— Но ты же засмеялся при мне! — вырвалось у меня. Велинир глянул на меня пронзительным взглядом, и я мгновенно прикусила язык — мало ли что — говорят, все дроу балансируют на грани сумасшествия, и легко входят в состояние неконтролируемой ярости.

— А теперь я спрошу тебя: подтверждаешь ли ты изъявленное тобой желание называть меня другом?

Пришел мой черед задуматься. С одной стороны — дроу очень странные и опасные даже для союзников существа, за врагов я уж помалкиваю. С другой — Велинир не похож на обычного дроу, более того — с ним интересно, весело... мое внутренне чувство говорит мне, что от него я не получу ножа в спину...

— Знаешь... я согласна.

Велинир несколько раз моргнул, словно ожидая другого ответа, а потом на его лице появилась все та же улыбка и хитринка в глазах.

— Хорошо, — прошипел он, словно стараясь меня напугать, заставить передумать. — Только помни — когда будешь приносить клятву обман и недомолвки недопустимы, иначе она будет отвергнута! Во время ритуала придется признаться во всем, что ты сейчас утаиваешь от меня, и что мне необходимо знать... все еще хочешь сделать это?

— Теперь — тем более, — ухмыльнулась я в ответ. — Ты ведь тоже солгать не сможешь?

Дроу согласно кивнул.

— Замеччательно, — подмигнул Велинир. — для ритуала нужно два божественных вольта, представляющих стихии, которым мы поклоняемся. — Вот эта лента Хаоса подойдет для меня. А тебе нужно свой...

— Погоди, — я подняла голову и позвала: — Timenoi!

Сильф послушно явился на зов.

— Принеси мне тонкий высохший прутик Древа Происхождения.

Сильф умчался, и вернулся буквально через минуту.

Велинир взял свою ленточку, обмотал вокруг своего запястья. Я сделала то же самое с прутиком. Дроу протянул мне руку, и наши ладони скрепились рукопожатием. Велинир полуприкрыл глаза и забормотал:

— Страх, злость, ненависть, предательство, недоверие, ложь и смерть пусть уйдут прочь. Я Велинир, Тайным Именем богини Сияющей Луны клянусь, что не позволю этому всему встать между нами. Пусть Хаос отринет меня, а лунный луч обратит меня в прах, если я нарушу данное слово!

Лента на его запястье замерцала причудливым светом, словно оживая.

— Твоя очередь, — произнес он. — Скажи все то же самое, только дай клятву своей богине.

Я послушно повторила слова Велинира, принесла клятву Великой Матери Священного Леса, и мой прутик тоже засветился. Оба вольта словно ожили, потянулись навстречу друг другу, и переплелись двойным слоем, связывая наши руки вместе.

— Я, Велинир, клянусь тебе в верности и дружбе. Никто и ничто не сможет нарушить этой клятвы, пока ты не освободишь меня от нее. Я прошу у тебя прощения за то, что скрыл от тебя: я согласился на дружбу с небольшим умыслом — опасаясь, что мое неосторожное оскорбление могло повлечь дипломатический скандал и поставить под угрозу срыва нашу миссию. Прощаешь ли ты меня, и принимаешь ли клятву?

Ах ты ж... я надулась, разозлившись на дроу — все-таки он меня обманул. Хотя... сама хороша.

— Я прощаю, и принимаю твою клятву, — произнесла я. — Я, Иллериэль, клянусь тебе в верности и дружбе. Никто и ничто не сможет нарушить этой клятвы, пока ты меня не освободишь. Я прошу у тебя прощения, что скрыла: я согласилась на твою дружбу с умыслом — чтобы досадить Дому Имирус, и сорвать помолвку. Прощаешь ли ты меня, и принимаешь ли ты мою клятву?

Дроу хмыкнул, явно оценив мою расчетливость, и проговорил:

— Я прощаю, и принимаю твою клятву. Пусть наши боги будут свидетелями!

Обе нити засветились еще ярче, сплелись в одно целое и растаяли.

— Клятва принята... — прошептал дроу. — Вот это да! Признаться, я до последнего был уверен, что не сработает!

— Интересно, не уверен во мне или в себе? — поддела его я.

— В обоих... Но ведь сработало, и это великолепно! — улыбка на лице парня была настолько искренней, что я ею тоже заразилась...

