В короткое мгновение полёта перед Дрейком не проносилась вся жизнь, как некомпетентно утверждают некоторые. Наблюдая за раскинувшейся внизу взрыхленной взрывами мостовой, он зверски жалел о том, что не успел дочитать детектив, оставленный в казарме на произвол судьбы. Никогда ему не узнать, кто же убийца, кому достанется наследство, и как все герои будут жить после всего, что случилось. Печаль!

Поверхность асфальта приблизилась резким скачком. Странно. И на ощущение от удара уж крайне мягкая... Стоп. Асфальта цвета хаки не бывает! Дрейк, приподнявшись, с недоумением уставился на неестественно вывернутую голову парня в камуфляжной форме, всё ещё судорожно сжимавшего обеими руками небольшую лазерную установку. Интересно. Допустим, он приземлился прямо на зазевавшегося пехотинца. Но с шестого этажа... Дрейк огляделся вокруг. Какого чёрта? Над ним был потолок! Он мгновенно обернулся. Ах, вот как. Его выкинуло из гравиплатформы в тот самый проём. Пролетев по воздуху, Дрейк приземлился прямо на стрелявшего по платформе. Судя по предсмертному выражению лица, являвшему миру лик, полный искреннего недоумения, местные с таким типом дистанционной атаки ещё не сталкивались. Второго выпавшего рядом видно не было — наверное, не долетел.

Дрейк в полной растерянности стоял над первым убитым им человеком. Ни ярости, ни наслаждения, ни тошнотворных позывов от совершённого поступка он не чувствовал — только лёгкий стыд. Ему это почему-то казалось неправильным — ведь так не убивают!

Решив оставить размышления по этой теме на досуг, он, взяв в руки плазменный карабин, который, к счастью, был крепко привязан к поясу, осторожно подполз к разбитому окну.

Внизу был небольшой внутренний двор замка. Обломки стен, взорванные орудия и гравиплатформы — одни успевшие приземлится сами, другие насильно приземленные зенитным огнем. Сверху с прощальным надрывным гудением падала ещё одна подбитая гравиплатформа, объятая чадящим пламенем. Пилот потерял остатки управления, и платформа со звенящим скрежетом врезалась в центральную башню. Взрыв, и огромная масса камня, накренившись и проломив стену, обрушилась в океанские волны, подняв гигантскую тучу брызг. Что ж, следовало предугадать, что эта прогулка будет не из лёгких.

С этой мыслью к Дрейку запоздало вернулось ощущение того, что бой-то продолжается. Он отошёл от окна и, поудобнее перехватив карабин, начал тихо продвигаться по тёмному каменному коридору. Под ногами хрустели осколки стекла, в которых как в кровавых рубинах отражалось пламя пожара, постепенно охватывающего всё здание. Все двери были в панике распахнуты настежь, открывая вид на тёмные провалы, в которых смутно виднелись то стопки книг, то груды разнообразнейшей электроники, то ещё какая-нибудь чертовщина. Морской ветер, врываясь через проёмы окон и множество крупных отверстий в стенах, играючи раскидывал кипы обгорелых бумаг. У них здесь что, библиотека? Дрейк нервно ускорил шаг. Не натолкнуться бы на магов. С ними шутки плохи, в особенности, если с ними вдобавок есть парочка телохранителей.

Коридор кончился каменным завалом. То ли сюда попала ракета, то ли рухнула гравиплатформа — по пыльной груде искорёженного металла и кусков гранита ничего определённого сказать было нельзя. В любом случае, такое препятствие своими силами не убрать. Тупик? Слева окна, за которыми шесть этажей свободно падения. И парашют не поможет. Эх, если бы под рукой оказался джетпак... Хотя как бы он таскался с такой бандурой трудно преставить. Может попробовать пройти через кабинеты? Дрейк, осторожно оттолкнув дверь в сторону, заглянул внутрь помещения, вглядевшись в царившую там темноту с помощью электроники маски. Ночное зрение высветило стол, банальный трубковый монитор, остывшую чашку кофе, рукописную тетрадь, раскрытую где-то посередине, ручку, стену. Здесь тоже не пройти.

Дрейк, правой рукой держась за рукоятку карабина, левой задумчиво потёр подбородок. Если из офисов только один выход — в тот самый коридор, где он сейчас находится, то значит рядом должен быть какой-нибудь проход. Но ни лестницы, ни лифта не видно. Дрейк внимательным взглядом оглядел камень стены. А это ещё что за белое пятно? Он подошёл поближе. Грязная салфетка торчала из стены на метр выше уровня пола. Ага. А вот и тонкая щель, невидимая в полутьме, царившей вокруг. Что ж, раз других вариантов нет, давайте проверим местные двери на прочность.

