Один Червь

Сила Кошмара, сколь бы могущественна она ни была, не могла причинить столько вреда, сколько орки наносили себе сами. Они боролись со всеми своими страхами, вспоминали самые ужасные моменты жизни, испытывали боль от мельчайших ран, полученных когда-то. Многие обиды, похороненные за давностью лет, всплывали в их памяти, и воины с яростью набрасывались друг на друга. И среди них, разрывая тела голыми руками, яростно хохоча от переполнявшей его энергии, стремительно скользит воплощённая жуть. Реактивные снаряды и дробящие молоты ломались о плоть, что твёрже стали. Титанокерамическая броня поддавалась пальцам так же легко, как плоть под ней. Обломки силовых доспехов вперемешку с влажными орочьими внутренностями посыпались на покорёженный асфальт.

Необязательно разбираться в том, как что-то работает, для того, чтобы это сломать. Устроенный Кошмаром телепатический шторм не только контузил Обелиск, лишив его прямого управления над чемпионами, но и временно запер Симург лишь в одном месте, лишь в одном времени и лишь в одной голове.

Впервые за этот бесконечно долгий день человечество пошло в контратаку.

* * *

Сверхразум не просуществовал бы так долго, если бы ставил только на одну карту. Да, он потерял связь со своими чемпионами, но и те и сами по себе совсем не волнистый попугайчик, наличие сложных психоматриц предотвратит критичное падение эффективности. Победа всего лишь будет не такой сокрушительной, но всё такой же неизбежной.

А жалкие примитивы, решившие, что контузия сделала его беспомощным... Что они могут? Гореть.

Огненный Вал идеально подобрал время. Его нанесённый из засады критично-точный удар был успешен, едва не превратив сборную злодейско-геройскую солянку в группу прожаренных до хрустящей корочки вопящих кусков мяса. Штурмовую группу спас Твёрдый Свет, в данный момент благословлявший свою паранойю. Этим относительным успехом искажённый парачеловек был обязан опешившей Алой, не ожидавшей, что ощущаемая ею маска атакует их.

Обелиск не оставил себя любимого без охраны. Отправив чемпионов за победой, он окружил себя гвардией. Сколько масок погибло в Мэдисоне? Головы скольких из них были относительно целы? Зародыш Кровавой Луны быстро обнаружил специфичную для паралюдей область мозга, так называемую Корону Поллента, после чего оперативно не просто поставил уникальный ресурс себе на службу, а 'улучшил' его. Всё-таки понятия 'жизнь', 'не-жизнь' и 'смерть' мало применимы к сущностям того типа, что даёт местным силу.

Алую обманула электрическая активность мозга, реанимированного Обелиском для того, чтобы его гвардейцы сохранили свои способности. Но в нынешнем Огненном Вале его прежнего выдавали только жалкие обрывки костюма, тряпками свисавшие с двухметровой безголовой бронированной туши. Обелиск постарался по максимуму защитить уязвимые места своих новых игрушек.

Потерпев неудачу в попытке разом прихлопнуть всех подошедших слишком близко врагов, он перешёл к точечным атакам, отправив своих марионеток в бой. И пусть обращались маски-некроморфы со своими силами неуверенно, их число с лихвой перекрывало этот недостаток. Маски штурмовой группы были до сих пор живы только потому, что контузия не давала Обелиску наладить обычное для некроморфов взаимодействие, чем пока ещё живые паралюди умело пользовались.

Алая точно указывала расположение квазиживого мозга. Анархист и управляющая силой трения Бегунья обеспечили группе манёвренность, а Холодильник снижал манёвренность врагов. Гранит и Твёрдый Свет выступали одновременно как главный калибр и подвижный щит. Какая ирония, что именно множество сражений героев и злодеев Мэдисона между собой позволили им ныне действовать так слаженно.

