— Сейчас ты увидишь своего собственного эф-ми, — прошептала старуха, — Я выращивала его полгода для тебя. Смотри, он просыпается!
Хельга во все глаза наблюдала за пробуждением цветка. Его лепестки, слегка подрагивая, медленно расходились в стороны. Вначале в бутоне получилось маленькое круглое отверстие, потом оно разошлось в стороны, и ...чашечка раскрылась почти полностью. А в ней, протирая сонные глаза, сидел малыш эф-ми и крутил златокудрой головкой во все стороны. Потом он задержался взглядом на Хельге, посмотрел на Грейс и опять вернулся к девочке.
— Поздоровайся с ним и дай ему имя, — шепнула на ухо Хельге старуха.
Девочка задумалась и так же шепотом поинтересовалась:
— А он мальчик или девочка?
— Как ты захочешь.
Пока волшебницы подбирали имя для эф-ми, он встал на ножки и потянулся, расправляя крылышки за спиной.
— Здравствуй, Злата, — улыбнулась Хельга, это имя пришло само собой.
И тут на эф-ми вместо сиреневого комбинезона, появилось коротенькое платьице той же расцветки, а волосы украсил сиреневый пышный бант.
Злата низко поклонилась девочке и, вспорхнув, зависла перед ней в реверансе.
— Можешь давать распоряжения своей эф-ми, она теперь твой посыльный и помощник во всем.
— Такая маленькая?! — удивилась Хельга, не представляя, как такая малышка сможет куда-то далеко летать. Очень хотелось взять на руки эту живую куклу и поиграть с ней. Но что-то останавливало девочку от такого шага.
— К вечеру она станет взрослее. Эф-ми вырастают за сутки. Они могут исчезать и появляться в любое время в любом месте по твоему желанию. Лучше, если она будет всегда у тебя под рукой. Эф-ми умеют делать все, что нужно для его господина. Найди для нее место в твоей комнате, когда прибудешь в школу, а обустроиться она сможет сама.
— Хорошо. А можно её в руках подержать?
— Конечно, — пожала плечами Грейс, — только будь внимательна и осторожна. Они очень хрупкие.
Хельга протянула раскрытую ладошку к Злате:
— Садись!
Та, казалось, только этого и ждала. Кивнув и озорно улыбнувшись, она с удовольствием расположилась на руке девочки. Свесила ножки и покачивала ими в такт Хельгиных шагов.
— Только не балуй её. Для них это вредно. Она не игрушка, а слуга. Понимаешь?
— Да, тетя, — кивнула девочка, разглядывая маленькое чудо, что держала в руках, — А почему она молчит?
— К вечеру разговорится. Еще устанешь от нее. Да, времени на волшебство у нас больше нет, надо еще собрать тебя в дорогу. Всему остальному будешь учиться сама: узнаешь из снов или Злата тебе подскажет, или прочтешь в книгах, что я тебе дам. Да, — Грейс остановилась, будто что-то вспомнила, подняла указательный палец правой руки в предупреждающем жесте, — Постой-ка! Я хочу, чтобы ты узнала еще кое-что... Не все, то, что видится — имеет именно тот вид, который показывает. Смотри.
Грейс сделала резкий взмах левой руки в сторону хижины, и тут вместо покосившейся лачуги перед девочкой вырос добротный дом.
— Ух! — воскликнула Хельга, — А почему...
— Потому, — резко оборвала её Грейс, и хижина снова приняла обычный вид. — Так надо! Запомни, девочка, что прежде, чем чему-то верить, надо это что-то проверить. Деймы от рождения умеют видеть не только глазами. Закрой глаза. Представь, что не можешь их открыть, совсем.
Хельга послушно зажмурилась — так, что пошли мурашки перед глазами и алые круги.
— Не сильно, дитя мое. Совсем не так. Будто спишь... А теперь тебе нужно увидеть, что у меня в руке. Не подсматривай. Попробуй по-другому. Ты можешь. Пробуй.
И Хельга попробовала. Через некоторое время она смогла различить не только предмет в руке Грейс, но и то, что находится в нем.
— Это яблоко! — воскликнула девочка, — А в нем сидит огромный червяк!
