В поисках равновесия.

Единственное, что изрядно досаждало ей — внутренние распри дворянства, глупцы и жлобы, алчущие захапать много всего и сразу. Поэтому королева пропагандировала церковь, и следила за тем, чтобы та была достаточно добродетельна.

Неудивительно, что дело с чернокнижниками приобрело статус государственной важности. В свои девяносто Её Величество отлично понимала, что развращение людей напрямую ведёт к развалу страны.

Но можно ли было надеяться, что королеве удастся и дальше сохранять свою страну в жёстких рамках нравственности?

В этих раздумьях я не заметила, как пролетело время.

* * *

Сегодня я сумела почти случайно задеть кончиком шпаги плечо Аммайфа. Вот теперь и я верила в то, что хоть чему-то научилась, но с каждым днём всё больше и больше желала настоящей победы.

Однако дворецкий с такой лёгкостью парировал каждый мой выпад, что это желание казалось несбыточной мечтой. Я залюбовалась, как в очередном выпаде взметнулись чёрные пряди его волос, и пропустила удар.

Я часто задумывалась, держит ли его только клятва или дворецкий всё-таки испытывает ко мне что-то настоящее? Но ещё меня терзал вопрос, а испытываю ли что-нибудь к нему я? Почему мне постоянно не хватает его присутствия рядом, хотя я вижу его почти постоянно?

— Мне кажется, сегодня вы очень невнимательны, — с лукавой улыбкой заметил Аммайф.

— Да, верно, — я опустила шпагу. Дворецкий прикоснулся к моей голове и спросил:

— Что-то не так?

Я подняла на него взгляд:

— Пожалуй. Наверное, я не выспалась, и меня посещают мрачные мысли.

В этот раз он не стал играть в слугу и хозяйку, просто притянул меня к себе и поцеловал.

— Так-так, — раздался голос Сеана, без стука вошедшего в тренировочный зал. Я отпрянула от Аммайфа и покраснела. — А я-то думал, зайду, посмотрю на успехи сестрёнки в фехтовании... может быть, поставлю пару синяков. Сначала телохранитель, теперь дворецкий, повара ты тоже соблазнишь? — Сеан ухмылялся, но ожидаемого порицания я не увидела. Потом он обратился к Аммайфу: — Вот поэтому они и главные. Что толку от того, что мы сильнее и лучше дерёмся? Один взгляд прекрасных глазок — и прощай все преимущества.

Он вздохнул в притворной печали.

— Я надеюсь, что ты, дворецкий, знаешь о мерах предосторожности. — Аммайф кивнул. — Тогда ладно, не буду мешать. В конце концов, это лучше, чем тоска.

Сеан замурлыкал что-то себе под нос и вышел из зала. Аммайф виновато посмотрел на меня, я пожала плечами. Спалились, ну и что? Я притянула его за галстук к себе.

Дверь снова открылась:

— О, ещё раз так-так. Вообще-то я забыл сказать, что тебе должно быть стыдно, Илли.

И снова закрылась.

На следующий день всё поместье стояло на ушах, ожидая прибытия Их Высочеств. Слуги носились из комнаты в комнату, полировали мебель, чистили ковры, меняли шторы, мыли окна и полы, даже потолки не остались без внимания. Все ругались, что можно было бы без спешки сделать всё заранее, но при виде меня затихали и ещё старательнее работали.

Я бродила из комнаты в комнату, разглядывая мебель и картины на стенах. Всё в обстановке поместья говорило о том, как богато живут его обитатели. Я знала, что роду Ферхтен принадлежит большой кусок земли и две колонии, несколько крупных банков, а ещё компании по грузоперевозке и производству оружия. Роскошь окружала леди Илайлу с детства и порядком ей надоела, так же как и Сеану.

А вот мне она ещё не успела наскучить. Хотя я и не собиралась транжирить деньги, но мысль об обладании неограниченными средствами приятно согревала душу.

Я смотрела в окно в ожидании, когда появится карета Кэйлин с кучером в ярко-жёлтой ливрее. Одуванчиково-жёлтый считался королевским цветом, он же красовался на имперском флаге. Придворные алхимики постарались и создали люминесцирующий краситель, поэтому в темноте флаг пылал ещё ярче, привлекая всеобщее внимание.