И всё же их задание было обречено на провал, ибо с каждой секундой искажённые маски атаковали всё сработанней, на место каждой вторично упокоенной вставали две, вынуждая группу отступить или умереть. Более того, казалось бы уже поверженные враги, лишившееся своего козыря, упорно отказывались упокаиваться, моментально отращивая новые зазубренные конечности и бросаясь в ближний бой. Сражение шло до первой ошибки, и было очевидно, чья сторона допустит эту ошибку.

Вот только у судьбы, проказницы, были на этот счёт другие планы:

— Так-так, что у нас здесь творится?

Лидер Протектората Мэдисона, узнавший голос, закрыл глаза и потряс головой, наплевав на то, что ставит этим свою жизнь под серьёзную угрозу. Не помогло. Открыв глаза, Твёрдый Свет увидел ту же персону, что и до этого, ту, кого здесь просто не могло быть. И тем не менее, по своему обыкновению игнорируя законы здравого смысла, никуда с глаз долой не делась заключённая в Клетку опаснейшая злодейка, безумная как Шляпник, тёмный аналог Эйдолона, одетая в свой любимый зелёный цвет и в окружении полупрозрачных фантомов, самопровозглашённая Королева Фей.

* * *

При всей своей несуразности, циклопический механизм оказался феноменально живуч. Орки дублируют все системы, и каждая составляющая Гарганта живёт отдельной жизнью. Чтобы его обезвредить, следует разорвать того на части, разнести на куски. Десятки надсмотрщиков командуют сотнями гретчинов, гоняя их по всей конструкции. Даже прогрызенный в нескольких местах насквозь, лишившийся двух третей экипажа и половины орудий, Гаргант продолжал бой. Вёл ураганный огонь во все стороны, в полном соответствии с мнением создателей о своём назначении — 'они далжны смертельно палить и визде далжны тарчать пушки'. Мобильная крепость разваливалась на ходу, но продолжала оставаться крайне опасной.

Гигантские некроморфы выносили атаки оркского титана с выдающейся стойкостью, сочетая непрекращающееся нападение с труднопреодолимой обороной. На той сверхблизкой дистанции, на которой они атаковали, главный калибр Гарганта был бесполезен, но те попадания меньших орудий, от которых чемпионы не могли увернуться, вырывали из их туш десятки кубометров мёртвой плоти, изрядно влияя на их боевую эффективность. Да, края кратеров на их исполинских тушах быстро смыкались, но с каждым попаданием некроморфы становились меньше. Значительно меньше. Чтобы продолжать наносить существенные повреждения, чемпионы были вынуждены сливаться друг с другом, дабы восполнить потерянную биомассу и действовать по тактике жука-короеда, выедая титан изнутри. Но у Гарганта просто не было критически важных для функционирования частей, да и без управления Обелиска чемпионы бились поодиночке. А у орков ещё не кончились тузы в рукаве.

Гигантская клешня изловчилась поймать крупнейшего чемпиона, как раз проделавшего в титане сквозную дыру диаметром в добрый десяток метров. Тот мгновенно обвился вокруг неё, и орочий металл, аналог имперского адамантия, протестующе заскрежетал, испытывая на себе порождённые сумрачным гением Чёрного Обелиска не имеющие названия кислоты и коррозирующие бактерии. Из строя они конечность не выведут, но вывернуться позволят. Позволили бы, будь у некроморфа чуть больше времени. Клешня поднесла условно 'головной' конец исполинского червя к одному из выступов на кривом, как Квазимодо, борту. Откинулись десятки люков и в них были силой высунуты множество орков, с головы до ног увешанных колокольчиками и бубенчиками, с полыхающими, в самом буквальном смысле, глазами, и широко разинутыми пастями.

По приказу Варбосса, приставленные к корчившимся от боли Чудилам Майндерзы разом отобрали у них посохи и направили прямо в сторону зубастой пасти мега-некроморфа, выскальзывающего из клешни. Расчёт Хаватела оказался верен — Психическая Рвота десятков Чудил не только превратила отсек, где они располагались в ещё одну гигантскую язву на теле Гарганта, но и слизнула прочнейшую костяную броню и скрывавшуюся под ней мёртвую плоть, лишив чемпиона трети длины и временно места обработки информации.

