающем как волна рукаве, разом пресекая его лепет.
— Сегодня я пришла сюда совсем не для того, чтобы в очередной раз выслушивать твои глупости, Дэвид, — решительно произнесла она. — Так что изволь немного помолчать.
— А для чего же?
— Ты что, не видишь, как я одета?
— Вижу, — немного растерянно ответил Дэвид. Его Эвелин, в легком, как пух, белом кружевном платье, была прекрасна, как богиня. — И ничего не понимаю.
— Так я и думала. Сегодня я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение, — сердито ответила Эвелин, но в глубине ее глаз внезапно запрыгали предательские смешинки. — Доктор Загреб заверил меня, что ты в состоянии выдержать небольшое потрясение. Так что придется тебе потерпеть. Конечно, обычно первым предложение делает мужчина, но эта традиция давно устарела. К тому же ты такой нерешительный, что я просто устала ждать.
Если Эвелин хотела поразить своего избранника, то ей это вполне удалось. Дэвид оторопело смотрел на нее, широко открыв глаза. Эвелин не удержалась и показала ему язык, а потом звонко расхохоталась. Дэвид тоже невольно улыбнулся в ответ. Однако улыбка у него получилась растерянной.
— Ты действительно была у главного? — осторожно спросил он. — И он тебе все рассказал?
Эвелин утвердительно кивнула.
— Да. Теперь я знаю про тебя все. Даже то, чего ты сам не знаешь. Правда, каюсь, про свои намерения я им ничего не говорила.
Дэвид осторожно покачал головой.
— Эви, даже того, что знаю я, вполне достаточно. Я обречен. Ну, положим, при большой удаче, я смогу протянуть еще несколько месяцев. Безвылазно находясь здесь, в этой медицинской клетке. Но не больше.
Он остановился, увидев отрицательное движение ее головы, но потом упрямо продолжил:
— Какой смысл в том, что ты говоришь? У тебя впереди целая жизнь. Зачем тебе это, какой интерес возиться с калекой? Да еще такой девушке, как ты. Разве этим шутят? — улыбка его постепенно погасла, а в растерянных глазах мелькнула боль. — Любимая, я не этого заслужил... Зачем ты так?
— Я вовсе не шучу, — также решительно, как и прежде, ответила Эвелин. — Я хочу стать твоей женой и как можно скорее. Если ты, конечно, тоже этого хочешь.
— Ты хочешь сказать, что всерьез хочешь этого? И согласишься еще несколько месяцев жить такой жизнью? — Дэвид недоверчиво смотрел на нее. Потом опустил глаза и тихо сказал:
— Эви, ну зачем ты обманываешь и меня и себя? Ведь такого просто не может, не должно быть!
— Замолчи, пока мы не поссорились, — тихо и сердито сказала Эвелин. Глаза ее опасно сверкнули. — Ты... ты как был, так и остался круглым дураком! Вот это наверное действительно неизлечимо!
Эвелин порывисто вскочила и прошлась по комнате. Потом опять присела около Дэвида и строго посмотрела на него. Дэвид невольно улыбнулся, хотя ему было сейчас совсем не до смеха. Смотреть на свою любимую было для него такой отрадой, что даже рвущая тело боль, казалось немного отступала. Она была такой прекрасной, его Эви, особенно когда сердилась. Однако Эвелин не собиралась отступать.
— Не увиливай, Дэвид. Мне нужен прямой ответ.
— Он может быть только одним, — Дэвид собрал силы и упрямо покачал головой. — Нет и еще раз нет.
— Сколько раз мне понадобится называть тебя дураком? Пока ты не начнешь откликаться? — голос Эвелин звучал по-прежнему сурово, но глаза ее предательски заблестели.
— Любимая, пойми, я просто не могу ответить иначе. Как ты не можешь это понять?
— Немедленно повторяй за мной. Я, круглый дурак, согласен взять в жены Эвелин Пауэлл. Ну?!
Она в упор смотрела на него. Дэвид наконец дрогнул и отвел глаза.
