Эхо ее дыхания

— Дааа... А я-то думал, эти навыки никак не пригодятся мне на гражданке.

— Ты шутишь? Для моего бизнеса ты просто выигрышный лотерейный билет. Ну, за исключением поправки на девичье тело, которое, наверное, ограничивает твои возможности вытаскивать меня из горящих зданий, если я в отключке или типа того.

Он шутил, но я воспринял его слова серьезно.

— Мы увидим, на что способно это тело, после того, как я приведу его в форму. Прямо сейчас я не уверен даже, что могу делать нормальные отжимания, не опираясь на коленки. — я пораздумывал на эту тему с минуту, а потом тряхнул головой, очищая ее от лишних мыслей. — Ну а тем временем?

— А, да. Тем временем я запустил программку по поиску имен, которые связаны с историей имущества Кеплера после пожара. А пока... пока мы, например, можем сделать тебе пару фальшивых документов.

— Круто. А как?

— У меня есть в фургоне кой-какое оборудование. Прямо сейчас на выбор есть только четыре штата. У меня ограниченный набор карточек с голографической ламинацией. Тебе приходилось когда-нибудь бывать во Флориде, Калифорнии, Оклахоме или Техасе?

— Калифорния и Техас годятся.

— Супер. Начнем с этого. Если кто-то будет расспрашивать тебя в подробностях, ты просто можешь наплести им все, что помнишь, про Техас или Калифорнию.

— Лады. Валяй!

Мы зашли в фургон, и он сфотографировал меня на цифровую камеру на фоне голубого экрана. Потом мы перешли к его компьютеру, чтобы совместить в программе фото и бланк документа.

— Какое ты хочешь имя? — спросил он меня.

— Элизабет Крёйцер не пойдет?

— Можно, но... понимаешь, в этом бизнесе периодически кто-то начинает заниматься загадкой ее убийства. Так что представь, лет десять спустя ты работаешь с другим охотником, и он спрашивает, как тебя зовут, а ты представляешься как Лиз Крёйцер. Потом ему нужно найти тебя, и он, разумеется, начинает с имени. Находит по своим каналам досье на Лизель, замечает удивительное соответствие описанию и начинает копать. У него достаточно информации, чтобы понять, что ты не настоящая Крёйцер и, кто знает, может он найдет способ использовать это против тебя. Это будет твоя магическая ахиллесова пята. Короче говоря, в нашем бизнесе лучше шифроваться и пускать пыль как только возможно.

— Значит...

— Элизабет — это распространенное имя. Но Крёйцер я не рекомендую.

— Окей. Убедил. Элизабет Адальберг.

— Почему Адальберг? — спросил он.

— У меня в классе в старшей школе была девушка-еврейка с такой фамилией.

— А ты еврей?

— Нет. Но Лизель — да.

Он еще некоторое время повозился с компьютером, затем проделал какие-то хитрые махинации с принтером и ламинатором и, наконец, протянул мне две карточки.

— Значит, чтобы не было недоразумений, — сказал он. — Эти документы ты используешь в баре или когда тебя остановят за превышение скорости в любом штате, КРОМЕ того, который обозначен на них. Так что если нас примут в Калифорнии — показывай техасскую карточку. Если в Техасе — калифорнийскую. Но если ты захочешь сделать с ней что-то более серьезное — взять кредит или что там... В общем, тогда мы в жопе. Ясно?

— Так точно! — ответил я.

* * *

Результаты расследования Боба предполагали, что Кеплер, возможно, по-прежнему сидит в Кливленде. Так что он сделал звонок другу, который имел возможность копнуть глубже, а мы тем временем поехали на запад. Мы спали в фургоне. Я на переднем сиденье, опустив спинку до предела, а Боб храпел на футоне в кузове. Каждый день я аккуратно менял пластыри и промывал рану на животе, которая заживала удивительно быстро. Мы сменяли друг друга за рулем и весь день говорили на общие темы, стараясь не касаться личных. ТВ-шоу, музыка, фильмы и последние новости. А еще Боб рассказывал мне о том, как охотиться на монстров.