— Покажешь мне тут все? — между тем спросил Велинир. — Я имею в виду все интересные места Светлого Леса, которые гостям обычно не показывают... — жестикулировал он, было видно, что дроу в отличном настроении.

— Ну уж нет! Вдруг твоя тайная миссия состоит в том, чтобы выискать все слабые места обороны! Уж не задумал ли Владыка устроить нападение на Светлый Лес?

— Вэррш! Раскусила... теперь мне влетит за то, что я провалил задание!

Мы прогуливались, перебрасываясь колкостями и поддевками, дыша ароматом ночного леса. Разговор лился сам собой.

— А правда, что у вас там — матриархат? — спросила я. — Мне рассказывали, что у дроу правят женщины, что вы поклоняетесь богине Ллосс, которая требует всех рожденных первенцев-мальчиков приносить ей на алтарь в жертву...

Велинир призадумался и ответил вопросом на вопрос:

— А правда, что у светлых эльфов любимое блюдо — орк, тушеный в собственном соку? Правда, что вы едите гусениц, чтобы они не портили листву деревьев? Правда, что у ваших мужчин есть наложницы — из самок гоблинов?

Я скривилась от отвращения, меня замутило.

— Фу, Велинир, с чего ты это взял? Где набрался такой чуши?

Дроу мерзко улыбнулся.

— Да так, рассказывали... в ониксовом дворце еще не такого наслушаешься... Я, конечно, считаю все это бредятиной...

— Еще какая бредятина! Каким недалеким надо быть, чтобы верить всему, что рассказывают...

— Вот-вот! — согласился Велинир. — Я именно об этом и говорю!

Я остановилась, чувствуя, как мои уши стремительно краснеют.

— Ах ты ж мерзость темноухая! Это ты меня, значит, решил дурой выставить! Да я тебя...

Быстрый взмах рукой, ветерок, послушный моей воле поднял тучу пыли с тропинки, продувая ею отплевывающегося и фыркающего дроу.

Велинир что-то быстро прошептал, и его окружил мутноватый кокон защиты.

— Эй, перестань! Я просто хотел сказать, что нельзя же верить всему, что говорят! Хватит уже!

Я неохотно опустила руку, и ветер ослаб.

— Вместо того, чтобы подкалывать — взял бы да рассказал! Шутник моргулов...

— Да пожалуйста, — ухмыльнулся он, развеивая защиту. — Спрашивай, что интересно. И я тоже в свою очередь хотел бы многое узнать... отвечаю на твои вопросы по порядку: Во-первых у нас не матриархат, и даже не патриархат. Женщины равны в правах мужчинам. Правда, это общая политика дроу. Внутри же домов действуют свои правила, устанавливаемые главой дома. Есть дома, где глава — женщина, и кой-какие из них действительно ведут внутреннюю политику главенства женщины над мужчиной. Однако же таких меньшинство, и дома эти с каждым годом приходят во все больший упадок...

— Почему? — спросила я.

— А ты сама подумай, дом, в котором установлены такие правила, где мужчины (или женщины) всего лишь бесправные рабы, подвержен большому количеству измен со стороны притесняемых. Иначе говоря — они ищут покровительства в домах с равными правами, просто перебегая к врагу. В конечном счете — мужчин начинает недоставать, падает рождаемость... исход думаю очевиден.

— Понятно. А почему ты во время клятвы использовал имя богини Сияющей Луны? Я думала, что вы поклоняетесь Ллосс...

— Еще одно заблуждение. С какой стати нам поклоняться этой кровожадной паучихе? Ей не нужна наша вера, а мы сами годны ей разве что на ужин. Есть, как я слышал, в каком-то из миров Великой Спирали кучка моих сородичей, которые поклоняются ей... У нас же в пантеоне она занимает такое же место, как в религии людей — сатана. Ее реальность находится на одиннадцатом пласте-над-бездной, она всего лишь один из демонов. Высших, конечно, но для меня демон — он и в Светлом Лесу демон...

Я нахмурилась, услышав, что Великий Лес поминают как ругательство, но потом успокоилась. В самом деле, не своим же домом ему ругаться.

— Теперь моя очередь! Скажи, этот твой жених...