— Может быть, не совсем дурак? — негромко уточнил он.
— Нет! Огромный, большой дурак. Так ты не будешь повторять?
Она опять вскочила и отошла к окну.
— Что же, я никогда не был большим мудрецом, — сокрушенно выдохнул окончательно сдавшийся Дэвид ей в спину. — А тебя я люблю так, что не в состоянии больше ни о чем думать. Даже когда лежу здесь и просто вспоминаю о тебе, голова идет кругом. Наверное, ты права, от такой любви не умнеют. Во всяком случае, со мной такого явно не произошло.
— Да или нет? — глухо спросила Эвелин, не оборачиваясь.
— Эви, ты же знаешь, что я ни в чем не могу тебе отказать. Это не честно. Иди сюда, я больше не могу так.
Эвелин вытерла глаза и послушно приблизилась.
— Послушай немного и меня, — Дэвид осторожно взял ее руку. — Раз ты так настаиваешь... Ты же знаешь, в силу своей профессии я знаком с весьма специфическими средствами. Они запрещены для широкого применения, но издавна используются в спецподразделениях. И часто здорово выручают, когда нет другого выхода.
— Ты говоришь о стимуляторах? — Эвелин прищурилась. — Как тот, что тогда достала я, на корабле?
— Да. Существует целая группа подобных препаратов. Некоторые из них... Раз уж мне никак не удается тебя отговорить, то давай сделаем так. Ты... ты разрешишь мне пользоваться этими штуками.
— И что?
— Тогда в этом будет хоть какой-то смысл. Я смогу сбежать отсюда. И у нас с тобой будет медовый месяц, — тихо сказал Дэвид. — Ты понимаешь? Настоящий, длиннющий медовый месяц.
— А потом? — Эвелин требовательно смотрела на него. — Ведь это страшно вредно, даже для организма обычного, здорового человека.
— Потом? А что может быть потом? Бессмысленно думать о том, что будет потом. Потом не будет ничего.
— Мне не нужен медовый месяц, дурачок, — сказала Эвелин, благодарно и нежно гладя его руку. — Мне нужны медовые годы. А еще лучше, целые десятилетия. И еще, я хочу, чтобы у нас с тобой были дети. Сын и дочь.
Она порывисто вздохнула.
— Но на такие мечты даже у меня нахальства не хватает.
Дэвид замолчал, глядя в потолок. Потом он тоже вздохнул и обреченно бросил:
— Значит, нет?
— Нет. К тому же ты многое не знаешь про себя. Увы, твои препараты скорее всего просто не подействуют.
— Даже так? — Дэвид внимательно посмотрел на нее. Эвелин не отвела взгляд.
— Да.
— И ты по-прежнему хочешь выйти за меня замуж...
— Да, — эхом откликнулась Эвелин и упрямо тряхнула головой, разметав свои волосы. — Да! Да! Да! И я выйду за тебя, чтобы ты мне не говорил!
6
Дверь наверху распахнулась и Алексей быстро сбежал вниз по широкой лестнице. Кэтрин, услышав его шаги, отключила сеть и сняв шлем, левой рукой поправила волосы.
— Ну и как, что-нибудь нашла? — спросил муж, целуя ее в щеку и усаживаясь рядом.
— А, ерунда, — Кэтрин махнула рукой. — Вожусь уже третий день и ничего стоящего. А как у тебя?
— У меня неплохой улов, твой муж намного удачливее тебя, — он почесал нос. Кэтрин с улыбкой смотрела на него. — Шучу, шучу. Я тут не причем. Это друзья мне кое-что посоветовали.
— Да что ты? Говори скорее.
— Сейчас. А где Эвелин?
— Думаю, спит. Я настояла, чтобы она приняла успокоительное. Ей обязательно нужно выспаться, а то она так долго не выдержит. Так что у тебя, говори!
Алексей поднял руку и поерошил ей волосы.
— Ты знакома с таким направлением в медицине — криоанабиоз?
Кэтрин мотнула головой.