— Это больше похоже на ТВ-Шоу, чем ты думаешь. — говорил он. — Просто не все такое черно-белое, много разных оттенков. На самом деле, не все сверхъестественные существа — монстры. Не всех монстров можно или нужно убить. Знаешь, в Мичигане живут самые настоящие феи. Так вот они убивают детей, которые заблудились в лесу. И едят их. Но с ними чересчур опасно иметь дело, и с этим приходится смиряться. А например на Аляске есть клан вампиров. Так вот они сражаются с демонами, которые нам с тобой точно не по зубам. Так что никогда не спеши делать выводы. Наш Кеплер — другое дело. Он убил множество женщин — или бывших мужчин — так что мы имеем полное право охотиться на него. Если справимся, конечно.

Иногда мы съезжали с дороги и останавливались в перелеске или на заброшенном поле, чтобы я мог попрактиковаться с различными видами оружия, которые были у него в фургоне. Со многими из этих пушек я уже имел дело раньше, но мне нужно было перенастроить мышечную память. Боб располагал неплохой коллекций дистанционного оружия и оружия ближнего действия: дробовики и пистолеты, охотничьи карабины и автоматические винтовки... Держать все это в моих новых руках было странно. Хорошо знакомые прежде вещи как будто выросли в размерах и стали тяжелее. Некоторые пушки, с которыми я чувствовал себя вполне комфортно, когда был мужчиной, стали теперь слишком мощными, чтобы эффективно использовать их. Если у меня получалось сделать хотя бы пару выстрелов подряд из дробовика 12 калибра — это был успех. После третьего выстрела я, как правило, уже полностью терял равновесие. Мне предстояло либо адаптироваться, либо взяться за более легкое вооружение. Хотя Боб сказал, что против некоторых монстров не всегда помогает даже артиллерия.

— Некоторые твари восстанавливаются слишком быстро, чтобы им повредило обычное оружие. — сказал он мне, когда мы стояли у открытой двери фургона, и я палил по консервным банкам из пистолета-пулемета М5. — Тролли, вампиры, вервольфы — для существ, обладающих регенерацией, обычная дырка в теле — не такая уж большая проблема. Но иногда они восприимчивы к ранам, нанесенным определенным металлом — медью, железом, серебром или золотом. Против призраков хорошо помогает соль. Вампиры и зомби в целом устойчивы к пулям, зато зомби можно расчленить на куски. Самое надежное — оторвать или отрубить голову. Ну, вот так это примерно и работает.

Он обернулся, и отодвинул в сторону маскировочную панель на полу фургона, показывая мне коллекцию мечей, ножей и мачете.

— Ты умеешь управляться с чем-нибудь из этого? — спросил он.

Я взвесил на ладони пару ножей-бабочек.

— Я немного практиковал кали. — ответил я. — Филиппинское фехтование на палках. Это очень подходящее умение, когда тебе нужно захватить кого-то живьем.

Я положил ножи, взял короткий самурайский меч и сделал несколько тренировочных взмахов. Затем осторожно поэкспериментировал с обоюдоострыми клинками, стараясь по возможности не отрубить одну из моих новых сисек.

— Тебе наверное подойдет что-то более длинное и легкое. — прокомментировал Боб, протягивая мне что-то типа парадной сабли.

— Это что?

— Ну, технически это тесак, потому что у него только одна режущая кромка. Но профиль клинка больше напоминает короткий меч, за исключением того, что у короткого меча обычно две кромки. В целом, это рапира рубящего действия с одной режущей кромкой. Немного тяжелее, чем обычная, так что тебе хватит рубящей силы, чтобы отсечь кому-нибудь кусок тела. Но при этом она короче и более маневренная. Попробуй!

Я взял клинок и обнаружил, что он на удивление легкий и послушный в руке. Вполне возможно, таким я смогу размахивать хоть целый день, если придется.

— Ничего так. — сказал я Бобу.

— Отлично. — ответил он. — Я подберу себе похожий, и мы сможем попрактиковаться в фехтовании по дороге.

— Слушай, а разве Кливленд не в 300 милях отсюда? Это же полдня пути. Сколько еще мы будем в дороге?