— Умница. А теперь закрой сознание и посмотри обычным способом.
Хельга повиновалась и когда открыла глаза, то увидела в руках тети румяное яблоко.
— Я угадала! Угадала! — запрыгала Хельга в восторге, прижимая Злату к себе.
— Нет, не так, — осадила её радость старуха, строго добавила, — Ты УВИДЕЛА. Возьми и надкуси.
— Но там же... червяк... я не хочу, — покачала головой девочка и презрительно скривила носик.
— А ты уверена, что он там есть? — склонила Грейс голову на бок и, поглядывая то на яблоко, то на девочку, покрутила фрукт в руке, — Какое аппетитное!
— Уверена! Я же видела!
— Вот теперь правильно. Видела. Давай проверим, чтобы убедиться, что нам с тобой это не показалось, — старуха вынула из кармана нож и сделала легкий надрез, под которым на светлой мякоти яблока обнаружилось темное отверстие, — Но это только отверстие. А где же червяк?
— Внутри, в самой серединке, — подсказала Хельга.
Злата все это время сидела у нее в руках, а тут вдруг вспорхнула и заинтересовано покружила у яблока.
Грейс разрезала фрукт напополам, а там на одной из половинок, уютно устроившись, спал пухлый червяк. Не успела Хельга и глазом моргнуть, как её эф-ми подхватила червя и мигом засунула в рот.
— Ой! Что ты делаешь, глупая! Плюнь! Ну же! — закричала девочка на оторопевшую Злату. Было видно, что эф-ми и хочет послушаться и одновременно совсем не хочет выплевывать съеденного червяка.
— Хельга, успокойся! Не пугай её. Все хорошо. Эф-ми питаются не только нектаром, они же не бабочки, — потом Грейс обратилась к эф-ми, — Все хорошо. Она просто не знала.
Злата пожала маленькими плечиками и с удовольствием облизнулась.
— Но... тетя... это же — червяк! — брезгливо поморщилась Хельга. — И даже не зажаренный. Совсем сырой! Гадость, какая!
— Гадость? Кхм... Скажи-ка мне, моя дорогая, а ты когда-нибудь на свете пробовала икру красную или черную?
— Да. На Рождество! Вкусная! — облизнулась Хельга и с изумлением увидела, как брезгливо кривятся губки Златы. — А чего?
— Ничего. Просто для эф-ми икра тоже, что для тебя червяк. А ты ела не одну икринку, а, небось, целую ложку и тоже не жареную, а сырую.
— Но, тетя!
— Что тетя?! Запомни, девочка, не нужно осуждать того, кто не похож на тебя и не стоит брезговать чужой пищей. Твоя еда тоже может оказаться для кого-то совсем несъедобной. Не спеши судить. Вначале осмотрись и постарайся понять. Хорошо?
— Да, тетя. Я постараюсь, — ответила девочка и увидела одобрительную улыбку и у Грейс, и у Златы.
Её эф-ми немного подросла и теперь уже выглядела почти ровесницей для Хельги.
Вернувшись к хижине, старуха достала из кармана маленький серебряный свисток и поднесла его к губам, подула. Хельга закрыла уши и приготовилась к резкому свисту. Но не услышала абсолютно ничего. А спустя мгновение вокруг них собралось около дюжины взрослых эф-ми.
— Для маленькой госпожи нужно сшить гардероб, ей потребуется: две пижамы, два комплекта белья, школьная форма, дюжина чулок...
Грейс продолжала перечислять, а эф-ми записывать все, что может пригодиться в школе. Один из них подлетел к девочке и стал снимать с нее мерки, второй — записывать в маленькую книжечку, все названные вслух размеры. Как только тетушка закончила перечислять, началась слаженная работа. Одни эф-ми разворачивали ткань, другие делали разметку, третьи кроили, четвертые шили.
— Идем. Они сами справятся, а нам нужно еще собрать для тебя книги, — Грейс взяла племянницу за руку и повела по старой 'поющей' под ногами лестнице на чердак. Там в пыльном углу был сундук (большой, он занимал собой почти полчердака), на котором висел огромный замок, достающий до самого пола.
