Каменный рассвет

— Что? — наконец соизволил поинтересоваться адмирал причиной излишней радости друга.

— Тебе отомстила Верховная Жрица! — хлопнув себя по колену и сложившись пополам, продолжал глумиться Ричард. И теперь Джулиан смотрел на него с угрозой.

— Выбирай выражения, когда говоришь о лицах, наделенных властью, — предупредил он наследника. — Они по определению не могут опускаться до низменных желаний, — попробовал призвать к чувству ответственности старший горгул, но потом понял, что заниматься этим с упертым Ричардом бесполезно. — Что ты имеешь в виду? — выгнул бровь горгул почти так же, как и недавно Лидия в храме Крылатой Богини, наконец, признавая свое поражение.

— Как — что? — Ричард удивился настолько, что даже перестал смеяться. — Ты разве не заметил ее неприкрытого нежелания с тобой контактировать? — веселье уступило месту заговорщицкому выражению лица. — Хотя, сама того не подозревая, она сделала правильный выбор спутника для общения! — с самодовольным видом добавил воспитанник, чем заставил Старка откинуться на спинку дивана и устало прикрыть глаза рукой.

— Ты неисправимый романтик, Ричард. Я больше, чем уверен, что она заинтересовалась твоей необычной внешностью, — спустя некоторое время озвучил свою версию событий Джулиан.

— И это станет моим козырем! — в том же тоне отозвался Тайс, и адмирал не сдержал хмыка. — В конце концов, это ведь не я допускал о сиренах вольные высказывания после того, как одна из них милостиво вызволила меня после слияния!

— Ты слишком идеализируешь образ сирен, — заметил Джулиан.

— Я обязательно побеседую на эту тему с Верховной Жрицей, — тут же парировал друг, подмигивая внешне невозмутимому горгулу. Внутри, однако же, поселился червячок сомнения.

Могло ли поведение Лидии означать, что прошлые отношения были навсегда забыты? Ему стоило огромных усилий успокоить себя после того, как девушка с красивым именем Миа дословно донесла до него ответ на просьбу об аудиенции. Далекая Верховная Жрица оказалась совершенной противоположностью той доверчивой Лидии, которая когда-то была с ним рядом, и к этой новой женщине оказалось не так-то просто подступиться. Где-то на задворках сознания возникла трусливая мысль, что встречаться с ней теперь получится только на официальных мероприятиях, тогда как Ричард сможет видеть Ли — его, в конце концов, Ли! — тогда, когда захочет или у нее будет время. Во всяком случае, именно такой подтекст читался во фразе главной сирены, пожелавшей сблизиться именно с наследником, чье инкогнито, так свято оберегаемое Старком, теперь оказалось под угрозой. Он не считал Лидию глупышкой, совсем нет. И тем обиднее был прозрачный намек на то, куда он вместе с Советом может идти со своим желанием пообщаться...черт! Верховная Жрица действительно ему отомстила!

— Кто бы это мог быть? — ворвался в его мысли задумчивый голос Рича, и почти одновременно с этим Джулиан отметил, как в дверь гостевого домика позвонили. Кажется, новый виток агрессии придется задавить на корню.

— Я открою, — поднялся с дивана старший горгул, после чего отправился к выходу.

На пороге оказалась улыбающаяся Миа.

— Мне поручено быть вашей помощницей по хозяйству на все время пребывания на планете Крылатой Богини, — проговорила девушка и, не дожидаясь, когда Старк освободит проход, проскользнула внутрь, уверенно отправившись на кухню.

Это что, бонус от прибытия к сиренам?!

Ничего не понимающего Старка обнаружил Ричард:

— Кто это был?

— Есть, — тут же поправил его Джулиан. — Есть — и на кухне. Миа сказала, что будет нашей помощницей по хозяйству, — решил проверить реакцию друга горгул.

Надо сказать, врожденный оптимизм и здесь сыграл Ричарду на руку.

— Отлично! — глаза молодого человека зажглись азартом. — Хоть какая-то компания, отличная от надоедливого учителя и надзирателя.

Это кого сейчас надзирателем обозвали?

— Не слишком ли много сирен на одного тебя? — попытался пошутить Джулиан, после чего удостоился поистине невинного взгляда товарища.

— Как может об этом рассуждать несчастный, которого отвергла Верховная Жрица? — легкомысленным тоном поинтересовался младший горгул, после чего, развернувшись на пятках, отправился удостоверяться в наличии сирены на кухне.

Уже оттуда до Старка стали доноситься обрывки их разговора.

— ...и все это таилось на нашей кухне? — совершенно искренне удивлялся какой-то находке Рич.

— Вы не поверите — даже лежало в холодильнике, — насмешливо отозвалась сирена. Кажется, кто-то миниатюрный и вполне безобидный на вид быстро раскусил попытку наследника горгулов подлизаться.

— Ни за что бы не догадался!

— Так дома вас, выходит, святым духом кормят? — кухню огласил почти колокольчиковый девичий смех.

— Дома к нам не приходят сирены, — выкрутился молодой человек, иначе пришлось бы говорить о наличии отдельного повара, садовника и вообще достаточно внушительного обслуживающего персонала дворца. Некогда было правителю горгулов заниматься бытовыми проблемами. Слишком многое требовало его постоянного внимания.

— Значит, вы просто везунчики — скоро они снова перестанут к вам приходить, — раздался голос, в котором отчетливо сквозила улыбка.

"А вот это еще вопрос спорный", — почему-то с улыбкой подумал Джулиан, припоминая, каким взглядом Ричард провожал молоденькую сирену после посещения храма. И если к Верховной Жрице у того намечался исследовательский интерес, то вот Миа, похоже, затронула какую-то из сторон души. Не дожидаясь, пока Тайс начнет рассыпаться в дальнейших комплиментах, горгул встряхнулся и уверенно последовал на кухню, где застал почти идиллическую картину: Миа ставила что-то, накрытое фольгой, в духовку, а на нее почти влюбленными глазами взирал Ричард. Голубки, с усмешкой отметил про себя Старк, и решил внести ясность в дальнейшее расписание:

— Миа, простите мое любопытство, но что конкретно подразумевается под выражением "помощница по хозяйству"?

— Ну... — задумалась девушка. — Уборка, готовка, стирка... — начала перечисление она, и Джулиан воззрился на нее в почти священном ужасе.

— И ваша Верховная Жрица распорядилась об этом по отношению ко всей делегации?

Казалось, девушка причины удивления не поняла. Она уставилась на горгула с выражением замешательства на лице:

— В общем, да. Пока у нас не налажена система отелей, мы своими силами помогаем туристам и дружественным расам, прилетающим на планету. Это в порядке вещей, — успокоила его Миа.

— А вы позволите ограничить круг ваших обязанностей только до приготовления пищи? — как можно более терпеливо попытался заговорить мужчина.

Миа сразу же сникла:

— Вас это не устраивает?

— Нет-нет, не подумайте ничего предосудительного, — покачал головой Джулиан. — Просто...военная дисциплина приучает следить за собой. Ваше предложение для нас слишком щедро.

— Но от вкусных запахов мы не откажемся ни за что! — вставил свои пять межгалактических Ричард.

— Тут, увы, я не смогу коллеге противостоять, — с улыбкой признал очевидное Старк. — Но в благодарность мы сами помоем посуду.

— Никогда не любила это делать, — с облегчением в голосе призналась Миа.

Ужин прошел непринужденно. Запеченное мясо мужчины оценили по достоинству и категорически отказались отпускать девушку домой. Она с удовольствием составила их компанию, и Старк понял, что в окружении Лидии как минимум одна сирена является достойной. Да...нелегкая ему предстояла задача. Быть может, именно поэтому тихое "она оттает...", которое Миа позволила произнести у порога, когда уже собиралась домой, поселило в его сердце робкую надежду.

