Король моих мыслей

Завтра, в ближайшую пятницу, нас ожидает литературный вечер, к нему я уже подготовилась. А вот через неделю приедет дама высшего света, мы будем пить чай, как в салоне. Помимо этого, надо вести и поддерживать светские беседы, а руки должны быть заняты рукоделием. Самый нейтральный вариант — платочки. Кружево и изящная кайма по краю, вензеля, инициалы и растительные узоры в уголках.

Много места не займет, и не придется отвечать, для кого это. Определившись с видом рукоделия, я уже четверть часа потратила на выбор узоров, чтобы не выглядеть нелепо, выдумывая их на ходу. Могут спросить причину такого решения или смысл рисунка. Скрипнула дверь библиотеки, впуская посетителя. Через минуту за соседним стеллажом послышался грохот и сдержанная ругань. Я отложила книгу и за глянула за шкаф, узнать, не нужна ли помощь. С удивлением обнаружила незнакомого молодого мужчину, который, сидя на корточках, собирал разбросанные книги. Одет в учительскую форму, светлые волосы рассыпаны по плечам, заколка лежит рядом, на полу. На изящных пальцах только одно кольцо-печатка, из излишеств только блеснувшая в ухе серьга. Принадлежность к роду? Заслуги перед Короной? Фиглярство?

Любопытство заскреблось резвой кошкой, и я приоткрыла щиты.

— Добрый день, профессор. Вам нужна помощь? — я изобразила неглубокий, повседневный реверанс.

— Ох, леди, — профессор поднял голову и бросил на меня извиняющийся взгляд ярко-синих глаз. — Простите, что помешал вашим занятиям. Я только вчера приехал, искал книги по своему предмету, а тут такое недоразумение, — профессор обвел рукой упавшие книги. Я присела рядом и стала собирать тома в стопку, чтобы потом расставить на полках.

— Вам нужны книги по культурам разных народов? Третий стеллаж от стены, второй шкаф от края, три верхние полки, — я улыбнулась профессору и встала, расставляя книги в алфавитном порядке на средней полке.

Профессор на миг нахмурился, а потом вернул мне улыбку, — понял, что у нас, вероятно, только по одному предмету не было преподавателя. Тоже поднялся, держа увесистую стопку.

— А вы проницательны, леди. В какой группе вы занимаетесь?

Профессор сообразил, что удержать гору талмудов одной рукой не получится, и напряженно смотрел на книги в своих руках. Пока он думал, поставить стопку на пол или все-таки рискнуть и освободить одну руку, я взяла у него верхний учебник и вернула на полку. Поймав благодарный взгляд профессора, я улыбнулась и споро расставила оставшиеся книги.

— Я уже сдала ваш предмет, поэтому на занятиях мы не увидимся, — в эмоциях профессора скользнуло легкое сожаление, а потом он лукаво улыбнулся:

— Скажу вам по секрету, леди, что я, как и большинство мужчин-преподавателей, буду присутствовать на танцевальных классах в понедельник и четверг, — профессор огляделся, похлопал себя по бокам; поднял с пола заколку, убрал волосы.

— А на дополнительных уроках танцев? — спросила я и прикусила язык. Этот вопрос был за пределами тех, что положено задавать юным леди. Профессор взял себе на заметку, что в Институте проводятся дополнительные уроки.

— Если вы их посещаете, обязательно запишусь, — ответил профессор. Я смутилась, а он, сообразив, что сказал лишнего, извинился и поспешно ушел.

Я вернулась к оставленному справочнику и спустя три страницы нашла подходящий рисунок.

Перерисовала схему себе в блокнотик и вернула книгу на место. Мы с профессором так и не узнали имен друг друга. Я поостереглась лезть глубоко в мысли, а он то ли запамятовал, то ли стеснялся спросить. От этой встречи осталось приятное впечатление. Интересно, а как профессор танцует?

