Первый герольд

Вместе с близнецами отправлялись несколько дружинников отца, а так же группа из двух десятков мальчишек их возраста, которым предстояло стать свитой для будущих офицеров и молодых князей. Были собраны и запряжены четыре кареты, которые сопровождали три десятка колесниц.

Вечером на кануне отъезда, мы вчетвером, (ради такого дела, даже наследнику разрешили не ложиться до поздна), сидели на заднем дворе, и в полголоса обсуждали все прошедшие годы. То и дело раздавались смешки, возмущенные возгласы и обиженное ворчание... но все в этой жизни имеет свойство заканчиваться, и наши посиделки так же не были исключением.

Когда братья уже загружались в кареты, а оставшиеся члены семьи стояли у ворот и молчаливо провожали их взглядами, Егор обернулся ко мне и хлопнув по плечу весело заявил:

— не робей, через пару лет снова увидимся. Обещаю что к твоему приезду, мы станем в школе самыми главными.

С родителями близнецы попрощались демонстративно "холодно", а вот младшего брата, который опять принялся хлюпать носом, потрепали по блондинистой голове и пообещали навестить, как только их станут отпускать со службы. Все мы понимали, что потомков рода Мороз, скорее всего отправят на границу с государством "дьяволов", а оттуда до княжества, не меньше месяца непрерывного пути.

Когда за процессией закрылись ворота, а родители и младший брат ушли в дом, я в полной мере сумел ощутить ту тишину и запустение, которые опустились на наше поместье. Людей вокруг было еще достаточно много, но словно ощущая эту гнетущую атмосферу, они старались шуметь как можно меньше, да и делали все, что бы казаться незаметными.

ПУТЬ МЕЧА.

— Алексей. — Окликнула меня Ольга... почему-то последние два года, никак не получается называть ее "мама".

Я стоял у окна в своей спальне, и глядя на суетящихся обитателей поместья, вспоминал прошедшие годы. Нельзя сказать, что второе мое детство было не счастливым, просто отношение новых родителей к своим детям, несколько удивляло. О нас заботились, нас обучали одевали и кормили, но при этом все время сохранялась невидимая граница, за которую ни Владислав, ни его жена, так ни разу и не перешли.

— княгиня. — Развернувшись на пятках, оказываюсь лицом к двери, и изображаю неглубокий поклон.

Женщина одета в темно синий легкий комбинезон с "юбкой" край которой опускался до колен, на голове же покоился венок из свежих цветов с красными и синими бутонами. Сам я облачен в светлое хлопковое трико, с повязанным на уровне талии широким поясом, (это считалось домашней одеждой, а трико так же надевалось под комбинезон в холодную одежду).

— ты уже собрал вещи, которые понадобятся в школе? — Вежливо поинтересовалась Ольга. — Если чего-то не хватает, только скажи, и уже завтра слуги доставят это к твоим покоям.

— благодарю, княгиня, но у меня все есть. — Бросаю взгляд на сундук, высотой мне до колена, в длину почти метр а в ширину всего сорок сантиметров.

— как же быстро ты и твои братья выросли... — Чуть грустно произнесла женщина, позволив уголкам губ изогнуться в едва заметной улыбке. — Пойдем, я приготовила для тебя особенный подарок.

И не дожидаясь моей реакции, Ольга зашагала по коридору. Мне пришлось искать сандалии, и бежать следом, но нагнать княгиню удалось только у выхода из дома. И вроде бы шла она не быстро... даже "шествовала", но при этом мне приходилось идти быстрым шагом, почти переходя на бег.

Мы обогнули дом, прошли мимо хозяйственных построек, и через сад, направились в дальнюю часть поместья, где из строений был только барак, где обитали "кошки-рабы". По моему мнению, эта раса никак не могла появиться самостоятельно, слишком они были похожи на людей, легко поддавались "дрессировке", были мало агрессивны, а самое главное это "Запечатление". Мечта любого рабовладельца, и страшный сон для борцов за свободу для всех разумных, и полуразумных существ.

Нельзя сказать, что "кошки-рабы" глупые... они очень даже умны, и легко обучаются новому, но при этом все равно остаются животными. Не ошибусь если предположу, что во времена войны, в которой мне довелось поучаствовать в прошлой жизни, их начали выращивать как подопытных, (вместо крыс и лабораторных мышей), а так же как дополнительные рабочие руки.

Представители этой, несомненно искусственно созданной, расы, обладали своеобразной "псионикой", которая не позволяла читать их мысли, или внушать нечто необходимое телепату, и это обеспечивало их надежность как личных слуг, верных лишь тому разумному, которого они увидят первым. Содержать "кошек-рабов" довольно просто, ведь в отличие от других животных, они сами могут о себе заботиться, готовить пищу, шить одежду, а кроме этого, помогают слугам. К примеру в нашем помести, они заботятся о саде, а так же ухаживают за пашнями, расположенными за бревенчатой стеной.

Из рассказов старика я знаю, что у "кошек-рабов", рождается по два-три "котенка", и каждые девять из десяти детенышей, это самки. Говорить они не умеют, по крайней мере по человечески, но речь отлично понимают.