— Мой друг все еще собирает информацию. — сказал он. — Так что спешить не к чему. И будет безопаснее, если ты еще попрактикуешься с этим оружием. Мы ведь на самом деле не знаем, с чем нам придется столкнуться.

Я несколько раз рубанул саблей по воздуху, вернул клинок владельцу, а потом на десерт убил из М5 еще пару дюжин банок.

* * *

Между тем, я старался привыкнуть к своему новому телу.

Это трудно объяснить или описать. Странные вещи бывают странными по странным причинам. Вот, например, вытираться после каждого визита в туалет. Вытирать вагину после того, как пописаешь, было необычно, но я привык к этому быстрее, чем предполагал. Гораздо некомфортнее, как ни странно, оказалось вытирать задницу. Может быть, потому что тут мне было, с чем сравнивать? Моя новая задница казалась больше и мягче, и вы будете смеяться, но доставать рукой до щели меж ягодиц стало труднее, хотя, казалось бы, длина туловища уменьшилась пропорционально росту и длине рук. А, ладно, не забивайте себе голову.

С социальными штучками, конечно, тоже оказалось непросто. Быть ниже ростом? Странно. Быть девушкой? Странно. Обнаружить, что парни на заправках оценивают меня, — очень странно. И почти так же странно — наблюдать, как Боб старается НЕ оценивать меня.

Я пытался найти баланс в одежде, чтобы чувствовать себя достаточно комфортно и в то же время не привлекать внимания слишком мешковатыми шмотками. Размышляя над вопросом 'Кем я хочу быть', я прикинул для себя различные варианты 'луков', и даже постарался подобрать подходящую одежду. У меня была пара поношенных джинсов с дырками на коленях, какие-то блузы и футболки с орнаментом, а также приличные трекинговые ботинки и хипстерские кеды. На шмотки ушло не слишком много денег — магазины сэконд-хэнд предлагают неплохой выбор для тех, кто не боится примерить на себя историю чьих-то жизней.

В какой-то момент мне пришло в голову, что неплохо бы опробовать наедине с собой мое новое хозяйство, но в дороге для этого было не слишком много возможностей. Я не хотел, чтобы мой 'первый раз' был в душевой стоянки для дальнобойщиков. Но я также не мог объяснить Бобу, что нам надо задержаться на денек в городе и снять номер в отеле, чтобы я мог поиграться со своими девичьими прелестями. В конце концов, через неделю я не придумал ничего лучше, чем на несколько часов попросить у Боба фургон. Я сказал, что мне надо подумать в одиночестве. Как ни странно, он поверил. И согласился. Я так понял, это было доверие в обмен на доверие. Так что я высадил его на площади в каком-то захудалом городишке и отправился в маленькое путешествие. Остановился у заброшенной фермы, припарковался за сараем и сделал свое 'зловещее' дело, не выходя из фургона. Было прикольно. Менее интенсивно, чем я ожидал, но явно стоило того, чтобы попробовать снова. Я тщательно подмылся у колонки рядом с обвалившейся конюшней и поехал забирать Боба. На всякий случай я проветрил фургон, открыв на ходу все окна. Не то, чтобы воздух был пронизан ароматами любви, но мало ли...

А потом мое обучение продолжилось. Я в подробностях изучал все про гоблинов, призраков и призраков гоблинов. Я учился орудовать мечом. И сам не оставался в долгу — учил Боба вскрывать замки, заметать следы и пользоваться ножами и удавками. Обучая его кое-каким своим умениям, я заодно получил возможность попрактиковать старые навыки в новом теле, и это было хорошо. Даже делая скидку на еще не до конца зажившую рану, я обнаружил, что могу двигаться совсем неплохо. Многое из того, чему меня учили в Дельта Форс, удивительно хорошо подходило и для маленького, более слабого тела. Похоже, те, кто говорят, что битва наполовину происходит у тебя в голове, правы. По крайней мере, когда у тебя в руках девять дюймов острой стали.