Жёлтый — цвет радости, солнца, Империя позаимствовала из одной южной колонии. Он удачно вписывался во внешнюю политику в духе "мы несём счастье и процветание". В общем-то, это не противоречило истине — страны, ещё не согласившиеся стать частью Империи, подвергались экономическому гнёту, а если не находили поддержки соседей, то в итоге ввязывались в заранее предрешённую войну. Но жажда независимости почему-то заставляла людей с остервенением защищать границы.

В общем-то, местным не повезло (или повезло, как посмотреть) — достаточно крупных и развитых стран, способных вступить в противостояние с могучей Солнечной Империей, уже не осталось. Королева не только захватывала новые территории, но и стравливала свободные страны. Так что внутри Империи жилось действительно лучше, чем вне её.

Я пригляделась к чему-то, блеснувшему вдали. Кажется, это карета.

Схватив зонтик от солнца, я понеслась на улицу. Пройдёт ещё минут десять, прежде чем карета подъедет ко входу, но я должна продемонстрировать своё нетерпение в ожидании встречи. Тем более что Сеан уже стоял на крыльце.

Карета скрылась за холмом, но вскоре снова показалась. Четвёрка белоснежных лошадей, сама карета — белая с позолотой. Кучер подогнал её ко входу и спрыгнул на землю, открывая дверцу.

Первым вышел принц Лой и поцеловал мою руку.

— Мы почти незнакомы, но я рад видеть вас, герцогиня.

Я заставила себя улыбнуться, хотя больше мне хотелось беспардонно рассмотреть гостя с головы до пят. Блондин с лучистыми светло-карими, почти жёлтыми глазами, слегка загорелый. Солнце плясало на его волосах и кончиках ресниц. Идеальный принц, что и говорить.

Но следом из кареты выбралась принцесса, и я невольно залюбовалась ею.

Блестящие каштановые волосы, собранные наверх, кроткие серо-зелёные глаза, лебединая шейка... Кэйлин казалось юной и застенчивой в скромном для принцессы платье нежно-розового цвета. Беспечное очарование — так бы сказал любой, кто не знал Её Высочество Кэилину.

Следом из кареты выскочили две девушки, отдалённо напомнившие мне ниндзя. Мягкие чешки, свободные рубашка и штаны песочного цвета, широкий пояс. Смуглые лица, тёмные волосы, заплетённые в хитрые косы. Они казались абсолютно одинаковыми. А с какой лёгкостью и плавностью они двигались!

Обменявшись приветствиями, я спросила:

— Это и есть твоя внушительная охрана?

— Ты их недооцениваешь, — улыбнулась Кэйлин. — И вообще, где твоё хвалёное гостеприимство? Негоже забрасывать меня вопросами прямо с порога.

— Прости, — я махнула дворецкому, чтобы проводил гостью в отведённые ей комнаты — переодеться, а сама проводила принца Лоя в гостиную. Сеан убежал следом за Её Высочеством.

— Признаться, я удивлена вашим визитом, принц, — сказала я.

— Я не мог отпустить кузину в путешествие одну, зная, как небезопасно стало в наших краях. И даже присутствие двух девушек-дэйо меня не успокоило.

Я мысленно хмыкнула. Дэйо — особая каста воинов из Беала, южной страны. Насколько я знала, они росли при монастырях воинствующих храмов, поэтому натаскивали их с детства, полностью подавляя личность и оставляя только какие-то принципы служения. Девушки среди них — редкость, но принцессе, похоже, повезло.

Нет, я всё-таки расспрошу её.

— А какова истинная ваша цель? — с полуулыбкой спросила я, давая понять, что я согласна поиграть.

— Не понимаю, о чём вы. — Даже бровью не повёл. Разве что прищурился чуть-чуть, самую малость.

Аммайф принёс поднос с чайником, поставил его на столик и разлил чай по чашкам. Я задумчиво рассматривала перстень на левой руке гостя, сделанный из золота, с большим квадратным бриллиантом жёлтого цвета.