"что-то я слишком сильно задумался".

Мотнув головой, выныриваю из размышлений и воспоминаний, и как выяснилось, делаю это как раз вовремя, ведь мы уже подошли к строению, похожему на длинный сарай. Местные обитатели, занятые своими делами, почти не обращали на нас своего внимания, продолжая заниматься своими делами.

"если жене хозяина что-то понадобится, она прикажет, а до тех пор волноваться не следует".

Примерно такие мысли, наверное обитают в головах кошек, бродящих вокруг. Внешне они были похожи на людей, только более гибких, с телами покрытыми серой шерсткой, длинными хвостами, коготками на пальцах, а так же кошачьими мордочками. На головах у самок, росли вполне человеческие волосы, преимущественно черного цвета, но встречались и блондинки с пшеничными "гривами". Из одежды на них были передники из грубой ткани, на уровне пояса, переходящие в недлинные юбки, (их самцы, обходились набедренными повязками).

Полагаю, "кошки-рабы" могли бы обойтись и без одежды... но слишком уж они были похожи на людей физически, а короткая шерсть совершенно не скрывала ни женские, ни мужские достоинства. Почти все они были "запечатлены" на Владислава, и других людей слушались исключительно по его приказу, и строго в тех рамках, которые он озвучил.

Войдя вслед за княгиней в тесную деревянную комнатку, соединенную с другими такими же, ничем не прикрытыми проемами в боковых стенах, замечаю "кошку-рабыню" лет шести, сидящую на тонком матрасе у дальней стены. Должен заметить, что представители этой расы, взрослеют в два раза быстрее людей, и живут всего лет по сорок-пятьдесят, так что внешне девочка выглядела как моя ровесница... будь она человеком. Кроме уже знакомого передника, у этой кошки имелось еще одно украшение: плотная даже на вид, абсолютно черная повязка, надежно закрывающая верхнюю половину мордочки.

— нравится? — С тщательно скрываемым весельем в голосе, о существовании которого приходилось только догадываться, спросила у меня Ольга, и не дожидаясь ответа продолжила. — Она твоя. Повязку снимешь, когда я выйду за дверь.

— а... княгиня, зачем она мне? — Питомцем я обзаводиться как-то не собирался, а там куда меня отправляют, личные слуги не слишком-то и нужны.

— поверь, ты еще ни раз скажешь мне "спасибо" за этот подарок. — Покровительственно произнесла женщина, и сохраняя царственную осанку, покинула комнату барака.

"а Владислав вообще знает о такой самодеятельности супруги? Может быть эта "кошка-рабыня" предназначена для продажи, или вообще должна стать собственностью наследника".

Пару минут я изображал из себя деревянный столб, пытаясь решить, что же делать дальше. Лучшим вариантом было бы пойти и найти князя, что бы задать ему уточняющие вопросы, которые разрешили бы все проблемы... но это означало бы, напрямую показать свое недоверие к княгине.

"будь что будет".

Подхожу к все еще неподвижно сидящей кошке, во всей позе которой чувствуется напряжение, и осторожно стягиваю с ее головы повязку. В душе возникает предположение, что это может быть всего лишь способ для родителей, отправить вместе со мной своего наблюдателя, ведь теоретически я не должен знать, как происходит "Запечатление". Однако все сомнения отпадают, когда на меня устремляется немигающий взгляд ярко зеленых глаз, зрачки которых расширяются настолько, что радужка становится невидна.

"я такие глаза видел только в прошлой жизни, да и-то только в мультфильмах".

Секунд десять-двенадцать, "кошка-рабыня" находилась в состоянии прострации, и мне даже начало казаться, что что-то пошло не так. Но беспокойства оказались напрасны, так как вскоре радужка зеленых глаз, вновь приняла свой обычный вид, а кошка начала мурлыкать и кажется даже изобразила улыбку... хотя тут я могу ошибаться, так как в мимике этих существ разбираюсь чуть лучше чем совсем никак.

— как хоть тебя зовут. — Нахожу на шее своей новой собственности тонкую ленту, на которой должно быть написано имя. — Хм... "Пинки". Похоже у князя закончилось воображение.

— мряу. — Как-то обижено отозвалась кошка, и нахмурила бровки.

— ничего не имею против, очень хорошее имя. — Улыбаюсь, и начинаю гладить Пинки по макушке.

Через пару секунд меня простили, а затем кошка зажмурилась и снова начала мурлыкать.

"а теперь можно идти и к Владиславу, заодно узнаю подробности о поездке, да и в случае чего, лучше наказание получить сразу, чем когда он сам узнает о "запечатлении" ничейной "кошки-рабыни"".

— вставай и иди за мной.

Не успел я договорить, как Пинки одним грациозным движением оказалась на ногах, а затем пристроилась за моим левым плечом на расстоянии одного шага.

Стоило нам выйти на улицу, как впереди появился Владислав, который словно из воздуха материализовался, хотя скорее использовал какой-то прием из своего арсенала "псионики". Меня разумеется подобному учить никто не собирался, ведь тайные знания и все наработки, передаются лишь от князя к наследнику.

"а если погибнут оба, или князь не успеет передать все свои знания, то род лишится плодов труда многих поколений. Хоть бы тайную библиотеку создали, что ли".

Под "промораживающим" взглядом главы рода Мороз, всегда было очень неприятно находиться, сейчас же он будто задался целью, превратить меня в глыбу льда, не используя "криокинез". Пинки еще в первую секунду, спряталась у меня за спиной, и теперь не решалась выглядывать из своего убежища. Молчание тем временем затягивалось...

"в любой ситуации сохраняй достоинство и "холодную" голову".

Когда-то именно эти слова сказал мне Владислав, когда учил противостоять одновременным атакам "псионикой" и мечом.

— князь. — Изображаю уважительный поклон, усилием воли заставляя лицо принять выражение бесстрастной маски.

Молчание затянулось еще на несколько секунд, затем глава рода Мороз поднял руки, и несколько раз громко хлопнул в ладоши. Его губы изогнулись в довольную улыбку, а в глазах мелькнуло довольство.

— вижу ты усвоил мои уроки, сын. Это похвально. — Развернувшись в пол оборота, он махнул рукой в сторону дома. — Пойдем, я еще не подарил тебе свой подарок.

Половину сада мы пересекли в молчании, наслаждаясь хорошей погодой, запахами растений, и далекими голосами людей, занятых своими делами.

— даже наказание, или неминуемую смерть, нужно встречать достойно и с высоко поднятой головой, но это не значит, что ты не должен защищаться, или использовать любые средства, что бы сохранить свою жизнь или выполнить задание. — Монотонно, словно рассуждал о погоде, заговорил князь. — Никогда не забывай правило: все что не запрещено, разрешено. Если на дуэли поставлено условие драться на мечах, не используя дар, кинь в глаза противнику грязь, используй местность, выводи соперника из душевного равновесия... и делай это так, что бы все окружающие поняли, что противник для тебя, равен той самой грязи, и не заслуживает более достойного отношения. Если же вдруг судьба сложится так, что тебя по какой-то причине захотят казнить... не склоняй голову, и пусть враги видят в твоих глазах только холодное презрение.

— я запомню эти слова, князь. — Произношу спокойно, а на лице едва не появляется усмешка, ведь это чуть ли не самая длинная реплика, которой за последние четыре года, удостоил меня Владислав.

Вопреки моим ожиданиям, мы пришли не к дому, а к небольшому сарайчику сложенному из камня, толстая дверь ведущая в который, была укреплена полосами железа. Здесь мне жестом приказали остановиться, и отец, после того как открыл массивный замок, скрылся внутри. Обычно у двери дежурил охранник, но сегодня по видимому его отпустили отдохнуть, что бы своим присутствием не портил торжественную обстановку.

— сильно испугалась? — Пока Владислав был в сарае, решил я уделить немного внимания своей кошке.

"а ведь в бараке я ее толком и не рассмотрел".

Пинки была ниже меня на пол головы, уже сейчас могла похвастать изящной фигурой, пусть и не лишенной подростковой угловатости, но самым примечательным была ее расцветка. Светло желтая шерстка, гармонично сочеталась с насыщено красными волосами, и ярко зелеными глазами. Если учитывать, что почти все ее сородичи имеют серую, очень редко белую, шерстку, то мне совершенно непонятно, почему такой уникальный подарок достался не наследнику.

— мряу... — "Кошка-рабыня" виновато склонила голову, от чего несколько красных прядей упали ей на мордочку.

— не расстраивайся, все же князь, не самый обычный человек, и его многие побаиваются. — Попытался я успокоить кошку, но получилось плохо, и тогда в голову пришла идея сменить тактику. — В следующий раз ведь ты меня не подведешь?

— мряу! — Уверенно заявила Пинки, состроив до умиления серьезное выражение мордочки.

Этот момент выбрал Владислав, что бы выйти из каменного сарая, и привлекая к себе внимание, громко захлопнул дверь.

— владей с гордостью, используй с честью. — Торжественно провозгласил Князь, протягивая мне на вытянутых руках меч в кожаных ножнах.

— я не подведу, отец. — Чуть менее эмоционально, отозвался я, принимая оружие.

— в дорогу ты отправляешься завтра после завтрака, а пока отдыхай и набирайся сил. — После этих слов, князь направился к дому, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Мряу? — "Кошка-рабыня" указала пальцем на ножны.

— тоже интересно посмотреть, что за меч по ценности может быть равен тебе? — Изгибаю брови в вопросительном жесте.

Кошка посмотрела на оружие, затем осмотрела себя, а после этого вернула взгляд мне. в ее глазах в этот момент, легко было прочесть заявление "я лучше".

Не удержавшись, треплю Пинки по макушке, из-за чего она жмуриться и прижав треугольные уши к голове, начинает тихо мурлыкать.

— пойдем, покажем мои подарки брату...

* * *

Следующий день был солнечным, и начался с того, что проснувшись, я почувствовал необычную тяжесть на своих ногах. Резко сев и распахнув слипающиеся глаза, смотрю на неожиданно появившийся груз, и не сразу понимаю, что вообще вижу.