Клешня встряхнулась, перехватывая обмякшую тушу за 'хвост' и с размаху хлестнула импровизированным кистенём по меньшему из целых чемпионов. Заложенные Обелиском алгоритмы на этот раз сыграли с мёртвой плотью дурную шутку, когда, повинуясь им, она решила, что целесообразнее будет усилить целого чемпиона обрывком сломанного. Лавинообразная ассимиляция позволила Гарганту оторвать этого чемпиона от очередного продырявливания своей туши и подвесить на расстоянии вытянутой клешни. Прямо перед жерлом главной пушки.

Ценный урок тем, кто считает орков полуразумными животными.

Выстрел из главного калибра был больше, чем просто чудовищен. Так мог бы выглядеть и звучать Гнев Господень. Он испарил исполинского некроморфа и стоявшее за ним здание. И следующее за ним тоже. И следующее. И ударил прямо по Симург.

Стечение обстоятельств, один шанс на миллион, но удар, способный нанести Губителю реальный вред, попал в неё именно тогда, когда она не могла его предвидеть. Если бы не Кошмар, если бы ствол орудия был отклонён хоть на долю градуса, если бы... Одним выстрелом Гаргант нанёс больший урон, чем паралюди за всю историю противостояния с Губителями. С Симург сорвало больше полутора десятка слоёв, лишив всякого подобия антропоморфности. Впервые с момента своего сотворения она получила такой сокрушительный урон. Вот только чтобы убить Губителя грубой силой требуется намного, намного большая мощь, чем потребовалась бы для полного уничтожения планеты. Итогом прямого попадания самого разрушительного из всех боевых орудий, когда-либо видимых на Земле Бет, было всего лишь отступление раненой Симург. То есть, с учётом её способности к восстановлению — пшик.

* * *

Даже у Гарганта есть предел прочности. Сначала Кошмар устроил зерг-раш экипажу, затем гигантские некроморфы сотворили с ним то же, что термиты с деревом, после чего мощь психополя, на которую в немалой степени опиралось функционирование титана, была использована против чемпионов, и, напоследок, выстрел из главного калибра. Мощь уберпушки была настолько апокалиптична, что отдача нанесла Гарганту даже больший урон, чем само сражение. Воплощённый в металле гусеничный Песец ещё мог бы биться, но альянс масок не собирался давать ему ни шанса.

Атакуя потерявшую мобильность крепость со стороны навеки замолчавших орудий, доламывая повреждённые участки, расширяя зияющие проломы... Давид и Голиаф, эскадрильи повстанцев и Звезда Смерти. Бронетехника, поддерживающая Гаргант ранее, бывшая подобием флота сопровождения сверхтяжёлого линкора на военно-морском флоте и исполнявшая те же функции, была уничтожена отчасти некроморфами, отчасти дружественным огнём, отчасти паралюдьми, оставив агонизирующий титан в одиночку против множества мелких, манёвренных и очень болезненно атакующих противников. На Земле Бет не существовало силы, способной противостоять Гарганту один на один, за исключением, возможно, Сына, но сейчас с ним как единое целое сражалась элита целого мира. Ветераны, профессионалы, лучшие из лучших. Но даже они не могли победить. Только доломать.

Затянувшаяся убийственная агония флагмана орочьего вторжения окончилась, когда вышедшая за все немыслимые пределы прочности конструкция сложилась внутрь себя под собственным весом, детонируя оставшиеся боеприпасы, оставляя на месте нелепой, но такой грозной машины целый Эверест обломков.

Из которой жуткой пародией на рождающуюся из океана Афродиту, восставал Варбосс Хавател Левша. Орки не умеют сдаваться, не умеют отступать. Лишившись своей армии, своей техники, своих псайкеров, сражавшийся с двумя мирами одновременно гигантский орк не дрогнул. Воздев к небесам шипастую клешню, Киборк исторг из стальной пасти боевой клич, наводящий страх на сотни звёздных систем и, поливая врагов из Шокоатак-гана, ринулся в атаку. Очень храбро и очень отчаянно. Самое большое и мощное орочье стрелялово использовало как снаряды снотлингов-недобровольцев, которые неведомо как создают проколы пространства, а на выходной, иногда на входной, точке тоннеля обычно порождают обширный и ну очень мощный взрыв. Шокоатак-ган был настолько технологичен, что превосходил по интеллекту самого Хаватела, отчего тот сам не знал результат выстрела — пушка могла банально взорваться, выстрелить куда сама захочет, куда захочет враг или просто под ноги Варбоссу, материализовать снота прямо внутри вражеской тушки, зажевать снота или выстрелить вместо него самим Киборком.

Маски не собирались устраивать пафосных дуэлей. Они просто заставили своих врагов умереть. Нарвал — два с четвертью метра обнажённого чешуйчатого тела, с водопадом блестящих светлых волос почти до колен, с метровым рогом посреди лба. Глава Гильдии, канадской организации масок, тесно сотрудничавшей с Протекторатом, использовала свои силовые поля, чтобы атаковать вражеского лидера напрямую, минуя мегаброню, ибо была одной из немногих, преодолевших эффект Мантона и способных воздействовать непосредственно на живое тело. Орк маневрировал с чудовищным для такой массивной туши проворством, сокращая расстояние и не давая прицелиться. Атаку соратницы по Гильдии поддержала Дракон, чей четырёхногий бронекостюм был даже больше Варбосса и нёс в себе колоссальные запасы оружия. Мирддин, лидер Протектората Чикаго, маска в безразмерной коричневой мантии с деревянным посохом, скооперировался с Драконом, ещё сильнее ограничивая Киборку манёвр и подавляя его ураганный обстрел своим. Хавател отчаянно рвался в ближний бой, рассчитывая, что тогда огонь на подавление прекратится из опасения задеть своих. Отчасти он своего добился. В точке, где обстрел был наименее интенсивным, он встретил врага и, торжествующе взревев, обрушил на него свою клешню.

Вот только враг не стал ни уклоняться, ни блокировать. Встречный удар Александрии, соответствующий взрыву четверти тонны в тротиловом эквиваленте, поставил точку в истории гигантского орка.

* * *

Непобедимых не существует. Как и истинно бессмертных. Как бы ты ни был силён и живуч, на каждый хитрый болт найдётся своя отвёртка. Раньше или позже, так или иначе.

Никогда нельзя считать себя самым умным в комнате, даже если это так и есть. Чёрный Обелиск слишком много на себя взял, и убеждённость в собственной непобедимости его подвела. Отчасти. Вероятность уничтожения физической оболочки неуклонно нарастала и теперь, после прекращения функционирования чемпионов, достигла почти сорока двух процентов. Неприятная перспектива, несмотря на наличие запасного плана. Недооценка примитивов. Он не совершит ту же ошибку ещё раз.

Сила местных одарённых сделала привычные методы прямой конфронтации неэффективными. Что же, он учтёт это и пойдёт другим путём. Институт юнитологов из прошлого мира оказался весьма результативен. Инфильтрация. Подрыв социума изнутри. Пусть примитивы сами расчистят ему путь домой. Додревнему игроку страстями и обманщику мудрых, знающему пути разумных, не составит труда добиться цели обычными словами и каплей внушения. Даже лгать не придётся, ибо редкое оружие страшнее правды, правильно сказанной нужному разумному в определённое время. Отсрочка не изменит конечный результат. Возвышение может быть отложено, но в нём не может быть отказано.

Гранит ничего не знал о планах Обелиска. Он видел перед собой источник незамутнённого Зла, не в каком-то философско-нравственном смысле, а в самом, что ни на есть, обыденном. Боль, страданье, смерть, и снова, и опять... Много доблестных союзников, героев, злодеев и Бродяг, сложили головы ради того, чтобы оно было уничтожено. И вот Страж стоял буквально в шаге от победы и не мог пошевелить и пальцем. Обелиск всё ещё боролся.