К нам присоединилась Кэйлин, на сей раз одевшись в светло-бежевое платье. Её Высочество не любила яркие платья, так же как не любила выделяться. Было ли это следствием того, что в свои двадцать два принцесса руководила почти всеми тайными операциями?

— Насколько вижу, вы хорошо доехали, — заметила я.

— Да, несмотря на мои ожидания, никаких интересных происшествий не было. Какая скука, — вздохнула она. — Хорошо, что я в последний момент передумала и оставила дома остальную охрану, всё равно с них нет никакого толку. Сначала я подумывала, не взять ли пулемётчика, но это вызвало бы такой переполох... пошли бы слухи, и через неделю уже весь двор сплетничал бы о том, зачем мне могли понадобиться такие средства. А беальки — экзотично, но с виду ничего подозрительного. Знаешь, лорд Огерди завёл себе крокодила...

Я бросила взгляд на стоявших за спиной принцессы девушек-дэйо.

— Извини, я забыла, что ты с ним в ссоре.

— Вовсе нет, — отмахнулась я.

— Но он очень обижен твоим пренебрежением, — напомнила Кэйлин. Присутствие кузена её совершенно не смущало, а тот молчал, попивая чай и с добродушным любопытством поглядывая на нас. — Так вот, он завёл себе крокодила, а я двух дэйо.

— И как тебе это удалось?

— Одна провинция в Беале взбунтовалась, и нашим войскам пришлось взять в осаду монастырь. Поскольку Беал — страна небольшая, мы сумели стянуть многократно превосходящие силы, и накрыли храм таким колпаком, что другого выхода, кроме как сдаться, у него не было. Впрочем, эти фанатики — народ гордый, и смерть они предпочли плену. Но позволить им переубивать друг друга было бы слишком жестоко с нашей стороны, так и остальные бы взбунтовались. Поэтому мы сняли осаду взамен на двух дэйо и обещание больше не противиться власти Империи. Они принесли клятву лично мне, а у них она, даже не скреплённая никакими ритуалами, нерушима. К тому же они так радовались, что их жизни спасли весь остальной храм, что не сопротивлялись. Сёстры-близнецы, одни из лучших. Правда, наш язык они пока что совершенно не понимают.

— И каковы их возможности?

— Поистине потрясающие! Я бы не побоялась против сотни пойти с такой охраной. Я видела, допустим, как они справляются со стрелами — какое-то воздействие, отклоняющее их в стороны, усилий немного, а результат заметен. Для одиноких вылазок — самое то. Хотя в качестве войска они совершенно никуда не годятся.

— Ваше Высочество, вы куда-то собираетесь? — подал голос Лой.

— Нет, это я так, теоретически...

Угу, как же. Интересно, что она затеяла? Взять под осаду монастырь только ради того, чтобы получить парочку телохранительниц? Видимо, они действительно великолепны. И зачем ей именно они? Заставляет задуматься о специфике дела...

Я непонимающе улыбнулась, чтобы принц ничего не заподозрил.

— А на чём они специализируются? — спросила я.

— Я не знаю. Спросить их я не могу, а как узнать иначе? — принцесса пожала плечами.

В комнату вошёл Сеан:

— Не думал, что ты уже здесь, — сказал он Кэйлин, потом повернулся к принцу, — за время пути вы наверняка смогли оценить наши леса.

— Да, они великолепны, — учтиво ответил Лой. Они стали разговаривать об охоте, а Кэйлин присела на подлокотник моего кресла и протянула мне свиток.

Я развернула бумагу. Заголовок "Обращение света во тьму" и изображение сложной девятиконечной звезды. По углам располагались символы, в центре — изображение человеческой фигурки. Ниже была подпись о сути ритуала призыва некой тёмной сущности в тело человека, и чем больше света в нём будет, тем сильнее станет тьма.

Ещё ниже совсем мелким почерком давалось описание. Начиналось оно с жертвоприношения девяти человеческих жизней. Однако конец был оторван.