Когда осколки закончили выстукивать барабанную дробь, Дрейк вышел из соседнего кабинета. Сквозь пыль пополам с дымом виднелся чёткий прямоугольный проём — взрывчатка свое дело сделала на ура. Осторожно ступая через каменные осколки, он заглянул внутрь. Значит, всё-таки шахта лифта, причём весьма широкая. Тут бы и лёгкая гравиплатформа поместилась. Сам лифт, судя по всему находился внизу... а внизу это насколько глубоко? Ночное зрение маски до дна не доставало. Сигнальный факел, шипя, улетев вниз, внёс некоторую ясность, засияв далёкой красной звёздочкой. Ага, намёк понятен. Оглянувшись вокруг, бравый десантник в отчаянии заскрипел зубами. Лестницы в шахте не было. Как они, дракон побери, проводят техобслуживание?! Хотя, если с ними драконы... Крылатым-то лифт вообще не нужен.

Стоп, не отвлекаться. Спуститься по тросу кабины? Дрейк с надеждой поднял голову. Опять облом. Трос разрезан напополам. Наверное, взрывчатка перестаралась. Теперь рядом болтался лишь обрывок, концом походивший на распушившуюся железную кисточку. Ну и как, спрашивается, спускаться вниз? Прыгать? В прошлый раз вроде прокатило... Он раздражённо потряс головой. Чушь какая. Тут высота будет куда как побольше. На таком расстоянии от земли десантные глайдеры летают, а он прыгать... Так. А вот это ещё большая чушь. Правда, может и сработать. Ширина здесь достаточно большая, к тому же снизу чувствуется сильный воздушный поток. Что ж, риск — дело благородное, пытался убедить себя Дрейк, ощупывая колечко парашюта. Коленки, впрочем, увещеваний не воспринимали и продолжали предательски дрожать.

Дрейк со всего разгона прыгнул в непроглядную темноту шахты и рванул колечко. Парашют с характерным звуком распрямляющихся пружин в момент раскрылся у него за спиной. Через миг Дрейка резко дёрнули лямки рюкзака, и он счастливо повис на стропах. Счастье однако длилось недолго — через пять секунд ноги ударились об что-то невидимое и обжигающе холодное. Дрейк, кое-как перекатившись, умудрился затылком врезаться в бетон. Из глаз полетели звёзды вперемешку со слезами.

Но это был ещё не конец. Неожиданно что-то мягкое, шурша, со всех сторон обволокло Дрейка. Маска при приземлении слетела(закрепить надо было лучше), так что разглядеть, что это, не было никакой возможности. Тут Дрейк, не выдержав гнетущей темноты, запаниковал и, с трудом вытащив карабин из под себя, в кромешной тьме начал палить направо и налево. Выстрелы эхом отдавались в шахте, вспышки освещали какие-то опадающие пузыри, бетонная крошка градом сыпалась от тех мест, куда попадали маленькие, но горячие частички плазмы, и страх Дрейка от этого почему то не уменьшался. Он встал, и, прекратив стрелять, начал вслепую вылезать из этой ловушки. Непонятно откуда взявшиеся тонкие верёвки спутали ему ноги, и он, покачнувшись, провалился в светлый провал квадратного люка.

* * *

"Огненный дождь" висел прямо над замком. С орбиты гордая цитадель казалась маковым зёрнышком на поверхности Хайхо-11, которое, казалось, можно стереть с лица планеты одним ударом. Но тусклое, едва заметное серебристое свечение, не говорившее ничего неопытному взгляду, а умудрённого опытом заставлявшее содрогнуться, не давало ни малейшего шанса проскользнуть чему-нибудь крупнее мухи. Хотя какие мухи в мезосфере. Капитан крейсера был умным командиром и не стал рисковать быть обнаруженным раньше времени в безуспешной попытке обрушить мегатонную мощь орудий на щит, способный выдержать куда большее давление. Поэтому ему оставалось лишь наблюдать за баталией, развернувшейся внизу...