— Он мне не жених! — вырвалось у меня. — Предложил отцу "Салувиста"... меня даже не спросили!

— Хм, вот оно что? — удивленно поднял брови вверх дроу. — Династический брак... и, как я понял, твой отец не против?

— Похоже, нет, — обиженно засопела я. Настроение начало портиться.

— Ты не хочешь об этом говорить? Тогда давай сменим тему...

— Нет, все нормально. О, Великая Мать, как же я не хочу этого! Мне еще рано думать о замужестве, я хочу закончить учиться и немного попутешествовать, поглядеть на другие страны, может даже иные миры... а тут — на тебе! Я ведь не наследная принцесса, так почему же я должна ломать себе жизнь? Я не знаю, что мне делать...

Теплая крепкая ладонь дроу легла мне на плечо.

— Не расстраивайся, друзья мы, или как? Подстроим твоему женишку какой-нибудь несчастный случай... с летальным исходом. Или опозорим его перед королевским домом... придумаем что-нибудь!

— Не надо несчастных случаев! — поспешно ответила я. — Если выяснится, что я замешана... тут не обойдется только наказанием — это страшное бесчестье, нарушить данное слово! Будь я обычной эльфийкой, меня просто изгнали бы из Дома за такое.. но так как я лайлл'ин... даже представить не могу, чем это закончится.

— Хм... — Велинир задумался. — Скажи, а Повелитель, как настроен по отношению к этому браку? В смысле, ему-то это чем выгодно?

— Понятия не имею, — ответила я. — Вроде как ему это вообще не нужно, но по каким-то причинам он не может отказаться.

Дроу потер подбородок, внимательно глядя на меня.

— Не может отказать, говоришь? М-м... здесь нечто большее, чем просто желание породниться с правящей династией, — проговорил дроу задумчиво перебирая крохотный кинжал в руке. — Я бы на твоем месте был осторожнее. От этих "родственничков" можно ждать всего чего угодно. Кстати, я вот тут подумал... есть более простой способ избавиться от этого Аскитреля из Дома имирус...

— Как?

— Поединок чести.

— Ты... ты вызовешь его на дуэль?

— Ну, сам могу не справиться... а вот Маэлинир его на раз в чертоги вашей богини отправит!

— А он согласится? — с сомнением и одновременно с надеждой спросила я.

Дроу неуверенно пожал плечами.

— Думаю, так просто — врядли. Мне придется его долго упрашивать, кучу всякого наобещать... Да и ему еще придется придумать способ довести дело до поединка. Да так, чтобы тот не смог отказаться, не потеряв лица... В общем об этом нужно хорошо подумать.

Мне на душе как-то сразу полегчало. Не знаю почему, но этому дроу я доверяла. Даже не смотря на то, что пробить его ментальный блок мне так и не удалось — он оказался хорошо экранирован. Просто где-то в глубина души появилось некое предчувствие, что все будет хорошо.

— Скажи, а у вас разве не практикуют династические браки?

Велинир ответил не сразу, мысли его бродили где-то далеко.

— Да... тоесть нет... ну, в смысле практикуют, только изредка. Нецелесообразно это.

— Разве? А я думала, что как раз наоборот — вы женитесь только так...

Велинир засмеялся.

— Нет, Иллери, ты не права. Хотябы потому, что у нас брак — вообще редкость. Дроу предпочитают не обременять себя формальностями и ограничениями. Браки заключаются исключительно для продолжения рода или как политическая подоплека. Практически все чужаки считают нас сумасшедшими во всем, что касается взаимоотношения полов...

— М-м? Интересно было бы послушать!

Парень ухмыльнулся, нагибаясь к ручейку, зачерпывая воду ладонью, и умывая лицо.

— Вот скажи, как юные лл'ин оказывают знаки внимания?

Я призадумалась. Вообще вариантов было довольно много...

— Обычно мужчина выращивает какой-нибудь редкий цветок, вкладывая в него свои нежные чувства, которые испытывает к девушке. Чем прекраснее получается цвет — тем сильнее и нежнее чувство. Это так называемый первый дар. Если девушка принимает его — значит можно продолжить ухаживание — первый шаг сделан. Далее это обычно какой-нибудь редкий артефакт, или просто уникальная вещь. После этого девушка может объявить мужчину своим tessarin...

— А если это... ну скажем так, секундное увлечение?

— Ну... обычно это комплименты, опять же какой-нибудь подарок...

— У нас, девушки-дроу с рождения носят на шее цепочку с нанизанным на нее кольцом — символизирующим ее сердце. Это кольцо сохраняет в себе отпечаток души той, которая его носила. Если парень хочет добиться благосклонности, он спрашивает у девушки разрешения поухаживать за ней. Получив его, он какое-то время избавляется от конкурентов...

— Это как? — не поняла я.

— Как обычно: угрозами, интригами, шантажом или просто вызовами на дуэль. Когда (если) из всех претендентов остается он один, он должен будет доказать свою доблесть. Обычно для этого дроу охотятся на какого-нибудь опасного монстра в одиночку, или уничтожают целый выводок нежити... А иногда, в редких случаях, подвиг этот заключается в том, чтобы тайно проникнуть в покои возлюбленной, минуя стражу дома, охранные заклятия... этот способ выбирают реже всего, но именно он — самый надежный. Ибо если ты сумел пробраться в покои женщины, возлечь с ней и уйти невредимым и незамеченным — значит ты заслужил то, чем овладел... Не смотри на меня так, это не так-то просто, как кажется! Девушки-дроу мало в чем по боевым качествам уступают мужчинам. Если юная дроу обнаружит в своей спальне чужака, которого не хочет видеть рядом с собой — процентов восемьдесят, что он не доживет даже до момента, пока на ее зов явится стража. Обычно в своей спальне дроу имеют уймы тайников, в которых спрятано оружие, да и сторожевыми заклятиями там все так обвешано...

— Хм, — я призадумалась, одновременно прикидывая высоту дуба, раскинувшего ветви на противоположном берегу реки. — Интересно, а если девушка... ну, скажем так, ожидает гостя?

— Тогда все куда проще, — ухмыльнулся мой собеседник. — По крайней мере — в спальне избранницы ему ничего не грозит, а это как никак самая опасная зона. А зачастую, если леди ждет избранника, то и стража становится вялой, и половина сторожевых чар не срабатывает...

— Хи-хи! Гляжу тебе довелось получить не одно приглашение на своем-то веку!

— Ну, не без этого, — оскалился дроу. — Самое интересное заключается в том, что наши девушки, в отличии от ваших, так же имеют возможность и право выбора...

— В смысле? Ты говоришь так, будто эльфийки его лишены...

— Так и есть, насколько я знаю. Ведь ты не сможешь просто так изъясниться мужчине, что он тебе нравится — тебя примут за... кхм... весьма ветреную особу. А значит — выбор твой ограничен тем кругом мужчин, которые первыми обратили на тебя внимание.

— Не скажи, — фыркнула я, — некоторым из нас ничуть не проблема намекнуть...

— Не спорю, — Велинир развел руки по сторонам, — только ведь это, мягко говоря, осуждается. А о волшебной силе сплетен, полагаю, рассказывать и вовсе не обязательно. Мне осталось только сердито засопеть в ответ.

— А каким образом девушка-дроу эм... выбирает?

— Ну, есть два способа. Самый простой и одновременно трудный — пройти испытание Nimminei. Все, кто хотят стать дочерями Богини Сияющей Луны, проходят это испытание, и получают в награду плащ посвящения и... право выбрать любого мужчину. Обычно на одну ночь, но при желании возможно, чтобы им сразу провели брачный ритуал. Далеко не все дроу способны выдержать даже отборочный тур этого испытания, а прошедшие его считаются элитой и приравниваются по знатности к ненаследным отпрыскам старших домов. Считается очень престижным, если тебя выбрала Niminei — на моей памяти всего дважды мужчины отказывали "Дочерям Богини"... Второй способ куда более длинный, и менее действенный. Юная дроу дает обет Богине, удаляется в один из храмов и там слагает песню, посвященную своему любимому. Когда ее обет заканчивается, она покидает храм, дожидается самой длинной ночи в году, и на празднике Богини исполняет то, что у нее получилось. Если мужчине понравится — их так же обручают. Иногда, в виде особой милости Богиня нисходит сама, и дарует девушке силу очарования... В этом случае ее облик преображается, душа и аура наполняется божественной силой, и любой из мужчин будет счастлив, если ее выбор падет на него.