Урок танцев

В субботу на танцы все ученицы одели форменные пышные платья и туфли на каблучке. Кто-то расстарался с прическами, но все понимали, что это не бал, а лишь урок, поэтому особого волнения не было. Когда мы шумной толпой вошли в бальный зал, у дальней стены уже ждали преподаватели. Здесь действительно были все преподаватели-мужчины, которых я знала. Несколько профессоров-леди о чем-то договаривались. Небольшой оркестр настраивал инструменты. Едва последняя ученица переступила порог залы, началась музыка. Я огляделась. Некоторые ученицы подходили к преподавателям сами, наверное, договорились заранее или занимались вместе в прошлом году. Иногда, напротив, преподаватели выбирали леди.

— Рад вас видеть. Не возражаете, если я приглашу вас на первый круг? — голос над ухом прозвучал неожиданно, но не напугал. Профессор, которого я встретила в библиотеке, сиял белоснежной улыбкой и удивлял сложной элегантной прической. Я пожалела, что просто заколола волосы, а не стала их плести и укладывать.

— Конечно, профессор, — я присела в реверансе. — Я ошибусь, если буду обращаться к вам профессор Эрик?

Без имен было все-таки не комфортно, и я решилась на миг заглянуть в его мысли. К своей радости, не увидела там ничего грубого или отталкивающего.

— Простите, леди, забыл представиться. Да, вы абсолютно правы, я профессор Эрик Алманский. А вы...

— Леди Лира, профессор. Ученица последнего курса

Мы вслед за другими парами прошли в центр зала. Девушки, которым не досталось кавалеров, пожали плечами и встали в центр вместе со всеми. На следующий танец все поменяются партнерами, и им тоже будет с кем танцевать.

Леди-преподаватели громко считали шаги, иногда им вторили мужчины-профессора. Мы повторяли раз за разом последовательность шагов и поворотов, приседали в поклонах, обходили друг друга по кругу. Профессор Эрик был сосредоточен и собран, а я получала удовольствие от процесса. Основные шаги выучены очень давно, а несколько новых связок оживили танец. Потом несколько раз громко ухнул барабан, пары сменились, и второй круг я танцевала с профессором Джозефом. Профессор вел деликатно и вежливо, мы сдержанно друг другу улыбались. Когда я сбилась на правом повороте, профессор сделал вид, что не заметил, а я покраснела. А вот не надо было в сторону профессора Эрика смотреть!

На третий круг я оказалась среди девушек без пары, и рядом со мной встала Анника. Смерила меня недобрым взглядом, поджала губы. Во время одной из дорожек встала у меня на пути, не давая закончить связку. Потом чуть не наступила на подол платья. Да что же это такое? Я вопросительно посмотрела на девушку. Лезть в её мысли не хотелось совершенно.

— Если ты вздумала строить глазки Эрику, так и знай, ничего у тебя не выйдет, — прошипела Анника так, чтобы нас никто не услышал. Меня передернуло от того, как она говорит про профессора.

— Почему? — скорее от удивления, чем по какой иной причине спросила я.

— Потому, что профессору уже нравлюсь я. И если ты встанешь на пути наших чувств, ты пожалеешь, что тебя выперли из этой вашей Академии, — желчно бросила Анника, наступила мне на подол, толкнула плечом и перешла в другой конец зала. Было обидно, что кто-то считает, будто я кокетничаю с профессором. Я никогда не делала ничего, чтобы заслужить такую репутацию. Но, в конце концов, судят по себе, так ведь?

Я усилием воли выкинула это нелепое происшествие и сосредоточилась на движениях.

А вечером, по привычке вспоминая своего спасителя, вдруг подумала про урок танцев. И впервые с того момента, как приехала в Институт, мечтала не о таинственном незнакомце, а о том, как профессор Эрик уверенно ведет в танце, не смотря на свою милую рассеянность. Интересно, у профессора есть жена или подруга?

В конце второй недели объявили, что первый бал пройдет уже в следующую пятницу. Меня при слове "бал" кинуло в жар. Нет, такое не проходит бесследно и не забывается за одно лето. Глаза спасителя мне мерещились каждый вечер, а ужасные мысли похитителей преследовали по ночам, в кошмарах. Я даже сходила к декану с просьбой освободить от пятничных танцев, но разрешения не получила. Светские мероприятия обязательны для всех учениц.

Всю неделю я волновалась, а в пятницу одевала форменное пышное платье так, словно собираюсь идти в нем на казнь.

— Лира, ты чего так переживаешь? Танцуешь же хорошо, лучше той же Анники. Не бойся, не опозоришься! Или у вас в Академии балов не было?

— Были. Скажи, Саня, а представители знати к вам на балы приезжают?

— Вот оно что! — рассмеялась подруга. — Хочешь увидеть Короля?

— Напротив, не хочу, — мрачно ответила я. Саня нахмурилась и замолчала.

Мы спустились в бальный зал. По такому поводу его украсили цветами, звучала веселая музыка, а я судорожно оглядывалась по сторонам.

— Сегодня к нам присоединились ребята из военной академии, — шепнула одна из учениц и указала на стоящих поодаль молодых людей в офицерской форме. Согласно последним модным веяниям, на светских мероприятиях все мужчины носили маски, похожие на Королевские. Уж не знаю, к чему это подражание. Меня в последнее время маски пугают. Слава богам, если приехали кадеты, значит, гостей из дворца не ожидается. Я немного расслабилась, выпила разбавленного вина, пощебетала с девушками на отвлеченные темы. Даже станцевала с одним из молодых офицеров. Ксания уже вовсю кружила по залу, ни на секунду не оставаясь без внимания мужчин. Я за нее порадовалась и ответила на приглашение очередного кавалера, ибо стоять у стенки уже становилось неприличным. И ошиблась.

Едва прозвучали первые такты музыки, я напрягалась. В движениях кавалера было что-то странно знакомое, будто мы уже танцевали раньше. А манера вести в танце казалась слишком властной, слишком категоричной. На милое замечание о погоде он ничего не ответил. Я приопустила свои щиты и вывесила фильтр, чтобы узнать, о чем думает молчаливый кавалер. И не услышала ничего. Тишина.

— Тихо, без паники, — одними губами произнес кавалер. Ошибки быть не может. Но как! Это же невозможно! Это издевательство!

Я не очень ловко возвела самые прочные ментальные щиты, которые только знала. На мои усилия Король только приподнял бровь.

— Сейчас мы отойдем и две минуты поговорим. А потом я уеду. Только не делай глупостей, — едва слышно произнес Его Величество, направляя меня ближе к стене. Через минуту мы стояли в нише между колонн, где обычно висит доска с расписанием, а сегодня этот угол для красоты завесили светлыми портьерами.

Я шла первая, и мне не оставалось ничего иного, как забиться в угол, к стенке. Путь к отступлению загородил Король. Лицом ко мне, спиной к залу, зачем-то придерживая край портьеры. Против всех правил самообороны.

— У меня теперь есть кое-что важнее страха за свою жизнь. Сейчас ты снимешь свой верхний блок и просканируешь через фильтры зал. Видел ли кто-нибудь, что мы сюда ушли. И собирается ли кто-то последовать нашему примеру. Я жду.

Сухой тон Его Величества не предполагал споров. Это был приказ.

— Нет. На оба вопроса, — ответила я спустя минуту. Нас никто не видел и никто не потревожит в ближайшие десять минут.

— Очень хорошо, — кивнул Король. Что это? Проверка? Для чего?

— Зачем... Зачем Вы это со мной сделали? — прошептала я, глядя в пол, главный вопрос последних месяцев. И, возможно, всей последующей жизни.

— Ты меня боишься, — констатировал Его Величество, и, как мне показалось, тяжело вздохнул. А как мне не бояться? Когда он уже семь лет правит страной железной рукой? Отдает приказы о казнях? Выставляет из собственной спальни окровавленных девушек? Если его приказы не обсуждаются? И он слышит все мои мысли, не смотря на щиты?

— Не обязательно слышать мысли, чтобы понять, о чем ты думаешь.

Какой странный разговор. Почему он здесь? Зачем это говорит? Какое дело до меня человеку, чьего лица я ни разу даже не видела?

— Видела.

Что?! Я подняла удивленный взгляд на мужчину. Медленно, словно во сне, он поднял руку к лицу и столь же медленно опустил её, держа маску.

Я разучилась дышать. Закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Оперлась спиной на стену, ибо ноги отказались держать.

Глаза. Нос. Губы. Скулы. Внимательный взгляд карих глаз. Родинка над бровью. Лицо, которое я вспоминаю каждый вечер. Он. Спаситель. Или, напротив, человек, сгубивший меня?!

"Тихо. Ни звука. Я сейчас уйду"

— Но...

"На все вопросы отвечу в следующий раз. Не место и не время".

— Я приеду на неделе, когда смогу выкроить время. Вас уведомят. На мероприятиях в Институте больше появляться не собираюсь, можете посещать их спокойно, — сухо произнес Его Величество, одевая маску.

Колыхнулась портьера. Я осталась одна. Со всех сторон грянула музыка, — неужели она играла всё это время?

Я продолжала стоять в нише, цепляясь руками за стены, пытаясь заново научиться дышать. Боги, за что?!

— Леди Лира? Почему вы здесь? Юным леди не положено... Леди, вы бледнее мела. Всё в порядке? — декан обнаружила меня спустя два танца, отодвинув край портьеры.

— Нет, леди Амалия. Я больна. Лучше я пойду в свою комнату.

Я стрелой покинула зал, не видя ничего, и помчалась по коридорам.

Спустя какое-то время я обнаружила себя на кровати, судорожно вцепившуюся в подушку. Поняла, что не помню, как добралась до комнаты. Вернулась Ксания, весело напевая, и с порога стала что-то щебетать. Но, заметив моё состояние и не сумев вытащить из меня ни слова, замолкла.

Учебные будни

Все выходные я не выходила из комнаты, Сане удалось вытащить меня только на утренние тренировки. Понедельник прошел в страхе и ужасе. Во вторник я злилась и накручивала себя. В среду вдруг стало всё равно. А в четверг, когда я зашла в кабинет на урок изящной словесности, профессор Джозеф остановил меня.

— Леди Лира, декан просит вас зайти к ней. Что-то по поводу ваших дополнительных занятий. Если задержитесь более пятнадцати минут, назад на урок можете не возвращаться. Конспекты попросите у кого-нибудь из учениц, на следующем уроке я вас спрошу.

— Спасибо, профессор, — я изобразила подобающий случаю реверанс и направилась к леди Амалии. Наверное, по поводу экзаменов. Вот бы избавиться еще от одного предмета!

Постучав и услышав разрешение войти, я прошла в кабинет. Декан, как обычно, сидела за столом и разбирала кипы бумаг. И откуда их столько берется? Заметив меня, леди сложила несколько документов в папку, взяла её и встала.

— Я вас оставлю, — леди Амалия изобразила сложный светский уважительный поклон и направилась к двери.

— Благодарю, — знакомый голос за спиной приморозил меня к полу. Хлопнула дверь, повернулся замок. Даже так!

— Присаживайся, — Его Величество прошел к диванчику у стены, снял маску и приглашающе махнул в сторону кресла.

Радуясь тому, что манерам меня научили раньше, чем ходить, я присела в реверансе, приветствуя и благодаря за разрешение, и молча присела на краешек кресла. Руки уложены на коленях, спина прямая, на лице нейтрально-вежливое выражение и легкая светская полуулыбка.

— М-да, — прокомментировал мои действия Король. — Угощайся, — и он, подавая пример, взял со столика несколько ягод винограда.

— Благодарю, — я не притронулась к закускам.

Минуту мы молчали. Вероятно, Король меня прослушивал, а я старательно изображала леди из высшего света.