* * *

Лежа на спине, Дрейк перевёл дыхание. Над потолком горела слабая лампочка аварийного освещения. По соседству с ней из проёма наверху свешивалось белое полотнище, в нескольких местах изукрашенное прожжёнными дырками. Спокойно. На него просто упал его же парашют, а затем он всего-навсего запутался в стропах и провалился в открытый люк на крыше лифта. С кем не бывает. На людей падают капли дождя, белые снежинки, старые газеты, голубиный помёт... А тут лишь большой кусок абсолютно безобидной белой материи.

Глубоко вдохнув, Дрейк привстал и тут же скривился от боли. Болел затылок, болела отбитая спина, раскалывалась голова, и в особенности сильно ныл мизинец левой руки, который неудачно вывернулся при ударе об пол кабины. Крутые кульбиты дорого обошлись. Покряхтывая, точно старый дед, он привстал и, покопавшись в поясной сумке, вытащил небольшую зелёно-синюю ампулу и приложил её к запястью. От одного только привычного жжения в голове сразу прояснилось. Стимуляторы и обезболивающие подействуют в следующую минуту, а пока надо выбираться из этой самодельной ловушки. Выхватив нож, Дрейк за пару секунд превратил стягивающие его ноги верёвки в кучку обрезков. Отлично, подвиг спуска вниз совершён удачно. Теперь можно и по-тихому скрыться, пока на шум не сбежался весь местный гарнизон.

Створки лифта поддались на удивление легко, и в кабину хлынули яркий свет и тихое жужжание разгоняющихся магнитных полей. Дрейк застыл точно заяц перед автомобильными фарами. Затем мгновенно подпрыгнул, красиво оттолкнулся от стены и начал стрелять наугад — так бы он сделал, если бы хотел попробовать себя в роли живой мишени. Но, решив не проявлять суицидальные наклонности, Дрейк продолжил пародировать памятник неизвестному солдату и, отчаянно щурясь из за резкого перехода от сумеречной шахты к ослепительно светлому коридору, пытался разглядеть силуэты, стоящие напротив. Молчание висело подобно дамоклову мечу.

— Эй, ребята, да это ж наш!

— И правда! Тактик, какого чёрта ты там делал?

Дрейк опомнился. Повезло второй раз подряд. Так начинаешь верить в своё предназначение.

— Прогуливался, — язвительно ответив, Дрейк и, не удержавшись, спросил: — Как вы сюда проникли?

— Спустились по лестнице, — басовито объяснил крепкий десантник с подпалённой рыжей бородой, пышно цветущей из под маски. Он явно нервничал, но старался спокойно себя вести.

— Нас сбросили на крышу, и мы нашли только два входа — пустую шахту лифта и длиннющую лестницу, расположенную по соседству. Мы воспользовались вторым и спустились сюда, на самый низ... Полевой тактик, с вами всё в порядке?

— Да, да, — Дрейк с огромным трудом подавил жутко сильное желание обругать всё на свете. Стоило ещё раз осмотреть стену, а не прыгать, очертя голову. Мизинец бы с этим согласился.

— Кто среди вас главный?

Бородатый выступил вперёд.

— Я. Полевой ведущий.

Значит, сержант.

— А где ваш командир?

Бородач замялся.

— Он шёл впереди и не заметил мину-ловушку, — не дав Дрейку опомнится, сержант продолжил: — Тактик, что у вас там была за стрельба?

— Ну... Скажем так, мне пришлось прокладывать свой путь...

Проделывая дырки в своём парашюте, мысленно добавил он. Но десантники понимающе закивали. Так, пора брать инициативу в свои руки.

— Учитывая ситуацию, беру вас под своё командование, — на одном дыхании выпалил он и замер, ожидая реакции. Пауза продлилась всего несколько секунд.

— Ваши приказы?

Несмотря на некоторую вольность, командная дисциплина в Ассоциации была на высоте. По крайней мере, в её элитных частях. Опытный сержант даже не подумал возразить незнакомому двадцатилетнему парню, носящему нашивки тактика.

— Сколько вас всего?

— Семеро. Все здесь.

— Негусто... Хорошо. Продвигаемся по двое цепочкой типа "змея". Сержант, вы идёте со мной.

Быстро, чётко, оперативно — девиз десанта Ассоциации. Через минуту группа тихо продвигалась по абсолютно пустынному коридору. Редкие двери были герметично закрыты и, учитывая то, что они почти целиком были из стали, для легковооружённой пехоты открыть их не было никакой возможности. Дрейку это очень не нравилось. Получалось, они могли идти только по одному маршруту, и кто знает, куда он мог привести. А отсутствие следов какой-либо недавней активности совсем не обнадёживало. Разве что посреди коридора валялась большая дохлая кошка чёрного цвета. Дрейк, проходя мимо, пнул её по направлению к противоположной стенке. Кошка отлетела, ударилась, вскочила на ноги и пронзительно взглянула на Дрейка. Он в свою очередь посмотрел на неё удивлённым взором глубоких синих глаз. Кошка зашипела.