Я свернула свиток и в изумлении подняла взгляд на Кэйлин. Она едва заметно дёрнула головой в сторону принца. Угу, квинтэссенция света, имеющая огромное влияние на высшее общество.

Да нет, никакие чернокнижники не решились бы на такое!

Похоже, мысль отразилась у меня на лице.

— Отличная приманка, — вставила в разговор мужчин Кэйлин, но слова предназначались мне. Я потёрла подбородок.

— А что это ввергло леди Илайлу в такую задумчивость? — поинтересовался в ответ Лой.

— Новая схема вышивки, — соврала я. Принц только понимающе кивнул. Губы Кэйлин дрогнули от еле сдерживаемого смеха. Я отдала ей свиток: — Такие вещи можно показывать только в женской компании.

— Вы слишком суровы к моей кузине, нет ничего постыдного в занятиях рукоделием, — теперь засмеяться хотелось мне.

— Но всё же мы вас ненадолго покинем, — сказала я и направилась к выходу. Я привела принцессу в другую комнату. Удостоверившись, что нас не услышат, я возмутилась:

— Ты в своём уме?!

— Конечно. Мало того, я даже знаю, как провернуть дело так, чтобы никто не догадался, что мы знали с самого начала. Сперва Лоя похитят и притащат в какое-то помещение, достаточно просторное для звезды такого размера, потом им потребуется некоторое время на приготовления к ритуалу. Нужно привести жертв, убить их, прочитать нужные заклинания. Я знаю, что список внушительный. Мухи думают, что я ни при чём. Я всё продумала. Мы поедем на охоту, я возьму Сеана и мы "уединимся". Чернокнижники не упустят такой возможности нанести по тебе удар — почти одна и на охоте. Но, когда обнаружат Лоя, изменят свои планы насчёт жертвы ритуала. Их основной задачей станет взять его живым, а поскольку он — целитель, то если тебя ранят, отдаст часть сил и, бьюсь об заклад, будет готов пожертвовать жизнью. Но он понадобится чернокнижникам живым, поэтому они схватят его, когда ты достаточно ослабнешь, и вот тут я и мои дэйо выбежим из кустов и вместе с Сеаном слегка подпалим пятки чернокнижникам. Они убегут вместе с добычей, ты быстро придёшь в чувство — да, придётся попритворяться, — и мы бежим спасать Лоя. Чернокнижники будут думать, что нам потребуется какое-то время для поисков, но не так уж много, и поспешат провести ритуал немедленно. Тут врываемся мы...

— И? — вот тут я позволила себе нотку сарказма.

— Дъявол... — прошипела принцесса.

— Точно, мы принесём на блюдечке в логово чернокнижникам двух самых ненавистных им особ! Будь с нами хоть десяток дэйо, нас мгновенно убьют! А ты надеешься с помощью двух девочек выжечь логово самых падших людей Империи?

— Ладно-ладно, — принцесса понурила голову. — Хорошо, что я не решила сделать этого втёмную...

— Это точно. К тому же... даже первая часть плана не идеальна. Нельзя так рисковать! Планы срабатывают только в сказках. Нам некем жертвовать.

И как она могла? Да чем она вообще думала?!

— Прости. Ты, как и всегда, уела меня. Но тогда какая может быть охота?

— Охота лис на мышей. Лисы никогда не засовывают нос в нору, они дожидаются, пока те выберутся на поверхность. Если мыши возомнили, что могут охотиться сами... лисам только лучше.

— И когда ты успела так повзрослеть? — Кэйлин покачала головой. — Раньше ты без страха пустилась бы в эту авантюру...

Теперь понятно, почему леди Илайла погибла. При такой-то неосторожности...

— Мы ещё заберёмся в их логово. Но тайно, врасплох.

— Раз уж мы одни, я хотела обсудить с тобой Лоинарта. Я попросила его сопровождать меня ещё по одной причине.

— Не томи, — прищурилась я, ожидая ещё одного безумного плана.

— Скажи, он тебе... нравится? — Кэйлин в нерешительности наклонила голову.

— Ты точно спятила! — от изумления я вскочила. Принцесса рассмеялась: