— Я... я ведь... даже не попрощалась..., — крупные слезы заслонили собою мир, тупое острие боли, словно резким ударом вошло в мое сердце, я пошатнулась и, наверное, бы упала, если бы не ее руки. Она мягко положила мою голову к себе на плечо и говорила что-то о тех, кто ждет нас за Краем мира, чьи песни все также звучат для нас. Эльфийка смотрела на меня очень ласково, свет ее глаз затмевал всю скорбь, и душевная боль растворялась в сиянии ее сердца.
Внезапно странная тревога появилась на ее лице, прекрасная дева резко обернулась, прислушиваясь к чему-то, и затем сказала мне без всяких слов, звонким голосом, раздававшемся в моем сознании: 'Скорее спрячься! Это ловушка!'.
Она втолкнула меня в кусты и медленно вышла прямо на середину поляны.
Я замерла и тоже стала прислушиваться, но все было так тихо, что слышен был даже далекий шум ручья. Я заметила, что смолкли почти все птицы, а солнце скрылось за огромной фиолетовой тучей. И откуда только она взялась в чистом небе?
Они также бесшумно появились из ниоткуда... Они выходили на поляну со всех сторон. Блестящие и зазубренные наконечники их стрел были направлены прямо на нее. Это все было настолько неожиданно, что я чуть не вскрикнула, сидя в своем укрытии, но вовремя зажала себе рот.
Это были темные эльфы. Их холодные лица казались совсем белыми в окружении густых черных волос, они все были вооружены до зубов, а их черные доспехи казались очень легкими и прочными.
Ледяная рука сжала мое сердце, я уже не знала, суждено ли мне будет вернуться в опустевший дом, раз я уже испытала свою удачу, не отвернется ли она, дав мне выбраться отсюда живой?
— Приветствую тебя Вельрэль Акиири. Попрошу, не делать глупостей. Бежать бесполезно, — на поляну вышел еще один эльф — высокий и статный воин с великолепной осанкой и прямыми волосами ниже пояса цвета воронова крыла, в них хитро сплелись несколько тяжелых кос. Я в первый раз в своей жизни слышала такой низкий и красивый голос, чистый, глубокий, будто неспешное и чарующее пение подземных вод.
И сам он был также действительно прекрасен. Его кожа была такой светлой, что в лучах солнца, иногда пробивающегося сквозь рваные края тучи, казалась почти белой. Его слегка раскосые зеленые глаза, прекрасные, как прозрачное небо, но опасные, как лезвие клинка, сияли двумя изумрудами, и их взгляд внушал какой-то странный трепет. Может из-за этой изумительной чистоты и глубины, которая сразу поразила меня. Густые черные брови по крутой дуге уходили вверх, нос был прямым, а мужественные губы чуть улыбались. В его слегка расслабленной руке покоился странный меч на длинной рукояти, украшенной витой резьбой, он выглядел достаточно тяжелым и остро отточенным. Длина его была чуть больше его руки. Его сильное гибкое тело было одето в легкие изящные доспехи непроницаемо-черного цвета поверх плотной кожаной одежды и штанов, десяток стальных пластин колоском уходили к плечам от пояса, на некоторых были золотом начертаны странные руны. Наплечники, также украшенные рунами, небольшими крыльями загибались вверх. На руках и ногах были щитки из таких же пластин. У бедра висело несколько кинжалов. Подпоясан он был куском ярко-красной материи. Такие же пояса были у всех его воинов.
Эльфийка бросила один только взгляд на меня, слова же в моей голове просто кричали: 'Беги! Беги при первой возможности и не оглядывайся!'. Она повернулась к нему, загадочно улыбаясь, подняла руки медленным, изящным жестом, и вдруг... исчезла! Сначала ее очертания стали растворяться в воздухе, и через мгновение на ее месте кружился только слабый зеленый туман.
— Никто не может поймать меня в моих лесах, — откуда-то сверху раздался ее золотистый смех.
Несколько стрел с резким свистом вспороли покров листвы над нашими головами, темные эльфы стреляли наугад и напряженно прислушивались, вертя головами, реагируя на малейшие звуки.
Предводитель эльфов поднял руку, призывая своих воинов не стрелять. Вскоре звонкий переливчатый голос раздался снова, но уже из глубины леса:
— Сюда! Я здесь!
Она хотела увести их подальше от меня.
— Она уйдет, Владыка!, — вскричал один из них, обращаясь к этому рослому воину.
— Не уйдет, — ответил тот, — окружите этот лес, и ищите ее тень в зеленой листве!
С этими словами он быстрым движением сунул оружие за спину и опустил свои руки. Его воины исчезли в лесах также бесшумно, как и появились. С рук предводителя эльфов срывалось какое-то заклинание, и я могла чувствовать, как волны энергии накатами входят во влажную землю, как отзывается она на призыв, поднимая из своих недр накопленную воду. На поверхности влага начала испаряться и кружиться темным туманом, расползаясь во всех направлениях. В этом тумане все окружающее принимало причудливые необычные очертания, и тени начинали расти и светится. Огромная тень этого эльфа стала иссиня-фиолетовой, а моя была слабого нежно сиреневого цвета. Я со страхом подумала, что в этом тумане уже можно было найти эту невидимую эльфийскую деву, он обнаруживал тени, даже под тяжелым слоем листвы! Включая и мою собственную тень.
Самое время было последовать ее совету и как можно быстрее и тише убираться отсюда, я приподнялась и осторожно шагнула назад. Прохладная ладонь, что легла мне на плечо чуть не обожгла меня и я, рванувшись, что было сил, побежала прочь. В два прыжка один из воинов догнал меня, и схватил под мышки. Попытавшись вырваться, я почувствовала, что под подбородок скользнуло лезвие клинка. Бежать от них бесполезно, — вспомнила я слова Владыки. Какая-то мелкая дрожь охватила все тело, и признаться, это было куда страшнее, чем эльф, пьющий кровь из твоей собственной руки.
Холодный голос позади произнес:
— Тихо. Не дергайся.
Отчаяние навалилось на меня, он тащил меня к их Командиру, а где-то в глубине леса я слышала крики эльфийки.
Их властный предводитель стоял все также на поляне, при нашем появлении меч молниеносно оказался у него в руках.
— Здесь еще человеческая девчонка, — воин схватил мои волосы, лезвие тут же поднялось чуть выше, заставив меня приподнять голову. Что-то теплое побежало по ключице, некоторое время я не могла ни вздохнуть, ни выдохнуть. Над своей головой я чувствовала его легкое, как ветер, дыхание.
— Возьмем с собой. Свяжи ее, — не без интереса оглядывая меня, ответил Властелин, — Допросим ее в Нивенрэле.
Но тут на поляне появились его воины, двое из них под руки вели прекрасную эльфийскую женщину, у ее горла также блестело лезвие длинного меча. Белая туника чуть порвалась и была измазана в земле. Она не сопротивлялась и смотрела на меня с сожалением и скорбью, я остро чувствовала ее боль. Но ее слова больше не звучали в моей голове. Дева лишь бесстрашно сказала:
— Я нужна тебе, Черный Владыка, отпусти эту девочку.
Державший ее воин вывернул ее руку так, что она закричала и упала на колени.
— Не перестарайся, Итэнис, — нахмурился темный предводитель.
Звук ее голоса будто полоснул по моему сердцу острым кинжалом, когда я увидела, как они мучают эту чудесную женщину-эльфа, что-то странное случилось со мной. Внутри меня, где-то в груди у самого сердца, вспыхнуло сиреневое пламя, я закричала не своим голосом: 'Пустите ее!' и с такой силой сжала руки, что мощная энергия хлынула в них подобно водопаду. Сокрушительной силовой волной от меня отбросило того, кто держал мои волосы на несколько метров, он кубарем полетел прямо в колючие заросли. Я вытянула свою правую руку в сторону их Владыки, краем глаза заметив, как его воины натягивают луки. Через одно мгновение, после того как черная стрела с глухим звуком пронзила меня насквозь, из руки вырвался луч мощной энергии. Эльфийка вдруг рванулась мне на помощь, но опять закричала от того, что один из темных с силой сжал ее вывернутую руку. Сиреневый светящийся луч, взрывая клочья земли под собой, с бешеной скоростью полетел в сторону Владыки. Кто-то из воинов бросился ему наперерез, чтобы заслонить своего предводителя, но странная сила была быстрее. Намного быстрее. Эльф резко нагнулся, проявив чудеса реакции, но луч также изогнулся дугой и ударил ему прямо в плечо, опрокинув на землю.