Под ногами девочки громко заскрипели половицы, с каждым её шагом скрип усиливался, под ногами Грейс было тихо. Хельга решила посмотреть другим зрением. Она закрыла глаза и увидела себя на просторной мансарде — залитой светом из большого окна. Оглядевшись, она заметила красивые резные стены и узорчатый потолок. И под ногами девочки были не старые доски, а гладкий паркет.
— Давно я не поднималась сюда, — с грустью произнесла Грейс, опускаясь перед сундуком на колени, она вынула из кармана (полного, как заметила девочка, разных полезных вещей) ключ. Он по размерам соответствовал замку. Вставив его в отверстие замка, Грейс повернула дважды.
Сундук распахнулся со скрипом, и старуха зарылась в нем с головой. Она доставала и доставала, то одно, то другое. На что-то качала головой и прятала обратно, что-то долго выискивала...
Хельга сидела рядом и рассматривала книги, с картинками, будто живыми — лесными зверями, морскими чудовищами и страшными драконами... И время от времени задавала тете разные вопросы, на которые та отвечала иногда невпопад.
— Тетушка, а они, правда, существуют?
— Кто? — Грейс повернула в очередной раз на племянницу озабоченное лицо, — О чем ты снова?
— Драконы. Они существуют?
— Конечно! Еще как существуют! — снова отвернулась Грейс.
— А я смогу их увидеть? — допытывалась Хельга.
— Еще как сможешь! Один из них сейчас появится прямо здесь.
— Правда?! — воскликнула девочка, не веря своим ушам.
— Если еще раз что-нибудь спросишь у меня, я сама стану драконом и съем тебя, не сходя с этого места! АМ! И нет Хельги!
— Ой! — взвизгнула девочка и отскочила в сторону, испугавшись злобного взгляда Грейс. — Не надо!
— Испугалась? А-ха-ха! — рассмеялась старуха. — Я пошутила. Спустись-ка вниз и посмотри, что там делают эф-ми. Да поторопи Гела с ужином, то и, правда, превращусь в кого-нибудь. Ну же! Бегом!
Едва девочка убежала, как Грейс облегченно вздохнула. Как же утомляют эти дети! Вот точно язык без костей и мелют они им бесконечно. Еще одну ночь прожить и до утра продержаться, а там... все-таки можно будет отдохнуть от нескончаемых вопросов. Едва она собрала все необходимое, и закрыла сундук, как послышался голос Хельги:
— Тетушка Грее-йс, ужин готов!
— Иду... — обреченно вздохнула старуха, поднимаясь с пола вместе с найденным для девочки багажом.
После ужина Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя наряды — блестящую черную форму-платье двух видов с длинным и коротким рукавом, мягкую на ощупь, со светло-зеленой вышивкой (как первая поросль травы) по краю белоснежного воротника. Пояс, повязанный поверх школьного платья, был такого же цвета, что и вышивка и заканчивался красивой тесьмой по краю. Еще девочка померила пижамы, да темную накидку (на плохую погоду) с глубоким капюшоном и застежками от сильного ветра.
Все пришлось в пору, и очень нравилось Хельге. Никогда она еще не носила такую дорогую одежду.
— Ну, ты довольна, дитя мое? — поинтересовалась Грейс, с едва заметной улыбкой. Она тоже была довольна работой эф-ми, и они уже получили за неё награду — целую чашу меда и две крынки сушеных червей.
— Еще бы! Спасибо, тетушка Грейс! Большое-пребольшое!
— Ладно, ладно, — улыбнулась-таки волшебница. — А теперь умывайся и ложись спать. Завтра не простой день для тебя предстоит.
Уже засыпая, Хельга услышала возле себя тоненький голосок:
— Завтра первым делом надо проверить все ли взяли с собой, по списку. Иначе что-нибудь да забудем. Да-да!
Девочка открыла глаза и увидела Злату. Та теперь казалась совсем взрослой эф-ми. Она сидела у изголовья и рассуждала вслух о завтрашнем дне. Маленькая заботливая кукла.
Хельга улыбнулась и заснула, предвкушая еще один необычный день.
Глава 8
Утро настало очень быстро и закружило в поспешном танце — встать, умыться, одеться, проверить чемоданы еще раз — ничего ли не забыто и позавтракать.
Хельга почти не ела, аппетит у нее совсем исчез. И как только не старался Гел, предлагая блюда на завтрак, девочка от всего отказывалась. Выпила только яблочный сок, да надкусила сладкую булку.
— Не волнуйся так, Хельга. Мы все собрали, так что осталось только дождаться Жило, — заметила её состояние тетушка и тоже вышла из-за стола, — Что-то он задерживается. Хотя... мне кажется, я слышу его. Идем.
Они вышли на крыльцо и как раз вовремя. Из-за широких стволов лохматых деревьев — дубов, кленов и высоких сосен, окружающих дом — пока еще не было ничего видно, но уже доносились звуки повозки, прыгающей по неровной дороге и гулкий окрик возницы. И вот показалась кибитка с впряженными в нее двумя мулами и лихим кучером, ловко управляющим ими.
Не доезжая до хижины около четырех локтей*, Жило придержал поводья и резво соскочил на землю. Широко вышагивая, короткими ногами, он направился к ожидающим его волшебницам.
— Приветствую тебя, Жило д`Аймон! — подала голос Грейс, когда гном подошел к ним на расстоянии шага.
— И я тебя приветствую, Грейс д`Аймон! — ответил учтиво Жило, потом усмехнулся в усы. — Жива еще, Заноза моего языка.
— Да и ты, как вижу — здравствуешь, Мозоль моей души, — хмыкнула Грейс, — Рада видеть тебя, братец! Давно не встречались.
— Давненько, твоя правда, — подтвердил Жило и, наконец, заметил Хельгу, — Это... она?
— Да. Хельга.
— Здравствуй... Хельга, — хрипло проговорил гном, целуя девочку в щеку.
— Здравствуйте, — смутилась она и чуть-чуть отстранилась.
Все-таки ей еще ни разу не приходилось видеть таких существ. Ростом он был суть выше нее — широкоплечий, с сильными мускулистыми руками. Его длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке, улыбка скрывалась в густой бороде, а глаза лучились добротой. Темная жилетка, надетая поверх серой рубашки, и черные широкие штаны гнома не были новыми, местами виднелись аккуратные заплаты, а сапоги — блестели, как будто только что попали к нему от сапожника.
— Хельга, иди к повозке. Мы сейчас подойдем, — отправила Грейс девочку от себя подальше, чтобы перемолвится с глазу на глаз парой слов с братом.
— С мулами поосторожнее, могут лягнуть! — предупредил Жило, потом обернулся к Грейс. — Совсем ничего не помнит?
— Так, Жило. Не помнит, ты же знаешь...
— Знаю... — вздохнул он глубоко и горько, расставшись с надеждой.
— Так ведь и должно быть...
— Нет, Грейс! — хмуро возразил, — Не должно! И ты знаешь это.
Постояли молча. Ей нечего было возразить. Жило подхватил чемоданы, пошел к повозке.
— Жило! — окликнула Грейс и быстро подошла, заглянула в глаза, — Не говори ей. Она еще слишком мала, не поймет.
Он понимающе ответил взглядом и занялся поклажей.
Хельга уже устроилась на повозке и теперь нетерпеливо переминала в руках тоненький вязаный поясок от нового серо — голубого платья, в котором она решила ехать до школы. Было солнечно и тепло, поэтому ни плащ, ни шляпа, ни калоши ей не понадобились. Лишь только легкая косынка в тон платью, коротенькие чулки и замшевые летние туфельки. Злата кружила рядом, о чем-то озабочено вереща, потом, успокоившись, устроилась на коленях у девочки.
Грейс подошла к племяннице, подарила прощальный поцелуй в лоб:
— Береги себя! Да, чуть не забыла. Вот возьми! — в руку Хельге волшебница переложила маленький свисток. — Знаешь, что с ним делать?
— Да, — кивнула Хельга, продевая через голову тонкую цепочку и пряча свисток на груди.
— Только используй не часто. Для эф-ми всегда есть задания, не стоит перетруждать их мелкими заботами, с которыми можешь справиться сама или с помощью Златы.