— Нет. Но если судить по названию, это должно быть что-то вроде искусственной смерти, так?
— В точку. Это именно обратимая смерть. По сравнению с анабиозом — полная остановка всех жизненных процессов и намного более глубокое замораживание. Если коротко, то у человека останавливают сердце. Затем тело обезвоживают, выкачивают кровь, заменяя ее особыми растворами и одновременно постепенно понижают температуру. В таком состоянии человек может находится очень долго. Потом его постепенно возвращают к жизни. Рекорд на сегодняшний день — чуть больше десяти лет.
— Неплохо, — осторожно сказала Кэтрин. — А насколько это подходит нам?
Алексей мотнул головой.
— Трудно сказать сразу. Идея, конечно, интересная, но эксперименты проводились на добровольцах и все они, разумеется, были абсолютно здоровыми людьми.
— Рискованное дело. И без особых шансов на успех, — заключила Кэтрин и вопросительно посмотрела на мужа.
— Ты права. Но больше мы ничего не нашли. И боюсь, вряд ли найдем.
Кэтрин на секунду задумалась.
— А знаешь, может это и сможет нам пригодиться. Во всяком случае, по первому впечатлению...
— Вот-вот. Как ты думаешь, сколько будет спать Эвелин? — спросил Алексей. — Хочется поскорее рассказать ей об этом.
— Пусть пока отдыхает, — подумав, сказала Кэтрин. — Успеем. Давай пока внимательно посмотрим все, что ты сумел найти. Прежде чем говорить ей, я хочу разобраться сама, более детально.
ГЛАВА 4
1
Когда Эвелин поняла, что ей нужен юрист, она не выбирала долго — с агентством Пирсона Бредли отец работал много лет. Поэтому после разговора с Алексеем она связалась с ним и получив приглашение, полетела в контору. Сейчас она находилась в его кабинете.
— Я понял, — глава старейшего юридического агентства Пирсон Бредли внимательно смотрел на нее. — Для нас это — достаточно хлопотное, но в общем, обычное дело. А насколько это важно для вас, миссис Халл?
— Очень важно, — Эвелин твердо посмотрела ему в глаза. — Если бы я не знала, что вы не терпите громких фраз, то сказала бы так: это вопрос жизни и смерти.
Бредли почесал нос кончиком ручки.
— Ну что же, я многим обязан вашему отцу, — он скупо улыбнулся. — И готов многое сделать для вас.
Бредли нагнулся к комму.
— Ковачич? Зайдите ко мне, — он повернулся к Эвелин. — Это один из наших самых одаренных молодых юристов.
Буквально через минуту в кабинет к начальнику, широко улыбаясь, влетел высокий и черноволосый молодой человек, с приятным, но несколько глуповатым выражением лица.
— Звали, шеф? О, простите, мисс Пауэлл.
— Вы знаете нашу гостью, Джо?
— Разумеется. Но к моему глубокому сожалению, наше знакомство несколько односторонне. Очень рад познакомиться с вами лично, мисс Пауэлл.
Эвелин приветливо кивнула.
— Добрый день. Я замужем, уже целую неделю.
— Поздравляю, миссис...
— Халл.
— Искренне поздравляю, миссис Халл. Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что далеко не я один ужасно завидую этому счастливчику.
Он скорчил такую уморительную гримасу, что Эвелин невольно улыбнулась в ответ.
— Если это от чистого сердца, то не обижусь.
Бредли постучал своей старинной ручкой по столу.
— Джо, у нас мало времени. Садись и перейдем к делу.
Он помолчал, подбирая слова, а потом внушительно произнес:
— Нашей гостье срочно нужны деньги. Очень большие. Ты знаком с завещанием, права миссис Халл на наследство совершенно бесспорны и она, без всякого сомнения, в случае нужды выиграет любой процесс. Но есть небольшая сложность. Во-первых, ей нужно намного больше, чем упомянуто в завещании. И во-вторых, немедленно. Обстоятельства таковы, что она не может ждать.