Последнее, что я увидела — это его глаза, полные удивления и восхищения, в них не было ни тени боли, ни намека на ярость или злость, глубокие, умные и бесконечно бездонные. Меня поразила невиданная мощь этого взгляда, ошеломляющим разрядом молнии прошедшая по всему телу, я чувствовала в нем огромную внутреннюю силу. Именно этот взгляд и пленил меня раз и навсегда.
Далее сознание покинуло меня...
Глаза застилала черная пелена, в которой блуждала я не находя выхода, лишь дикая боль вырвала меня из объятий забвения и пустоты, я поняла, что они извлекли стелу и перевязывают меня ниже ребер. Два эльфа склонились надо мной, их красивые лица были суровы, а в глазах я читала недоумение и даже уважение. Похоже, острие угодило мне в правый бок, древко вошло под ребра почти по самое оперение. Я не понимала, почему они не убили или просто не оставили меня здесь.
Двое эльфов возились в нескольких шагах от нас, перевязывая своего Командира. Я не видела его лица за спиной плечистого воина, но рану с обожженными краями я разглядеть успела. Я никогда бы не подумала, что могу быть на такое способна! У меня все это никак не укладывалось в голове.
Остальные привели своих черных лошадей и меня водрузили на огромного боевого коня предводителя, привязав к седлу мои руки мягкой кожаной веревкой. Под корпусом животного была пропущена еще одна веревка, которой связали также и ноги. Я даже не сразу поняла, что это были совсем не лошади, конечно, если у них не выросли рога и острые зубы в звериных пастях. Еще большим сюрпризом было наличие у них мягких и толстых лап вместо копыт. Корпус животного и сами же ноги были очень сильные и мускулистые. Животное было спокойно, но иногда косило на меня свой угольно черный глаз.
У меня же в глазах все расплывалось, огромных усилий мне стоило собраться и выпрямиться прямо. Но моя отчаянная попытка вызвать ту силу снова не увенчалась успехом — я не имела ни малейшего представления, как это получилось в прошлый раз. Новые попытки не приносили результатов.
Связанная эльфийка сидела на другой рогатой лошади перед одним из воинов. Она, поймав мой взгляд, сказала умоляюще, обращаясь к их Командиру:
— Отпустите ее, вы же уже схватили меня! Она совсем еще ребенок!
Мягкий голос Владыки, спокойно отвечал ей:
— Этот ребенок — маг, она пробила мне доспехи и ранила в плечо. К тому же если мы оставим ее здесь без помощи — она умрет. Не думаю, что тебе хотелось бы этого. Мы о ней позаботимся.
— Твоя 'забота' — для нее означает рабство.
— Зато она будет жить, — усмехнулся предводитель эльфов и одним легким прыжком ловко вскочил на коня, сильные руки взяли поводья предо мной, и я увидела какие у него длинные и гибкие пальцы. Спиной я чувствовала прохладу его тела, ему пришлось снять исковерканные доспехи, оставшись в черной рубашке с высоким воротом. Его плечо и широкая мускулистая грудь были грубо и наспех перевязаны, но рука прекрасно слушалась Владыку. Какой же волей надо обладать, чтобы терпеть такую боль!
Рабство у темных эльфов! Никто никогда не слышал о тех, кто попадал к ним в руки. Никто и никогда не возвращался из их пещер ни живым, ни даже мертвым. Я не смогу теперь и думать о том, чтобы похоронить свою маму, провожая ее в последний путь. Мой же путь теперь был темен, без проблеска надежды на спасение. А ведь я могла бы учиться у магов!
— А ее дар послужит моим целям, — продолжил он, и его слова повергли меня в ужас.
— Тебе никогда не сломать настоящего мага, заставив служить тебе.
— Ее сила спит, она еще не настоящий маг.
— Да будь ты проклят!
В ответ на эти слова предводитель только усмехнулся.
У меня в голове вертелось столько вопросов, но я понимала, что боюсь ответов. Что же теперь будет? Этот вопрос никак не хотел отпускать мой разум, как ни пыталась я отогнать его прочь. Судьба отнимала у меня все — семью, родной дом и свободу. Возможно, скоро она потребует и мою жизнь. Но все же что-то говорило мне — не сдавайся. Часто ли люди швыряют магические стрелы, пробивающие доспехи? Возможно, у меня есть еще какая-то надежда.
Сидеть вдвоем было не очень-то удобно, я попыталась устроиться получше, насколько это было возможно со связанными руками, но внезапно резкая боль пронзила живот до самого позвоночника. Тихий стон непроизвольно вырвался из груди, я не смогла сдержать слез, брызнувших из глаз, без помощи я точно умру, думала я. Но было очень странно почувствовать, как Владыка положил свою руку на мои ребра, одновременно поддерживая меня и снимая острую боль, которая постепенно начала стихать. Это было просто невероятно! Я решила больше не шевелиться, чтобы боль не вернулась снова.
Мы немедленно тронулись в путь, они держали путь на запад, в сторону отвесных скал, что возвышались вдали.
Их было всего около двадцати, небольшая незаметная группа, избегающая открытых пространств и дорог. Лошади где неслись галопом, где пробирались умеренной рысью, они прекрасно чувствовали себя и на равнине и в скалистой местности, уверенно ступая даже по заболоченным местам в низинах.
Глазами я провожала родные места, понимая, что больше никогда их не увижу, взгляд невольно опускался вниз на так умело связанные руки. Я украдкой подвигала кистями, убеждаясь, что освободится невозможно. Я не плакала, лишь две слезы застыли на щеках, не решаясь скатится вниз.
Глава 8
Путь в скалах
У подножия скал мы ненадолго остановились и эльфы накинули на плечи теплые тайшаны — некий вид безрукавок из кожи, утепленные мехом и украшенные хвостами вемеров и соболей. Также они надели и меховые нарукавники, которые закрывали руку от локтя до самых пальцев. Меня и эльфийскую деву завернули в теплые плащи и завязали глаза черной непроницаемой материей. Ощущение — как будто тебя сунули в мешок, а в плаще сразу стало жарко. Я вдруг поняла, что амулет на моей шее куда-то пропал. Наверное, потеряла, когда падала на землю, с сожалением подумала я.
Далее наш путь пролегал в скалах, куда не осмеливались войти путники, которым еще дорога собственная жизнь и где дули холодные ветра. В некоторых местах мы шли очень медленно, и я каким-то непонятным образом понимала, что мы движемся по краю пропасти, где один неверный шаг может стоить жизни. Иногда животным приходилось прыгать и карабкаться куда-то все вверх и вверх, я тогда сильнее прижималась к темному эльфу, перед глазами была только чернота повязки, и это отнюдь не добавляло отваги. Если хорошо не держаться в седле, можно было запросто вылететь из него. Мне это не грозило, а он держался очень крепко. Из-под ног лошадей иногда срывались камни, но эльфы двигались уверенно, наверняка проделывая этот путь сотни раз. Дорога шла все круче в горы, все сильнее припекало солнце, уже прошедшее зенит, ветер же стал намного холоднее. Мы шли уже достаточно долго.
Вскоре я услышала шум ручья, который раздавался все громче с каждым шагом, я ослабела, и меня здорово мутило, очень сильно хотелось спать. Каждый раз, когда я начинала клевать носом, Предводитель эльфов тормошил меня, иногда я слышала его мягкий голос. У ручья мы остановились еще раз и нам, наконец, развязали глаза. Мы находились на небольшом плато, поросшем молодой зеленой травой, в окружении суровых, но прекрасных горных хребтов, солнце, как расплавленное золото играло в их заснеженных вершинах. Кое-где росли одинокие сосны, волны вереска устилали южные склоны и один только взгляд вниз, на путь, что мы проделали, вызывал сильнейшее головокружение. Маленькое семейство вемеров вытянулось, грея бока на солнышке, чуть выше на плато, их большие глаза с настороженностью следили за каждым нашим движением.