Но иногда мне начинало казаться, что все происходящее со мной — глупый фарс. Что я обманываю себя, пытаясь поверить, будто новый я — эта рыжая девчонка — сможет делать что-то похожее на то, что я умел раньше. Такие моменты были очень болезненными и сбивали весь настрой. Ощущение беспомощности раньше было мне совершенно незнакомо. Да я и сейчас не был беспомощным. Я ведь голыми руками сражался со своим несостоявшимся убийцей — уже после того, как он чуть не выпотрошил меня. Но все-таки... это тело было слишком нежным, к тому же еще не оправилось от раны, так что пока что не было и речи о серьезных тренировках. И я порой задумывался: может, в этой фантасмагорической ситуации мне стоит заняться чем-то совсем другим? Ну, типа пойти в колледж или научиться рисовать — да что угодно годится, лишь бы это не было связано с ножами, стволами и прочими хреновинами, которые делают 'бум!'

Мы кружили по Кливленду уже две недели, когда, наконец, нас настиг звонок от друга Боба, компьютерного гика. Он нащупал ниточку, ведущую к Кеплеру.

* * *

— Итак, — подытожил Боб, — он живет под новой личиной. Разыгрывает карту, которую среди Охотников называют 'Трюк Горца'. В основном живет обычной жизнью, зарабатывает деньги на том, на этом, крутит какие-то бумаги. А параллельно время от времени покупает сертификаты о рождении погибших детей. Создает фальшивую личность — социальные карты, банковские счета, школьные аттестаты, все такое. Когда возраст его 'подопечного' приближается к тридцати, Кеплер инсценирует свою смерть. Переводит перед этим деньги на счета новой 'роли', а потом продолжает обделывать делишки. За долгие годы он достиг совершенства в этом искусстве, и мог бы прятаться еще хоть сто лет, если бы кто-то не начал искать конкретно его, как мы с тобой. Но для тех, кто знает, что ищет, задачка вполне решаемая.

— Так кого мы ищем? — спросил я.

— Он живет под именем Питер Циммерман. Фото раздобыть не удалось, но по записям ему 35 лет, так что мы явно имеем дело с какой-то разновидностью бессмертного.

— Бессмертный со смещенной коленной чашечкой. — прокомментировал я.

— Ага. — согласился Боб. — Что ж, по крайней мере, ему можно нанести урон. Для начала неплохо.

— Что будем делать? — спросил я. — Отстрелим ему башку из крупнокалиберного ружья?

— Мне нравится твой образ мыслей, — ответил Боб. — Но... — он взял паузу.

— Ну что, что?

— Понимаешь, я хотел сказать, что нам типа не стоит спешить с выводами по поводу того, как его можно убить, и что мы не можем подвергать себя риску попасть в руки полиции, и что у нас будет больше шансов, если подойти к нему поближе в тихом месте, но на самом деле хрен поймешь, как будет лучше. Ты же ведь наверняка знаешь миллион способов подстрелить кого-нибудь в густонаселенном городе и скрыться, не оставляя следов?

— Не без того. Мне понадобится специальное снаряжение, но да, это реально. Проблем не будет.

— Что за снаряжение?

— В идеале — русская VSS. Это такая бесшумная снайперская винтовка. Использует большую тяжелую пулю, которая летит на дозвуковой скорости, и огромный глушитель, охватывающий весь ствол. Так что когда ты стреляешь, не слышно ни выстрела, ни хлопка при превышении скорости звука. Эта штука не громче степлера. Отличная убойная сила на расстоянии до 400 ярдов. Но... этот ствол было невероятно сложно достать, даже когда я служил в Дельта Форс.

— А как насчет менее экзотического оружия?

Я пожал плечами. — Любая бесшумная модификация MP-5 SD. Но придется подойти намного ближе. Ярдов на сто, чтоб уж наверняка. В городских условиях это означает, что мы с ним должны быть в одном квартале. С VSS или любой другой взрослой винтовкой, я могу быть на приличном расстоянии и использовать высоту, чтобы сделать чистый выстрел. Но если стрелять из MP-5, то придется бить по прямой траектории. На языке тактических операций это называется 'Подойти на эффективную огневую дистанцию, чтобы очистить сектор обстрела'. В этой ситуации единственным плюсом будет то, что мне не понадобится оптический прицел. Такой выстрел я могу сделать навскидку.