* * *

— Угадай, чье убийство пришло мне в голову и почему с этой проблемой я решила обратиться именно к тебе? — с безмятежным видом откинулась Лидия в рабочем кресле, когда прибыла домой и закрылась в кабинете.

С экрана видеофона ей ответили понимающей улыбкой:

— Кажется, я догадываюсь, кого ты имеешь в виду.

— Месяц, Дориан! Она притащила горгулов на целый месяц раньше оговоренного срока! — надеясь вызвать сочувствие, пожаловалась сирена.

— В защиту Арины могу лишь сказать, что действовала она под моим чутким руководством, — шкодливо улыбнулся призрачный, вызывая искреннее недоумение Лидии.

— Да что вы, сговорились все, что ли?!

— А Каспер сказал, что все прошло замечательно, — невозмутимо ответил Детри. — Ему все понравилось. Чем ты недовольна, Лидия?

— Тем, что меня, главу сирен, не предупредили об изменениях в расписании! — воскликнула Верховная, невольно приближаясь к монитору видеофона. — И я даже догадываюсь, по какой именно причине!

— Разве не ты сама полностью доверила Арине организацию прибытия горгулов? — не повелся на уловки Дориан. — Разве есть сейчас, когда встреча уже состоялась, смысл махать кулаками? Лидия, посуди сама: у тебя было слишком много дел, ты попросила помощи, тебе ее оказали. Ты сама успела сориентироваться по ситуации и вовремя предстать перед делегацией горгулов и прибывших вместе с ними драконов и оборотней. Ну а то, что Арина внесла немного разнообразия в процесс приготовления...

— Разнообразия? — Лидия почти задохнулась от дипломатичности дракона.

— ...строго говоря, целиком и полностью твое упущение, — не моргнув и глазом, закончил Детри. — Признайся: ты просто не хотела ввязываться ни в одно дело, в котором мог бы засветиться Джулиан Старк. Потому и поручила все Арине. Теперь нет смысла выказывать недовольство. Это немного трусливый поступок для Верховной Жрицы, не находишь? — и от улыбки и лукавого взгляда собеседника Лидия как-то странно успокоилась. Все же сильны были призрачные...

— Ладно, — сдалась она. — Возможно, где-то так и было. Просто я растерялась, когда обнаружила их на орбите.

— И как первые впечатления? — заинтересованно спросил Детри.

— К диалогу они точно готовы, — словно желая успокоить, поделилась наблюдениями сирена. — Но и своего урвать не постеснялись.

— Что именно? — насторожился Дориан, но Лидия махнула рукой, словно сама со всем разобралась:

— Они натаскали Джулиана на контакты с некоторыми древними расами. Насколько я поняла, путем эмпатии они хотят соорудить что-то вроде поисковой сети на все известные Галактики, чтобы потом, в случае чего, подать сигнал бедствия. А Старк выступает проводником. Совет очень хотел, чтобы он контактировал со спасшей его сиреной.

— Они хотят продублировать ваши способности? — не понял до конца Дориан.

— Что-то вроде этого, — кивнула Лидия. — Только не учли того, что Джулиан не сможет находиться везде и сразу. Его может банально не оказаться рядом, когда кто-нибудь из горгулов потеряется.

— Я знаю выход! — Арина оказалась рядом с Дорианом почти сразу же, как только Лидия закончила свою речь.

— Подслушивала, — хмыкнула главная сирена.

— Давала тебе выговориться, — улыбнулась мадам Детри. — И у меня действительно есть выход из ситуации.

— Какой же? — Лидия откинулась в кресле, ожидая ответа Арины.

— У Пенни скоро каникулы в школе, — похоже, кто-то не собирался открывать интригу раньше времени. — Горгулы задержатся еще на две недели, к концу первой мы прибудем всем семейством, и я подробно расскажу о том, что прочитала в одной из наших древних книг.

— Арина! — не сдерживаясь, простонала Лидия. — Так и знала, что без твоей романтической дури не обошлось! Это же дипломатические отношения, это совершенно иная раса!

— Ритуал универсален, — спокойно возразила Арина. — Ты еще мне спасибо скажешь, — загадочно подмигнула она.

Все еще не веря, что соглашается на безумную авантюру, Лидия перевела взгляд на Дориана:

— Как она тебя уломала?

— Обещала родить третьего, — довольно усмехнулся Детри, и Лидия со вздохом признала, что проиграла по всем фронтам.

— Хорошо. Жду вас через неделю.

Когда связь прервалась, она повернулась в сторону единственного большого окна в кабинете. Встала с кресла, подошла к нему, испытывая непреодолимое желание проверить связь со Старком именно сейчас. Нашла внутри огонек, отвечающий за поиск Джулиана, светящуюся нить, ведущую к нему, и потянулась на дрогой конец, отчаянно желая, чтобы пришел обратный отклик. Странно, спустя мгновение подумалось ей, что ответ вернулся так быстро. А потом, присмотревшись, она испуганно отпрянула от окна, моля Богиню о том, чтобы ее самоуправство осталось незамеченным, и мгновенно переходя на истинное зрение. Ну, конечно...на фоне растущих вдоль ограды деревьев она бы ничего не обнаружила. А так...знакомая фигура, пылающая серебристо-серой аурой и прислонившаяся к одному из стволов, отчетливо выделялась на фоне темнеющего пейзажа. Лидия вернула глазам нормальные ощущения и охнула, не понимая, как раньше могла быть настолько слепой. Из темноты, с расстояния около двадцати метров, невозможно было не заметить сияющие синие глаза...

Глава 3. За распятую любовь

— И все это вы успели сделать за пять лет? — Ричард удивлялся, как маленький, каждый раз вызывая снисходительную улыбку Верховной Жрицы, за которой она старательно пыталась скрывать гордость за проделанную работу. Врожденная скромность не позволяла рассказать в мельчайших деталях, каких трудов им стоило превратить сумеречную планету в почти цветущий сад со множеством водоемов и парковых зон, поэтому главная сирена попыталась объясниться общими фразами.

— Это было нелегко. Благодаря нашей последней жрице мы...остались не в самом лучшем положении. Если до вас еще не дошли слухи, то обязательно дойдут, поэтому лучше услышать правду из первых уст, правда? — лишь получив утвердительный ответ в глазах блондина, Лидия продолжила. — К сожалению, Кале была нужна не только власть политическая, но и нечто вроде религиозного поклонения и полного подчинения сознаний. С огромной помощью драконов нам стало известно, что Калерия вступила в заговор с революционной группой оборотней, не желающей возвращения былого положения истинных обитателей триединой Галактики, — так в последнее время стали называть звезды Дракона, — и благодаря этому имела постоянный доступ к запрещенным веществам, которые внедряла в Источник. В итоге все сирены постоянно находились под опьяняющим эффектом от пропитанного ядами воздуха. Тут, сами понимаете, не было особой возможности задуматься над правильностью действий руководящего состава.

— И вы так легко говорите нам об этом? — изумился кто-то из следующих позади горгулов. Сегодняшний день Лидия целиком и полностью отдала под экскурсии, стараясь не думать о том, что один из членов прибывшей делегации последние пять ночей проводит практически под ее окнами. Она приняла роль вежливой, но отстраненной женщины, и старалась ее придерживаться. Вот почему на все вопросы отвечала предельно искренне и не поддаваясь чувствам.

— Не вижу смысла скрывать правду, — обернулась к говорившему сирена. — К тому же, пусть это, возможно, и покажется жестоким, но за время вашего сна нас уже успели признать драконы. Девушка из рода Брок — старейшего, наряду с нашим родом Д'Арвилей — является женой призрачного дракона. Вам не кажется, что при таком раскладе сил мы имеем некоторое право на то, чтобы не стыдиться своего прошлого, стремясь к светлому будущему? — лукаво поинтересовалась она у мужчины, сбитого с толку откровенностью.