— Что тут такое творится? То эксперименты до утра проводите, то фейерверки в полвторого ночи пускаете, то пинаете ни за что ни про что? Всё, с меня хватит! Пойду к кому-нибудь, кто лучше кормит.

Представитель семейства кошачьих величаво удалился в сторону, откуда пришли десантники, оставив позади парня с раскрытым ртом. Нет, он, конечно, слышал, что творится в центре галактики, обители волшебства, но вот так обыденно...

Сержант хмыкнул.

— Да, кошки все такие. Например, моя кошечка всё время закатывала истерики. То рыба несвежая, то футбол слишком громкий, то вернулся пьяным в четыре утра...

А вот бородач не удивился. Наверное, он тоже из центра, и у него дома такое же домашнее животное.

Коридор повернул налево и закончился большой белой дверью с небольшим окошечком. Дрейк подал знак сержанту, и тот, беспрекословно подбежав к двери, осторожно заглянул в окно и только затем дёрнул за ручку. Пусто. Впереди только т-образная развилка.

Отряд пошёл дальше, но Дрейк, задыхаясь, прислонился к запертой двери. На тренировках приходилась вытворять и не такое, но шок от происходящего постепенно начал сказываться на самочувствии. Для Дрейка и для большей части так называемых элитных десантников сегодняшняя операция была первой по-настоящему боевой(как он слышал от Лаки, выбирали не самых опытных, а самых благонадёжных), и поэтому происходящее сильно давило на непривычную к такому психику.

Он махнул рукой, и сержант, нервно кивнув, повёл группу до поворота. Но не успели они дойти и до середины прохода, как позади них раздался скрежет, и большая титановая плита появилась на месте белой двери. Дрейк на мгновение прикрыл глаза. Значит, всё-таки ловушка.

Сержант, до которого тоже всё дошло, прижимаясь к стене, выбежал вперёд своих солдат и неслышно подошел к развилке, откуда раздался звук открывающейся двери. Все попросту застыли, некоторые даже забыли, как дышать. И в наступившей тишине раздался перестук. Когтей. Сержант, набравшись храбрости, выглянул из-за угла, и его зрачки расширились от ужаса. С пронзительной констатацией факта "Дракон!!!" он попытался прицелиться, а дрожащие руки его не послушались. Сзади подбежало ещё трое, но из-за угла раздался звук, больше всего похожий на протяжный вздох, и ледяная волна захлестнула их всех, превратив в блестящие статуи. Прямо как живые. Но сверкающий поток на этом не остановился. Дрейк, совладав с подступившей было тошнотворной паникой, начал прицельно стрелять в ледяное облако. Его примеру последовали ещё живые солдаты. Но всё это было без толку, плевки плазмы будто растворялись в сверкающем тумане, не причиняя ему никакого видимого вреда, кроме того, что создавали облачки пара. Карабин замолчал от перегрева, и, отчаявшись, Дрейк на манер дубинки бросил его вслед выстрелам и изо всех сил дёрнул ручку двери, к которой он прислонялся. Ещё один десантник, споткнувшись, превратился в снеговика, но ручка никак не поддавалась. Вихрь льдинок подкатывал всё ближе, и он, вытащив гауссовый пистолет из кобуры, в отчаянии начал стрелять по замку, выпуская в него тонкие стальные иглы, прошивавшие тонкий металл насквозь. В последний момент дверь распахнулась, и Дрейк вбежал внутрь, не разбирая дороги, и с размаху врезался в очередную преграду. Снова дверь. Теперь бронированная, тараном не взять. Сбоку спокойно мигал кодовый замок. Дрейк, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Пистолет загудел, но игла не выскочила. Пустой магазин. Так, это уже не смешно. Тут сзади в него врезалось что-то жутко дёргающееся и истошно вопящее на непонятном языке. Дрейк на секунду обернулся. Это оказался последний десантник — желтые глаза выпучены от страха, лицо выглядит слишком молодым. Дрейк с размаху залепил ему пощёчину — это всегда помогает. По крайней мере, дёргаться тот перестал.